涿州城头又飘起了大辽的狼牙旗，萧太后与辽圣宗又把行宫移进了州衙。大堂之上，报捷的信使穿梭来往，萧太后笑逐颜开，满面红光。当耶律休哥大获全胜后归来时，庆功盛宴业已摆好，待休哥入座，萧太后即举杯开宴。
酒至半酣，萧太后开言：“涿州一战，全赖众卿用命，大败宋军，我大辽胜局已定。但是敌兵未清，幽燕地区尚有潘美、杨业部，田重进部，米信部，平州更有高琼部，我军下一步该如何作战，请各位共陈高见。”
韩德让关心上京安全：“太后，曹彬已灭，宋国主力已被全歼，应立即派御帐亲军急趋平州，将高琼赶出我国腹地。”
耶律休哥又别有见解：“臣以为，米信近在咫尺，应集中兵力先吃掉该部，然后再吃掉实力不强的田重进，待这两战获胜，再分兵去对付高琼、杨业。”
“哀家又与二卿意见相左。”萧太后说出熟思的作战方针，“米信龟缩在白沟，大军压近他会南逃，田重进亦是如此，很难吃掉。而高琼我已决心暂且置之不顾，如其胆敢孤军深入，最后收拾他不迟。几次大战后，哀家感到对我契丹威胁最大、最难对付者，乃杨业是也。今我倾国之兵在此，又有韩德让、安臣霸等骁将，足以同杨业父子匹敌，正是消灭杨业的大好时机。故而，哀家决定集中全部兵力围剿杨业。”
韩德让也好，耶律休哥也好，当然要听萧太后的，谁也不会持异议。萧太后就在庆功宴上传旨，令耶律偕里率“弘义”部御帐亲军，耶律奴哥率“南北皮宝”部，耶律奚达率“郎君”部，萧排押率“拽拉”部，自涿州越军都山西上。耶律遥升部队自河套南下，韩德威所部自阴山南下，而萧太后与圣宗、韩德让领精兵则压向凉陉地区，对深入代北的潘美、杨业部队，形成了合围态势。加上耶律斜轸原有人马，总兵力已达二十五万之众，大有一口吃掉杨业全军之势。而此刻，潘美、杨业尚对这险恶形势一无所知。
曹彬涿州溃退之际，杨业正与安臣霸激战于蔚州以东。杨业手下正副先锋曹克实、杨延昭，力敌安臣霸。虽然双方交战互有胜负，但安臣霸被阻于蔚州城东，始终不能前进一步。
杨业一见与安臣霸的战斗呈现胶着状态，虽说未败，但亦无进展，感到不能这样对峙下去，就制订了一个破敌方案。
这一日，安臣霸又来挑战叫阵，杨延昭披挂出战。亮银枪对开山斧，双方大战了一百多回合仍不分胜负。安臣霸杀得性起，九十斤重的大斧使得更快更狠，当头一斧劈下来，杨延昭用枪杆一驾，只听“咔嚓”一声断为两截。杨延昭丢了枪尾，握着半截枪头拨马败退。连日来十数次交手，安臣霸今天好不容易获得胜利，怎肯轻易放过杨延昭，拍马在后紧追不舍。杨延昭跑出几里路逃不掉，挺半截枪回头与安臣霸又战，自然敌不过长柄巨斧，杨延昭不几合又败再逃，安臣霸愈加穷追。这一逃一追，不觉已跑出十几里路，安臣霸求胜心切，也未注意地形，不觉已追至一处河谷，杨延昭钻入一处树林之中，转眼间，换了一杆新枪回头来战：“安臣霸，你上当了，回头看。”
安臣霸狐疑地扭回头，只见杨业、曹克实带兵封锁了河谷山口，退路已被截断了。曹克实举起长矛：“安臣霸，赶快下马受缚，免你一死。”
安臣霸仰天狂笑一阵：“你们高兴得太早了，我安臣霸又何惧哉，看我如何把你们杀个落花流水！”
杨延昭与安臣霸又战过一百回合，依然难分上下。曹克实见状上前，双战安臣霸。三人又打过一百回合，安臣霸反而越战越勇。杨业看手下二先锋一时难以取胜，挥手中金刀也欲上前助战。突然，一骑快马如飞来到面前：“杨元帅，急信！”
