“殿村先生已经给我介绍过情况了，不过老实说，一次借三亿日元，确实有些困难。”
柳井哲二用一本正经又严肃的表情看着佃。他是白水银行池上支行的融资负责人，在支行的头衔是课长代理。融资课有很多没有正式头衔的职员，柳井算是里面的二把手，发言分量很重。
这是刚进入五月的一个阳光明媚的日子，早晨殿村对佃说：“能请社长亲自到银行去一趟吗？”
“少申请一点金额比较稳妥吗？”佃问了一句。
“要是能减少，那就再好不过了。这是我的个人看法。”
柳井这人说起话来得绕好几个圈子。佃含糊地应了一声，却感受到对方射来一道冷酷的视线。只听他装模作样地说：“不过我感觉，问题在于贵公司的基础结构。”
这是啥意思？佃用目光询问坐在一旁的殿村。
“简而言之，就是我们的商业环境和管理结构可能存在问题。”
殿村解释完，柳井把他的话接了下去。
“首先，贷款数额太大了。而且从账面上看，那些钱都不知道被用在了什么地方，这让银行很为难啊。”
“柳井先生，您是说研究开发费用吗？”
佃问了一句，心里越来越烦躁。
“我知道社长肯定有各种想法，只不过，这些研究不一定能转化为营业额吧？”
“当然能转化了。”佃说，“客户都很看重我们在研究开发方面的投入，正因如此，业绩才能一直提升啊。”
“真的吗？”柳井发出疑问，“贵公司投入了这么多钱，到底开发出了什么？发动机部件的话，也仅限于氢发动机，对吧？那东西真的能转化为商品吗？我听说有人在研究给汽车安装氢发动机，只是还要很久才能应用吧。现在，使用氢发动机的东西也就只有火箭了，你能拿到火箭发动机的订单吗？肯定没戏吧。”
“怎么能一口咬定没戏呢。”
佃的反驳让柳井露出不耐烦的表情。
“火箭这种东西啊，是国家研究开发机构主导制造的设备。火箭本体的制造和运营虽然交给了民营企业，但也都指定给了帝国重工等大企业。恕我直言，您这种乡下中小企业，根本轮不上。一个几乎毫无用处的死专利，贵公司却投了十几亿日元进去。如果有回收资金的可能性，我倒想请您指教指教。”
佃听到一半就闭上眼睛，抱起手臂。此时终于睁开了眼。
“回收资金的具体策略目前我们还在讨论。”佃说，“不过有句话我一定要说出来，我们申请的阀门系统专利，恐怕是目前世界上最先进的技术，这点不会有错。那是一种普适性很高的技术，不仅可以用于火箭，还可以应用在很多方面。除此之外，我们在开发过程中获得的技术和专业性，也可以以各种方式活用于新型发动机的开发工作。所以，这种研究是有意义的。”
“社长，我听说您原本在宇宙科学开发机构工作，对吧？”柳井说，“我还听说，您在那里参与了火箭发动机的开发工作。如果是国家的研究机构，自然可以大手大脚地花钱，但现在不一样了。”
柳井揭开了佃心中的旧伤。佃生气了，紧紧盯着对方。
“火箭开发工作一直在捉襟见肘的预算中苦苦挣扎，您对我们的技术根本一无所知。”
佃一口气说完，却得到了“那是当然”的反驳。
“我怎么可能知道。您听好了，世界上有太多人拿着所谓全世界最先进的技术，到处找人投资。就拿上个月来说，有人提出了以水为动力的电脑和永动机，还有各种稀奇古怪的玩意儿，全都拿到了专利，要么就是马上要申请专利。可是银行把他们都拒之门外了。道理还不简单吗？如果那些技术真有那么厉害，就算扔着不管，也会有大企业主动找上门来。确实，我对贵公司的技术没有进行正式评估。可是，正式评估需要委托专业部门，花费好几百万日元，这还只是评估的费用而已。要是评估出来果真没什么价值，那就毫无意义了。专利这种东西，很多只是人们的自以为是罢了。”
