同盟会总理孙文（字中山）长期只身漂泊海外。自从他组织兴中会发动第一次广州起义失败后，清政府即以红花银一千元悬赏通缉他，又派大批暗探到香港、广州、新加坡跟踪。孙文在伦敦又为清使馆扣押而蒙难。日本政府也把他当成危险人物“礼送”出境。在广东省香山翠亨村的妻室儿女不得见面。天地虽大，几乎已无孙文容身之地了。
当辛亥革命风雷震撼神州大地之际，孙文正远在美国为革命募集起义经费。中秋节后，孙文行抵美国科罗拉多州的丹佛城。他十天前在旅途中接到香港发来密电，但因密码本捆在行李内先期运到丹佛而无法译出。这天傍晚孙文抵小城住进旅馆后，才从行李中捡出电报本。黄兴来电报曰：“居正之代表由武昌到港，报告新军中之同情者必动，请速汇款应急。”
孙文手头无款，就地募集也难凑成大数目，因此便想复电香港黄兴，令武昌新军勿动。时已夜晚，旅途颠簸又甚疲劳，思绪亦纷乱，便打算睡过一夜，再考虑起草回电。
孙文次日醒来竟是午前十时，盥洗后急去饭堂用膳。途经回廊报亭时，孙文掏钱买张当日报纸带到饭堂，打开一看，“武昌为革命党占领”标题赫然入目。再读细文，内有武昌新军起义、炮轰督署、湖广总督瑞澂弃城退守兵轮等一连串消息。孙文立刻判定是同盟会运动新军成功，惊喜莫名。于是，孙文一面用膳，一面起草致黄兴电文，说明复电延迟原因以及今后行动。这是1911年10月12日（农历八月二十一日）午间的事。
武昌起义业已成功，孙文改变在美国各地演说筹款计划。从组织兴中会到同盟会，他前后在广东、广西、云南、湖南等地发动九次武装起义，均以失败而告终，其中尤以年初三月黄花岗失败最为惨重。本以为革命精英丧失殆尽，短期内不可能再行举事，却不期武昌起义竟得成功。湖南萍浏醴起义失败，刘道一牺牲后，孙文曾赋诗一首曰：
半壁东南三楚雄，刘郎死去霸图空。
尚余遗业艰难甚，谁与斯人慷慨同！
塞上秋风悲战马，神州落日泣哀鸿。
几时痛饮黄龙酒，横揽江流一奠公？
现在是有可能“痛饮黄龙酒”的时候了。但又与故国横隔太平洋，当时尚无民用航空，乘轮归国至少要半个多月时间，战局还不知有何变化。考虑再三，孙文觉得自己所能尽革命事业者，不在战场之上，而应从外交方面致力。英国居列强之冠，在华利益最大，英国对中国革命态度举足轻重。因此，孙文拟去纽约转赴英国进行外交活动。
途经芝加哥，孙文为芝加哥同盟分会代拟召开预祝中华民国成立大会通告。又致函英国金融界代表，呼吁伦敦、纽约、旧金山、新加坡、西贡和马来亚等地财政金融界人士，要求给中国革命以财政支持。同时表示：“共和国承认满清政府给予外国人的一切特权和租让权。”
孙文自芝加哥抵纽约后，确定由黄兴领导湖北革命军对清军作战，由胡汉民、朱执信等相机争取广东反正，并致电两广总督张鸣岐，劝其归降革命。同时，对华侨发表演说，向美国朝野人士介绍中国革命宗旨，希望博得各方支持。
之后，孙文乘轮离开纽约赴英国。决计向外国借款，倘得财力支持，便可组成强有力的革命政府。
11月10日（农历九月二十日），孙文抵伦敦居留十余日，与四国银行团主任商谈，要求停止对清政府贷款，未获结果。又托英国友人向英外交大臣葛雷进行交涉，要求英政府断绝对清政府的一切贷款；制止日本援助清廷；取消各处英政府对他的放逐令，以便回国。英政府口头上表示同意。
此时，伦敦英文报纸对中国革命报道日益详细，刊载出江苏、浙江都督府代表通电各省派代表到上海组织民国临时政府。孙文自伦敦致电上海《民立报》曰：“今闻已有上海会议之组织，欣喜总统自当选定黎君，闻黎有推袁之说，度势而行，但求早巩国基。”
