朔风呜咽，飞沙扑面，成群的受惊麻雀“扑楞楞”从城楼顶飞到树梢，又嘁嘁喳喳乱叫着飞上灰暗的云天。傅潜不顾如刀的北风，坚持逐一查看城防准备。而今，城墙加高三尺，护城河加宽加深又加大了水量，城头上，备好了成捆的箭矢，成堆的火药瓶，每个垛口都架上了火炮。再加上八万余众的雄厚兵力，充足的粮草，中山州可说是固若金汤，傅潜感到放心和满意。
跟在傅潜身后的一干部将，都知其意在固守中山，虽有看法但不敢明言。只有桑赞不避虎威提出了疑问：“大帅，遂城一带杨延昭等以劣势兵力，正与北虏苦战，我八万大军龟缩中山，这样消极防守，怎能驱逐辽兵？”
“你懂得什么！”傅潜大为不悦，“敌军势盛，只能避其锋，以逸待劳，静候时机……”
中军匆匆来报：“元帅，杨延昭送来急信，辽军败于秦州，正向中山窜犯。他请求元帅率大军至宁边军设伏，再请高阳关总兵康保裔发兵配合，他与杨嗣、魏能、石普引兵从背后夹击，定可大败辽贼。”
桑赞听了忍不住叫好：“太棒了！趁辽军新败，一战可胜矣。”
“你懂什么！”傅潜狠狠瞪他一眼，“说什么辽军败于秦州！杨延昭一万人马怎么能战胜二十万辽军？想不到他竟如此厚颜无耻谎报战功。”
“元帅，我军驰赴宁边军设伏，不失为上策。”桑赞不甘心错过这一战机。
“胡说！”傅潜动怒了，“辽军是乘胜南下并非败窜，我军至宁边军与其野战，众寡不敌，岂有不败之理？断断不可！”
中军请示：“但不知如何回复杨延昭？”
“要他们坚守遂城、梁门、保州，不可轻动出战。”傅潜将手凌空一挥，以示命令不可变更。
中军诺诺退下，傅潜站在城头想了想又传下号令：“城外驻扎的四队军马，立刻收缩入城。”
“这使不得。”桑赞忘了刚刚受过训斥，“元帅，辽军即至，城外四座大营，可以拱卫中山城池，等于中山城多了一道屏障，也便于机动出击。”
“你懂什么！”傅潜双眼瞪圆，“你如此精通兵法，万岁为何不拜你为帅？”
桑赞不服地小声嘟囔：“八九万人挤到弹丸之地的小城内，如何施展。”
“我告诉你，”傅潜看出众将俱有不满之意，其实是说给大家听，“辽军决非战败，而是乘胜推进。敌众我寡，不能硬拼，我们只能据城固守，只要城池在我手中，萧太后便有后顾之忧，就不敢过于深入。”
这话似乎也有一定道理，况且元帅说话就是军令，众将大都不作声，有几个还讨好地附和。很快，驻扎在城外的兵马陆续撤进城内，然而北门外的营盘依然按兵不动。傅潜不觉大怒，传来中军发问：“北营何人统领？”
“是范廷召将军。”
傅潜愈加动气，因为范廷召原系曹彬部下，归于己后，一向以多次同辽军激战而颇高傲，并背后攻击自己懦弱怯战，傅潜对他早有芥蒂，如今便欲借题发挥：“传范廷召来见。”
“不必传了，末将来也。”范廷召应声走上城楼。
傅潜板着面孔：“你可接到收兵入城命令？”
“末将有下情回禀。”
傅潜根本不听：“违抗军令，杖责二十军棍。”
护卫不由范廷召分说，上前按倒举棍就打。范廷召忍痛争辩：“元帅，城外营盘不该撤除，八万人马挤在城内，不利于守更不利于攻……”
“如何攻守布防，本帅自有主张，何劳你多言多语。”傅潜待二十棍打完，又当众宣布，“范廷召身带棍伤，难以征战，暂且收回兵权许其将息。”
“元帅，末将仍能上阵冲杀。”范廷召急忙恳求。
傅潜将手一挥，范廷召便被护卫推走了。北营统领易主，自然也都遵令撤进中山城。
