华盛顿特区
“这是你第一次来超安全会议室？”他们走进五角大楼超安全会议室外面的那道门时，杰克·沃尔什问。
莱斯利·帕克斯顿把夹克抚弄平整，深吸了一口气。“是的，也是第一次参加参谋长联席会议。”
“你只会跟参谋长联席会议主席和他的助手联合参谋部主任见面，不知这样会不会让你放松下来。”
“我第一次处理全国安全紧急危机，还以为会有很多人来听呢。”
“人多人少的问题你就别考虑了。”沃尔什说。“你只要尽量回答他们的问题就好，其余的事我来处理。”
莱斯利·帕克斯顿是美国国防部高级研究计划局局长，该局是国防部下面的一家研究机构，其首字母缩写DARPA更为有名。莱斯利在担任现职务之前，是美国航空航天局的资深科学家，洛马公司技术与高级发展部的副总裁。她身材瘦高，头发金黄，智力过人。
她领导的国防部高级研究计划局主要致力于培养革命性变革的能力，以威慑美国的敌人，防止他们袭击美国。无论是人工智能研究还是太空基地的无人攻击机研究，国防部都将该局视为自己的技术引擎，驱动着上述领域根本性的创新。
该局规模较小，没有等级制度和政府官僚的做派，其灵活性令人称羡。这里有最好的研究员、思想家和科学家，这些工作人员广泛来自于政府机构、大学、私人企业，有的甚至是社会上的普通人。这里研究的学科主要集中在理论和实践两个方面。
该局进行的研究很少在政府的实验室里进行，那样的地方仅供实验最敏感和最有发展前景的项目。他们的大部分研究人员都在私人实验室或大学的实验室里工作，因此，国防部高级研究计划局喜欢将自己描述为“集中了一百位天才人物的旅行社”。
推动国防部高级研究计划局不断发展的一个理念是：要充分发挥天才的作用，而不是孤立他们。考虑到迅速决策和加速创新的需要，新观念必须尽快、畅通无阻地得到传播。
为了保证各项研究的连续性，国防部高级研究计划局的一批核心科学家是长期雇员，但大多数员工的一个聘期都只有四至六年。计划局告诉这些员工要大胆工作，不要害怕失败。计划局不仅需要他们可以打破常规进行思考；在那些根本没有常规的地方，也要有自己的思想。这些只有通过不断引入新观念、开拓新视野才能实现，这一核心力量使得该局建立了一支出色的研究团队。
高级研究计划局一直致力于推动科学进步，哪怕世人还没有完全认识到这种进步的重要性。该局还接过一些不了了之的旧实验或科学概念，从一个全新的角度出发，继续进行研究。
有些项目只持续四至六年的时间，但是，为了确保合作成功，一些比较费时的项目可以允许超过这个时间。
为了保持队伍至精至简，高级研究计划局经常根据其需要将一些项目外包给国防部的不同部门和部队。无论计划局从哪里招揽人才，局长的第一要务是聘用那些富有伟大创意的杰出人才，并为他们提供成功所需的一切条件。跟她的前任一样，莱斯利·帕克斯顿明白，只有在人才方面进行突破性的、高风险的投资，才能产生突破性的创新。
杰克·沃尔什是参谋长联席会议情报部主任。今天下午将帕克斯顿从国防部高级研究计划局总部召到五角大楼的就是他。他的办公室里总是忙忙碌碌。事实上，当莱斯利进去的时候，这位52岁的海军上将正将他的车钥匙扔给一个工作人员，并对这位工作人员说：“开我的车，如果需要，就把车并排停在他们前面的台阶处。我需要立即拿到那些档案。如果有人找你麻烦，直接打我手机。”
沃尔什是个英俊潇洒、坦诚直率的人。搞情报是个跟人打交道的工作，而他非常擅长这个。他虽然不喜欢官僚机构，但他却能在这里驾轻就熟，军队中无人能与之相比。他精于去除繁文缛节，但当形势需要的时候，他也会做官样文章。这个国家的一些最具创新意义的情报革命都产生于杰克·沃尔什这位海军上将的大脑。人们在睡觉之前，总会祈求那些昼夜不停工作的人能够保佑他们的平安，而他就是属于不停工作的那种人。沃尔什有两个己成年的孩子，有过一段不幸的婚姻。他把所有的时间都投入到了确保美国的安全上。
不管会议室里有多少人，沃尔什总能让莱斯利感到她是最重要的。帕克斯顿很难理解，拥有这样的人际交往能力的人，为什么没有再婚。在五角大楼这张由校友组成的关系网中，他总是对她平等相待，主动联系她，就自己手头上的工作征求她的意见。国防部里的人通常都不会这么做。他就是这样一个难以置信的好人。尽管帕克斯顿明白两人的职业存在界限，但如果他请她吃晚饭，甚至午饭，她也会毫不犹豫地同意的。
但他以前没有出于社交的目的，邀请她来五角大楼。为了应对一个初露端倪的国家安全突发事件，他请她协助他向参谋长联席会议主席做一个介绍。
他们从上午一直待到下午，研究要怎么做，怎么说。开会的时间快到了，她感觉还没有完全准备好。
“你的表现会很棒的，”杰克说。“别担心。主席是个很好的人，非常和蔼。他的助理可能是个讨厌鬼，但人还不错。他很直接，别让他的直接把你吓倒了。那只不过是他的风格而已。回答他的问题时尽量简洁，没事的。准备好了吗？是否需要一分钟时间整理一下你的思绪？”
莱斯利站起来，伸直身体，摇了摇头。“等得越久越糟糕。”
“同意。”沃尔什弯下身，打开门。“我们走吧。”