十一月的最后一周，帝国重工的人叫佃去位于大手町的总社一趟。
“上回要专利授权时还亲自上门来，这次就变成‘你过来一趟’了？”同行的山崎翻着白眼说。
一旦提出想供应零部件，佃制作所就成了帝国重工的供货方候选。所以佃认为，这种态度上的转变在所难免。反过来，他也不能对帝国重工说：“我要向你供应阀门系统零件，请你到大田区来跟我谈谈。”
“算了，谁去谁那儿都无所谓，最近他们的人也来了不少次，我们过去效率也会高很多吧。”
佃嘴上说着，心里却想不出这能提高什么效率。
他们乘坐池上线来到五反田，再换乘山手线。开过东京站后，窗外就出现了大手町林立的大企业总部大楼。佃不知道哪一座才是帝国重工的总部，但认不出也仅到今天为止，今后说不定能远远认出那栋楼来。
约定的时间是上午十点，对方联络殿村时说的是“到总部来找宇宙航空部宇宙开发组的富山主任”。佃从口袋里掏出写着信息的纸条，在前台报上了公司名称。
二人在七楼会客室里等了五分钟，就见富山走了进来。
“财前已经向我介绍了情况。听说贵公司希望直接向我们供应上次提到的阀门系统是吧？您真的希望这样做吗？”
可能因为第一印象不佳，佃看着这个富山推了推银边眼镜说出这句话的样子，觉得他真正想说的是“你会后悔的哦”。
“当然，希望贵公司能认真考虑。”
佃回答完，富山就从文件夹里拿出一份文件，放在桌子上。
“既然要供应零部件，就必须通过本公司的测试，希望您理解。”
佃点点头，接过文件。
富田打开手头那份，说：“那么请您看看这份资料吧，第一页注明了详细测试内容和日程。”
佃打开文件，山崎伸头过来一看，惊讶地说：“这么多？”
“您有什么意见吗？”
富山态度虽然殷勤，却掩饰不住傲慢。
“不是有意见，只是觉得是否有必要做这么多。”
这也是佃的想法。
文件上罗列的测试项目和程序都十分繁杂，还有重复之嫌。
“测试项目由本公司决定，如果贵公司想成为供货商，就烦请遵守。”
富山的声音很温和，态度却不容置疑。
“既然是必要手续，那就没办法了。”
佃说完，富山拧起嘴角讽刺地笑了笑，继续他的说明。
这套测试十分繁杂，佃要制作超过一百个阀门作为样品，这些样品将在帝国重工内部经历各种气压和温度条件下的操作确认和耐久性测试，以考验其精度。
还不仅仅这些，列表里还要求佃制作所提交财务资料以供评估。
“这是为了防止供货商在关键时刻破产，导致零部件断供。”富山面不改色地说，“审查过程还会评估万一出现索赔时贵公司的赔偿能力。也就是说，无论零部件的品质多么优秀，若贵公司财务状况不佳，我们也无法与您合作。除了这些测试，我还要实际去参观贵公司的内部环境和现场环境，检查环境方面是否达标，请您做好准备。这些测试全部完成，要花上一个月时间……”富山突然停下话头卖了个关子，仿佛在强调接下来的话很重要，“所以我们会先做几项测试，若不太符合标准，就立即中止测试。毕竟测试本身也费时费力啊。”
说完，富山挑衅地盯住了佃。
“那个叫富山的人好气人啊。他这么做可能也有帝国重工的面子问题，不过那种看不起人的态度真是太讨厌了。”结束会谈离开后，山崎皱着眉说，“是他负责跟我们对接吗？如果是，那今后恐怕很难搞啊。”
“是啊。”
佃应了一声，有点在意那天跟他商谈的财前怎么没出现。毕竟他们已经打过几次交道，就算具体对接工作不由他负责，今天也该来露个脸才对。
“一点礼貌都不讲，真是不折不扣的霸王买卖。”
山崎一脸不高兴，好像对富山非常不满。老实说，佃的心情也不怎么好。他制作的都是顶级水准的发动机，心里也有一些骄傲。
“那人就是看不起我们城镇工厂。”
佃心中无比赞同山崎这句话。
会议气氛很尴尬，因为江原和迫田等一众年轻员工走进来时全都面带疏远和冰冷的表情，让佃心里一沉。
佃这个人外表虽然糙，内心却很柔软，同时他又有无法让步的梦想。他的心一直在两种矛盾的情感之间摇摆，此时又剧烈地动摇起来。
是他召集公司内的管理层开了这次临时会议。
山崎在会前派发给了大家今天帝国重工的富山给他们的文件。
“公司决定成立一个项目小组，专门负责这次的零部件供应项目。”佃看了看坐在一起、没有任何反应的年轻人，继续说道，“当然，小组的中心是技术研发部，但鉴于测试项目还包括财务等内容，几乎涵盖公司的所有部门，因此也需要负责其他业务的员工加入。财务部请迫田组长参加，营业部请江原科长参加。”
迫田毫不掩饰地撇了撇嘴，让佃有点冒火。
你就这么不愿意吗？他差点儿把话说出口，却发现迫田旁边的江原也露出了同样的表情，不由得轻叹一声。
