在大兴安岭的群山中有一个小小的阿里河镇。它三面环山，一面是草原，景色十分秀美。在镇子的南边还有一条小河蜿蜒流过。
解放前，这里只有百十户人家。常到这镇上来的人，除了鄂伦春族的猎人，就是贩卖木材或兽皮的商人。解放以后，这个边陲小镇发生了巨大变化。鄂伦春人开始定居生活，小镇人口也不断增长。镇上不仅有了旅馆饭店，而且有了工厂学校，还有一条铁路在镇子西边穿过。到了80年代，这个小镇上更是一派繁荣景象。
火车站是一栋高大的浅黄色建筑。火车站前有一条柏油大道，一直通到镇子东头。大道两旁有各种商店、饭店、旅馆、办公楼和电影院。站在地势较高的火车站门口向东望去，只见一排排整齐的砖房，一根根高耸的电视天线，一片片密集的电网，一座座雄伟的厂房，这一切都在告诉过往的旅客——阿里河镇已经彻底改变了过去那原始落后的面貌。
然而，阿里河镇上最引人注目的地方还是火车站南面的大棱场。无数根圆木在这里堆成一座座小山。一辆辆内燃机车就是从这里拖走一串串装满木材的车厢，驶向祖国的四面八方。
这一天风和日丽，大棱场上的杠子工们都在不紧不慢地抬着木头。不知是谁一声招呼，人们都停下来，走到一个大木堆旁边，观看着正要抬一根八米楗子的八位壮汉。
这根松木楗子的大头直径足有一米，小头也有六七十公分。围观的人们不禁直咂舌头。不过，大家都知道这是本棱场上最硬的一副杠。
抬木头是前后两副挂钩。每副挂钩是前后两根杠子，每根杠子左右两个人。抬杠子的人可以根据抬的位置称呼。这四根杠子从前往后分别称为：一杠、二杠、三杠和四杠。在左边抬杠的人叫大肩；在右边抬杠的人叫小肩。例如，在最前边一根杠子左边抬杠的人就叫“一杠大肩”，在最后一根杠子右边抬杠的人就叫“四杠小肩”。由于一杠和二杠抬的是木头的大头，所以身材都比较高大，他们吃力也较大。抬木头归棱都要上跳板。上跳时，同一副挂钩上的后杠要比前杠吃力大一些。另外，抬小肩的人得用左肩膀，难度较大。因此在一副杠的八个人中，二杠小肩是最要劲的。除了杠头儿以外，他分钱最多。
杠头儿，顾名思义，就是这一副杠八个人中的头。他一般也是负责喊号子的人。这喊号子颇有学问。抬杠的八个人必须步调一致。说起就得同时起，说走就得同时走，别人迈左腿，你不能迈右腿。这些全凭喊号人的指挥。另外，这一副杠的前行后退、左转右拐，也全凭喊号来调度。特别是上到那十几米高的棱堆顶上之后，得把木头顺过来放好。怎么走，怎么放，全凭经验。稍有闪失，就有可能造成人身伤亡的后果。
这喊号子也是门艺术。一人喊，七人和。和的人很简单，只要按照节奏喊“嘿唷、嘿唷”即可。但领号的人可不那么简单，他得有辞有韵，而且是一路不停。除了指挥调度之外，他还得鼓舞士气、调节情绪。而且这没有固定的词，想起什么喊什么，看见什么喊什么。如果棱场上来了位大姑娘，他能从头喊到脚，褒贬得让姑娘抬不起头！
今天这阵式，抬杠的人一看都知道。这叫“试肩”——一副杠上新来了一个人，得试试他的肩膀。杠子工干活挣钱，谁也不愿意自己这副杠上有一个孬种。今天被试肩的人是二杠大肩。小伙子长得膀大腰圆，只是看上去肩膀嫩了点。
这副杠的杠头儿叫杜德贵，是镇上有名的硬汉子，人称杜老大。他三十七八岁，长得敦敦实实，抬四杠小肩。杜老大一招呼，八个人把挂钩搭好，杠子穿好，担在肩膀上。然后，杜老大便亮开铜钟般的嗓子，领着众人喊起了号子。
长长那熊腰，嘿唷！嘿唷！长长那熊腰，嘿唷！嘿唷！
长腰起啊！嘿唷！嘿唷！别低头啊！嘿唷！嘿唷！
迈开那虎步，嘿唷！嘿唷！往前走啊！嘿唷！嘿唷！
