距离信阳城二百里的上蔡县有个姓姚的财主，这姚财主经营有道，家业颇丰，可惜寿命不长，夫妻俩早早撒手人寰，偌大家业就落到了自己的两个儿子姚廷椿和姚廷梅身上。老大姚廷椿很早就跟着父亲打理生意，加之后来娶了江西巡按田伦的妹妹田氏，姚家依靠着这棵大树，生意上更是顺风顺水。老二姚廷梅是个书生，虽然颇为勤奋，但运气不佳，一直未获得什么功名，他娶的妻子杨素贞，也只是个小家碧玉，和姚家算不上门当户对，不过杨氏温柔贤惠，两口子颇为恩爱。
姚财主临死，立下遗嘱，将财产均分两份给兄弟俩。姚廷椿心生不满，埋怨父亲偏心，这家业他贡献颇大，而姚廷梅却未怎么出力，跟他平分，实在天理难容。
一日，姚廷椿做寿，闭门谢客，只邀弟弟和弟媳来家中吃寿面，席间兄弟俩把酒言欢，姚廷椿的妻子田氏也是殷勤招待。这顿饭一直吃到日落西山，姚廷梅夫妇方才告辞回家。谁想就在当夜，姚廷梅突感腹痛难忍，未及家人找来郎中，就一命呜呼了。
杨素贞遇此变故，如遭晴天霹雳，忙差人去通知哥嫂。原指望哥嫂能帮着出出主意，办好姚廷梅的身后之事，谁知姚廷椿夫妇一到，便露出凶神恶煞的嘴脸，硬说是杨素贞与人通奸，下毒谋害亲夫，当场将她轰出家门。杨素贞方才明白，原来这都是姚廷椿图谋家产的诡计。
第二天，杨素贞赶到上蔡县衙鸣冤，谁知知县刘题跟田氏的哥哥田伦是同榜进士，更收了姚廷椿贿赂，不分青红皂白，将杨素贞斥出大堂。
杨素贞满腹冤屈无处可申，只好哭哭啼啼地回到娘家。杨素贞的哥哥杨青是当地有名的浑头无赖，他听妹妹说了情由，当即纠合一班地痞，赶到姚廷椿家闹事。
所谓强龙不压地头蛇，姚廷椿看杨青这阵势，倒有些发憷，忙将杨青让进里屋，好言相劝，并捧上二百两银子，名曰请大舅从中消除误会。姚廷梅生前颇看不起杨青，杨青本就有气，现下看到这么多银子，暗想自己即使替这死鬼申了冤，也未必有这么大的进账。于是顺水推舟收下银子，并昧了良心答应姚廷椿，保证杨素贞不再上告。
杨青回去后，便找了个媒婆，打听到有个外地商人杨春，想买房妻室，回家侍奉老母。于是便托媒婆，讲定身价银三十两，将杨素贞卖于他。
次日，杨青以去信阳州越衙告状为由，带着杨素贞来到县城外一片柳树林中。这时杨春出来相见，杨青谎称杨春是他老友，背过一旁，收了银两，交过婚书之后，便借牵驴饮水的理由一去不复返。
杨素贞久等哥哥不来，颇为焦急，杨春看出事情有异，便说明情由，并将杨青亲笔所写的婚书拿与杨素贞看。杨素贞没想到自己万分危难之际，又被亲哥哥出卖，顿时痛哭流涕，一面诉说自己的遭遇，一面痛斥这班狼心狗肺的东西。她双膝跪地，恳求杨春带她去南汝道衙告状，事后自己甘愿为奴为婢。
杨春是个豪爽正直之人，当即撕毁婚书，并与杨素贞结为义兄妹，带她去信阳州告状。
四天后，两人赶到信阳城西门外，住在了宋士杰的悦来客栈中。杨春本就与宋士杰相识，此次自然要拜托这位老友。宋士杰听了杨素贞的诉说，义愤填膺，当即挥毫泼墨，写下状纸：“具状人杨素贞，状告大伯姚廷椿，刁嫂田氏，胞兄杨青，为串通吞并财产，谋财害命，价卖孀妇事……”