杨业定睛一看，认出是潘美帐下中军。派中军来送信，定有重大事情。赶紧接信拆开。
杨业副帅金安，本帅与贺怀浦将军前日攻克飞狐口与定西寨，本欲乘胜前进，怎料大批敌兵骤至，计有十万之众，将我等团团围困，且攻势如潮，旦夕难保，见函即刻带兵解围，万勿延缓，潘。
杨业看看已入埋伏的安臣霸及万余辽兵，微微叹息一声。按理说再有半天就可将这股敌人消灭，可是潘美求救，若不立即发兵，自己日后就别想有好果子吃。所以他只得忍痛割爱，传唤杨延昭、曹克实罢战。
杨延昭急问：“父帅何故鸣金？”
“潘元帅被困，要我们去解围。”
“那这安臣霸呢？入笼的鸟儿怎能还让他飞走。”杨延昭反对，“儿以为断不能功亏一篑！”
安臣霸挥动开山斧追过来：“杨无敌，你软了？有种休走！俺与你大战五百合。”
杨业命四员偏将挡住安臣霸：“延昭，军令如山，岂可违抗！我与曹将军领兵一半去救援，留一半人马与你为我守住蔚州。”
“儿不甘心将安臣霸放虎归山。”
“他躲了初一，逃不过十五，待为父回来再收拾他，无非多活几天。”杨业叮嘱，“你一人无力将他擒获或斩杀，收兵回去防守蔚州。”
杨延昭犹豫一下：“儿谨遵父命。”
杨业、曹克实引人马随中军马不停蹄赶到飞狐口，但见漫山遍野尽是辽军，飞狐口关隘处喊杀声震天，征战烟尘直上九霄。杨业顾不得让部下休息，就一马当先闯入敌阵。他与曹克实一柄刀一杆枪，连砍带挑，如入无人之境，一口气杀至飞狐口关前。正在攻城的辽国大将耶律遥升与韩德威，见状掉转头接住杨业、曹克实厮杀。双方战在一处，一时难分胜负。
正在城楼上督战的潘美，望见杨业援兵来到，急忙集合部队呐喊着冲出关来，辽兵有些不支，居于劣势。但由于辽兵人数上占有绝对优势，附近的辽兵又源源向这里运动。
杨业明白不宜恋战，急忙呼叫：“潘元帅，随老夫杀出去！”
于是，杨业开路，曹克实断后，保潘美和监军王侁杀出了重围，并进入安全地灵丘城。
潘美大军进城后，杨业也命部下入城歇息。谁料监军王侁喊住他：“杨老将军要进城吗？”
“正是，”杨业特意又解释一下，“部队连续急行军，未及喘息就投入了战斗，人困马乏，难以支持，人需要休息进餐，马需要饮水喂料。”
“可是杨老将军应知道，定西寨还有贺怀浦一万人马，若不及时援救，只怕会全军覆没呀。”
“王大人，我部下你都看见，确实已无力冲杀了。”杨业又转向潘美，“元师，望能体恤部下。”
潘美先看看王侁，然后说：“老将军所说极是，解围有功，本该犒赏全军。怎奈贺怀浦全军如在水火，一旦援兵去晚，确实难以保全，这事倒叫本帅左右为难。”
“老将军，”王侁又复催促，“你号称无敌，辽兵闻风丧胆，救贺怀浦出围，谅来不会有恶战，定能马到成功。”
杨业还能说什么呢，况且老将贺怀浦也是忠勇之臣，他决计拼死冒险：“末将遵令。”
半日之后，日色平西之时，杨业与贺怀浦并马回到灵丘，但是杨业部下也折损三成人马。
潘美、王侁等正饮酒作乐，见他二人步入，双双迎下座来，潘美抢先说：“杨老将军旗开得胜，本帅已备好庆功宴，为你洗刷征尘。”
王侁在一旁迟疑着说：“只怕老将军无心吃酒。”
杨业感到话中有话：“王大人，莫非有事瞒着末将。”
“老将军，实不相瞒，方才令郎派人送来十万火急求援信，他被十万辽兵团团围困，请火速发援兵。”