三天过去了，辽军却一直未犯中山。萧太后临时又修改了作战方略，她道是水无常势兵无常形。宋军八万精锐据守中山，而且设防严密，何必消耗过大兵力去硬啃这块难啃的骨头呢。她指挥辽军先攻陷宁边军，饱掠之后又挥师下祁州。甩开中山置于不顾，前锋在中山与高阳关之间长驱南下直达石门，又分兵经赵州东出河间。总之，辽军在河北大地横冲直撞，东杀西掠，遇不到有效抵抗，如入无人之境。
辽军杀掠的战报，一天数起传至中山，将士们无不心急如焚。眼看着八万大军锁在中山城中，而辽兵为所欲为地杀人掠地。连日来，许多将校都曾先后请战，均遭傅潜断然拒绝。这日早饭后，将领们不约而同来看养伤的范廷召，大家的话题自然就集中在战事上面。
桑赞是积极主战者：“朝廷养兵千日用兵一时，如今我们眼见辽兵杀我同胞，烧我家园，却自缚手脚不能出去杀敌，实在无颜活于人世！”
范廷召忿忿然：“元帅如此贪生怕死，岂不贻误国家大计！我等既食君禄决不能坐视北胡横行，应再去向元帅陈以大义晓以利害。”
众将本来请战之心不死，有人领头立刻群起响应，便跟随范廷召一拥来到帅府。傅潜不得不出来见面，但是却黑着脸：“尔等意欲何为？”
范廷召决心一人担当责难：“元帅，北胡猖狂，我们不能守株待兔了。”
众将异口同声：“我等请求出战。”
傅潜大怒，拍案而起：“混蛋！你们全是蠢才，八万人马怎敌二十万大军？本帅爱兵如子，是为部下为尔等着想，你们反倒不领会本帅一番良苦用心，真是气煞人也！”
“元帅，国土沦丧，黎民涂炭，我们按兵不动又于心何忍？”范廷召下定决心要力争到底。
“你大概是忘记了那二十军棍的滋味。”傅潜恨恼得咬牙，“来呀……”
中军又匆匆走来：“元帅，兵部侍郎李大人有急信呈递。”
傅潜顾不得处罚范廷召了，李侍郎是他至交密友，这急信定有关乎他的大事：“快呈上来。”
中军交上密书，傅潜立刻拆开，急速从头阅下：
傅兄台鉴：
杨延昭派人进京面奏，谓兄拥重兵怯战不出，万岁甚为不悦。望兄火速做做样子，以塞他人之口……
傅潜收起信来，不觉沉吟。
两个护卫适才已听唤上前扭住了范廷召，中军见傅潜迟迟不做发落，便试探着询问：“元帅，范将军如何处置？是否再责以军棍惩戒？”
“算了，放开他。”
两护兵松手退下，范廷召躬身施礼：“谢元帅不责之恩。”
“不必了，”傅潜脸色平和多了，“本帅仔细想来，你要求出战忠心可嘉，而且未必没有一点道理，所以同意你领兵出击。”
众将都觉意外，不明白傅潜为何突然改变主意？范廷召却是喜出望外，赶紧表示决心：“末将一定奋勇杀敌。”
傅潜立即传令：“着范廷召领马军八千步军二千出击辽军，桑赞将军为副，共同领兵作战。”
范廷召、桑赞同声应答：“得令。”
但是桑赞又说：“元帅，末将与范将军领区区一万人马，若为先锋足矣，但恐难与二十万敌军较量，不知元帅大军何时出动？”
傅潜心说，你也知寡不敌众呀！你也知道害怕呀！这次就让你尝尝厉害。但他表面上却是满口答应：“本帅随后自会引大军为继，二位将军尽管放心。”
当时，二十万辽军已像五指一样分散开活动，萧太后自领三万人马驻扎在宁边军。范廷召、桑赞按傅潜部署，引兵突袭宁边军。辽兵没想到宋军敢于主动进攻，疏于防范。加之宋军早就憋足了劲，人人奋勇，个个争先。一阵猛攻，首先杀上南城。萧太后一时也摸不清宋军来了多少，下令退出了宁边军。
