“信用调查课提交了佃制作所的调查资料。”
一个星期后的某天下午，富山捧着资料来找财前汇报了。
时间已是十月下旬，整整一个星期，他们都忙于内部调整。
专利申请失败一事无从辩解，这对一直走在顺利升迁道路上的财前来说，成了意想不到的考验。
如果遵照藤间社长核心技术自有化的方针，被人抢先一步的技术就应该立刻放弃，重新开发代替技术。可是这一行动需要耗费的时间和金钱都太多了。
“我绝对不会批准项目日程改动。”这是宇宙事业部部长安野健彦的态度，“要是被外人知道我们在发动机开发上落后于中小企业，藤间社长可就面上无光了！一个搞不好，客户还可能会说下回发射直接用阿丽亚娜吧。”
阿丽亚娜是欧洲的运载火箭。现在，宇宙事业已经进入国际化竞争时期，就算是日本企业，也有可能向廉价又安全的外国火箭制造商发出订单。
财前心里惦记着他跟安野的对话，看完报告书后突然抬起头问富山。
“宇宙科学开发机构的前研究人员成了公司社长？”
佃航平的简历上确实写着这样的内容。
“可是，这家公司已经开了将近三十年啊。他是第二代社长吗？”
“是的。”报告书上详细介绍了佃航平这个经营者从宇宙科学开发机构退出，到继承家业的过程。
“赛壬啊……我记得是有这么个发动机。”财前用力靠到椅背上说，“应该是将近十年前发射失败那次的发动机。原来他就是那个发动机的开发者啊……”他喃喃道，“从设计上看，那是一款极具创新性的发动机。要是当年发射成功，日本的火箭技术早就在那时站到世界顶峰了。”
财前想，既然对手是那样的角色，也就说得通了。与此同时他也感慨，此人竟独自研发出了这么不得了的东西。算下来，佃制作所用不及帝国重工几分之一的低成本，成功研发出了氢发动机阀门系统这种最尖端的技术。
富山继续汇报。
“这家公司一直稳扎稳打，只是最近卷入了一场官司……”
“官司？”
财前扬起眉毛，在报告书上找到相关内容，发现了中岛工业这几个字，顿时眉毛又拧成了一团。
“对手不好惹啊。”
财前毫不遮掩地说出感想，把报告书往桌上一扔。突然问了一句。
“如果你是佃，会开什么价卖掉这个专利？”
“一下子问我开什么价……”富山不知如何回答，“这个专利如此重要，应该不会便宜卖吧。”
“真的吗？”财前坐在椅子上提出疑问，“佃制作所不是成被告了吗，而且对方起诉的技术涉及佃制作所的主力发动机产品。要是这场官司败诉，会怎么样？他们那款产品恐怕连研发成本都没收回来吧。”
“只能停止销售那款发动机了吧。”
“不仅如此。”财前冷冷反驳了富山不充分的回答，“对方可能还会提出巨额赔偿要求。一旦演变成那种局面，佃制作所根本招架不住。先是京浜机械撤单，然后中岛工业又把他们给告了，现在佃制作所恐怕是拼了命地想筹钱吧。”
富山用力咽了口唾沫。
财前的情况判断能力在公司内部早有盛名。现在，财前正在发挥他那超群的洞察力，仅凭手头这点资料，就把对方看了个透。
“从这个情况来判断，我们可以狠狠砍价，是吗？”
“有可能。”财前一脸严肃地看着富山，“这次的失败使我们部门的信用严重下滑，毕竟投资了近百亿日元开发的发动机，却在核心技术上栽了跟头。照这样下去，整个星尘计划都可能没有前途。开发日程拖延，极有可能直接导致社会评价下降。”
公司社长藤间秀树已经在各种场合上大肆宣传，声称明年要将星尘计划升格为下一个长期经营的重点项目。这个项目获得社长青睐，若能成功，负责人将会平步青云，然而一旦失败，付出的代价也将无比巨大。
“可是部长，自有化方针该怎么办？”富山难以掩饰惊讶，忍不住问道。
“你能赶上自有化吗？”
被财前反问，富山无言以对。
“专利研发被人抢先一步，这个事实已经无法改变。”财前又说，“照这样下去，整个计划都会严重落后。为了挽回颓势，现在只能请上头放弃自有化方针了。我们要收购佃制作所的专利。”
“藤间社长会批准吗？”
富山说出了心中疑虑。
要用新型氢发动机将大型商用火箭成功送上太空，成为宇宙航空领域引领世界的先锋企业——这就是藤间四处吹嘘的话。藤间其人野心极盛，甚至有传闻说他盯上了日本经济团体联合会主席的宝座，因此他做起事来格外激进。
分析人士一开始只是冷笑着听他畅谈，可是在看到公布财报时正式发表的星尘计划概要后，他们全都变了脸色。该计划投资金额高达千亿日元，考虑到后续发展，预计金额更是惊人。
这个星尘计划的初期阶段有个必须达成的目标，那就是研发出更为稳定的新型发动机。要是在这个阶段就被别的公司抢了先，颜面丢尽还是小事，整个计划的执行都会出现问题。
果不其然，已经有消息称，藤间听闻这次的专利事件后，对财前的顶头上司、本部长水原重治大发雷霆。
不过水原并没有原样照搬藤间的怒火，而是语气平和地对财前说：“社长很生气啊，要是不想办法解决，那就麻烦了。”
每次想到那时的光景，财前就感到心情异常沉重。水原“含笑斩人”的名声在外，而财前又跟了他这么多年，自然知道那诡异的安静意味着什么。
“别管他批不批准了。”财前语气强硬，还瞪了富山一眼，“现在我们眼前只剩下一条路，那就是想办法把专利搞到手。要是能花点小钱从佃制作所那儿把专利买过来，我们就还能收复失地。对那种城镇中小企业来说，氢发动机的阀门系统毫无价值。我是不知道佃制作所申请那种专利想干什么，不过从他们的角度来看，这个专利的唯一用处应该就是卖掉了。”
“您说得对。”
富山仿佛胃痛一般，脸上一直挂着阴郁的表情。
“你约个时间，我亲自到那边去。”
“部长您要亲自出马？”
富山面露惊讶，但很快恢复了正常表情。财前是认真的。
帝国重工有个不成文的规矩：部长级别的大人物，向来都是等下属完成交涉之后才到“下界”去露露脸。财前现在直接忽略了这个顺序，可见他的危机感已经到达临界值，顾不上那许多做派了。
“我马上去约。”
事态紧迫，富山短促地回答完，绷着脸走出了部长室。