“啊！”杨业大惊，又急问，“那蔚州城呢？”
“据报已落入了辽将耶律休哥之手。”
“延昭儿，你误我非浅！”杨业顿足长叹。
“是啊，老将军，蔚州乃军事要地，万岁至为关注，令郎失守，其罪不小呀。”王侁阴阳怪气。
“老将军解围有功，本帅定当在万岁面前通融，保奏令郎免罪。”潘美话锋一转，“只是天威难测，最好老将军能收复蔚州。”
王侁又接下去说：“小将军陷入重围，本官与潘元帅忧心如焚，然而援兵难派，纵观全军，只有老将军可与敌将抗衡。因此，这救援之事……”
“末将愿折转蔚州。”杨业说出王侁想说的话。
“只是，老将军连经两战，未得休息，本帅一向爱兵如子，又于心怎忍。”潘美似乎感到为难。
杨业当即表示：“我部稍事休息，就星夜启程，至于晚餐，带些干粮，路上边走边吃。”
贺怀浦在一旁看着不公，又感于杨业舍生忘死救他出重围，遂主动提出：“潘元帅，杨老将军部队经过方才两场恶战，业已折损三成，战斗力大为削弱，为确保他回克蔚州，末将部队愿为他补齐人马。”
对于杨业，因为他是北汉降将，当年又曾数次大败宋太宗，在北汉主业已投降的情况下，杨业仍坚持巷战拒不归降。后来潘美以屠城相威胁，杨业才勉强归顺，为此宋太宗一直心存芥蒂。更兼杨业骁勇善战，部下皆敢效死命，宋太宗用他又不敢放手用，对杨业的兵力始终控制在一万人以下，唯恐他握有重兵发生叛乱。而且宋太宗密谕潘美，要他时刻注意提防杨业。对于贺怀浦成人之美的建议，潘美当然不会同意，但潘美能找出个冠冕堂皇的理由：“贺将军所论不妥，各军兵员都有定数，兵部造册登记，不能随意变更。”
贺怀浦决心要助杨业一臂之力：“既然不能分兵，末将愿与杨老将军同去收复蔚洲。”
“这……”潘美略为犹豫。
王侁赶紧接过话来：“元帅，我看就让贺将军去吧，往后也好有个照应。”
潘美立刻明白了：“好，好，两位老将出马，何愁蔚州不下。”
部队出发前夕，潘美、王侁又单独叫来贺怀浦面授机宜。
潘美说：“贺老将军，杨业乃北汉降将，居心难测，不可不防。今后就让你带兵在他身边，以便日夜监视，倘有不轨之举，务必报与本帅。”
贺怀浦不理解：“杨老将军不避生死奋勇杀敌，其忠心可鉴，又何必疑神疑鬼呢？”
“防范之心不可无。”王侁又嘱咐，“你的人马只听潘元帅调遣，决不可听杨业指挥。也就是说，杨业参加的战斗，你可以拒绝出战。”
“这合适吗？”贺怀浦更难理解，“同是潘元帅属下，自当并肩作战。”
潘美绷起面孔：“这是军令，不得违抗。”
贺怀浦只得含乎应承：“末将记下了，到时视情况再做定夺。”
就这样，贺怀浦心事重重地领一万人马，随杨业一道赶赴蔚州前线。
离城二十里，杨延昭带本部人马在路上迎接。杨业一看儿子就气不打一处来：“畜生！你如何便丢了蔚州，坏了我杨家名号。”
“父帅息怒，儿有下情回禀。”杨延昭陈述经过，“那日父帅离开，儿本欲立即返回蔚州加强防卫，但安臣霸那厮，死死缠住儿不放，就与他又厮杀起来，足有两个时辰不分胜负。谁料就在这期间，耶律偕里、如哥、奚达几路辽兵一齐杀到，他们乘虚攻占了蔚州，接着又合兵将我包围。辽兵总数五万余众，孩儿只有五千人马，若非拼命死战，决难冲破重围。”