范廷召杀伤辽军两千，一举攻克宁边军，尚未从初战获胜的喜悦中平静下来，萧太后就指挥辽军发起了反攻。三万辽军有萧太后、辽圣宗亲自督阵，攻势甚猛。桑赞鼓励将士们，只要守住半天，傅潜大军就会赶到。那时内外夹击，定能将三万辽军全歼，说不定能生擒萧太后和辽圣宗。然而一天过去，连续打退辽军七次进攻，宋军已伤亡逾千，仍不见傅潜大军踪影。
夜幕降临，战事间歇，范廷召遥望中山，顿足长叹：“傅元帅大军若能按约定中午赶到，萧太后和她这三万胡兵早就成网中之鱼。何故迟迟不至，错过这大好战机！”
桑赞想得更深一层：“我看傅潜根本就不打算出兵，他是有意看我们的笑话。”
这话使范廷召猛醒：“傅元帅若真这样想，我们这一万弟兄岂不都有性命之忧？”
“不能坐以待毙。”桑赞已有主意，“我突围出去，回中山逼傅潜出兵。”
范廷召想想也别无他法，就给桑赞挑了一百精骑，保他连夜突破辽军围城防线，马不停蹄赶到了中山。
帅堂之上，桑赞难按怒火，厉声质问：“元帅，何故言而失信？致使战机坐失，兵士死伤！”
“军情不明，怎能贸然出兵。”傅潜当然不会认错，“我要对这七万将士的生命负责。”
“如今情况已明，请元帅即刻点兵出征吧！”桑赞又说，“元帅，将士浴血苦战，死守宁边军，大军早去一时，万名弟兄有救，而且还可以聚歼萧太后精锐，生擒契丹皇帝。”
傅潜嘿嘿笑了几声：“过梁当灯草，被你说得轻巧！那萧太后岂是无能之辈，分明是抛饵诱我上钩。我若带兵前往，她那二十万大军必然会包围上来，到那时就悔之晚矣。”
“元帅，照你这样说是不想出兵了？”
“我不能明知是圈套，还硬要往里钻。”
“那么一万弟兄的生命你都不管了！”
“你回去告诉范廷召，让他设法突围。”
“元帅，一万弟兄已死伤过千，血战两日元气大失，况且说不定辽军又已增兵，突围岂非送死？你身为统帅，不能见死不救呀！”
傅潜看出众将俱有不平之色，只好再玩个花招：“这样吧，本师给你令箭一支，你去高阳关召副元帅、高阳关都部署康保裔带兵往援。”
“元帅，还要奔波至彼，只恐迁延时间范廷召不保，何必舍近求远呢？”
“本帅坐镇中山不能轻动，万一萧太后经此南下呢？”傅潜把话说绝，“既然时间紧迫，你就快去高阳关吧。”
桑赞一看再多说也无用，就手执令箭飞骑快马来到高阳关。
康保裔见到令箭，获悉范廷召危在旦夕，桑赞又再三敦促，便尽快点齐一万马军，将高阳关交副将守卫，带兵与桑赞驰赴宁边军。辽兵闻讯，在河间拦住去路，康保裔连突几次都难通过，天色已晚，兵士未餐，只得权且在河间郊外裴村驻扎。
宋军增援的军情报到萧太后帐中，萧太后分析了双方兵力，在河间拦阻宋军的辽兵是两万人，围困宁边军的是三万人，两处宋军都是一万，两处都不足以吃掉宋军。而宁边军宋军有城池据守。相比之下，河间宋军无险可守。萧太后立即决定从宁边军移师两万，亲身率领去河间，要先吃掉康保裔一万人马，回头再消灭范廷召。
萧太后在黎明前到达河间裴村，马上对康保裔实施了包围，并且毫不停歇地发起了进攻。四万对一万，康保裔又是仓促应战，宋军大败，只有桑赞领十余名亲信血战杀出重围，康保裔一万骑兵全军覆没，他本人也被生擒。
萧太后并不满足于这一胜利，不许部下休息，全军匆匆吃过早饭，就又全速赶回宁边军。来到城边，始知范廷召已连夜弃城突围。经过一番厮杀，宋军只逃出三千人，萧太后对未能全歼范廷召部多少有些惋惜。
宁边军、河间战役，宋军损失近两万，副元帅康保裔被生擒，整个河北震摇，军心浮动。傅潜越发被吓破胆，只是龟缩在中山闭门不出。萧太后则乘胜推进，分兵一路入邢州、洛州，直向大名。一路东渡黄河，下德州、棣州，攻入淄州，齐州，另一路游击骑军，南下甚至到了汶泗、澶渊附近。
