爱娃·贝尔特坐在佩里·梅森的办公室里，捂着手帕暗自啜泣。
佩里·梅森没穿外套，坐在办公桌后面，冷眼注视着这个女人如何继续她的独角戏。
“你真不该那样。”她一边说一边抽着鼻子。
“我怎么知道会是这样？”佩里·梅森接道。
“他这人冷酷无情。”她说。
梅森点点头。
“你为什么不在《人事通讯》报上登个广告呢？”
“他们要价太高，好像认定我要当圣诞老人似的。”
“他们知道事关重大，”她哀嚎道，“事情不好收拾了。”
梅森一言不发。
这个女人无声地哽咽片刻，抬起眼，盯着佩里·梅森，眼中充满了痛苦与无奈。
“你真不该威胁他，”她说，“你真不该去找他。你对他威胁是无济于事的。一旦他被逼得走投无路，他是什么事都干得出来的。他从来不求饶，也从来不饶人。”
“那么，他会怎么样？”梅森问。
“他会毁了你，”她哭着说，“他会抓住你接的每一件官司，说你向陪审团行贿，唆使证人做伪证，有不合行规的行为。他会把你赶出这个城市。”
“他一旦在他的报上登出任何有关我的东西，”梅森冷冷地说，“我马上以诽谤罪起诉他，他每提一次我的名字，我就会告他一个罪名。”
她摇头，脸上挂着泪。
“你做不到，”她说，“他会不择手段对付你。他有律师，他们会给他出谋划策的。他会从背后攻击你，恫吓审理案件的法官。他会逼法官做出相反的裁定；他会埋伏起来，利用一切机会打垮你。”
佩里·梅森敲着桌沿。“胡扯。”他说。
“哦，为什么，”她哭着，“你还不明白，你为什么自己去那儿？你为什么不简单地在报上发个广告呢？”
梅森站起身来。
“好，听着，”他说，“这个我已听得够多了。我去那儿是因为我认为这样做是对的，那该死的报纸还想阻拦我，我可不吃这一套。他只管来好了，我只会以牙还牙。我还从来没有求饶过。我也不会放过谁！”
他停下来俯身盯着她：“要是你当初来这儿时对我坦诚相告，这事儿就不会变得这么糟糕了。你不肯吐露真情，才导致这一团乱麻，要怪只能怪你自己！”
“别对我生气，梅森先生。”她乞求道，“我现在只能仰仗你了。这团乱麻真叫人心焦，你得帮我一把。”
他重又坐下，说：“那你别对我撒谎。”
她低头看着自己的双膝，整理一下裙摆盖住长丝袜，带着手套的手指尖在衣服上卷着小皱折。
“我们该怎么办？”她抬头问道。
“我们首先要做的事就是，”他说，“从头开始，和盘托出。”
“可你已知道了全部的东西了。”
“那么好吧，”梅森说，“告诉我你都知道什么，我好核实一下。”
她皱着眉：“我不明白。”
“说吧，”梅森鼓励道，“倒出来吧！把事情的前前后后都讲给我听听。”
她的声音微弱无力。她继续用手抚弄着裙子，说话时眼睛并不看着梅森。
“没人知道乔治·贝尔特和《轶闻纵览》的关系。他做得极为隐蔽，以至没人起过疑心。报纸办公室的人除了弗兰克·洛克外没有别人知道。乔治可以控制住洛克。他手里有他的什么把柄，我不知道究竟是什么。也许是件人命案。
“不管怎么说，我们的朋友里从没有人怀疑过。他们都认为乔治的钱是炒股票赚来的。我是几个月前才嫁给乔治·贝尔特的，是他的第二任妻子。但我们从来没有好好相处过。过去这两个月，我们的关系一直紧张。我打算和他离婚，我想他也知道。”
她停下来看看佩里·梅森，从他眼里看不出一丝同情。
“我和哈里森·伯尔克，”她继续说道，“是两个月前认识的。我们之间只是友谊。没有别的。那天我们一块儿出去，正好碰到那起杀人案。当然了，如果哈里森·伯尔克不得已而说出我的名字，那会在政治上毁了他，因为乔治会控告我并把他一起列为被告，我没办法只能把这事儿压下。”
“也许你的丈夫永远也不会知晓的，”梅森提示，“地方检察官可是个君子，伯尔克即使把事情一五一十的透露给地方检察官，地方检察官也不一定传问你，除非你看到的东西使你上法庭作证成为绝对必要。”
“你不明白他们那些人是怎么活动的，”她告诉他，“我自己也不大清楚。只知道他们到处都有探子，他们花钱买情报，捕风捉影。看谁不顺眼，就搜集谁的黑材料，特别是对那些名人。哈里森·伯尔克是个政治名人，而且他正在竞争连选。他们不喜欢他，伯尔克也知道这一点。我听到我丈夫给弗兰克·洛克打电话，知道他们这次盯上了伯尔克。所以我只能来找你。我想在他们打探到是谁和伯尔克在一起之前，让他们作罢。”