“住口！败军之将，还敢言勇。”杨业仍怒气不息，“为父走时是如何嘱咐于你，要你不得恋战，速回蔚州，而你却争强好胜，要与安臣霸分上下，才致使蔚州失守。来呀！将违犯军令的杨延昭与我拿下。”
贺怀浦急忙拦阻：“老将军差矣。想那安臣霸，乃辽国第一勇将，并非轻易能够摆脱。令郎能以五千兵力，破五万辽兵围困，实属不易。而今用人之际，收复蔚州，尚需令郎冲锋陷阵，看在老夫份上，许他带罪立功吧。”
杨业口气缓和了下来：“看贺老将军金面，且饶过你这次。等下蔚州之战，你若敢耍奸取巧，定将二罪归一。”
“孩儿不敢。”杨延昭申请，“收复蔚州，儿愿为先锋。”
听儿子介绍了情况，杨业便已有了打算：“辽兵势众，夺回蔚州，不宜强攻，只能智取。”
贺怀浦说：“老将军请道其详。”
杨业叫过杨延昭：“你挑选二十名精细兵士……”
傍晚，归鸦聒噪，暮霭如烟，蔚州城笼罩在喧嚣的嘈杂声中。五万辽军谁也不肯住在城外，全都挤入城内，骚扰民宅，偷鸡抓狗，互相争斗，其乱可知。许多百姓在辽兵逼迫下出城打柴，以供军需，如今天色欲黑，都陆续返回城中。杨延昭和二十名兵士，都扮做打柴百姓夹在入城人流中，武器、火油、火石，也都塞在柴捆内。辽兵大概自以为人多势众，检查很松，只随手翻两下，随意问一声就都放行。杨延昭和二十名兵士都安全混入城内，找个僻静处隐身藏起。三更时分，二十名兵士在全城四面八方放起火来，然后都集中到西门附近。
辽兵辽将从睡梦中惊醒，全城立刻乱作一团，在这混乱中，杨延昭早领二十名兵士，杀死西门守卒，斩断门锁，大开西门。早就在近处埋伏的杨业、曹克实，望见城中火起，就及时冲杀过来，一哄而入涌进西门。杨延昭上马接过银枪，当先向城中心冲去。一万宋军齐呼乱喊：“不得了啦！十万宋军进城了，快逃跑呀！”
黑夜之中，哪辨宋军多少！城内又到处火光冲天，辽兵都大开城门争相逃命。杨业、杨延昭、曹克实得以恣意砍杀，宋兵也都大开杀戒，仅一顿饭工夫，辽兵死伤就达万人以上。慌张出城的辽军，又被贺怀浦截杀一阵，死伤七八千人。
待贺怀浦收兵入城，杨业已指挥兵士扑灭城中之火。
贺怀浦对杨业由衷钦佩：“老将军果然用兵有方，以极小的代价获取大胜。”
杨业想的却是下一步：“辽贼决不会甘心，应抓紧布防，准备击退敌人的进攻。”
次日天明，在杨业亲自督促下，一切守城准备工作全都开始。就连城内百姓都组织动员起来，分别负责救护伤员和运送战斗器械，饮食饮水事宜。贺怀浦又加深了对杨业的了解，难怪杨业能无敌于天下，原来他处处注意发挥百姓的作用。
杨业正在检查巡视城防，杨延昭匆匆跑来：“父帅，钦差到，圣旨下。”
杨业为难地看看贺怀浦：“敌人随时都会来反扑，这一切准备尚未就绪。”
“老将军，你去支应钦差。”贺怀浦非常理解杨业的心情，若陪钦差泡上半日，那就一切都晚三春了，“我在此布置好城防。”
杨业这才放心地去了。贺怀浦自然尽心竭力张罗守城之事，不到一顿饭时间，杨业却又回到城头。
贺怀浦奇怪地问：“没设宴款待钦差？”
“他会便宜了我们！”杨业话中带气，“我不耐烦陪他闲扯，半路溜出来了。”
“老将军不放心，”贺怀浦心下有些不满，“我武艺略逊老将军一筹，排兵布阵攻防战守，还是明白的。”
“贺将军误会了。”杨业叹口气，“我是赶来告诉你，不必做守城准备了。”
“这却为何？”贺怀浦大为惊愕。