辽军数路并进，长驱直入，汴京已受到威胁，宋真宗感到形势严峻，于十二月初二下诏御驾亲征。他调曾攻陷辽国平州对辽军有丰富作战经验的并州都部署高琼，统率山西军马东出土门前据石门，与傅潜成犄角之势。自率十万大军北上，于十二月十五日车驾抵大名前线。即派先锋大将石保吉、上官正统前军三万北进，与高琼、傅潜会师。又传旨命杨延昭、杨嗣、魏能、石普等率各部人马南下尾随辽军作战，这样就对辽军形成了一个松散的包围态势。
当时辽军气势正盛，连战连捷，而且逼近了宋国心脏，若换别人统帅指挥，定会乘胜前进以期直捣开封。但萧太后不愧为杰出的女军事家，她冷静地分析了形势，料定如果攻不下开封，就难免全军被困在宋境。她趁宋军包围圈尚未形成，归路未被截断，当机立断，下令全线退兵。这是宋军始料不及的，只有高琼、杨延昭及时引兵追击，一路杀伤辽军千余人，直追到易水岸边，不敢再冒险跟进，方始作罢。
易水无语奔流，辽军默默北撤。寒风蓑草，萧太后凝视着半被冰封的易水出神。韩德让颇为感伤地吟出，“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”
“不！”萧太后猛地扬起粉面，凤目远眺南方，“我还会回来的！”
果然萧太后并未甘心，公元1004年农历九月二十四日，正值玉露生凉北雁南飞的季节，萧太后发倾国之兵三十五万，再次发动了声势浩大的南征。这次出兵分为东西两路，东路为主，西路副之。西路兵力五万，由梁王耶律隆庆为统帅，北府宰相萧继远、统军耶律奚奴为大将，由西京出兵，经偏关、神池进攻苟岚。萧太后不指望西路军获得显著战果，主要意在牵制宋国在山西的兵力，使之无暇东顾。东路军三十万，由萧太后与辽圣宗耶律隆绪亲自统领，钦命已升任顺国王兼南府宰相的萧达凛为元帅。大军渡过易水后，萧太后又兵分两路，派萧达凛领十万人马进击遂城、梁门、保州。萧太后自领二十万大军，沿塘湖穿西山直趋北平寨。
辽军大举入侵边报到开封，宋朝百官大惊。国中书门下平章事寇准，将边报纳入袖中便不再理睬，仍然与客人畅叙品茗、谈笑自若。一日之内，边报五至，寇准都是照例纳入袖中了事。签枢密院事陈尧叟乘间溜出，进宫报知真宗皇帝。真宗一听大怒，立刻召寇准入宫，劈头一顿训斥：“寇准，你身为宰相肩负国事，北胡入侵，边报一夕五至，而你既不上奏，又不布置迎敌，如此儿戏军情，该当何罪！”
“万岁容臣下回奏。”寇准看看站在两侧幸灾乐祸的陈尧叟和参知政事王钦若，不慌不忙地答道：“臣对迎击辽寇入侵，已做了周密部署与安排，一切在臣掌握之中，又何必大惊小怪、惊慌失措呢？”
“万岁，寇准是谎言欺君。”王钦若马上叮上来，“边报五至期间，臣一直同他在一起喝茶，何曾见他安排迎敌？”
“臣亦可为证。”陈尧叟说，“万岁还可查问其他在场之人。”
“不必多此一举了。”寇准坦诚奏道，“万岁，臣适才确实未曾采取措施。”
“寇准，你大胆！”真宗确实动怒了。
“万岁，臣是在昨日就布置好了一切。”
“万岁，寇准是一派胡言。”王钦若好不容易抓住寇准错处，岂肯轻易放过，“边报今日才至，昨日就安排迎敌，真是滑天下之大稽！”
陈尧叟不忘帮腔：“大概寇大人是孔明转世，未卜先知吧？”
