接到那通电话三天后，财前给佃回了电话。
“上回那件事，在电话上不好说，我上门拜访您一趟吧。”财前只说了这么一句。
佃好像很想知道更详细的情况，不过财前坚持说详情见面再谈，就把电话挂掉了。然后，财前坐上公司的车子，到开进中原街道这一路都在反复思考该如何向佃说明。
他认为不该拐弯抹角，可开口就说“行不通”也不好。毕竟这次他要辜负佃的期望，还要扭转局势，争取谈到授权专利。
“欢迎欢迎。上回在电话里真是失礼了。”
财前前脚刚被领进会客室，佃后脚就进来了，还用格外亲切的语气向他打招呼。
“我也是，没能及时回复您，实在非常抱歉。”
接下来就要说到正题了啊，财前暗中做好了心理准备，没想到佃却说出了让他意外的话。
“要到公司里转转吗？”
财前愣了一下，佃笑着继续道：“既然要您考虑那个提案，不看看公司和工厂，很难得出结论吧。今天您过来不是为了这个吗？”
糟糕。
他满脑子想着如何拒绝，竟没注意到自己此番来访看起来正如佃所说的那样。他要求参观工厂不仅是理所当然，更是对提出方案的人应尽的礼节。
“如果不麻烦的话。”财前擦了一把冷汗回答道。
“那就快请吧。”佃说完站起来，走出了会客室。
他们先参观了财务和营业部所在的业务部门。殿村在办公室里，看见财前就一路小跑过来打了招呼，然后跟他们一起继续参观。
“这里是营业部。根据业务种类不同，分为第一营业部和第二营业部。目前共有员工二十一人。”佃介绍道。
财前经常访问大工厂，倒是没什么机会看到年营业额在百亿日元左右的中小——不，该说是中坚企业。如此一来，财前脑中的基准自然就切换成了父亲经营的公司，开始从这个角度来审视眼前的一切。
走在佃的公司里，他最先注意到的是这里的氛围。
公司里的气氛很好。他一眼就看出来了。
擦身而过的员工当然都会点点头、打声招呼，可关键在于他们的脸上都充满活力。
父亲那家公司的规模大约是这里的一半，员工的表情是清一色的阴沉、忧郁。不过，财前也是进入社会、积累了一定经验后才发现这一细节的，父亲搞不好从未察觉。
“从这里开始，是本公司的生产部门。”
一行人绕过屏风，擦去附着在身上的灰尘，然后套上一件白色工作服。不用开口询问，单从这一系列步骤中就能看出，这座洁净室的洁净等级非常高。对这个规模的企业来说，拥有这样的无尘室算是最高级别的了。能考虑得如此周全，愿意投资设备提升作业环境，想必是因为佃曾经在研究领域就职的眼界。
“量产的生产线集中在宇都宫的工厂，这里只用来生产样品，算是研发部。”
这里的研发部与帝国重工富山麾下的团队可以算是竞争关系。而这种小公司的研发成果竟超过了帝国重工不惜投入重金的研发，财前除了感到惊奇，别无他想。
财前走过一张作业台，因为陌生的景象停下了脚步。
一名穿着作业服、看起来三十出头的年轻工人正操作着钻机，在铁板上进行手工开孔，然后填入螺丝的作业。
“那个，能让我看看吗？”
财前接过工人手上的铁板仔细查看，忍不住哼了一声。
铁板上的孔仿佛精密机器所留，边缘呈完美垂直。由于工作需要，财前参观过很多工厂，自己也参与过样品制造，可他从未见过能凭手工操作在铁板上开出如此精密的孔洞的工人。找遍整个帝国重工的话或许能挑出几个，只不过现在几乎所有工序都依赖电脑控制的机械来完成，这种匠人技艺已经濒临灭绝了。
“这可太厉害了……”财前忍不住嘟囔道，“没想到这种技术还存在啊。”
“我们对这种手工作业的技术要求非常高。”
佃虽然这样说，财前却怀疑这并不是唯一的理由。如果这里是一家老旧工厂，买不起最新设备，那还说得通。只是佃制作所可不一样，这里配备了远超中小企业级别的最新设备。