“如果你和伯尔克的关系只是纯结的友谊，”梅森说，“那何不对你丈夫明说呢？毕竟他那样做的结果只能是搬起石头砸自己的脚。”
她情绪激烈地摇着头。
“你对此事一无所知啊。”她警告道，“你根本不知道我丈夫的脾性。想想他昨晚对你的那个态度。他凶狠无情，嗜钱如命。倘若是我起诉离婚，我得到的可能也就是那么点儿赡养费，他会毫不留情地从我身上榨取一切。如果在此同时，他又能把哈里森·伯尔克的名字公诸法庭，那对他来说可真是一举两得了。”
佩里·梅森皱起双眉，思考着：“他们出的价高得让人觉得可笑，”他说，“我似乎觉得这对于政治敲诈来说太高了。你认为你丈夫或是弗兰克·洛克有没有怀疑到他们在追查谁呢？”
“不。”她坚定地说。
接着是片刻的沉默。
“那么，”梅森说，“我们做什么？照他们的要价给钱吗？”
“再不会有什么价钱了，乔治会中断一切谈判。他会迎头搏击的。他估算着不能向你让步，否则，他认为你会把他逼上死路。他就是这样对别人的，并且以己度人。他绝不输给任何人。那不符合他的本性，就是这样。”
梅森阴冷着脸点点头：“没问题，如果他想斗的话，我将十分情愿走上垫子奉陪一场。只要他们敢提我的名字，我要做的第一件事就是控告《轶闻纵览》。我将向弗兰克·洛克取证，逼他说出谁是那家报纸的幕后老板。否则我会让他以作伪证罪而遭起诉，相信有很多人想看到那张烂报的真正归宿呢。”
“哎，你不明白，”她告诉他，话说得很快。“你不懂他们的斗法。更不了解乔治这个人。你得等上好长一段时间才能看到诽谤罪开庭审理。他会先下手，你要记住我是你的委托人，我是你要保护的人。而这一切还没来得及发生，我就会被毁了。他们会抓住哈里森·伯尔克这件事穷追猛打。”
梅森又在他的桌子上敲起来，然后说道：“这样吧，你看，你已提到你丈夫手里攥有什么东西能使弗兰克·洛克俯首就范。现在我有个想法，就是你知道这个东西是什么。假设你把情况告诉我，我看我是不是可以在弗兰克·洛克头上抽一鞭子。”
当她看他的时候，脸色发白。
“你知道你在说什么？”她说，“你知道你正在干什么？你知道后果是什么？他们会杀了你！这可不是第一次。黑社会里那些黑帮分子和杀手里都有他们的人。”
梅森的眼睛直追着她的目光。
“你，”他坚持问下去，“到底知道弗兰克·洛克的什么事？”
她身体发抖，垂下眼睛。稍停片刻后，她声调显得很疲惫地说：“什么也不知道。”
梅森不耐烦地说：“你每次来这里，都不对我讲实话。有些貌似天真的撒谎者总是靠欺骗蒙混过关，你就是其中之一。正因为你长得漂亮，你便能靠它侥幸过关。每一个爱过你的男人，你都骗过他们；每一个你爱过的男人，你也骗他们。现在你遇到麻烦了，你却还不说实话！”
她以极大的愤怒瞪着他，这种愤怒的情绪，与其说是一种自然流露，毋宁说是装出来的。
“你没有权利这样对我说话！”
“我怎么没有？”梅森冷冷地说。
他们相互瞪着对方一两秒钟。
“这还是在南方的事。”她终于低声地说。
“什么事？”
“就是洛克陷入的麻烦，我不知道是什么。我不知道是在哪儿。我只知道是某种麻烦，而且是在南方一个什么地方。是牵涉到一个女人的某种麻烦。反正麻烦是这样开始的。我不知道事情是怎么结束的。结局可能是桩命案。我不知道，我只知道这是乔治总能控制他的杀手锏。这是乔治和人打交道采用的惟一方式。他总是抓住他们的什么把柄，攥在手里像一把剑悬在他们头上，令他们对他言听计从。”
梅森直盯着她说：“这也是他对付你的办法。”
“这是他试图采用的办法。”
“他是用这个办法逼你和他结婚的吧？”梅森问道。
“我不知道，”她马上又改口说，“不！”
他笑起来，笑声里透着一丝冷酷。
“那么，”她说，“这有什么关系？”
“也许没有什么关系，也许很有关系。我要些钱。”
她打开钱包说：“我没有多少钱，只能给你300美元。”
梅森摇摇头。
“你开有支票账户。”他说，“我还需要些钱，这件事我要有些花销。现在我为你而斗，也为我自己而斗。”“我不能给你支票。我没有任何支票账户，他不让我有。这是他控制别人的另一种手法，通过金钱。我只能从他那儿要现金，或是通过其他别的办法。”
“什么别的办法？”梅森问。