“二位大人有所不知，”寇准总是不慌不忙，“身为朝廷重臣，如果坐等边报再临时抱佛脚，岂不有误国事！”寇准又转向真宗：“万岁，臣早就向前线各路派出十几名探马，前天晚上就已将辽军入侵消息报回。臣昨日就已分派飞骑传令河北、山西、山东边防诸州县，立即加固城防工事，坚壁清野，以御敌师。臣又命杨延昭、张凝、魏能、田敏、石普、折维昌诸将，分率精骑深入敌后，牵制敌军推进，打乱萧太后计划。命并州都部署雷有终领山西兵马东出石门、镇州，与王超合兵加强河北正面防御，力阻敌军南下……”
真宗听着听着脸色由阴转晴，渐至喜上眉梢：“寇准，你既已精心布防，巧做调度，为何不报朕知？”
“臣为宰相，自当为君分忧，岂可一有风吹草动就搅扰圣驾不安。”寇准一字一板回奏，“臣是想再等等边境战报，明日早朝奏闻不迟。”
真宗不觉赞道：“卿真乃社稷柱石之臣也！”
王钦若此时好不难堪，但他不肯服输，还欲挽回些面子：“寇大人运筹帷幄，看来这三十五万辽军是不足为虑了。”
“敌兵势大，岂可轻敌？”寇准想到应使真宗有个思想准备，“万岁，萧太后三十五万大军，即使折损三分之一，也可能不顾一切南进，强渡黄河，危及开封。”
陈尧叟向来与王钦若一唱一和：“如此说来，寇大人方才所说的部署，全系无用之举呀。”
寇准不愧为宰相肚里能撑船，根本不与之理论，而继续向真宗细奏：“万岁，辽贼倘敢深入，那是再好不过，就可陷入我重重罗网之中。臣令州县边民，家家坚壁，户户入保，金帛随身，粮谷埋藏，组织强壮义军，随处袭扰敌寇，或与官军协力作战。让辽兵步步有难，日夜不宁。彼兵员粮草无以为继，只能越战越弱，最后为我胜之。”
“寇准所论，甚合朕意，就照此办理。”真宗又转向王钦若、陈尧叟，“你二人同为朝廷重臣，大敌当前非但无一良策，反倒阴阳怪气谗陷忠良，实乃成事不足，败事有余也！”
王钦若、陈尧叟二人慌忙跪倒：“为臣知罪。”
这样，寇准的战略思想居于支配地位，使战局完全按照宋方的愿望发展。
辽军元帅萧达凛统兵十万，同时向遂城、梁门、保州、顺安军四城发起猛攻。杨延昭以少数兵力配合大批强壮民军守城，而他与石普则领大部精锐，埋伏于保州城外，当萧达凛指挥辽军全力进攻保州时，他们突然全力杀出。辽军没有防备，一战死伤偏将以下数千人，遂招致大败。萧太后亲自率领的二十万大军，行进途中，先后为宋将张凝、田敏截击，特别是鸡距河畔一场夜战，辽军折损近万。萧太后获悉萧达凛也失利，便传令萧达凛领兵回归大队。旧历十月初六，两军在唐河北岸会师，三十万大军连营十数里，声势极其浩大。
当晚，萧太后在金顶宝帐盛宴款待众将。她见萧达凛闷闷不乐，亲自斟上一杯酒送到面前。萧达凛惊得跪倒接过：“太后，臣有负皇恩，出师不利，深感罪责难逃……”
“不必如此悲观。”萧太后安抚说，“常言道胜败兵家常事，小小挫折算得什么！哀家不也失利了吗？何况我们的对手寇准、杨延昭谋勇过人，我们不能期望常胜。愿将军振作起来，指挥大军果敢南进，势必直捣宋都！”
“臣拼一死也要不负太后！”萧达凛举杯一饮而尽。
帐内气氛活跃起来，失败给众将带来的心头压抑被一扫而尽。辽将又都坚定了胜利信心，恢复了自信，深信三十万大军定能彻底打败宋军。个个不觉都开怀畅饮，渐渐，有人已七八分醉意。
韩德让见状提醒说：“太后，宴会是否适可而止？”
“众将情绪正浓，何不让大家尽欢尽兴。”
“太后，臣恐万一宋军来偷营劫寨。”
