姜秀娜解除对洪家的误会，又蒙冷阳搭救，务必报答，因而收回上次股东会上的意见，同意姜开源转让股权。冷阳正式成为福满堂的第一股东，取得集团的绝对控制权。
此时已是11月上旬，近三个月来福满堂的业绩虽有明显回升，但与华夫规定的利率相去甚远，想在不足两月的时间内达标，除非奇迹诞生。
冷阳正打算创造奇迹，获得股权的次日便去拜访周嘉元，提出收购喜万家，承诺会向股东们置换等价的福满堂股份，保持喜万家企业经营和品牌的独立性，绝不损害他们的利益。
喜万家这一年发展态势喜人，若能成功并购，带来的收益即可补足福满堂的业绩差额。
周嘉元醒悟他为何会在数月前增持喜万家的股份，商人做买卖无非求财，海里的鱼肯定比小池塘里多，喜万家能有今天的规模全靠冷阳这个幕后军师，眼下他做了福满堂的老板，跟着他走不愁没肉吃。
他沉思半晌，稳重道：“阳仔，我刚开公司时心想有生之年能当个亿万富翁就不错了，后来慢慢混出点名堂，就想再帮喜万家这个牌子搞出点名气，给周家祖上争点光。起初预计拿十年时间来拼，第四年上就遇到了你这个小老弟，从此运气挡都挡不住。当时听你说要找姜开源报仇，夺回福满堂，我心里还打了个问号，没想到这才三年不到你真的做了福满堂的一把手。我和老万他们几个都觉得你是大富大贵的命格，跟你混绝对没错。要是他们知道你想把我们的铁饭碗换成金饭碗，保准都乐意，唯有一点不好办。”
冷阳猜出他的顾虑：“你是担心周老先生不同意？”
“是啊，如今古味醇是我们的拳头产品，秘方是七叔给的，他那个人最固执守旧，我怕他以为福满堂收购喜万家以后，这秘方就会流到别家，那样他肯定会反对。”
周嘉元很了解周炳鹤，老瞎子得知此事一蹦三尺，大骂冷阳起坏心，想黑吞周家的祖传秘方。
冷阳赔笑辩解：“周老先生，当初您不是已经答应把周记特酿的秘方给我了？现在我只想让喜万家并入福满堂旗下，酱油的品牌不会变，和以前没什么区别呀。”
周炳鹤怒斥：“我是答应把秘方借给你赚钱，没说送给你。那秘方是我们周家祖传的，我又花了毕生的心血改良，才得到这件宝贝。你吃了免费果子，还想把果树据为己有，我看你比你那混账老子还贪心！”
“您误会了，秘方我不会要，也不会动喜万家的商标。是想通过资本运作，把这个牌子纳入福满堂旗下，以后喜万家和福满堂就是同一公司体系下的独立品牌，好比菠萝和香蕉装在一个篮子里，但还保持各自的原味。”
他耐心举例，说全球很多大公司都实行多品牌战略，目的在于深度细分市场，帮助公司产品占领更多的分销商货架，吸引不同的消费群体，从而开拓较多的细分市场。比如万宝路香烟、果珍饮品、麦斯威尔咖啡和卡夫酸奶都出自美国的菲利浦·莫里斯公司。飘柔、潘婷、海飞丝都是宝洁公司旗下的产品。他让福满堂收购喜万家，目的是合资优势品牌，实现优势互补，令双方的品牌竞争力同时得到提升，以谋求更大的市场份额，拉大与其他品牌的距离，保持行业领导者地位。
“并购以后，喜万家原来的管理层不做变动，管理模式和经营方式也基本不变，股东们还能领到更多分红，获得更好的发展前景。”
周炳鹤一辈子不缺钱，人到暮年更视钱财为粪土，晓之以利压根没用，气哄哄叫冷阳闭嘴滚蛋。