她不回答，只是从钱包里抽出一沓钞票：“这有500美元，我就这么多了。”
“那好吧，”梅森说，“留下25美元，其余的给我。”他按了一下桌子一边的按钮。门开了，德拉·斯特里特脸上挂着询问的表情。
“再开一张收据。”梅森说，“给这位女士。跟上次一样开，注明帐册页号，写上475美元，已入帐。”
爱娃·贝尔特把钱递给梅森。他接过并递给了德拉·斯特里特。
这两个女人彼此对对方持有的那种敌意，恰似两只狗直着腿，对着脸绕圈子。
德拉·斯特里特接钱时下巴高高扬起，然后又回到外间。“她会给你一张收据，”佩里·梅森说，“你走以后，怎么跟你联系？”
她相当快地说：“好吧！给家里打电话。叫我的女仆，告诉她是个洗衣工。跟她说你找不到我问的那件衣服。我会跟她解释的，她会把话传给我。然后我给你打电话。”梅森笑了起来。
“你深谙此道嘛，”他问，“你肯定经常用这个办法。”她抬眼看他，一双蓝眼睛泪汪汪的，装满一池单纯。
“老天爷作证，”她说，“我不知道你什么意思。”
梅森把转椅往后一推，站起来，绕过桌子。
“以后，”他告诉她，“如果你不介意的话，我想你尽可以对我收起你那故作单纯的目光。我想我们彼此都很了解。目前你身陷泥沼，我不过是要竭力拉你出来罢了。”
她慢慢起身，注视着他的眼睛，突然把双手放在他的肩上。
“不管怎么说，”她说，“你唤起我的信心。你是我所认识的唯一可以和我丈夫挺身相对的人，我感觉我可以依靠你，你会保护我。”
她脸向后斜仰，嘴唇靠近他的嘴唇，眼睛直视着他的眼睛，她的身体离他很近。
他用他那长而有力的手指抓住她的胳膊肘，把她轻轻推开。
“我会保护你的，”他说，“只要你给钱。”
她扭转身体又面对着他。
“除了钱，你就没有想到别的？”她问。
“这场游戏就是这样。”
“你是我的全部依靠，”她有点哀嚎道，“我的一切。只有你可以保护我免受灭顶之灾。”
“这个，”他冷冷地说，“是我份内的事儿。我在这儿干的就是这活儿。”
他边说边带着她走向门口，当他把右手放在门上的球形把手上时，她侧了一下身体以挣脱他的手。
“很好，”她说，“谢谢你了。”
她的语调变得刻板，近乎冷淡。她出门走到外间。
佩里·梅森在她身后把门关上。他走到办公桌前，拿起电话，听到德拉·斯特里特的声音，说：“给我接外线，德拉。”
他拨通了德雷克侦探事务所的号码。
“听着，保罗，”他说，“我是佩里。这儿有你一份差事。你要快点儿去办。弗兰克·洛克，就是那个经营《轶闻纵览》的家伙，是个色鬼。他在惠尔赖特旅馆搞上一个女人，正厮混着，她住在那儿。他时不时去一趟理发店把自己梳洗打扮一番，然后带她一块出去，洛克来自南方的什么地方。我不知道究竟是哪儿。他离开那地方时卷进什么麻烦事儿中。弗兰克·洛克可能不是他的真名。我要你多派几个人对付他。打探清楚来龙去脉，要快点儿。这要花我多少钱？”
“200美元。”电话中传来保罗·德雷克的声音，“周末再加200美元，如果一直干到那时的话。”
“这恐怕不好和我的委托人交待啊。”梅森说。
“总共325美元吧，如果你看以后能打进开销账的话，那就用我好了。”
“好极了，”梅森说，“行动吧！”
“等等，我也正要给你打电话呢。我看见一辆‘大林肯’，停在大楼前，里面坐着司机。我的直觉是它就是你那位神秘的女委托人前两天用来开溜的那辆车，你要我去跟踪它吗？我上楼时记下了车牌号码。”
“不用，”梅森说，“没关系的，我已让人跟上她了。别理她，赶快处理洛克这一头吧！”
“好吧！”德雷克说完，挂上电话。
佩里·梅森转过身，德拉·斯特里特正站在门口。
“她走了？”梅森问。
德拉·斯特里特摇了摇头。
“那个女人会给你惹麻烦的。”她说。
“你已经对我说过了。”梅森说。
“那好，我再对你说一遍。”
“为什么？”梅森说。
“我讨厌她那样子，”德拉说，“我讨厌她对待一个职业女性的那种态度，一副势利小人的嘴脸。”
“好多人都是这样，德拉。”
“我知道，可她不一样，她不懂什么叫诚实，她就爱欺骗。一旦对她有利，她可以在一分钟内对你变好几次脸。”
佩里·梅森脸色凝重，若有所思。
“不会对她有利的。”他说，声音里显出重重心事。
德拉·斯特里特注视了他片刻，然后轻轻关上门，把梅森一个人留在那里。