11月21日（农历十月初一），孙文抵法国巴黎。接见《政治星期报》记者，发表谈话。再与法国外交部长毕恭会晤。又与东方汇理银行总裁西蒙晤谈，就武昌起义及国内形势发表评论，指出任何力量无法阻止中国革命的胜利。孙文要求给中国革命临时政府贷款，遭到西蒙拒绝。孙文还访问法国众议院，要求法国政府承认中华民国。然后，孙文由马赛乘船回国。
12月20日（农历十一月初一），孙文抵香港。广东省军政府都督胡汉民等至香港会晤孙文，研究武昌起义后的国内局势。胡汉民道：“民清两方正在上海议和，议和结果尚难预料。袁世凯统辖北洋军，心怀叵测，首鼠两端。除非把北洋军击败，革命不可能真正成功。先生现在到南京去，肯定会被举为国家元首。但是，手中无兵，又有何力量直捣黄龙？因此，对先生来说，留在广东建立军事力量，比做傀儡式的国家元首更有意义。先生如留下来，广州可做临时政府所在地。”
孙文不同意胡汉民的意见，说道：“今日大患在于民国无政府，如能创建政府，满清政府必将倾覆，即袁世凯亦未必能长久支持。我如留在广东，即为拒绝面对艰险之政治现实。现沪宁为前方，我不以身当其冲，而在广东以修备战，此为避难就易。革命同志必然非难诘问，我就无话回答。袁世凯诚然不可信任，但是，我利用他结束清朝的统治，总比诉诸战争有益。总之，当务之急是推翻清朝，袁世凯问题可以后处理。即便他以满洲基础为恶，而其基础已远不如前，容易解决。我在海外观察形势，只因革命军骤起，革命飞速成功，且有不可阻挡之势，列强仓猝之间，无以为计，暂时取中立态度。如果目前僵持局面继续下去，革命一旦受挫，列强势必干涉，情况很难预卜。太平天国时戈登和华尔的故事，断不可让其重演。”
经过一番辩论，胡汉民被孙文所说服，便跟随孙文由香港乘轮至上海。
1911年12月25日（冬月初六）早晨，上海外滩十六铺码头挤满欢迎人群。
轮船停靠码头，黄兴、陈其美带卫队登轮与孙文见面，紧紧握手，互道辛苦，询问一路情况，迅即下船。这时，码头外人群水泄不通，卫队簇拥着孙文走出码头。外国记者拦路问：“孙先生带多少款项回来？”
孙文微笑答道：“这次回来，分文未带，带回来的只是革命精神。”
记者们不相信，原来《民立报》早放出风声，说孙文携带巨款归国。外国记者又问：“对目前和议，孙先生有何看法？”
孙文用英语回答：“革命目的不达，无和议可言。”
然后，黄兴陪同孙文乘车到法租界尚贤堂下榻。接着，各方人士前来拜访，宾客盈门，多是社会贤达，立宪名流。至晚始散。
夜阑人静时，孙文、黄兴才得单独商谈国事。孙文询问民、清双方谈判情况。黄兴道：“唐绍仪致电袁世凯请予召开临时国会，由国民公决政体。现在双方业已商定，已宣告独立的南方十七省，由民方发电召集。直隶、山东、河南，东三省、甘肃、新疆由清方发电召集。内蒙古、西藏由双方分电召集。唯开会地点、日期，尚未决定。”
孙文道：“如此等于议而未决，拖延时日，会中敌缓兵之计呢！”
黄兴道：“唐绍仪从北京转道武昌来上海，先与张謇晤面，表示民方如推袁世凯为总统，清室退位不成问题。我曾私下郑重表示：先推翻清政府者为大总统。唯至今谈判进展迟缓，召开国会颇费时日，中途出何变故实难预计。章太炎从日本归来，提出‘革命军起，革命党消’。江浙各界名流，亦多附和袁氏，政治形势十分复杂。财政亦极困难，我商请张謇出面向日商三井洋行借款三十万元，暂作军政费用。筹组政府事正感为难，幸喜先生来电归国，同志一致商定，请先生出任临时大总统，以奠国基。”
孙文道：“明天上午，我得去回访慰勉各方人士。下午召开吾党最高干部会，研究局势。财政问题可设法解决，英国外交界人士向我许诺，只要中国成立革命政府，可以由政府商谈借款。”
当晚，黄兴回到寓所。夫人徐宗汉和张竹君女士正在等他归来。黄兴把迎接孙文情况说过，又道：“总理明晚召集干部会，但那尚贤堂人声嚣杂，不得安宁，要找个合适的地方才好开会。”