“够了。”佃不想跟这人聊下去了，“您就直说吧，到底给不给我们融资？”
“本行没有人能对贵公司的技术开发能力做出评估。”柳井断言道，“支行长也持否定态度。”
佃回想起支行长根木节生那张毫不讲情面的脸。他与此人交谈过几次，若是土地、房屋或数字化业绩这些看一眼就能理解的东西，他还能聊上几句，但要换成最新技术，他就一概不愿了解，丝毫不关心了。
“那您说说，我该怎么办？”
柳井鼓起脸颊，吐出一口气。
“我是没有具体方案，只不过很难赞同你继续在研发上投钱。”
“您让我停止研发？”
“我可没说停止。”柳井狡辩道，“您身边不是有殿村先生这位可靠的参谋嘛，可以请他指一个正确方向啊。”
可靠的参谋？佃看了一眼身边那个一本正经的人，叹了口气。
“如果我不停止研发，银行就不给我融资。这跟命令我停止研发有什么区别？”
佃在回公司的车上发着牢骚，殿村却没什么反应，只会说“哦”“是啊”“真没办法”。这个“参谋”的态度让他很火大，甚至没来由地怀疑是殿村让柳井说了那些话。无法真心信任下属的烦躁让佃越来越沉默了。
车子开出银行，不久后就进入上池台的安静住宅区。就在此时——
“不如追梦的行动暂缓片刻吧？”
来自副驾的嘟囔声飘进了佃的耳朵。正好在一个没有红绿灯的交叉路口，佃忍不住一脚踩住刹车，扭头盯着殿村。只见那人脸上露出豁出去的表情。
“社长，公司里没人会对您说这句话，所以只能由我来说了。您还忘不掉自己搞研究时的梦想，可现在您是社长，是一名经营者，不再是研究人员了。社长可能觉得只有我一个人不看好公司的研究项目，其实有好几个人这样想。好不容易赚到的钱，全被拿去当成研发经费了——这就是他们的想法。社长说研发的成果决定了业绩的上升，可是，公司里抱有同样想法的人反倒是少数。再这样下去，整个公司就会分崩离析。所以我请求您，哪怕不完全停止研发，至少也把经营资源多分一点到别的方面。不要过度专注于氢发动机，不如做些更具实用性的发动机构造研究，这样不仅能让公司里的人更团结，还能真正产生收益。社长，您就听我一句劝吧。”
佃凝视着殿村，一时无言以对。很奇怪，他心中并没有感到愤怒，反倒对殿村的拼命劝说产生了共鸣。他的脑子一片空白，直到被后面的车辆鸣笛声催促，才重新接收到现实的风景和声音。
他再次踩下油门。
大田区有很多坡道。爬坡、拐弯，再下坡，佃不禁想，这就好像我的人生一样啊。如此说来，现在我正走在下坡路上呢。
“我会仔细想想的。”
车子开回上池台的公司后，佃嘀咕了这么一句话。殿村一路都默不作声地缩在副驾座上，闻言马上松了一口气。
佃心里想，殿村把话说得如此直白，肯定需要很大的勇气吧。因为万一搞不好，他所面对的社长可能会大发雷霆，直接让他收拾包袱回银行去。尽管如此，殿村还是把话说出来了。不，应该说他还是决定帮佃一把。
原来殿村只是笨嘴拙舌，实际确实在为我们公司认真考虑啊。这让佃感到非常高兴。
殿村先下了车，正一蹦一蹦地走上正门楼梯。佃看着那个瘦削的背影，低声说道：“谢谢你，殿村先生。”
然而，殿村刚走进公司没过多久，又慌慌张张地跑了出来。
“社长，不好了，您看这个。”
佃看了一眼他递过来的信封，惊得无言以对。那是东京地方法院寄来的诉状。