“我知道大家有很多意见，但还是希望各位能齐心协力，把这个订单给拿下。”
佃说了这句话，底下却没什么反应。
年轻人彼此交换眼神，一言不发。不仅是他们，唐木田也一直抱着胳膊低头不语，显然对这个决策很不满意。
“我能问个问题吗？”江原举起手，目光阴沉地看着佃，“这是公司的决定吗？”
“当然。”
会议室里传来轻微的咂舌声。所有人都吃了一惊，却没人说话。员工们的心情再清楚不过了。江原面露不满，目光挑衅地看着佃，却没再说什么。
与员工意向相悖的决定——这么说真是一点没错。
尽管如此，佃还是不想把跟帝国重工的交易改为单纯的授权专利，因为这是关乎佃自己人生的问题。
此时，又有一个年轻人举手请求发言。是迫田。
“我认为签专利授权合同对我们更有利，公司一定要做供应商提供零部件吗？主动去冒品质风险，还不顾内部意见，我觉得这样就算成了也不会顺利的。”
“我没有不顾大家的意见。”佃拦住了想斥责下属出言不逊的殿村，这样说道，“但这是我经过深思熟虑后得出的结果。你们的心情我都理解。”
“你才没理解。”
不知何处传来这句话，佃耐着性子继续劝说道：“拿下为大型火箭发动机提供核心零部件的订单，应该能为我们开拓出一条新路子。就算不谈论我的梦想，我也能向大家保证这一点。完成这个项目，我们就能得到非常宝贵的经验。”
“可那也要先通过帝国重工的测试吧。”江原问，“如果失败，到时候该怎么办？您会考虑授权专利吗？”
“现在还不是谈论这个的时候，我希望大家齐心协力，完成这个挑战。”佃没有正面回答江原的问题，“我们已经在专利部分领先了帝国重工，就算规模不如人家，但技术绝不落后。所以我希望大家心怀自豪，认真应对。”
有的人死死盯着文件，有的人则仰头看着天花板，很明显，他们都把佃的话当成了耳旁风。就连殿村都一脸凝重地盯着虚空。没有几张脸看向佃这边。
这场没有效果的会议让佃感觉自己仿佛正在沙漠中漫无目的地徘徊。
员工的心正在一点一点疏离。
“什么狗屁项目小组啊，你说是吧，江原哥。”
村木对站在窗边吸烟的江原埋怨了一声。
此处是二楼休息室，其中用挡板隔出的一个角落，是佃制作所内部唯一能吸烟的地方。
“嗯。”
江原应了一声，眯着眼睛看向窗外雪谷一带的住宅区。此时已是傍晚，天空被晚霞染上了一抹淡红色。
“江原哥，你看起来好累啊。”村木又说，“不过我也是。就算跟社长直接谈判，也什么都改变不了。”
不仅是村木，整个营业部，甚至整个公司都弥漫着一种怠惰氛围。京浜机械终止交易，再加上与中岛工业的官司，公司先后面临的问题让江原这些年轻人产生了紧张的危机感。这样下去不行，必须想想办法，最终是庭外和解把他们心中的焦虑连同奋进的念头都一扫而空了。
意料之外的和解金解放了大家紧绷的神经，令他们前所未有地松懈下来。
大家一直如此拼命地工作，到最后拯救了公司的却是法庭战略。这让员工们感到很泄气，甚至觉得一点点积攒家底的行为非常愚蠢。
玻璃窗上映出目光涣散的江原，他看见背后的门被打开，一个人走了进来。敞着白袍的人是技术研发部的真野。本来营业部和技术研发部的人都不怎么合得来，可他跟真野却意气相投。
“哟，告一段落了吗？”真野语气轻快地打了声招呼，从上衣口袋里掏出香烟，又说，“你一脸不服气的表情啊。”
“你怎么想？”
江原转过身，看着真野那张苍白的狐狸脸，脸上小小的眼睛也凝视着窗外。
“无所谓啊。”真野说着，目光离开被夕阳染红的天空，转向江原，“只要别通过帝国重工的测试不就好了。”
江原在心里把这句话咀嚼了一番。
真野继续道：“那样一来，社长就会放弃这条路了。剩下的选项就只有授权专利了。”
“社长可没这么说。”
村木在旁边插嘴，被真野骂了一声笨蛋。
“这还用说吗，肯定是这样啊。”
“测试有这么难吗？”江原面露惊讶，问真野。
“谁知道呢。”
真野背对窗户，一言不发地抽着烟。此人平时话很多，但有时真的很难看出他在想什么。
“真野啊，我问个问题。你既然是技术研发部的，应该支持社长说的供应零部件方案才对，为什么要反对呢？”
“不是跟你说了吗，我不服气啊。”真野回答，“在研发氢发动机上花钱如流水，却不顾自己的老本行小型发动机研发。你在别处听过这样的蠢事吗？”
在研究部，真野是属于小型发动机开发小组的。他平素就积攒了许多外人所不理解的不公平感，现在更是越来越不满了。
“制造那种东西能有什么好处？我们可是小型发动机制造厂商啊，除此之外还能做什么？”
真野的目光突然变得异常冰冷，他再次转向了窗外。