黄奎府辖下临州知州衙门内。
“大人！”一名公人一路小跑到了知州相公陆熙凉所在的书房，垂首回禀道，“才刚有过往行人来报案，说城西民道边瓜田内有人拉帮结伙强买强卖讹诈钱财，想请大人您主持公道。”
“多少数额？”陆熙凉头也不抬的问道，又顺手翻了一页卷宗。
“呃，”来人略一迟疑，“那人说他们原本买了十个瓜，一个也不过七、八斤重，且照京城市价十八文一斤，但那卖瓜老汉张口就喝断每个瓜十斤，一斤三十文，竟要三两银子……”
难为他记得这样清楚。
“哪里来的夯货！好不晓事！”陆熙凉本就焦躁的厉害，一听这个，当即将手中折扇一丢，“本官手边大案尚且忙活不过来，却哪里来的闲工夫折腾那一斤十几文钱的鸡毛小事！”
那公人也知自家相公最近几日夜不安寝食不下咽，当即试探着说：“那，要不卑职去把他打发了？”
“糊涂！”谁知陆熙凉反而瞪了他一眼，起身擦了擦汗道，“百姓事无小事，既然是本官辖下，出了问题自当解决。”
公人明白，原来自家相公骂的是卖瓜的。
他当即笑道：“大人还是这样爱民如子的，这样热的天，屋里连冰盆也不放一个。”
陆熙凉不以为意道：“食君之禄忠君之事，有多少冰敬便用多少冰，没了也不是熬不过，有甚好说的。”
顿了顿又道：“算来也有几两银子的差头，对寻常百姓而言不是小数目，你去叫”
他还没说出叫谁来，却又突然问道：“你方才说，他们口称【京城市价】？”
公人点头，“是，卑职冷眼瞧着，来报案那人年纪虽轻，可举止颇有风度，衣饰也不似寻常子弟。”
“他一人来报案？形容如何？”陆熙凉又问，“那瓜农聚众讹诈，他们一行人可有伤亡折损？”
公人摇头，“瞧着十分清爽利落，神色也轻快，说句不中听的，跟玩儿似的。倒没报折损，想必是无碍的。”
陆熙凉沉吟片刻，叹了口气，“罢了，且取本官官服官帽来。”
不是一般人家，却又混去民道路边买西瓜？给人讹了银子却没吃亏，竟还悠然自得的跑出几里地来报官？究竟是何来历？
黄奎府毗邻京城，往来多有大小神仙，惹了哪一路都够他喝一壶的。虽说眼下不年不节的，可还是谨慎些，他亲自走一趟吧。
那公人应了，又问道：“那大人您手头的案子？”
陆熙凉眉头微蹙，“左右也没个头绪，不如出去走走清醒清醒。”
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先前还张牙舞爪的卖瓜党如今却粽子似的被捆了一串儿丢在地上，一个个被塞了嘴巴呜呜的叫唤，吓得什么似的。
帐篷已经搭好了，小八也用硝石制了冰水镇西瓜，一口下去满是沁凉沙瓤，暑热登时消散无踪。
庞牧亲自分了西瓜，又叫人按市价和斤两给了钱，“瓜不错，人不行，可惜啊可惜。”
从刚才小四第一拳下去，这群人便吓得魂飞魄散，知道这是遇到硬茬，竟也识相，当即丢下同伙掉头就跑。
可小四哪里舍得！
二话不说几个连环腿出去，就一个不落的全趴下了。
然后四爷挺不高兴，蹲在树荫底下瞧着乌云罩顶。
这完全不够送菜的啊，弄到最后跟他欺负老百姓似的……
“有人来了！”听见动静的他顺手丢了瓜皮，一个鹞子翻身上了树，手搭凉棚望了一眼道，“老六陪着一顶青灰色小轿回来了，两侧还有几个带刀衙役，大约就是本地知州。”
庞牧闻言也起来洗了手，跟晏骄一起站在前头。
不多时，小六先一步返回，“公爷，大人，临州知州陆熙凉亲自过来了。”
庞牧和晏骄对视一眼，都笑了，“这人倒机警。”
其实统共这么一个一二两银子的小案子，又是正午大热天，正常情况下打发衙役将冲突双方带回去问话也就是了，可他竟巴巴儿赶了过来，必定是从蛛丝马迹中推断出了什么。
说话间轿子就到了跟前，那几个衙役许是来之前得了叮嘱，俱都十分老实，给上司打了轿帘之后就规规矩矩退开半步。
从微微有些褪色的青布小轿中出来的是个四旬上下的中年文士，身材清瘦，留着时下流行的三髯美须，一身从五品白鹇补子官服，腰系银花带，说不出的飘逸清隽。
晏骄非常克制的给他归了类：有点像廖无言那一挂的，但显然人家更低调谨慎的多。
陆熙凉下轿后先小心整理了下官服，又打量下庞牧和晏骄，末了还重点瞧了瞧后面树上拴着的几匹马，这才问道：“敢问阁下可是定国公和晏捕头？”