新来的年幼，嘿唷！嘿唷！腰板软啊，嘿唷！嘿唷！
腿打颤啊，嘿唷！嘿唷！头冒汗啊，嘿唷！嘿唷！
肩膀疼啦，嘿唷！嘿唷！不想干啦！嘿唷！嘿唷！
为娶媳妇，嘿唷！嘿唷！想挣钱哪！嘿唷！嘿唷！
前边的拐拐，嘿唷！嘿唷！后边的甩甩。嘿唷！嘿唷！
要上跳啦，嘿唷！嘿唷！看跳板啦。嘿唷！嘿唷！
往前走啊，嘿唷！嘿唷！别瞎看啊。嘿唷！嘿唷！
铁腰板啊，嘿唷！嘿唷！铜肩膀啊，嘿唷！嘿唷！
有酒喝啦，嘿唷！嘿唷！有肉吃啦。嘿唷！嘿唷！
往前走啊，嘿唷！嘿唷！挣大钱啊！嘿唷！嘿唷！
……
那根大木头终于被放在棱堆顶上，八个人先后从高高的跳板上走下来。杜老大走到那个新来的小伙子身边，问道：“咋样？能行？”
“行！”
“小伙子，别放大话！干咱们这行可不是闹嘻哈的，既得身板好，又得能吃苦。不是吓唬你，不出三天，你这肩膀就得掉层皮！”
“你能行，我就能行！”小伙子倔强地看着杜老大。
“好小子，是条汉子！行，从今儿个起，你就算这副杠上的人了，跟大伙儿一样分钱。你大号叫啥？”
“包庆福。”
“行，往后就叫你大包。”杜老大转身冲另外六个人喊道——“今儿个咱们提前收杠，一块堆儿下馆子。我请客，每人半斤白酒，一斤饺子！”
这帮人一听都乐了。一个个拎着挂钩、拖着木杠、披上外衣，吵吵嚷嚷地往街里走去。下馆子喝酒，这是杠子工们最大的享乐。
在阿里河镇南边的山脚下住着一户鄂伦春人家，父女俩。父亲是远近闻名的老猎手，人们都叫他莫大叔。女儿英妹长的长圆脸，大眼睛，颧骨微高，牙齿洁白，再加上一头长长的黑发和丰满的体态，显得非常健美。她从小失去母亲，跟着父亲在山林中生活，不仅练就了打猎的本领，也养成了一副刚强豪爽的性格。
莫大叔和杜老大是好朋友。这天晚上，英妹给杜家送去一些狍子肉，然后一人回家。大棱场里没有灯光，一堆堆木头就像一座座无人居住的黑房子，给这早秋之夜增添了几分凄凉。
英妹沿着木堆中间的小路快步往家走。突然，从一个木堆后面走出一个人挡住她的去路。借着前方车站的灯光，她看见来人手中拿着一把尖刀。
“站住！”那人低声喝道。
“干啥？”英妹可不是个胆小的姑娘。她往后一撒步，准备飞脚去踢对方手中的尖刀。但是她的脚还没抬起来，后面又上来一个家伙一把搂住了她的脖子。她刚喊出“来人——”两个字，嘴就被一只大手捂住了。她拼命挣扎，但无奈一人难敌两个身强体壮的男人。她的双手被捆在身后。她在反抗中咬了一口捂住她嘴的那只手，趁那手躲避之机又大喊起来——
“来人哪！救命啊！”
英妹那尖厉的叫声划破了棱场上寂静的夜空。
那两个家伙有些慌乱。其中一个忙掏出一块毛巾塞进英妹嘴里。他们把英妹拖到木堆旁边的黑影里，按倒在地上，便来解她的裤子。英妹又急又羞，但她的嘴被堵住了，手被捆住了，只能用两只脚乱蹬。但是，光凭两只脚怎么对付得了两个疯狂的男人呢！
正在这时，木堆那边传来一阵急促的脚步声。一个人跑到近前，大声喝道：“谁？干啥呢？”
那两个流氓听到来了人，先是一阵慌乱，但看清来人只有一个，胆子又壮了起来。其中一个站起身来迎过去，用刀尖对着来人，压低嗓音吼道：“你他妈少管闲事！找死哪？快滚！”
来人闻听此话，口气立刻软了，连连点头说：“没我事儿，让我过去！”
英妹躺在地上，一边挣扎一边在心里骂着这个胆小鬼。不过她也明白，如今社会这么乱，谁不是自己顾自己啊！
那个人侧着身子小心翼翼地往过走，眼睛紧盯着刀尖，似乎生怕它会扎到自己身上。