洪爽静静旁观，见丈夫的伶牙俐齿失效了，劝其别再使用商务谈判措辞，替他诚实求告：“周老先生，冷阳是被迫的。华夫集团给福满堂定了业绩目标，完不成就会追究董事长责任。他们想吞并福满堂，等霸占了福满堂所持的中国市场就废掉这个品牌，实质就是进行经济侵略，很可能会借这件事搞破坏，执行他们的恶意收购计划。现在只有将喜万家并入福满堂，才能拉动福满堂的整体业绩，完成华夫提出的目标。求您再帮我们一次吧。”
周炳鹤喜欢她的说话方式，火气降了些，奚落冷阳：“衰仔，求人还假装做善事，狡猾虚伪的德行也跟姜开源一样。”
洪爽最护丈夫的短，不忿道：“您别给他难堪了，他提出的建议能让两家双赢，并没有占谁便宜。周老先生，有句话我早想问您，您名号酱油王，做出的酱油也确实堪称天下第一，可几十年来都设置苛刻的屏障，不让它广泛流传，这究竟是为什么呢？”
周炳鹤不知其意，依旧奉行狂傲做派：“我的酱油那么珍贵，不是随便什么人都配吃的。”
洪爽耿直道：“您很看重您的酿造技艺，别说秘方，连酱油都不轻易给人尝，就不怕等您百年后技艺失传？世上再没有正宗的周记特酿？”
周炳鹤大怒：“衰女，你这是在咒我死吗？”
洪爽推开小声劝阻她的丈夫，起身走到老头儿跟前。
“周老先生，我们的餐厅开业后您也时常光顾，我做的菜和当年冷阳外公做的味道有区别吗？”
周炳鹤去正宗福满堂吃饭，常夸她手艺出色，一些传统菜几乎复制了冷长生的厨艺。
他不能自食其言，嗔斥：“你有话直说，别拐弯抹角！”
洪爽说：“冷师父在教我老豆和二叔厨艺时毫无保留传授了自己的秘诀，才让我间接学到了他的手艺。每件技艺的传承都依赖于学习者的勤奋刻苦和授业人的无私奉献，假如冷师父处处防备，不肯全心教徒，今天的人们就品尝不到福满堂的美食了，那该多可惜呀。您和冷师父都是宗师级的匠人，也希望自己辛苦酿造的酱油能够流传后世吧？现在执着于门户之分，反对喜万家登上更好的发展平台，其实还是在延续您当年的闭锁，对人对己都没好处。”
周嘉元和冷阳见她丝毫没给周炳鹤留颜面，急忙分头劝说，殊不知这一老一少脾气近似，以毒攻毒倒比迂回婉转来得有效。
老瞎子受激不过，冲口刁难：“衰女，刚学了点三脚猫功夫就敢用厨王的口气说话，敢不敢拍胸脯说天下间的菜你都会做？”
洪爽回答有分寸：“不敢说全会，但您只要说出大概，我想我都能做到让菜品合您的口味。”
“那好，当年我曾在冷长生家吃过一道油炸鳝鱼丝，味道非常鲜美，后来我吃遍全国大餐馆，就是在福满堂也再没尝到过那么好吃的鳝丝。你要是能一模一样做出这道菜，我就同意让冷阳收购喜万家。”
洪爽请他具体描述菜品的外观和味道，并问烹饪者是谁。
“那道菜貌似用鳝鱼过油炸酥，再加调料烹制成麻辣味，吃起来香酥开胃，肉的质感还特别爽滑脆嫩。冷长生说他最喜欢吃鳝鱼，而徒弟里面就数范瑞明最会做鳝鱼菜，每次都让他做给自己吃。”
听到生父的名字，洪爽暗暗心颤，按下杂念，说今晚就试做这道油炸鳝鱼丝。
这道普通的家常菜式她做起来驾轻就熟，成品的色香味也得到试菜者一致好评，可周炳鹤只吃一口就扔下筷子摇头抨击：“不对，不是这个味道。”