庞牧笑了，饶有兴致的问道：“你见过我们？”
陆熙凉摇头，先行了礼，“虽未见过，但鼎鼎大名如雷贯耳，且晏捕头白马女郎之名远播，今日一见果然是盛名之下无虚士，久仰。”
庞牧虚扶一下，叫他起来，闻言朝晏骄笑道：“听听，你的名头可比我响亮多了，又好认。”
陆熙凉看向路边那一串人，“这就是那几个讹诈钱财强买强卖的瓜农？叫诸位见笑了，原是下官治下不利。”
晏骄道：“百密必有一疏，陆大人不必太过自责，不过断然不可轻纵，不然日后必定变本加厉。”
陆熙凉点头，“晏大人所言甚是。”
他虽然比晏骄还高了半品一级，但后者乃是京官儿，又是圣人和太后跟前的红人，实际权力反比他这个知州大得多，故而并不敢拿大。
“不知诸位这暑天要去往哪里呢？”陆熙凉问道。
“闲不住，京城待了几年闷得慌，回老家拜祭。”庞牧朝西边抬了抬下巴。
陆熙凉知道他说的是哪里，也跟着恭恭敬敬的遥拜一回，“难不成老夫人和小郡王也在此地？”
瞧不远处帐篷里许多丫头婆子出出进进，约莫还要旁人。不然若只这两位大人，恐怕不会这样大阵势。
庞牧点头，摆手道：“不必讲究。”
陆熙凉摇头，正色道：“该去拜过的。”
这人竟是个一板一眼守规矩的。
没奈何，庞牧和晏骄到底是领着他过去，他正经行了大礼，老太太忙叫他起来了。
“些许小事，劳你大晌午头的跑一趟，先那边用冷水洗个手脸去去热，坐下吃点瓜歇歇吧。”老太太热情招呼的架势宛如有人来家做客。
那夫妻俩也道：“坐吧，瓜挺甜。”
正午日头正烈，可树下阴凉浓郁，微风拂面，十分舒爽。
阳光照得草木表面都发了光，叶片边缘微微卷曲，蜂蝶也有些无精打采的，唯独枝头的蝉，依旧不知疲倦，声嘶力竭的叫着。
偏本该尊贵的一家人在这略显寒酸的道边帐篷内，竟也十分怡然自得，好似农人邀请路过的客人来自家小院歇一歇。
陆熙凉明显愣了下，过了会儿竟还真在许倩拎过来的小马扎上撩袍子坐下了，“恭敬不如从命。”
庞牧失笑，“我以为你会推辞下。”
陆熙凉就着水洗了手，正色道：“长者赐，不敢辞。”
顿了顿，也笑了，“实不相瞒，出门前未来得及饮茶，走了一路倒是渴了。两位请我吃瓜，不若稍后便到寒舍一聚，也叫下官略尽地主之谊。”
晏骄摇头，“这个就免了吧，我们晚间正准备去前头驿站歇息呢，就不打扰了。”
陆熙凉斯斯文文的吃完了一块西瓜，用棉布巾擦干净手上汁水，斟酌了下，这才道：“不瞒两位，下官却是有个不情之请。”
既然有了通瓜之谊，一般这种情况下，对方都会说“但讲无妨”，可万万没想到，他话音刚落，鼎鼎大名的定国公和晏大人便异口同声道：
“既然是不情之请，那就不要请了！”
陆熙凉：“……？”
众人沉默片刻，突然齐齐大笑出声。
陆熙凉摇头失笑，对这种经历颇感新奇，“果然一如传言，今日也算见识了。”
庞牧笑了一回，爽快道：“说来听听。”
原来前天临州城内发生了一件大事。
城内有个江员外，原本做过一地知府，数年前告老还乡，便在故土安安稳稳做了个员外，逢年过节便舍些米粮药草积德行善，口碑很是不错。
他膝下有三子一女，前头三个儿子倒罢了，唯独那个女儿却是四十多岁上才得的老来女，宠爱非常，养的任性刁蛮，虽无大恶，然小闹不断，临州城内外无人不知。
“你说是，前天江员外亲自来报案，说江小姐被人绑架了？”晏骄惊道。
这可真算是一桩大案了。
“不错，”陆熙凉叹道，“据称当日她闹着要出门赏荷，到了地方又不听嬷嬷劝说胡乱走动，在后头山丘树林内蹿来蹿去，结果一错眼的工夫，人就没了，地上只剩下掉落的一只耳环和手帕。”
“是没有线索吗？”晏骄追问道。
“并非全然没有。”陆熙凉摇头，“说来惭愧，下官治理民生政务倒也罢了，许确实不擅破案，这两日越想越怪。”
“哪里怪？”庞牧也来了兴趣。
陆熙凉犹豫了下，才道：“江员外到底曾是官身，三个公子中如今两个也入朝为官，下官作此猜测实觉不妥，可……”说到这里，他似乎是下了决心，“下官觉得或许江小姐并非被绑架，而是，而是与贼人做的一出戏。”
“做戏？”庞牧和晏骄脱口而出，难以置信道：“好日子过够了，叫人绑票玩儿？”
齐远那帮子人闲的都快发霉了也不过互殴，可从没想过这样丧心病狂的玩法！