“万岁命我军撤退。”杨业又补充说，“圣旨言道，曹彬主力全军覆没，萧太后倾国之兵压向代北，敌人五倍于我，为保全兵力，命我等保护居民、官吏撤守代州。”
“这！这曹彬十万大军怎么说败就全部输光了呢？好不容易得到蔚州，又要拱手送与敌人，实不甘心。”
“岂止一个蔚州！浑源、灵丘、飞狐口，这些用将士生命鲜血换来的战果，都要白白放弃。”杨业长叹一声，“本来胜利在望，只因曹彬无能，万岁北伐大计和数月苦战都毁于一旦啊！”
君命难违，且形势所迫，杨业对于宋太宗下令军事退却的决策还是赞赏的。敢于承认失败，不是为了顾全脸面而勉强支撑，这样可以减少损失。杨业深知兵贵神速这个道理，不等辽兵反应过来，就率蔚州吏、民安全撤走了，留给辽兵的是一座空城。他们沿平型关西行直达代州，在此前两天，潘美大军已先行从灵丘退到了代州。
军事会议在潘美主持下举行。
潘美首先发言：“诸位大人、将军，万岁圣明，命代北我军退守代州。万岁爱民如子，同时明令各军撤退时保各州吏、民同归。如今只有杨业保全蔚州，吏民来代，而云州、应州、朔州、寰州四城吏民均未能安抵代州，由于辽兵出没，各城宋兵有限，都不敢轻易离城出行，唯恐中途落入辽兵虎口。诸位各陈高见，如何使四州吏民平安抵代。”
王侁与潘美一唱一和：“看来只有出兵接应。”
“这事就令人费解了。”贺怀浦率直发问，“万岁早几天就有旨意，潘元帅自灵丘撤离时，为何不分兵一部北上接应云州吏民，而潘元帅另部正可西退应州，就便接出应州吏民，再西趋寰、朔，接出这二州吏民后同达代州，而这时云州吏民也将到代，岂不十全十美。而潘元帅、王大人领重兵提前两天就早早至代州坐等，白白错过了大好时机，这是为何呢？”
潘美、王侁都很尴尬，他们当然不会说出因为怕被辽兵围困，才抢先逃到代州这一真正原因。潘美干笑了几声：“匆忙之间，哪里想得这样仔细。”
王侁更是干脆推光责任：“据探马报，当时应州有辽军重兵张网以待，我们怎能叫部下去送死呢。”
贺怀浦对此不肯买帐：“两天前辽兵未及布防，不知我军撤退意图，二位之言怎能自圆其说？依王大人之见，两天前就不能前去接应，适才为何又要在两天后出兵接应呢？”
“这？这……”王侁张口结舌，无奈逼出一句，“此一时彼一时也。”
潘美当然要为王侁帮腔：“四州吏民不能丢下不管，出兵接应并非不可为，故而还是要做此计议。”
“好嘛。”贺怀浦咬住不放，“就请王大人领兵去接应好了。”
“贺将军，王大人乃文职官员，如何上阵冲杀。”潘美心中对贺怀浦恨之入骨，但由于贺怀浦是先皇太祖贺皇后胞弟，所以不得不礼让三分。
贺怀浦步步进逼：“末将愿保王大人同往。”
这时，中军入内禀报：“元帅，刘文裕大人求见。”
“什么！”潘美一听真是喜出望外，刘文裕本是副监军，被他派往寰州。如今他来，定是将寰州吏民平安撤到了代州。忙传令，“快快请进。”
刘文裕进来，扑通双膝跪倒：“潘元帅，王大人，卑职该死。”
潘美一看刘文裕的狼狈像，就知情况不妙。刘文裕毕竟是副监军，他上前相搀：“刘大人何必如此，有话好说。”
“卑职无能，寰州失守了。”刘文裕虽然站起身，仍旧低着头。
王侁的副手丢丑，面子上也下不去，他有气地问：“撤退吏民的命令早已送达，为何不及早组织撤退？”
“王大人，”刘文裕哭丧着脸说：“寰州只有两千人马，路上万一碰上辽兵，岂不只有等死。”