“贵公司的样品都用手工制造吗？”
佃正在对另一个工人手上的气缸切割作业提出要求，闻言笑道：“很多人看了都会惊讶。但要按照设计图来制造样品的话，手工作业比机械作业更具有操作性。当然，并不是全程都能手工作业，只是我们会尽量这么做。相比用机器来制造，手工作业更容易激发工人的思考。比如开孔开到一半，突然想到把孔开在另一个地方会不会更好，能在组装之前发现设计上的缺陷。而且，用手工作业，完成后运转不良的情况会更少，所以从结果来说，这样还能提高样品制造的效率。”
财前实在掩饰不住惊讶。
精密机械制造过程容不得半点差错，否则就会引发故障，影响性能和可靠性。要想毫无误差地手工切割出高性能发动机的气缸，绝非容易之事。
“开孔、切割、研磨，我认为，无论技术怎么进步，这些都是制造的根本。”
佃的话很有说服力，让财前深表认同。
参观的最后一站是研究部。这里装有一扇宽大的门，佃把脖子上的工作卡插进卡槽，再经过静脉认证才解除了安全锁，一行人进入内部。
里面洋溢着一股别样的氛围。一部分人穿着带有佃制作所标识的工作服，还有一些人则身披白袍，俨然研究人员。这处独立空间跟大企业的研究室没有两样，只不过里面的研究人员都表情轻松，举手投足间散发出灵活自由的气息。可能这就是佃制作所的作风吧。
财前走着走着又停了下来。
中央的工作台上摆放着好几个零件，而且一看就知道那是什么——阀门。
经过佃的许可，他拿起来仔细端详。
这些都是阀门成品，形状大小各不相同。
此时，一直盯着电脑屏幕的白衣男人来到财前身旁站定。他就是研究部门的负责人山崎。
“能让我看看测试数据吗？”财前向山崎问道。
“看是可以看，不过在签订保密协议之前，请不要带到公司外部。在屏幕上看看数字倒是没问题。”山崎说。
屏幕上出现了财前要求查看的数据。
他一边听山崎讲解测试数据，一边盯着屏幕上的数字。整个过程一言不发，一直抱着双臂盯着屏幕。
结果不错。
在搭载了液体燃料发动机的火箭上，阀门系统将面临极为严苛的作用环境。
液氧燃料的沸点是零下一百八十三摄氏度，液氢燃料则是零下二百五十二点六摄氏度的超低温。阀门的任务是调整这些燃料注入燃烧室的量，其运作环境涵盖了从真空到三百个大气压以上的高压，以及零下二百五十三摄氏度的低温到五百摄氏度的高温。当然，制造在这种环境下也能运作良好的阀门系统，需要非常高超的技术，所以各国火箭制造商都将这项技术作为最高机密。
现在，这个最高机密就呈现在财前面前。
“有什么问题吗？”做完说明后，山崎问道。
财前提出的不是技术上的问题，而是别的疑惑。
“贵公司为什么想到要做这个东西？”
这个疑问听起来甚至有点滑稽。
“硬要说的话，算是挑战吧。”佃回答。
“挑战？”
这个回答让财前倍感意外地瞪大了眼睛。
佃继续道：“我是在思考小型发动机构造时偶然想到这个阀门系统的创意的。虽然技术非常复杂，但我希望能够通过开发这项技术，让公司整体的研发水平和技术能力更上一层楼。而且，我曾经的梦想就是亲手制作发动机，把火箭送上天。很可惜，我无力制造整个大型氢发动机，但如果只是阀门系统，还是能想想办法。”
“哪怕这种技术对贵公司来说很可能完全没有用处吗？”
“我不会把它白白浪费的。”佃断言道，“火箭上用到的技术，哪怕小到一颗螺丝，都要求有最高的可靠性。”
这句话让财前感受到了佃热情投身研究开发的信念。
“这类技术肯定能运用到今后的生产活动中。”
财前直到最后都没能说出拒绝佃供应零件的话。
