深秋了，生活淡薄而又萧瑟。
清河自秋后几乎天天下雨，天气骤然转凉。林夫人喜欢菊花和牵牛花，让花工用树枝织成藩篱将花枝缠在上面，刮了两天风，满园的秋花，尽被吹倒在地，到了清晨，篱倒花落，草露如碎玉般零乱，庭中积水泛出青白之色，断枝败叶，映着迷蒙烟色。
七七给林夫人请了安，走出佛堂，黄嬢把她端着的茶碗接过，对她微微一笑，那笑容似在安慰，七七心中起了丝暖意，对黄嬢轻轻点了点头。走到花圃旁，鸭拓草由于长得过高，被风吹断后垂头丧气地浸在泥水里，七七便叫了几个小子，把花园那些被吹倒的花都收拾了一下。两个小伙子把袖子挽得高高的，把那一大丛鸭拓草扶了起来，一人拿了麻绳把中间捆上做个加固，鸭拓草的枝干饱满易脆，加固的时候一用力，便掉了好几根下来，花朵纷纷打在小伙子****的胳膊上，掉在花台上，有几朵蓝花掉进泥水里，溅起小小涟漪。一枚破败的蓝色花瓣，落到一只蜗牛的背上，它正沿着水洼的边缘慢慢地爬着，身后留下一条细细的痕迹。七七看着那只蜗牛，觉得那似乎就是自己。她才不到十七岁，生活却过得像个蜗牛一样。
这天中午，静渊倒是难得的回来了。她正准备午睡，见他兴冲冲进了屋，倒吃了一惊。
静渊一面脱外衣，一面拿了茶，一口喝下，轻轻舒了一口气。
七七见他眼中似闪烁喜悦，忍不住问道：“可是有什么喜事吗？”
静渊俊眉一扬：“目前尚未有，但是就这两天，我一直心烦的一件大事情就会解决了。”
他脸上的笑容一扫多日阴霾，也感染了她，她也为他高兴起来，本来都快躺下，忙坐了起来，准备起床，笑道：“你还没吃饭吧？我给你弄点吃的去。”
他把她拦住，微笑道：“在六福堂吃过了，这会子只觉得累，想歇一歇。”
她连忙往里头让了让，静渊脱了衣服鞋袜，也上得床来。
她替他拢好被子，他问到她衣袖里的香味，把她轻轻揽到怀里。
“快到冬天了，你那些蓝花就快谢了，好在花园里有腊梅，我看那两种香味差不多。”他在她的额头上轻轻吻了吻。
她万料不到他竟然还为她记挂着这个，心中不免震动。
“七七，”他把她的手放在自己心口，“我好累。”
她眼中的他，虽然心事重，但遇事历来疏冷清俊，云淡风轻，从未听他叫过一声苦，喊过一声累，这句话说出来，满带着疲倦，她只用一双温柔的眼睛看着他，紧紧握住他的手，似乎只有这样才能把力量传给他一样。
“这几天冷落了你了。”他喃喃细语。
她把头靠在他胸前，默默听着他胸腔里的心跳声，心情逐渐宁静，过了一会儿方说：“只要你把你的事情做好就行了。”
他忽然轻声笑了一笑，模模糊糊说了一句话：“树上开花……，哼，以为谁会不知道？”
这些话接在一起，简直毫无逻辑，七七浑然不解，不禁抬起头看了看他，似乎多日的操劳到今天暂时有了一个休憩的时间，静渊鼻息沉沉，已沉沉睡去，手却依旧搂着她，她不敢动，怕惊动他，只好继续靠着，可她却怎么也没有睡着，数着他的心跳，一下，一下，再一下……。
她后来才知道，静渊脸上的喜色，来源于吕家一张请帖。
同兴盛老板吕清泉大发帖子，邀请众盐商携家眷立冬那天到他府邸赴宴。
做东摆酒宴，本是老一代盐商之间不成文的规矩。谁纳了漂亮的姨太太，谁修了新的会馆，谁又请了个名动天下的大厨子，哪怕芝麻绿豆大小的事情，都可以借此来请客，轮流在各自府邸设下宴席，名为款待，实为借机炫耀。
据传前清乾隆爷年间，有一个皇子因睡懒觉耽误早课，乾隆爷知道后勃然大怒，他痛责皇子说：“你贪图享受，好逸恶劳，既然如此，实该去做盐商之子，而非生在皇家！”
所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，一朝之君，竟也认为盐商的奢侈享乐超过万乘之尊的帝王之家，这几乎让人难以想象。盐商的奢侈**以及虚荣，在中国“久负盛名”。
越是快要燃尽的蜡烛，到最后，越想拼出一丝光芒来。同兴盛的吕氏家族在清河也是老盐业世家了，虽已到没落之时，可兀自强撑面子，做一些虚张声势的文章。静渊脸上带有一丝不屑的微笑，将请柬轻轻扔在书桌上。