贺怀浦忍不住问：“刘大人今日是如何来到代州呢？”
“咳！也是好险了。”刘文裕仍有余悸，“我见辽军大兵来攻城，趁敌军尚未完成包围，领一千人马先行出城。辽兵派一支人马追赶。追杀一路，最后只剩百十人和我逃进代州。”
贺怀浦不由放声大笑：“好个贪生怕死的监军大人，丢下寰州全城吏民不顾，带走一半守城人马保护自己逃命，佩服！佩服！”
王侁脸上一阵红一阵白，强词夺理为刘文裕辩白：“贺将军之言差矣，便再留下一千人马，寰州也难免失守，难道非要刘大人同归于尽不成？”
“事已过去，寰州已失，徒争无益。”潘美知道再说下去于王、刘不利，便赶紧调换话题，“大家速做主张，如何撤回云、应、朔三州吏民。如今寰州已失，若再撤不回三州吏民，连本帅在内，各位都难以向万岁交待。”
刚入座的刘文裕又开口了：“元帅，这寰州应该夺回来。”
“正是，”王侁立刻支持，“万岁明令我们是撤走四州吏民哪。”
“很好。”贺怀浦微微冷笑，“就请刘大人领兵收复寰州。”
“我，”刘文裕嘻嘻笑了两声：“手无缚鸡之力，自愧不能胜任。”
潘美已经注意杨业好久了：“老将军为何一言不发？”
“各位请莫要赌气了，还是商量如何用兵要紧。”杨业心中一直在盘算用兵方略，刚好有了想法，便和盘托出，“各位大人，辽兵十万余众陷寰州，今兵势正盛，不可与战，即不可复争寰州。只要尽力将云、应、朔三州吏民撤出，便是最好结果。为此，我军应兵出大石路，先遣人密告云、朔州守将，一俟我大军离代州北上，云州之吏民即先期离开。待我军到应州，契丹必来拒战。此时令朔州吏民出城，与云州吏民会合，三州吏民同入石碣谷。我方以强弩千弓列于谷口，辽兵至便以乱箭退之，再以万骑在谷中待援，夫三州吏民则可保全矣。”
贺怀浦边听边点头，也越发钦佩杨业，不只善战而且多谋，这一方略计议得如此周密，自己望尘莫及，当即表明态度：“此法可行，万无一失。”
潘美听后，也从心中服气，杨业这一套打法是无可挑剔的。刚要表态支持，转念又一想，自己作为元帅都拿不出像样的办法来，反而俯就杨业，岂不遭人耻笑！特别是在贺怀浦口中落下话柄，不觉犹豫起来。
恰在此刻王侁开口了：“老将军所论，岂不大灭我宋国威风，我们有数万精兵，怎能畏敌如鼠。理应趋雁门北川勇进，夺回寰州势在必得，打败辽军亦可期。”
“万万不可！”杨业急劝，“敌兵势盛，理当避其锋，若与战，正契丹所求也，而我军必败也。”
刘文裕参加围攻：“君侯素号无敌，不至于畏敌若此，我真怀疑老将军别有他志。”
王侁又紧叮一句：“杨老将军，你莫非要看潘元帅与本监军笑话？用心不可思议！”
杨业忿忿然立身而起。“并非杨业怕死，实因战无利，徒令士卒送命而已。二位大人谓业有异志，愿领兵出战以明心迹。”
“老将军，不可意气用事！”贺怀浦急忙阻拦。
潘美此刻亦打定主意：“既然二位监军力促，老将军又有意出战，本帅看亦不妨一试。凭老将军神威，辽兵望风逃窜，说不定就可扭转乾坤，我军反败为胜，老将军就有不世奇功，封妻荫子，腰金衣紫，凌烟标名，青史流芳……”
“不敢有此奢望，”杨业打断潘美那些言不由衷的假话，“元帅，业本太原降将，本当处死，万岁不杀且委以重任，战死沙场亦心甘情愿，死得其所。”
贺怀浦急得站起来：“老将军，你不该甘心送死！”