“确实够荒谬是不是？”陆熙凉苦笑道，“可下官曾两次重返现场，确认现场并无任何挣扎、拖拽或负重行走的痕迹，而且当日外面不远处的几个仆从并未听到一丝半点的异常响动，十分蹊跷。下官当日不过略提了一句，说会不会是令嫒与诸位玩闹的话，结果江员外便勃然大怒，不欢而散。”
庞牧和晏骄对视一眼，心道不管猜测是否属实，确实够恼火的：
若是假的，受害人家属本就心情焦躁，听了这话必然难以忍受；
可若是真的……江员外那样的身份地位，还真丢不起这个人！
“那陆大人您又为何作此推断？绑匪没提要求么？”晏骄好奇地问道。
“倒是昨儿傍晚提了，”陆熙凉道，“张口就要三千两银子，可奇怪的是，既没说要金子、现银还是银票，或是几成银票几成现银，又没说何时何地交割。”
三千两银子不是小数目，若全换成现银拿不走；金子市面流通少，需要额外花费时间准备；若是银票，必有大额，而大额银票但凡出入钱庄都会记录票号，有经验的绑匪绝对很重视这一点。
庞牧拉长着声音嗯了声，问：“你可曾询问过那日跟着江小姐的仆从？”
“问过，”陆熙凉点头，“他们说对当日情形一无所知，然下官却觉得他们有所隐瞒，但若再想细问时，江员外却不同意了，只埋怨衙门不干活儿，却总来骚扰江家下人云云。”
陆熙凉正左右为难之际，可巧就撞见被瓜农“坑陷”的庞牧一行人，顿觉柳暗花明又一村。
这群人精于破案可是出了名的，难得身份尊贵，谁敢不从？
到了这会儿，晏骄和庞牧也已经明白他的意思，当即半开玩笑半认真道：“陆大人竟也不怕我们抢了功去？”
绝大部分官员都好面子，像这种发生在自己家门口的案件，除非真到了山穷水尽的地步，不然是决计不会对外求援的。
一来即便破案也不是自己的功劳，二来，若有旁人分羹，岂不是侧面凸显了自己的无用？
陆熙凉正色道：“在水落石出之前，下官只能将其视为货真价实的案件，既如此，人命关天，拖一日便是一日的危险。在下官辖下发生此案，已是下官之过，若再顾忌颜面而讳疾忌医，那就不配做人了。”
原本还带着笑意的众人听罢，俱都肃然起敬。
同一片土地上却孕育了截然不同的种群：
有人视人命为草芥，亲手虐杀取乐，临死仍不知悔改；
而有的人，却能为了十几文钱替百姓顶着大日头跑一趟，又为尽快救人而将一切体面置于脑后……
晏骄和庞牧对视一眼，都瞧见了彼此脸上的蠢蠢欲动。
这两日本就闲的发慌，难得有事找上门来，这人命关天的，不管……不大好吧？
“行吧！”晏骄略一斟酌便爽快道，当即起身去跟老太太和平安交代了一回。
庞牧飞快安排道：“稍后老齐、小八、宋亮，你们权且护送我娘和平安按原定速度继续前行，我们带小四小五小六和许倩、阿苗留下协助陆大人办个案子，完事后飞马赶上，不必担忧。”
官道平坦顺畅，素来太平，且这三人带的一干侍卫俱都精悍，更有小八百步穿杨的远攻，必然无忧。
三人齐声领命，各自井然有序的操作起来不提。
陆熙凉看的感慨不已，“果然精兵强将。”
确为以一当百之勇士，比寻常衙役强出不知多少。
众人原地简单用过了饭食，稍作歇息，庞牧和晏骄亲自目送老太太一行人带着新得的西瓜远去，这才与陆熙凉同返衙门。
此时日头偏西，但被炙烤了大半日的地面仍不遗余力的散发着热量，烤的人皮疼。
若是那有心思的官员，恐怕就要请来人先休息一回，然而陆熙凉显然没长那根筋。
“是先看卷宗还是现场？”
晏骄和庞牧略一思索，齐声道：“现场吧。”
卷宗什么时候看都行，可现场越晚去越可能被破坏，或许还有隐藏的线索呢。
一行人便又马不停蹄的赶往城东郊区荷花塘，连陆熙凉也弃轿换马。
这一带水塘成片，荷花甚多，此时仍有许多尚未落败，袅袅婷婷煞是美丽。顺嘴提一句，临州的莲藕也是小有名气的。
荷塘岸边大多是带凉亭的轻缓坡地，一片绿草如茵，想来是个郊游的好地方。
然而陆熙凉却指着另一面的树林道：“就是那里了。因地势陡峭，树林密布，哪怕正午看去都有几分阴森，平日甚少有人进去。”
可那位江小姐却偏就进去了，究竟是任性到了极点，还是早有预谋？
众人都栓了马，步行进了树林。
果然如陆熙凉所言，因这片树林恰位于前面小山丘的背阴面，哪怕此刻外面燥热难当，一进到这里却瞬间凉爽下来。