宋士杰文笔犀利，杨春看了，大声叫好，并让杨素贞牢牢记住“谋财害命，价卖孀妇”这八个力重千钧的大字。
南汝道衙按察副使顾铎接到状纸，见人命关天，感到事情重大，当即备下文书，命班头丁旦带领三个衙役去上蔡县拿人。
丁旦等人到达上蔡县衙并出具文书，知县刘题一边稳住差役，一边遣人去给姚廷椿通风报信，商量对策。
所谓钱能通神，丁旦一行得到姚廷椿打点之后，押着姚廷椿、田氏和杨青，故意放缓速度，慢慢悠悠地往信阳城走去。寻常人用四天的路，丁旦他们足足走了有半个月。
趁着这段时间，姚廷椿的管家早已来到距上蔡县三十里外的田家庄。此时，江西巡按田伦正在家中为父亲守丧，尚未回到任上，听姚家管家讲述了情形，自是替妹妹着急。无巧不成书的是，这田伦与上蔡知县刘题、南汝道按察副使顾铎，还有一个河南巡按毛朋，都是同榜进士不说，还曾经结拜过异姓兄弟。
于是田伦修书一封，连同一千两银子交给两个可靠的家丁，命他们快马加鞭，赶到信阳城去找顾铎。这两家丁得令，昼夜兼程，不几日便抵达信阳，由于已是傍晚，城门关闭，只好在西门外找家客店先行住下，恰巧就住进了宋士杰的悦来客栈。
两个家丁平日里跋扈惯了，一进店就开了间上房，嚷嚷着要了一桌酒菜，边吃边谈。宋士杰何等人物，一双眼睛锐利之极，看俩人言行举止一派官家奴的模样，又操着上蔡一带的口音，便怀疑他们与杨素贞的官司有关，于是便悄悄躲到一旁偷听。
也合该此事泄露，两个家丁乘着酒兴，颠三倒四地将田大人顾大人说了一番，宋士杰越听越觉得可疑。他待两人酒醉饭饱，倒床睡去后，悄悄进屋，将那个包袱提了出来。
回到房中，他打开包袱，见到银两和信，拆开来读，吃惊不小。他左思右想，一个大胆的想法浮上心头，当即模仿密信笔迹，原样写上一封，然后留下原件，将伪件封好，与包裹一起放回原地。
第二日，两家丁见到顾铎，送上密信和银两，顾铎丝毫未作怀疑，读完信后，当场焚毁。
待这边一切打点停当，姚廷椿等三人才随丁旦缓缓来到道衙。
自古官官相卫，顾铎又收了贿赂，自是有意偏袒，稍加审问三人后，便找了由头对杨素贞用起大刑，杨素贞受刑不过，屈打成招，承认是蓄意诬告大伯一家。
宋士杰看在眼里，心知如若不扳倒这些狗官，那杨素贞的冤案将永无昭雪之日，而想扳倒这些官员，就得依靠这封密信和民告官的胆识。
中华大地，自古以来视民告官为犯上，即使赢了官司，告状的小民也要受到重责。但有明一代，太祖朱元璋深知官场黑暗，为防官员腐败，开风气之先，在午门外设立“鸣冤鼓”，大力支持民告官。根据他的圣谕，对巧立名目、害民取财的地方贪官普通民众可联合起来，直接将其绑赴京师治罪，沿途各个关卡不管因私因公，有敢阻挡者，一律处死，并株连九族。
不过现在时过境迁，此等开明之举早已名存实亡，对民告官的打击又卷土重来。黎民告官，告不成即属“犯上”，与“作乱”同罪，依律当斩，即使侥幸控告成功，赢了官司，也要治个边外充军之罪。
好个宋士杰，苦思冥想，终于让他想出一个绝妙办法。