“贺老将军，你莫要依仗是皇亲国戚，就胡言乱语，惑乱军心！”王侁知太宗皇帝与嫂嫂贺后是死对头，所以对贺怀浦不十分买帐。
贺怀浦气得举起拳头，杨业拦住他，转对潘美一躬：“末将有一事相求。”
“老将军请讲。”
“拙荆佘氏身染重病，危在旦夕，末将为国征战不得分身，乞准犬子延昭回家探母。”
“这不合适吧。”王侁抢先说，“大战在即，令郎守家，这杨家将岂不塌了半边天，老将军岂不少了左膀右臂，影响战局那还了得。”
“你未免太过分了！”贺怀浦气不公又仗义执言。
潘美模棱两可：“探视母病，情有可原，但大战少将，确实不利。”
刘文裕奸笑两声：“忠孝二字忠为先，先国后家才是呀。”
贺怀浦无比义愤，决心成全杨家：“元帅，大郎归家探母，我愿领本部人马与杨老将军并肩而战，想来不致影响战局吧。”
杨业急忙摆手：“贺将军，使不得。”
潘美作为国丈，深知他现在的女婿宋太宗因弟继兄位，与嫂嫂贺后一直明争暗斗。心想这正好是个翦除政敌的机会，便慨然应允：“贺将军成人之美，本帅自当成全。有老将军助战，此战必胜无疑。”
王侁恨不能立刻把他们送上黄泉路：“时不待人，就请两位老将军即刻领兵出征。”
一个时辰后，代州北门外，两万人马盔甲鲜明，枪刀耀眼。“杨”、“贺”两面帅旗迎风猎猎飘动，潘美、王侁、刘文裕都到城外为出征将士送行。
一旁，杨延昭拉住杨业的双手：“父帅，儿不在你身边，实在放心不下，不论吉凶，请许儿随征吧！”
“混帐！”杨业气得骂了一句，“贺老将军以身相代，才换得你留下，尔竟如此无知！”
潘美驱马过来：“父子二人说什么体己话，竟也这样缠绵。”
杨业迎上：“多承元帅屈尊相送，业至为感激，临行之际，还有一事相求。”
“老将军过于客气，有话尽管直言。”
“元帅，末将与贺将军此次出战寰州，自忖难以取胜，恳求元帅带一万弓箭手，设伏于陈家谷口，倘末将败退至此，万弩齐发，自可遏止追击之辽寇。”
“老将军此言差矣！”王侁又抢先开口，“怎能如此悲观失望呢？应有必胜信心才对。”
刘文裕不忘帮腔：“我料定两位老将军一定旗开得胜。”
“不然。”杨业继续恳求潘美，“元帅，战场上胜负难料，理应有所准备。杨业生死不足惜，这两万儿郎皆忠勇将士，哪怕逃出一千，在陈家谷口为元帅所救，亦国家大幸！”说着，杨业不觉竟老泪纵横。
贺怀浦又逼了一句：“我们冒死出战，潘元帅难道这点配合都不肯吗？”
潘美此刻竟为杨业真情感动：“二位老将军放心，我们一定亲自在陈家谷口伏兵接应。”
喜得杨业在马上深深一躬：“末将代全军将士感谢元帅大恩！”
一声号炮响，全军启动。杨延昭眼含热泪送出好远。二弟杨延玉对他说：“大哥放心，有我在，就有父帅在。”
队伍越走越远，渐渐消失在碧草连天的尽头，杨延昭仍立马高阜，引颈眺望。风起云涌，松涛呼啸，旷野陷入迷蒙，天知晓杨业此次出征是吉是凶？
公元986年农历七月初八，杨业、贺怀浦率两万大军接近寰州。耶律斜轸早已获得消息，率军四万在朔州以东截住宋军。杨业次子杨延玉和淄州刺史老将王贵当先冲杀过去，辽将耶律奚达与萧排押接住厮杀。战过百回合，杨延玉袖箭先中奚达肩窝，王贵也刀伤萧排押左股，二辽将败下阵去。杨业见状，不失时机，挥军掩杀。斜轸大败，全军溃逃。杨业因负有收复寰州的重任，紧追不舍，乘胜进击。渐渐追出十余里，斩杀了辽军千余人。奇怪的是，溃逃的辽军突然放慢了速度，而且队形变得齐整了。