那个流氓见状也不禁笑骂了一句——“怂包蛋”！但其话音未落，来人突然飞起一脚，踢掉了他手中的尖刀，紧接着挥起右拳，重重地打在他下巴上。他“哎唷”一声，摔出去好几米远。另一个流氓见状也拔刀扑了上来。但那个人躲过刀尖，一脚把他踹了个狗吃屎。
两个流氓虽丢了刀子，但仍不甘心，一左一右逼向来人。那个人后退几步，一个声东击西，打倒一个，又一个顺手牵羊，把另一个摔到木头堆上。这一来，两个流氓尝到厉害，不敢再打，一前一后跑走了。
英妹目睹这一切，心里又是感激又是敬佩，还为自己刚才的想法感到惭愧。
那个人没有去追流氓，站在离英妹几步远的地方，问：“姑娘，你没事儿吧？”大概他等了一会儿见英妹没起来，便走过来，这才发现英妹的嘴里堵着毛巾。他揪出英妹嘴里的毛巾，又解开英妹手腕上的绳子，然后站到一边等着。
英妹站起身来，穿好衣服，又喘了几口大气，才走到那个人面前感激地说：“大哥，多亏你救了咱！这让咱咋谢你呢？”
“不用！不用！你快回家吧！”那个人说着，转身就要走。
英妹急忙拦住他说：“大哥别走！前面不远就是咱家，去坐坐吧！”
“不不！我不去啦！”那人说着又要走。
“别！”英妹一把拉住那人的胳膊，灵机一动，编了个假话，“大哥，救人救到底。你就送咱回家吧！咱怕那坏人再来！”
那个人只好把英妹送到家门口。
莫大叔见英妹这么晚还没回来，正站在门口观望。英妹叫了一声“爹”，便跑过去，悄声把事情经过简单说了一遍。莫大叔听后，连忙走到那个人面前说：“谢谢你，阿亚摩里根鄂伦春语，意为英雄、好汉。！快到屋里坐！”
那个人不好推辞，便走了进去。
这是三间平房。前面有一个用木板条围成的院子，院里堆满一垛垛的木头半子。室内的家具都是木制的，比较粗糙也没上油漆。莫大叔请那个人坐到炕头上。在灯光下，莫家父女才看清这是一个浓眉大眼的年轻人。
英妹端来一杯茶，放到炕桌上。莫大叔说：“阿亚摩里根，你救了我的女儿，请你喝茶！”
“谢谢！”青年人忙说。
英妹又拿来筷子和一碗烤狍子肉，放在青年人面前。莫大叔说：“阿亚摩里根，请你吃肉！”
“不，不！我吃过饭啦！”青年人推辞着。
英妹说：“这肉你一定要吃，不吃就是看不起咱们。这可是鄂伦春人的习惯！”
青年人只好吃了一块还温热的狍子肉。
“阿亚摩里根，你叫啥名字？”
“大叔，我叫包庆福。”
英妹在一旁说：“我家姓莫。人家都叫我爹莫大叔。我叫英妹。”
莫大叔说：“庆福，好名字啊！你不是咱阿里河人吧？”
“我家在关里，上这边投亲的。”
“你有亲戚在这镇上？”
“我有个叔叔，说是在这儿当伐木工人，可是没找到。”
“他叫啥名？”
“叫包永发。”
“没听过这名字。不过，你别着急。这山上有不少人是从关里过来的，慢慢总能打听到。”
英妹问：“包大哥，你为啥不在家，上咱们阿里河来呢？”
“我们家那边人多地少，挣不着钱。都说这大兴安岭好挣钱，只要有力气就行。”
“你现在干啥呢？”
“一个朋友介绍我在棱场上抬木头。”
“噢，你是不是在杜老大那副杠上？”
“是啊！”
“杜老大是我爹的朋友。今晚上我给他送肉去，他还对我说他那副杠上新来了一个后生，是条硬汉子。原来就是你呀！”
莫大叔又问：“庆福，你打算在这儿干多久啊？”
“说不准。有活儿干，就多干几年；没活儿干，就早点儿回去。”
“庆福，杜老大那人不错，你跟着他干，吃不了亏。你住啥地方？”
“就在棱场旁边的排房。”
“庆福，以后你就把这儿当你的家吧！有空就来。愿意来这儿住也行。咱们鄂伦春人在山里住惯了，喜欢直来直去。我不喜欢的人，他甭想迈进我的家门。”
英妹在旁边补充说：“我爹让你来，你要是不来，他会生气的！”
包庆福连忙点头答应。