“魏大群，你来这里做什么？”
魏大群拎起手里的香烛祭品一脸刻薄地看着箭步逼近的洪万和。
“今天是阿明的忌日，前几年我忙得走不开，今年有空就来拜拜他啰。”
洪万和紧张：“你来了多久了？”
那胖子笑到露牙：“你别急，刚才你说的话我全都听见了，急也没用啦。”
他算到对方无计可施，被揪住衣领仍自在奸笑：“怎么，你想杀人灭口啊？这里的墓地很贵的，十几万一个单位啊，你要不要先买一个空的把我埋进去？”
洪万和懊悔不迭，当年夏蓓丽也是只知死人无言，未防隔墙有耳，二十多年后他竟因相同失误露出马脚，遑急地指鼻警告：“上次我侄女是得罪过你，但那只是小事，你要是敢为这个搞得我们家不安宁，我拼着坐牢也要弄死你！”
魏大群推开他，冷刺：“你们洪家人全是小心眼，一点都玩不起。”
他走到墓碑前点燃香蜡，再放上带来的供品。
洪万和生怕他出去散布消息，在一旁不住喊话。
魏大群扭头蔑视：“你得了白内障还是青光眼？看我做这些事就知道我很尊敬阿明，你那侄女是他的亲骨肉，我有恩报恩，肯定不会害她啦。”
洪万和惊喜，蹲下问：“你说真的？那我告诉你啊，明仔就阿爽一个女儿，她跟我大哥很亲，如果你破坏他们的感情，阿爽一定会难过死。”
“我知道，上次去你家就看出来了嘛，那妹仔很有做菜天赋，比你和你大哥强多了。现在知道是遗传了阿明的基因，那就不奇怪了。”
他带来一瓶白酒和一些下酒菜，原想与亡友小酌，临时把给范瑞明准备的杯筷借给洪万和，邀他边喝边聊。
“那天你让我看在阿明份上饶了你侄女，我始终觉得这理由很牵强，搞了半天你话里有话。要早知道她是阿明的女儿，我就不会怪她了。”
洪万和审视他多时，笑道：“魏大群，看不出你这人还挺有良心，懂得知恩图报。”
魏大群讥嗤：“看不出来是你眼拙，阿明就有眼光，知道我讲义气才肯用心教我厨艺。”
洪万和不能完全赞同，叹道：“可惜他看女人就太没眼光了，迷上个淫、妇，搞得连命都搭进去了。”
魏大群反驳：“这可不一定，甲之砒、霜，乙之蜜糖。你们觉得那女人是祸水狐狸精，也许她在阿明跟前就变成了七仙女。说起来阿明死前那半年我也看出他正在拍拖，问他是谁又不肯讲明，只说是个很好的女人，还说将来要跟她一心一意过一生。”
洪万和自谓摸透夏蓓丽的品性，嘲笑范瑞明喝了迷魂汤，到死都看不清妖精的真面目。忽又警惕：“魏大群，你不会拿这事去敲诈那女人吧？”
夏蓓丽是福满堂的董事长夫人，捏住她的把柄等于拿到金矿钥匙，假如魏大群见钱眼开前去勒索，仍有可能引爆洪爽的身世。
魏大群不悦，指着墓碑说：“你问问阿明，我这辈子有没有做过对不起朋友的事。姓夏的女人跟我没交情，但是阿明喜欢的女人嘛，还给他生了孩子。朋友妻不可欺，我又不缺钱，她不来惹我，我也不会找她麻烦。”
洪万和相信他和夏蓓丽不会有交集，感觉今天又上了一趟生动的人生课。知人知面不知心，像魏大群这种一直以负面形象出现的人物其实也有优点，可见在深入了解一个人之前真不能轻易评判对方的好坏。
重要事项都谈妥了，他告辞离开，走到墓园入口处，冷阳的车还停在路边。
原来洪爽之前见二叔心情沉郁，不忍丢下他去寻开心，和冷阳待在车里等他。
“二叔，天气这么好，我们去小榄看菊花吧。”
“是啊和叔，听说那边的菊花宴很不错，有炸菊花瓣、酸甜菊花鱼、菊香南瓜、菊花肉、菊花鱼球、菊花糕、菊花酒、菊花八宝糯米饭，你吃过吗？”
洪万和已拨云见日，欢欣道：“你不知道，小榄最有名的就是三蛇菊花羹了，我知道一家老店味道很好的，带你们去。”
他们开车上路，两分钟后来到一个十字路口，横向行驶的车辆正遇红灯。
冷阳右转进入车道，随意看了一眼停在左手边的黑色宾利，发现驾驶员是夏蓓丽。
“刚才那辆宾利上的女司机好像是夏蓓丽。”
听了他的话，洪爽和洪万和也扭头遥望，只看到汽车，不知是不是姜家的。