贺怀浦靠近杨业：“辽贼怕是有鬼？”
杨业也感到异常，下令停止追击。尚在观望之际，震天动地响起三声号炮。宋军背后，辽大将肖达凛领四万伏兵堵住退路。左侧耶律遥升、右侧韩德威各引两万伏兵杀出，耶律斜轸也掉转头杀回。顿时，两万宋军陷于十二万敌人包围之中。
耶律科轸在高坡上大叫：“杨业，你中计了，快快下马受缚。”
杨业镇定自若：“这种阵势我见多了，看我金刀杀你个鬼哭狼嚎。”
“哈哈哈！”耶律斜轸一番狂笑，“今番不比往夕，本帅为你选好葬身之地。此处名为狼牙村，你已羊入狼口，定难逃命！”
杨业看出右面薄弱，金刀一挥，率队冲上，意欲从这里杀开个缺口。但是，辽兵早有防范，前、后两面辽兵，迅即向右包抄过来。一场空前残酷的血战，就在狼牙村外展开。十二万对二万，兵力相差悬殊，但是杨家将可是块难啃的硬骨头。从上午一直战到下午，双方不吃不喝，宋军杀伤辽兵三万余人，终于冲出了重围。
杨业估算一下人马，已经不足三千，下令直奔陈家谷口。
老将王贵拦住马头：“副元帅慢走，二郎延玉尚在围困之中，生死未卜。”
杨业心头一震，回望辽军已在整队准备追击，断然推开王贵：“全速前进！”
王贵泪流满面，亦不敢再讲，只得随军撤退，杨业次子杨延玉就这样战死在狼牙村。
此刻，经过多半日激战，双方都已是疲军，行进速度显然放慢。斜轸已在萧太后面前夸下海口，保证此战活捉杨业，哪里肯舍，死命追赶。宋军在前，辽军在后，双方相距约二里路。
杨业不时回头观望一下，见辽兵穷追不舍，不觉喜上眉梢：“来得好！”
贺怀浦明白：“对，待到陈家谷，潘元帅万弩齐发，我们再杀他个回马枪，至少可以狠狠咬他一口。”
宋军满怀希望奔向陈家谷口。
潘美、王侁带两万兵马，于早饭以后进入陈家谷口埋伏。这是潘美决定增加的兵力。一万步军弓弩手，加上一万马军，准备在箭雨后向辽军发起反击，这无疑是个正确决策。可是，时过中午，王侁就不耐烦了：“元帅，没指望了，杨业肯定已全军覆没，没必要再等下去。”
潘美想起了杨业临别时那双泪眼：“莫急。”
又一个时辰过去，王侁焦躁地说：“元帅，杨业肯定回不来了！”
潘美迟疑，又派人登上谷口的最高峰托逻台眺望，看罢多时，仍无一点迹象。在王侁一再催促下，只得收兵撤离。他注视着西坠的红日长叹一声：“太阳终究要落山，杨业这员无敌勇将也难免战死疆场。”潘美一步三回头地离开谷口，撤回了代州。
黄昏时分，精疲力尽的宋军终于到达陈家谷口。将士们都以为可以反败为胜，齐呼潘元帅！岂料，空荡荡的谷口寂无人声，只有晚风卷起尘沙，草间几声鸟鸣。杨业见此，不禁抚膺大恸。贺怀浦恨得咬牙切齿：“潘美老贼，如此害人，我决不善罢甘休！”待杨业欲整军再逃，为时已晚。耶律斜轸、耶律奚达、萧达凛率领轻骑已追至近前。杨业只得再率部下迎战，辽兵将争功，皆拼死向前。战至暮色苍茫，王贵、曹克实、贺怀浦俱已先后阵亡。杨业亦被剑十数处，金刀砍杀百十人后，刃口已残，身边也仅剩几十名亲随。但杨业犹在浴血搏战。最后被压进一片松林中，耶律奚达从背后偷放一箭，杨业中箭坠马。辽兵一拥而上，杨业重伤被擒。三天后，杨业在怒斥萧太后之后绝食而亡。随着杨业英勇献身，宋太宗历时四个月的北伐，以彻底失败而告终。