冷阳怀疑老头儿存心耍赖皮，替妻子不平：“周老先生，我和阿元哥都尝过了，这盘鳝鱼丝味道绝对顶呱呱，您要是嫌不好，还请具体说说差在哪里。”
周炳鹤冷笑：“你打量我故意为难她？哼，老瞎子脾气差，但从不说假话。别看这道菜简单，就是范瑞明也只做成过那么一次，后来我再让他做给我吃，就回不到原来的味道了。”
一流厨师水平稳定，即便偶尔常超发挥，也不会有那么大的差异。洪爽疑心另有缘故，细问：“周老先生，您还记得那次您去冷家吃饭的具体时间吗？那期间冷家发没发生过特殊情况？”
周炳鹤想了想说：“那是1990的端午节，冷长生刚刚出院回家，我是去探望他的。”
“冷师父生了什么病？”
“好像是肾炎。”
洪爽请求他宽限一日，回家向父亲和二叔打听，他们都没听过油炸鳝丝的秘密做法，再打电话请教魏大群，也说不知。
这么看来，那道油炸鳝鱼丝乃范瑞明独创，可他为什么只做一次，后来就都不做了呢？
洪爽冥思苦想，半夜忽然开悟，激动地摇醒冷阳。
“我想到那道鳝鱼丝是怎么做的了！”
“怎么做的？”
“那时外公得了肾炎，按医嘱肾病患者是不能吃鳝鱼的，范瑞明孝敬师父，如果劝不住外公，一定会想办法用其他食材代替鳝鱼，我想到一种和周炳鹤描述的最像。”
“什么？”
“香菇！”
洪爽急着试验，家里没香菇，夜晚也没处买。冷阳劝她等天亮再说，她哪里有耐心，说能在福满堂餐厅的仓库里找到，穿上衣服拔腿就跑，冷阳赶忙跟随，好奇她的推测是否成立。
洪爽在餐厅厨房备齐材料，先将鲜香菇飞水，去掉菌味，再用厨房纸吸干表面的水分，用剪刀沿着香菇边缘一圈圈剪成条状，开剪时很细，剪出的形状酷似鳝鱼尾巴，越到中心越剪得粗，展开来便像极了鳝鱼。
她剪好一盘“鳝鱼丝”，用淀粉拌上调料腌制，使食材爽滑发脆，再拍一层面粉，用七成熟的油炸一遍，晾凉后又用八成熟的油炸第二遍，捞出沥干。
最后一个步骤是往锅底油里加干辣椒丝、花椒粒、葱姜丝，爆香后迅速倒入炸好的香菇丝，加盐、黑胡椒粉调味，起锅前倒入少许高汤，防止鳝丝口味发干。装盘，点缀姜丝和薄荷叶，一道外观以假乱真的油炸鳝鱼丝便做成了。
冷阳尝了尝，滋味果然与众不同，喜道：“这大概就是周炳鹤当初吃到的油炸鳝丝了。”
洪爽也很欢喜，可笑容仿佛昙花，即开即灭，转眼代之以落寞。
“你怎么了？”
“……这盘鳝丝，行家就能尝出是香菇丝，可范瑞明不仅能骗过周炳鹤，连外公都没发现，厨艺真到了神乎其神的境界。”
她想生父去世时和她年岁相当，就能拥有如此造诣，这一骑绝尘的天赋自己不知多久才能赶上。
冷阳别有看法：“我看外公不是没发现，是体谅他的孝心才故意没说破。”
他搂住妻子感叹：“虽然我不想认这个岳父，可他这次真帮了我们大忙。周炳鹤想给我们出一道解不开的难题，绝对想不到他当年是被范瑞明给骗了，现在你解谜成功，他也只能愿赌服输了。”
周炳鹤尝过洪爽做的鳝鱼丝，惊讶：“味道是八九不离十了，可我怎么吃着不太像鳝鱼呢？你是用什么做的？”
洪爽求胜心切，但也不能昧着良心撒谎，如实说自己用香菇代替了鳝鱼。