萧太后付之一笑：“你太多虑了，我三十万大军集结一处，宋军附近能有多少兵马，岂敢来虎首搔痒。”萧太后不以为然，宴会继续进行，直至更深方散。
是夜四更，唐河水突然陡涨溢出河道，因北岸地势低洼，河水缓缓漫进辽军大营。辽军从睡梦中惊醒，纷纷移往高阜，乱作一团。就在这时，四周又号角连天价震响，宋军大队骑兵如神兵天降般杀到近前。河北宋军大元帅王超，宁边军都部署杨延昭身先士卒，宋军个个奋勇。辽军仓促应战，又不识道路，自相拥挤于泥水中。幸亏人多势众，得以挡住宋军攻势向北败退。宋军直追至阳城淀，天色微明时方才止步，萧太后命各营计点一下人马，这一战又折损一万有余。望着处于混乱状态的各营队伍，萧太后颇为感慨地对韩德让说：“杨延昭是我大辽的克星呀，他截唐河水灌营夜袭，又被他胜了一步棋。悔未听你提防敌人劫营之忠告。”
“太后，其实臣也未曾估计到宋军能调集五万骑兵偷袭，杨延昭用兵之神速确不一般。”韩德让又问，“太后，下步我军如何行动？若进，王超、杨延昭在唐河南岸据栅固守；若退，这次南征就又付之东流。”
“几次失利，不过小小挫折，我怎能就此退兵？”萧太后又做出一个出乎别人意料的决定，“我大军屯扎阳城淀休整，养精蓄锐，牵制宋军大量兵力。且待山西我军有所进取，河北宋军必往调增援，我大军再乘间发动强大攻势快速南下。”
韩德让赞道：“太后所论实乃上策，只要梁王在山西战场获胜，全盘棋就可走活。”
辽国梁王耶律隆庆，统率五万大军自西京南下，一直杀到偏关，遇到宋朝大将并州都部副部署折惟昌的阻击，才被遏制住攻势。耶律隆庆见急切不能前进，就在朔州寒光岭的光狼城扎下大寨，与宋军形成对峙局面。萧太后大军屯扎阳城淀不动，寇准便命令并州都部署雷有终回兵山西，与折惟昌合力打击耶律隆庆所部辽军。萧太后一见河北宋军防线松动，立刻要从阳城淀起兵南下。不料风云突变，寇准又走出一步好棋，他早已派杨延昭、石普分别偷渡易水和白沟河，绕过萧太后大军，进逼幽州城下。幽州守将告急，萧太后不得不回救幽州，就未能抓住雷有终移兵山西的有利时机南下。当萧达凛领大队援军回到幽州时，杨延昭、石普又先一步领兵撤走。萧达凛扑空，只好再返回阳城淀。而在此期间，雷有终在偏关杀伤耶律隆庆部下万余人，折惟昌也乘机袭占光狼城，耶律隆庆被迫撤出山西，仅存兵力三万余。萧太后接到败报，惟恐隆庆这几万人被吃掉，便令他同大队会师，将人马带到阳城淀。
秋阳灿灿，淀水涟涟，金风飒飒，扁舟轻轻。萧太后不带任何宫监护卫，与韩德让荡舟阳城淀上，周身漾满了青春的活力。她仿佛又回到了天真烂漫的少女时代，有意陶醉在山光水色之间，抛却人间的一切烦恼。
韩德让对目前的战局忧心忡忡：“太后，这里毕竟不是潢水，难道您就乐不思蜀了？”
“波平如镜，岸柳依依，人生难得一时乐，何苦烦恼忧自身。”萧太后掬起一捧湖水，认真领略那沁入心扉的凉意。
韩德让注目凝视，金色的夕阳照得见萧太后那鬓边几丝华发和眼角的轻微细密皱纹，不由慨叹道：“人生易老天难老呀，不觉你我都已如这渐垂的夕阳，前路不多了。”
“何必如此伤感。”萧太后戏谑地将冷水淋到韩德让头部，“太阳今夕落下去，明早又会东出扶桑。”
“咳！眼前的路就满是坎坷与荆棘。”韩德让仍在现实中，“奈何我已非当年韩德让，不能横扫宋军，摆脱困境，与太后分忧。”
“此言差矣，何来困境？”