“我这一趟过去的目的可是拒绝啊……”坐在回公司的车上，财前自言自语道。不要授权专利，而要供应零部件，佃的要求初听下来就像毫无现实性的空想，可是——
现在看来，那也并非绝对不可能啊。
财前不敢相信，自己现在竟产生了这种想法。
看到手动给铁板开孔的工人时，财前感到耳目一新，并且十分震惊，而那种震惊现在变成了心中挥之不去的印象。工人扎实的技术，以及培养出那种技术的公司的精神——尽管公司规模不同，但佃制作所与帝国重工的制造现场可谓不相上下。不，他们很可能胜过了帝国重工。
“部长，情况怎么样？”富山似乎一直在焦急地等他回来，财前刚走进办公室，他就急忙追问，“佃接受了吗？”
“关于那件事……”财前双手搭在办公桌上，抬头看着下属，“我想认真考虑一下。”
富山的表情明显发生了动摇，期待瞬间变成了疑问。
“这是怎么回事？”
“意外的感觉挺好的。”
富山张大了嘴。
“您说什么？”
“我说，意外的感觉挺好的。”
财前躲开富山追问的视线，假装拿起办公桌上的文件看。
“挺好的……部长，您打算怎么样啊？”
“不是说了，要认真考虑一下嘛。”
仅凭三言两语无法应付佃制作所，这也是财前今天领悟到的事情之一。要说服那个男人，不，要说服那些工人，恐怕必须彻底审查，认真得出结论才行。
富山慌了手脚。
“部长，您这是要把零部件外包给佃吗？真的有这个必要吗？”
“让他制造零部件有什么不好？”财前大大咧咧地问着，抬起眼看向富山，“人家的精度说不定比我们还高。”
“部长！”下属涨红了脸，“别开玩笑了！”
“我可没有开玩笑的闲心思，你想想成本啊。”财前对愤愤不平的富山说，“要是佃制作所能提供值得信赖的阀门，而且定价很低，那当然是向他们采购更好。如此一来，也就没必要支付巨额专利使用费了。”
“请恕我直言，那样违反了本公司的方针。”富山反驳道，“我们的原则是核心零部件内部制造啊，部长。把这么重要的零部件外包给其他公司，而且是佃制作所那样的公司，简直太离谱了。”
“这一原则背后的理由是什么，你知道吗？”
过去，日本在大型火箭开发领域落后于其他国家，因此，火箭上使用的零部件都只能依赖进口。后来，日本人通过自有技术开发出氢发动机，而且性能远超各个竞争国家的预料。这让向日本出口零部件的法国感到了强烈的危机，于是开始限制零部件出口，想让日本再也拿不到最新技术的零部件。
“也就是说，我们之所以坚持使用自主研发生产的零部件，是为了避免难以预料的压力对研发造成的影响。不过，如果是本国的企业提供技术，我们也就不需要担心国家会出台出口限制政策了。”
“可是……”富山双手撑在财前的办公桌上，口沫横飞，“对方可是个吹口气就能飞走的中小企业，是指不定啥时候就会倒闭的公司啊。部长您只关心国家政策的限制，可是，佃那边随时都有可能因为生意做不下去而停止供应啊。您真的要信任那种企业，接受由他们提供零部件的提案吗？”
“如果佃那边的资金情况恶化，我们出资就好了。”财前说，“既然佃那边希望供应零部件，那么现在的关键就是，马上审核他们的信用程度和成本。”
富山是个情绪起伏很大的人。在这个两眼放光、拼命压抑感情的下属眼中，自己的指令恐怕堪称无情吧，财前暗想。
“你的自尊心太强了。”财前对欲言又止的下属说，“在这次的研发竞争中，你就是失败者。我们甚至被逼到了必须付出失败代价的境地，关于这点，你有话要说吗？”
一直盯着财前的富山忽然垂下目光，紧咬的牙缝里挤出一句“没有”。
“如果佃手上的技术货真价实，且价格低廉，那就没理由不使用。我看你好像有些错觉，但其实我们在宇宙航空领域真正的竞争对手不是佃制作所，而是欧美俄。我们的火箭必须比他们的火箭拥有更高的性能、更高的安全性，以及更低廉的成本。为此，我们能做什么呢？这才是我们应该考虑的问题吧。一味梗着脖子有什么用？这可是做生意啊。”