“那年冷师父肾病初愈，不能吃鳝鱼。范瑞明想必顾及他老人家的健康，用香菇冒充鳝鱼做菜，才烹制出那么特殊的口味。”
周炳鹤恍然：“我说呢，怎么只吃到了那一次，这个阿明真是好手段，居然能骗过我的舌头。”
惋惜地长叹一声，夸奖洪爽：“能解开这个秘密，你也很聪明，有资格做福满堂的传人。”
洪爽微笑道歉：“昨天是我太狂妄了，同样是用香菇替代鳝鱼，我做的您一下子就能吃出异常，范瑞明做的却毫无破绽，这才是真正的高手，我离他的境界还太远，真像您说的，只学了一点三脚猫功夫就得意，太没自知之明了。今后我会更努力，绝不辱没福满堂这块金字招牌。”
周炳鹤串联前因后果，认为皆是天意，既然立了那样的赌约只好认命，苦笑：“但愿我有生之年还能看到你赶超范瑞明的那天，这次算你赢了。”，又招呼周嘉元：“阿元，喜万家的生意随你去搞，我不管了。但做酱油这件事绝不可以马虎，如果以后让我听到有人骂我的周记特酿不好，我唯你是问。”
并购方案通过喜万家股东大会认可，年底前福满堂完成并购，实现年初制定的业务目标。
所有人都没料到冷阳会靠千里借筹解了福满堂的燃眉之急，麦哲文最火大，想不出光明正大的招数，仍是发动水军抹黑造谣，尤其紧咬冷阳指使洪万好毒害姜开源这条。
冷阳也不含糊，公开宣布对查明此案或提供案情线索者予以一亿现金奖励，一面洗清自身嫌疑，一面策反凶手团伙里知情的爪牙们，逼其自乱阵脚。
元旦前一周末的傍晚，洪巧在家做饭，父母姐妹们还未下班，只她和奶奶还有两个小外甥女在家。郑传香正在客厅剥豆角，有人来敲门，她只当是邻居，开门后一个鸩形鹄面，乞丐妆扮的女人猛地撞进来，唬得她捂胸惊叫。
洪巧闻声赶来，抱住奶奶斗胆质问那女人：“你是谁，跑我们家来做什么？”
女人不理不睬，连滚带爬挨近茶几，将郑传香的茶水一口气喝个精光，又抓起一旁的糕饼囫囵塞入口中，如同刚逃出地狱的饿鬼。
郑传香心想若真是饿狠了的叫花子，不妨施舍她一些茶点，小心走上前端详，竟有些眼熟。
“你、你是徐玲玉？”
确定没认错，她惊讶恐慌，去年洪万和说徐玲玉被一伙歹徒掳走，因够不上失踪、绑架案的立案标准，警方无法追踪调查，只靠他通过熟人关系网打探消息，至今毫无头绪。
洪家人觉得徐玲玉干了太多损阴德的勾当，活该遭恶报，但愿她从此消失别再出现。
这一愿望在郑传香心中最强烈，可看到徐玲玉，善良的本能仍促使她过问其处境。
“去年听阿和说你被人绑架了，真有这回事？你怎么搞成了这副模样？”
徐玲玉饥渴暂解，转身抱住她的腿大声哭嚷：“阿洪婆，我被坏人追杀，求你们救救我！”
她大概被吓破了胆，哆嗦着不停求救，稍后曾淑琴回来了，见状也很忙乱。她把徐玲玉当成小叔子招来的灾星，不愿再受连累，悄悄吩咐洪巧联系洪万和回来背锅。
洪万和听说徐玲玉还活着，飞一般赶回，洪万好和洪欢也跟着回来了。好事的小女儿还通知了二姐夫妇，洪爽冷阳来到洪家，洪悦刚下班，一人家齐聚，迎来爆炸性大揭秘。
“阿玉，那天绑架你的人是谁啊？你这一年多都跑哪儿去了？”