“你眼花了吧？那女人出门都有专职司机，基本不会自己开车。”
“没有啊，我看得很清楚，千真万确是她。”
“你都没见过她本人，认错不奇怪啦。”
“不会吧，我看得很清楚啊，还看见她打了左转灯。”
“左转是去墓园的专用道，二叔，夏蓓丽有亲戚埋在长青寺？”
洪万和知道冷阳没看错，夏蓓丽定是去祭拜范瑞明的。范瑞明父母已死，兄弟姐妹都迁居外地，这些年想必全靠夏蓓丽维护，才能让他的坟地保持整洁。
照这么看，那女人没撒谎，真对阿明有几分痴情。
他不愿想这些败兴的事，敷衍洪爽：“你不是最讨厌那女人吗？管她做什么，让阳仔开快点，那家店的三蛇羹供不应求，去晚就没的吃了。”
他们品尝了小榄的菊花宴，又去龙山公园散步赏菊。明天收假卤味店该营业了，洪万和问洪爽打不打算开工。
洪爽发表了独立宣言，真要执行仍有顾虑，惭愧道：“二叔，我可不可以再请几天假？我怕明天去店里，老豆又会发火啊。”
洪万和理解她，让她这几天多找机会和洪万好沟通。
她担心二叔一人忙不过来，冷阳机灵卖乖：“这几天我来顶班，你就专心哄好叔吧。”
“开店很废精力的，你行不行啊？”
“哇，到现在你还怀疑我，我一向上得厅堂下得厨房，精力似小强，卖相胜牛郎。”
听他自黑，洪万和凑趣：“是啊，上次你来店里帮忙，对街那家‘星光万千’夜总会的小姐也正好过来吃宵夜，后面几天都问起你啊。我看这次你来打长工，‘星光万千’的夜场都会搬过来，干脆给我们店改个名字叫‘花痴万千’啰。”
冷阳假笑：“不如你再帮我挂个牌，有业务就抽点中介费啦。”
洪爽骂他衰相，手指自然地戳中他的脑袋，冷阳似乎很受用，笑得更灿烂了。
洪万和默默吃糖偷着乐，断定这两人中间那层纸也快捅破了。
少时，他接到肖珍的求救电话。
“和叔，你明天有空吗？能不能替我老豆参加一个烹饪比赛？我老豆今早摔断了右手，医生说至少得打一个月石膏，他现在连水杯都拿不动。这比赛关系到鸿运的生死，我们找不到比你更适合的人替补，拜托你帮帮忙！”
洪万和叫她别急，打开免提和洪爽一道听她说详情。
肖珍家前些时候为鸿运大排档做升级装修，俗话说人怕出名猪怕壮，那房东看他们生意太好，暗地里很眼红。上上个月店铺该续租了，他借口要去英国探望儿子，让肖家推迟两个月再签约，还拍胸脯保证绝不失言。
肖家老少都是厚道人，又与房东打了三年交道，不疑有他。谁想等他们动工装修，房东以为肥羊已套牢，这次联系突然提出涨50%的房租。
肖家痛恨他坐地起价的卑鄙行为，毅然舍弃十几万的前期装修费退租。
经此教训，全家明白只有自购店面才能免受拿捏，很快看中一家商铺，可几千万的房款令人生畏，除非找到财力雄厚的合伙人注资。
一位亲友向他们引见了投资商，那人看好鸿运大排档的潜力，但觉得他们的名气还不够响。正好本月榕州广播电视台举办一个名为“最强粤菜馆”的美食节目，广招市内粤菜馆参赛，从中选拔最优秀的三家授予金银铜名店奖章。
该节目宣传到位，号召力很强，已吸引了两百多家餐馆参赛，投资商建议“鸿运”也报名，若能取得好成绩，势必大大提高知名度，那么他就能放心入股了。
比赛采用淘汰赛制，共5轮，肖国华顺利通过了前三关，再闯过明天的半赛就能进入总决赛，却在今晨不慎受伤。不想半途而废就得马上找人替赛，肖家能想到的最佳人选非洪万和莫属。
洪万和最落魄时蒙肖家收留，在鸿运干活也与他们相处愉快，朋友有难义不容辞，第二天以“鸿运”大厨的身份替补出场，表现极为出色，成功晋级总决赛。
晚上肖家设宴酬谢，洪爽和冷阳也收到邀请，人们对洪万和的实力满怀信心，提前举杯祝他在明日的总决赛中凯旋。
洪万和并无喜色，不喝众人的敬酒，严肃宣布：“明天的总决赛我就不去了。”
满座惊异，不知他为何突然放出晴天霹雳。