“太后，您真的不明白？目前我军进退维谷。”韩德让分析说，“进，有王超、石保吉、孙全照大军据队阻路；退，有杨延昭、石普、魏能、田敏、张敏等阻击。在此驻扎下去，梁园虽好不是久恋之家，我们的处境太难了！”
萧太后听罢，竟咯咯咯艳笑不止，就像在闺中荡秋千时那样开心。
韩德让不解：“太后何故发笑？”
“我笑你豪情壮志全无，如此老气横秋。”萧太后敛笑正容，“前程尽管多磨难，双足能越万重山。我三十万大军决不能无功而返，明天起兵继续南进！”
“王超在唐河南岸扎营设栅，如何通过这天险人障？”
“我已想得清楚，攻下城池就要分兵据守，兵力就要减少，而攻城又要迁延时间。此番我们不与宋军纠缠，绕过城关险隘，迂回前进，直捣开封！”萧太后经过几天思考，才确定了这新的战术。
韩德让深为钦佩，萧太后用兵从来不因循守旧，总是能独辟蹊径。从当前的战局看，无疑这是最好的方略。
当天夜里，三十万辽军避开正面宋军的严密防守，改南下为东进，出河间府甩开王超、石保吉等，进犯宋军防守薄弱的大名府。
辽军这种避实击虚的战术，使宋军措手不及，也完全打乱了宋军在河北的战略部署。寇准闻报，连忙调整兵力，急命杨延昭，石普、魏能、田敏等率领尾随辽军，相机咬上一口，歼其游骑，分其兵势。同时命枢密使周莹引万骑火速增援大名，并保住城池至少坚持七日，以待王超大军赶来。不料，周莹刚刚接近河间，萧太后又突然引兵改向贝州，周莹又飞骑抢先进入贝州，做好守城准备。但是，辽军并不攻城，而是在贝州、洛州之间穿过，复折转向南。至此，寇准才明白萧太后之意不在攻城，而是迂回南进，意在开封。于是寇准下令各地官军和强壮民军主动出战，全力阻击，尽量拖住辽军。怎奈萧太后并不恋战，曲曲折折向南挺进，部队小有损失也在所不惜。经过月余跋涉苦战，三十万辽军于农历十一月二十五日兵临澶渊。这里距宋都开封仅有二百里远近，如果辽军得势，两天就可到达开封，三十万敌军近在咫尺，大宋王朝面临着亡国的危险。
寇准深知澶渊作为开封北大门，其战略地位极其重要，一直派有重兵驻防，常驻兵力为二万人。原以为王超大军能将辽军抗阻于三关以北，没想到萧太后迂回穿插强行南下，竟至兵临澶州。
正午，阴霾中的澶州城遥遥在望，大元帅萧达凛乘马来到行进中的萧太后面前：“太后，我们从何处绕过澶州？”
“不，立即包围澶州。”
萧达凛感到诧异：“怎么，太后的打法又变了？”
韩德让也觉奇怪：“开封相距不远，正该一鼓作气。”
萧太后感到有必要把想法向两位主要助手讲明：“哀家决定不进抵开封，原因有四：”
“请太后明训。”
“其一，开封宋都，城池远比澶州坚固，守备兵力也十倍于此，易守难攻，何必硬碰！其二，开封在黄河以南，万一我军久攻不下，宋国各地勤王兵到，围住我军决战，想退有黄河之阻，弄不好难以返国。其三，澶州向来视为宋都门户，攻下澶州也足以使宋国君臣胆寒，克澶州与克开封异曲同工，何不拣软的捏呢？其四，我军奔波转战一月，已成疲惫之师，攻打澶州正好借机驻扎休整，以恢复锐气。”
韩德让完全听明白了：“看来太后之意不在亡宋。”
“依我国的现状，你看具备亡宋的实力吗？”萧太后英明之处就在于能正确认识自己、认识敌人，“齐王、顺王二卿，哀家此番南征至此，最大的期望就是能攻占澶州。”
韩德让、萧达凛同声作答：“太后放心，为臣定能不负所望！”
萧太后银鞭一指，辽军如汹涌的洪水扑向澶州。
一场决定历史进程的大战，由萧太后拉开了序幕。