“非常抱歉。”
财前目送富山沮丧地离开办公室，其实心里也不是不理解他的心情，毕竟他自己也正处于难以置信的情绪中。只不过，实际参观过佃制作所，目睹了研发现场后，财前开始觉得他们的要求并非不切实际。
佃制作所里潜藏着什么东西，他们拥有某种散发光芒的特质。
无论什么公司，都不可能一上来就是大公司。索尼如此，本田也如此。他们都曾是苦于资金周转的中小企业，后来才发展成受大家认可的一流企业，这其中自然有一定的理由。
公司虽小，但拥有一流的技术，以及支撑着那些技术的员工的热情。
那家工厂的氛围，是财前父亲的公司所绝对没有的。
不，帝国重工底下被高度机械化、制式化的工厂里，也不一定还存在那种氛围。
佃的研发部充满学术气息，每个人都充满挑战意识，想做出有意思的东西来。
当然，财前不会如此轻率，只看一次工厂就忘乎所以。不过身为帝国重工的部长，他对自己鉴定技术的眼光很有自信。而且，他是一旦认可了一个人或一家企业，就会向对方表示尊重和诚意的人。这可能是在川崎的城镇工厂环境中成长起来的人，因熏陶而必然形成的某种类似性格的东西。
可是，该如何向上头说明这个情况呢？刚才虽然对富山说了那种话，但真的要将核心部件外包出去，可绝非易事。
“帮我问一下水原本部长的日程，我想占用他十五分钟时间。”
秘书帮他联络过后，回复说约了本部长一小时后见面。财前在这段等待的时间里做了些案头工作，把未审理文件盒清空，然后在约定时间的五分钟前乘上了通往高管楼层的专用电梯。
“考虑接受他们的提议？”
果然，水原的语气里透着惊讶。
“直接使用佃制作所提供的零部件，能够把成本控制到最低，也不需要支付巨额专利使用费了。”
水原带着难以理解的表情陷入了沉思。
“我想问个问题。佃制作所为什么不同意授权专利？那样赚钱不是更轻松吗？”
“对方的社长曾经是宇宙科学开发机构的研究员，似乎坚持想直接供应零部件。”财前今天刚刚目睹过那份坚持。
“有所坚持啊……”水原露出难以释怀的表情，“我们要为了这种东西改变方针吗？有点过分了吧。你之前不是说要同时开展新技术研发吗，那边情况怎么样？”
“要花点时间。”财前回答道，“除此之外，还可以沿用旧的技术，但那样会使安全性降低。此外，这样一来产品缺乏新亮点，新型发动机很难起到震惊世界的效果。佃手上的专利则属于绝对能让人眼前一亮的级别。”
“但那不是我们的技术。”水原说。
水原是彻头彻尾的工人思路，平时最讨厌三样东西：失败、妥协和借口。
因此，财前必须想到一个既不是认输，也不是妥协，听起来也不像借口的劝说方法。
“但那是日本的技术。”财前着重强调道，“不会受到出口限制。”
水原没有回应。
“从商业角度考虑，如果佃的零部件符合要求，那么由他们供应还可以提高利润。能请您考虑一下吗？”
“你也知道，藤间社长一直在推进零部件自主生产。”本部长面露难色。
“这我当然知道。”
“要是没在专利申请上被别人超前，就不会发生这种事了啊。”
水原仿佛在暗示这是财前的失误。财前无法反驳。
“你没跟他谈好专利授权的事吗？上次不是说没问题吗？”
“非常抱歉。佃那边提出了直接供应零部件的方案，我考虑后发现外包出去的好处更多。”这句话听起来像不像蹩脚的借口呢？“当然，我也没有完全放弃签订专利授权合同的可能性。我只是想，能否在测试过对方的产品性能后，再认真考虑哪种做法更为有利呢？”
“你让我想想。”水原结束了这次短暂的面谈。