肖国华以为他想邀功请赏，忙说：“洪师傅，这次比赛对我们很重要，只要你肯去，我现在就给你五万块酬金。”
洪万和抬手阻话：“你误会了，我不是趁人之危。有个人比我更适合参加明天的比赛，我想推荐她去。”
看他扭头望着自己，洪爽愕然。
“二妹，明天你替我去参加总决赛。”
除冷阳以外，余人都目瞪口呆。
“二叔，你别开玩笑了，我不行的。”
洪爽的脸像天仙肘子刷了一层又一层红色，觉得二叔此言纯属胡闹。
洪万和表现出罕有的正经，向肖家人说：“阿爽她虽然没做过正式厨师，但从小学习厨艺，具备厨师基本功，砧板、翻锅、颠勺、调味、摆盘装饰，这些技能比一些专业厨师更精湛。说到粤菜，广府菜、潮汕菜、客家菜她都会做，常用的十八种调味汁的做法她也记得滚瓜烂熟。而且她聪明有创意，更懂得时下流行的口味，我相信到了赛场上一定不会输给那些大厨。”
肖珍见过洪爽炒菜，虽不认同他换人的主张，仍向父母肯定好友的能力。
“阿爽以前来鸿运帮我们炒过几次菜，她做的东西真的很好吃，很受顾客欢迎。”
洪万和对肖国华说：“肖老板，如果你不放心，现在就去我家，出几道菜式让阿爽当场做给你看，保证她能过关。”
此事非同小可，肖国华怎敢草率行事，一时窘迫无语。
洪爽气得站起来，大声呵斥：“二叔你别闹了！鸿运的未来全系在明天的比赛上，肖叔叔他们这么信任你，你怎么能临阵脱逃？还让我做替补，这么离谱的主意亏你想得出来！”
固执是洪家人的共性，洪万和老驴脾气发作便万难更改，起身放话：“我已经决定了，如果你们不让阿爽参赛，那就另请高明吧。”
眼看这次要施恩不成反招怨，洪爽怕二叔断送她的宝贵友情，追着来到餐厅外，在街边拉住他吼嚷：“二叔，你到底在想什么啊？肖珍是我十几年的好姐妹，她爸爸妈妈也对我很好，你别为了一时任性害我们连朋友都做不成啊！”
洪万和说：“我知道你和肖珍是好姐妹，我也很喜欢他们一家，很重视这次比赛，因为它将决定你的前途。”
“有没有搞错啊，人家的比赛跟我有什么关系？”
“我今天去参赛，发现电视台真的很捧这档节目，听说明天的总决赛会全程直播，到时整个榕州的观众都能看到，包括大哥。”
洪爽凉水浇头，省悟：“你是想让老豆看我比赛？”
“没错，大哥以为你头脑发热，不考虑现实问题才一门心思想做厨师。你去参加比赛，让他看清你的实力和干劲，相信你做这行会有发展前途，他才会放下顾虑支持你。”
“可这场比赛这么重要，如果我拿不到名次，鸿运也许就要关门了。”
“你怎么对自己这么没信心？如果连你都不相信自己的实力，又怎么能争取到大哥的认可？”
“我……”
洪爽心脏乱蹦乱跳，学生时代她不怕考试，平时的训练足以给她信心。这次的考题虽然是她喜爱的烹饪，但陡然跨进高手云集的专业领域，她就像怀揣兔子惴惴不安。
洪万和双手搭住她的双肩，坚定道：“二妹，二叔从没在紧要关头坑过你，今天去参赛我已经初步探明那些竞争者的实力，轮经验你的确不如他们，但这次比赛考的是技术和创意，这两点你都不弱。明天发挥正常水平一定能取得好成绩，万一名次垫底，二叔以后就免费帮肖家打十年工，替你还这笔债。”
说完拍拍她的肩膀，决然离去。
洪爽木头般立在人潮中，内心彷如喧闹的足球场，不知那飞来滚去的球会钻进哪一方的球门。
忽然，肩头又被人用力拍中，扭头看到熟悉的微笑。
“我都听到了，和叔真对你用心良苦啊。”
她懊丧道：“你别说风凉话，我都急死了。”
冷阳无辜噘嘴：“这么诚恳的语气都能被理解成风凉话，我才真要冤死了。”
“对不起啦……可是，我真的应该去参加比赛？总觉得二叔太天真，这么做分明是在把我往粪坑里推啊，要是明天输掉比赛我一辈子都不敢见肖珍和她爸妈了。”
冷阳笑了笑，正经道：“给你讲个故事吧，有只小鸟飞去南方过冬，到了半路筋疲力尽，实在飞不动掉在了雪地上。它觉得好冷啊，快要死掉了。这时过来一头老牛，往它身上拉了一泡屎，靠着牛粪的温度小鸟活了下来，最终平安飞到了南方。”