徐玲玉已在洪家洗了澡，穿着曾淑琴的旧衣服，恢复些许人样，不顾洪家人鄙视，靠在洪万和肩头哭诉：“我得罪了一个恶婆娘，被她卖到东莞的黑工厂，这一年都在做苦力，吃不饱穿不暖，动不动挨打挨骂，差点死在里面。前天才趁看守不注意，钻铁丝网逃出来，你看我这手脚上的伤，全化脓了。”
伤势是真的，洪巧替她做的包扎，能证明她没撒谎。
洪万和又问害她的恶婆娘是谁。
徐玲玉吞吞吐吐，不断偷瞄洪巧，郑传香催问：“你倒是说啊，不然我们帮你报警，你去派出所跟警察说去。”
徐玲玉忙嚷：“先别报警！那婆娘有钱有势，说不定连警察都能收买！”
在场除了洪万和，人人嫌她碍眼，洪爽不能容她在家滞留，呵斥：“你跟我们家早没关系了，我嫲嫲留你吃饭洗澡已经是大发慈悲，你现在赶紧走吧，我担心再看到你会把她老人家气病的。”
徐玲玉恐惧，忙赖住洪万和哀求。
洪万和如今正和一位单身中年女教师恋爱，早对她断了念想，只因责任心使然，不忍在她潦倒危难时弃之不理，无奈郑告：“阿玉，我们已经分手了，按理说我没义务再管你。看你这么可怜，我就再发发善心，你快说害你的人是谁，我知道对手才能帮你。”
郑传香以为他又要犯糊涂，拍膝怒吼：“衰仔，嫌你老妈命长是不是？你今天要敢护着她，我就把你那双没用的耳朵割下来喂狗！”
洪万和苦辩：“妈，我不是想护着她。要真像她说的那样，那她可能有生命危险，人命关天，就是陌生人也得帮一把啊。”
洪万好按住母亲，虎着脸催逼：“徐玲玉，我们家好不容易才清静了一阵子，不能再让你搅乱了。快说实话，再支支吾吾，我立马把你打出去，阿和，你拦着也没用！”
徐玲玉进退不能，干嚎两声，掩面哭道：“我不知怎么跟你们说，这事跟阿巧也有关系。”
众人惊异，洪万好詈斥：“你别乱说话啊，你惹的祸关我们家三妹什么事！？”
徐玲玉呜咽：“你们猜猜害我的人是谁？就是香云大酒店的老板谢美兰啊。”
这倒真是出人意表，洪万和忙问：“你怎么会得罪她呢？”
“……我、我……”
徐玲玉又不自觉地看向洪巧，把心一横，老实招供。
“这还得从二十一年前说起，我有的朋友阿红跟我一块儿在谢美兰家做保姆，阿红手脚不干净，被谢美兰开除了，还连累我也丢了饭碗。后来我离开深圳来榕州找工作，在隔壁石老师家落了脚。谁知有一天，阿红突然抱着谢美兰刚满月的小女儿来找我，说她为了报复谢美兰，偷了她的孩子，让我先帮忙养着，等她找到买主就把孩子卖掉。”
此等歹事人人喊打，郑传香痛骂：“怪道都说物以类聚，你自己德行差，交的朋友也没良心。谢美兰再可恶，那孩子总是无辜的，你们这么做是想毁人一生啊！那后来呢？你们两个真做了人贩子？”
徐玲玉方才说此事与洪巧有关，家人们听到这儿已有所警觉。洪爽与冷阳互换眼神，双双扫视三妹，见她正襟危坐，也是疑虑上脸。
徐玲玉眼珠左右乱转，咽了口唾沫，心虚道：“我在石家干活儿，哪有条件照看孩子，放在亲戚家寄养了两天，实在没处藏了，只好把她丢在那边的小巷子里。”
“作孽啊，那么小的孩子怎么能随便扔在路边……”
郑传香骂到一半陡然惊醒，改口问：“你把她扔在巷子里，然后又做了什么？”
“我也怕她冻着饿着，赶紧过来找你，说发现一个弃婴，让你帮忙去瞧瞧。”
之后的叙述已是多余，客厅里下起雷阵雨，所有人都知道洪巧就是那个被她丢弃的女婴。