张竹君道：“那就在哈同花园。章太炎先生曾下榻那里，革命同志相率访问，每日集议。现章先生去南京，花园宾馆空闲出来，可以借来开会。”
黄兴道：“哈同花园甚好，环境优美清静，只是又要烦你前去商谈接洽。”
张竹君道：“天亮我就先去找哈同商量。”
黄兴道：“你去哈同花园，我须向南京打电话，要遁初（宋教仁字）赶回开会。”
次日晚间，在哈同花园设宴，同时召开同盟会最高干部会。出席者有：孙文、黄兴、宋教仁、胡汉民、汪精卫、陈其美、马君武、居正、张人杰等。席间，边饮边谈。闲话说过，黄兴便道：“我有正式提议：湖北黎都督、江苏程都督、浙江汤都督先后通电，敦请总理回国组织政府。我拟再以吾党名义提请南京各省都督代表会，举吾党总理为民国总统，不知诸位意见若何？”
胡汉民道：“武昌首义，克公率军鏖战阳夏，光复东南十七省。各省代表多是同盟会员，组织政府事，当然由吾党决定。吾党总理出任民国总统，乃顺理成章之事。”
居正则将在武昌出版的《中华民国公报》从公文包中取出，说道：“武昌首义后第三天，便出版《中华民国公报》，即以吾党总理名义号召天下。吾党总理出任民国总统，实为天经地义。”
宋教仁道：“举吾党总理为民国总统，克公出任内阁总理。”
黄兴道：“我不组阁。如组阁请另举贤能。”
胡汉民主张不设总理。于是，就总统制和内阁制各抒己见，相持不下。
孙文道：“内阁制适于正常时期，为不使元首处于政治要冲，所以由内阁总理对国会负责。而现在为非常时期，我们不能对于唯一置信推举之人，又设法防制。我自己也不愿自居神圣赘疣，耽误革命大计。”
张人杰道：“先生说得好，吾等唯有遵从先生意见。”
宋教仁力争道：“内审国情，外察大势，我认为内阁制最适于民国。”
黄兴劝阻道：“遁初不必坚持己见，即以先生意见行事。方案既定，时间紧迫，我们明日去南京，与各省代表商量。”
第二天，黄兴偕宋教仁等专车赴南京，出席各省都督府代表会。黄兴举荐孙文为总统候选人。并提三项提案：一、改用阳历纪元；二、武昌起义后以黄帝纪元，改为中华民国纪元；三、政府组织采取总统制。经代表讨论：一二两案并为一案，惟民间久用阴历，改为阳历后，注明阴历节候，以利农事。宋教仁又提出政府采取内阁制，黄兴仍谦逊不允，遂通过总统制。时间紧迫，决定由代表会秘书处筹备一切，隔日举行正式选举。
晚间，孙武率领随员拜访黄兴。原来孙武由武昌乘轮至上海，适逢南北和议休会。孙武急去沪军政府找陈其美，要他引见孙文、胡汉民。陈其美严词挡驾，说总理正在研究起草就职宣言，住址保密，谢绝会客。后闻黄兴在南京筹组政府选举总统，便乘晚车赶来。
孙武身穿将校呢制服，前呼后拥，气概非凡。黄兴整日游说，已甚疲劳，强打精神出来接待。略为寒暄，孙武说道：“黎大元帅委派我为民军军事代表，出席上海和议。英国驻汉领事转来英美公使意见，提出武汉三镇不做战场一事，黎大元帅通电各地军事长官征求意见。现南北和议休会，尧卿特前来向克公请示机宜。”
黄兴半天不语。只因孙武原对黄兴指挥汉阳作战不满，遇事掣肘，借刀杀人以及汉阳失陷后种种行为，黄兴对他早存戒心。这次找来请示机宜，必有所图。黄兴沉吟说道：“和议事我未过问，一切均由伍廷芳先生主持，可找伍先生谈谈。”
孙武道：“伍先生是文人，对军事并非所长，对武汉战事更不了解。克公曾指挥武汉战事，黎都督临行嘱咐，要我就近随时向克公请示。”
黄兴道：“我现在正忙于筹组政府，实在无暇顾及。”
孙武顺势道：“既然成立政府，即以陆军部长或副部长名义，出席南北议和，可以增强我民军声望。”
接着，孙武长叹一声，不胜感喟道：“我十八岁考入湖北武备学堂，与吴录贞、傅慈祥同班同学。庚子自立军起事，吴录贞介绍我协助唐才常，命我为岳州司令。自立军失败，不得已而离开陆军。武昌首义，全凭我过去与陆军之关系。克公负责筹组政府，我甚想回陆军供职，盼克公能予关照。”