“这是什么故事啊，好恶心。”
“除了恶心就没有别的感想？”
“……虽然那老牛往小鸟身上拉屎，但全靠它小鸟才能活命，所以它应该算小鸟的恩人吧。”
“是啊，有时把你推进粪坑的人才是你真正的恩人，就像和叔这次的做法虽然激进了些，但也是让别人见识你实力的好机会。鸿运获得大众关注才能得到投资商的注资，同理，如果让好叔看到你在比赛中的上佳表现，他多半会改变成见，允许你以烹饪为职业。”
机遇通常是靠冒险换取的，追求四平八稳往往等于龟缩不前。
受到鼓舞，洪爽心中响起啦啦队的助威声，懒散的球队开始积极拼抢。
“好，既然二叔这么挺我，你又支持我，那我就赌这一把了。”
他俩回到餐厅，肖家也在商量对策，见她转来，肖珍讪笑：“阿爽，我爸妈商量了一下，决定去找以前在鸿运做工的师傅救急。”
洪爽毅然截话：“肖珍，明天的比赛让我试试吧。”
肖家人又吃一惊，她紧跟着说：“我有信心取得好的表现，请你们给我一次机会。”
肖珍不知她出于何意，事关自家生计，不敢轻易冒险，看看父母，为难道：“阿爽，我知道你做菜水平不比专业厨师差，可是……”
冷阳插嘴：“假如洪爽输了，资方不肯入股鸿运，那就由我代替他向你们投资。”
口说无凭，他用手机打开银行和股市的APP让他们看自己名下的存款、基金、股票、债券。每个账户都数额惊人，连在银行上了几年班的洪爽也做不完那些加法，只能大概算出他的个人资产高达七八亿，做“鸿运”的投资人绰绰有余。
冷阳露出家底，还主动写下书面协议以表诚意。
肖家人都觉他真人不露像，有这小富豪掠阵，胆气强壮十倍。
肖国华说：“本来我自己去比赛都没把握走到最后，洪师傅帮我们闯关成功已经算赚到了，阿爽的爸爸叔叔都是大厨，家学渊源，我相信她明天一定能帮鸿运锦上添花。”
他起身在洪爽和自己的酒杯里注满啤酒，举杯邀祝：“阿爽，你尽管放手去干，明晚我还在这儿为你摆庆功宴。”
洪爽端起酒杯，先欢悦地向冷阳说了声：“谢谢。”
饭后他们散步回家，她问他为什么要做担保人和肖家签订风投协议。
“支持要用行动嘛，你知道我这人一向很实在，从不弄虚作假。”
“是吗？那当初在银行装瞎子的另有其人啰。”
“陈谷子烂芝麻的事怎么还提。”
“开玩笑嘛。你这么帮我我真的很高兴。”
看她甜甜地笑，冷阳也很开心，调侃：“知道跟高富帅做朋友的好处了吧？面子里子一次性全有了。”
“喝，别人夸你就无所谓，可自己说自己是高富帅，未免太自恋了吧。”
“我很客观啊，随便问谁都会说这是大实话嘛。难道要我为了装谦虚，硬说自己是‘矮贫丑’？那还不气死一干吊丝。”
“哈哈哈，你敢把这话拿到网上去公开说，才会被吊丝们围殴致死啊。不过你真的很有钱哦，我今天才知道原来我家隔壁住着一个亿万富翁。”
“是不是突然有怦然心动的感觉？”
“什么啊？”
“难道你不觉得我是张现成的长期饭票？”
冷阳也不知道自己为什么会开这种过火的玩笑，和洪爽相处时他状态松弛，说话不用精挑细选。
洪爽习惯他的嘴贱，也没当回事，顺口戏谑：“饭票搞不好随时过期，我还是相信自己动手丰衣足食。”
“你就对我这么没信心？”
“是你说要等落难才交女朋友，怎么？看我吃苦耐劳就想先预定接盘手啊？我才不傻呢，这辈子不求金龟婿，但也不能做扶贫的糟蹋之妻。”
她也不知不觉放宽了娱乐尺度，好像跟他在一起就能百无禁忌。
冷阳有的是对子，假装不满嘟囔：“大话精，还说要跟我同甘共苦呢。”
“对啊，我是说过，但是以朋友的身份，你要调档那要求肯定不同啰。”
“能谈谈具体条件嘛？看我能不能配合。”
“切，又不是能立刻成交的买卖，等我有空再说啦。”
…………………………
二人一路耍嘴抬扛，回到家洪爽已忘却紧张，冷静筹备起明天的比赛。