七七看到，突然恍然：“原来如此！”
静渊讶异道：“什么原来如此？”
七七笑道：“你前几日午觉的时候说了一句什么树上开花，我当时没回过神来，现在有些明白了。”
“哦？你倒说说看。”静渊微微一笑，似有颇有兴趣。
七七脸上有了丝淡淡的红晕，有些不好意思：“我其实也不是特别懂，也不知道说得对不对，好像古时候张飞败曹、田单败燕，用的就是树上开花之计。一个人处于劣势，要想蒙骗敌人，就会做一些虚假的幌子。虽然吕伯伯家里殷实，但我们清河这些盐商，天天摆酒请客，难保有那么一两家是做的假场合，充面子。”
静渊笑道：“我说你就是聪明！”
七七听他夸奖自己，心中一喜，忍不住嫣然一笑，忽然间想起他曾说过不喜欢自己太聪明这句话，便又暗暗有些担心。但见静渊笑得平静和煦，也就松了口气。
立冬那天，静渊带着七七去了吕府，人声喧喧，好不热闹。吕清泉邀请的人不少，连盐店街上那个新来的江津冯师爷也来了。
冯师爷自替他老板盘下晴辉堂后，说也奇怪，既没有换掉牌匾，也没有摆下铺子进盐，而是找了几个伙计，将晴辉堂里两个木搭的货棚拆了，又新买了一辆货车，看样子似要做运盐的生意。他在清河并没有什么熟络的人，便站在欧阳松旁边，有一搭没一搭地说着话，一副谦恭的样子。欧阳松很是高兴，偶尔遇到熟人，便意气风发地介绍给冯师爷，冯师爷连忙送上名帖，极为热情。
静渊和七七来的时候，善存夫妇及秉忠也来了，正和吕清泉、杜老板等老辈子坐着聊天，见到女儿女婿，善存笑着招手，静渊忙带着七七过去。
善存对静渊笑道：“我这女儿年纪还小，以后你可要多带她出来见见世面。”
静渊笑道：“就怕她自己不愿意。”
七七努嘴道：“爹，你知道我，最怕人多的地方。”
孟夫人插话道：“你好歹也是东家奶奶了，可不要眼浅皮薄，上不得台面，丢你爹的人。”
七七脸上露出无可奈何的神情，便向静渊求救：“那你什么时候教我打麻将？”
静渊呵呵一笑：“你学不会的。”
杜老板也忍不住笑了，对善存道：“你这姑爷打得一手好牌，那天我、余老板、熊老板，三个老手对他一个，输的落花流水，就差钻桌子了。”
这时西侧大厅里一桌牌局上有人鼓噪了起来，却是孟家的三公子孟至诚，和大公子至聪一起，正和几个盐商的公子哥们笑闹着。
七七奇道：“三哥是什么时候从成都回来的呀？”
善存尚未回答，却见至诚手拿着骰子筒，人却跳到一张凳子上，对吕家的大儿子吕皓天叫道：“你还不服输？脱衣服！”
皓天一张脸窘得通红，嘴角一撇，直想耍赖：“不行，下一把下一把！”
至诚笑道：“我扔的是豹子，还让了你两把，谁输了谁脱衣服，这可是你说的！”
众人在一旁起哄，至诚把骰子摇得震天响，哈哈大笑。
善存皱眉道：“不学无术！”
孟夫人朝秉忠使个眼色，让他去劝劝至诚，秉忠正要过去，静渊却已缓步走了过去，对至诚笑道：“三哥，且先放过吕大哥，我们俩玩一把？”
“你？”至诚脸上笑容不减，却多出一丝兴奋，“林东家，你可是我妹夫，要输了的话，当哥哥的可不好不让你。”
静渊笑道：“输赢的规矩由三哥定，不过呢，谁输了可不许反悔，该怎么罚就怎么罚。”
“哦？”至诚从凳子上跳下来。
至聪和众人只微笑着看着他们俩人，有些人不满至诚张狂，就在一旁起哄。
至诚道：“妹夫，你可要想清楚。”
静渊脸色平静如水，带着淡淡笑容：“谁要是输了，会怎么样？”
至诚看着他的眼睛，语气甚是桀骜：“要是跟你玩，输了脱衣服，我妹妹在这里，咱们两个人都不好看。要不这样，我听说今天吕叔叔家里杀了一头猪，猪血还留着呢，你若是输了，就当着众人的面，喝一碗猪血，可好？”
静渊点点头，笑道：“我若是输了，就喝一碗猪血。那三哥若输了呢？”
至诚笑道：“那自然和你一样。”
“好！”
这时大厅里都安静了下来，善存等人也均凝神看着他们这里。
至诚把骰子拿着，正要掷，静渊手一伸，笑道：“慢着！”