黄兴默然，许久才淡淡说道：“人事问题，待选举后，再由总统提名才好。”
孙武感到大受冷落，满腹牢骚又不好发作，转身带护兵匆匆离去。孙武至江苏教育会招待所，恰逢居正、杨时杰在房间内。打过招呼后，孙武愤然说道：“二位均是湖北代表，此次革命，首由我辈在武昌发动新军起义，才取得今日结果。现在组织政府，湖北共进会功不可没。请问：仍像他们过去那样，专在沿海数省东突西击，能有今日形势吗？俗话说：吃水不忘掘井人，在南京组织政府，便把武昌视若草芥，这未免太使人寒心。”
居正笑着说道：“摇清兄刚刚出任南北议和军事代表，何来如此烦言？”
孙武道：“既然组织政府，就请政府派人出席和议。我不做这劳什子军事代表，我明天就回武昌去。”
说着从怀中掏出委任书，掷于桌上，高声喊道：“请将委任书交给黄克强。”
说完，拔脚便走。杨时杰劝道：“不要意气用事，有话慢慢说。”
孙武拂袖而去，带领随从去市内大旅馆下榻。
阳历12月28日（冬月初九日），南京各省代表提名孙文、黄兴、黎元洪为总统候选人。次日，各省代表齐集江苏教育会会场，准备选举，忽有谭人凤从湖南返里赶到，许多熟人以为他刚从武昌来，纷纷询问武汉战事情况。谭人凤高声说道：“武昌城固若金汤，北伐军枕戈待旦。目前各省援军咸集，只待一声令下了！”
谭老先生精神矍铄，口若悬河，博得周围人热烈鼓掌。谭人凤转身看到居正、杨时杰，忙打招呼，凑近低声说：“你们湖北代表，总统选黎元洪、副总统选黄兴。”
居正会意一笑。
浙江代表汤尔和任大会主席，宣布开会。先由大会秘书长宣读通过的临时政府组织大纲，按照大纲选举临时大总统。计到会十七省代表，每省代表无论若干人，推一名代表投票，采用无记名投票方式。秘书长问：“有异议否？”
众人回答：“无异议。”
于是，秘书长发选票，谭人凤大声喊：“湖南代表票给我。”
秘书便将湖南选票交谭人凤。原来谭人凤长期对孙文有成见，便投票黄兴。依次投票毕，监票人开票揭晓：孙文得十六票，黄兴得一票，合计十七票。孙文得票总数超过三分之二以上，当选为临时大总统。
同时议决：各省代表写签名书，交正副议长，电请孙文到南京就总统职。孙文在上海接电报后，发表致各省代表和都督、军司令长官电文，表示接受。
公元1912年1月1日，孙文由上海乘专车赴南京就职，沿途城市各地方官吏列队迎送，群众欢呼：“共和国万岁！”
鞭炮声、口号声响彻云霄。
车到南京，南京城内人民拥塞街头，欢声雷动。以两江总督衙门改作临时总统府，孙文入署内小憩，各省代表前来拜谒。
晚十时，各省代表及陆、海军代表齐集临时总统府大厅。孙文出席登台就职。军乐大作，人们欢呼“共和万岁！”
首由代表团负责人报告选举经过，并请大总统向全国国民宣誓。孙文遂登台宣誓：
颠覆满清专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福，此国民之公意，文实遵之，以忠于国，为众服务。至专制政府既倒，国内无变乱，民国卓立于世界，为列邦公认，斯时文当解临时大总统之职。谨以此誓于国民。
宣誓毕，代表团授孙文大总统印，并致颂词。孙文又发表《临时大总统就职宣言》。
南京各省代表团通电各省：“本日在宁开临时大总统选举会，到会者十七省。孙文先生当选为临时大总统，特此布告。”
电报到达武昌，黎元洪复电祝贺。又传谕军民各界，《大汉报》武昌版发行套红号外。武昌机关、商店张灯结彩，燃放鞭炮以示庆贺。正在万民欢腾之际，忽闻隔江汉口枪声大作，清军龟山炮台向武昌城内连发数炮，铜币局、粮道街中弹起火，炸死炸伤许多百姓，霎时间城内秩序大乱，居民又携带家小拥出城门，重现前次清军炮击武昌时之惨景。