金元明之际，道家分为两大派别，即正一派和全真派。
金大定七年，重阳子王嚞收七位弟子创立全真派。三年后，王重阳病逝，其大弟子丹阳子马钰掌教，以山东为中心，广招信徒，势力渐趋壮大。到长春子丘处机掌教之时，全真派已是盛况空前，在秦、晋、冀、鲁、豫、皖都拥有深厚根基。东向海，西向秦，南际淮，北至朔漠，山林城市，庐舍相望，什百为偶，甲乙授受，牢不可破。
待到成吉思汗统一蒙古，挥师南下，欲与南宋联合图金。河北、山东等地正处于三方交界，是三家必争的咽喉要地。全真派因在这两省拥有极大势力，有兵家可借之势，便成为三方争相拉拢的对象，蒙、金、宋先后派遣使臣，征召全真教主丘处机。
对于丘处机，后人争议太多，多诟病他背弃汉民族而投靠蒙古人。但就当时形势来讲，他确实是全真派史上不世出的领袖人物。他审时度势，认为金朝必定灭亡，南宋孱弱也不可免，唯有蒙古方兴未艾，必定夺得天下。于是他却金使，谢宋聘，唯赴成吉思汗之召。
丘处机带弟子西行觐见成吉思汗，受到大汗极高礼遇，赐以虎符、玺书，命掌天下道教，并免除所有全真道士的差役赋税。后来，蒙古军队饮马长江，征服金宋，建立元朝，全真派成为他们收揽人心、安抚民众的得力助手。蒙古人马上得天下，但也明白治理汉地必须使用汉法，当时蒙古汗廷并无汉族士人佐政，全真道士便成了他们的汉学师父。元朝一代，全真派由下层进入上层，全真宫观、弟子遍布天下，声焰隆盛，鼓动海岳。
但凡事没有恒久，到了太祖起兵反元，鉴于全真派与元朝关系，太祖接受刘基建议，转而拉拢在江南颇有势力的正一派。第四十二代正一天师张正常也是慧眼独具，表示愿遵太祖调遣。后太祖即位南京，建立大明，张正常入贺进京，太祖赐其“正一嗣教护国阐祖通诚崇道弘德大真人”，命其领道教事。
从此，在大明朝廷的极力抬高和反手压制下，正一派日益兴盛，而全真派逐渐衰落，经过多年，天下全真宫观几乎被正一派占尽，连北京白云观这等全真大观也都落入正一之手。
全真道士因受排斥打击，逐渐转入地下活动。没骨气的全真道士为了生存，通权达变，转投正一门下；有点操守的就隐居起来，继续修行；有极少数则坚决抗争，均被朝廷褫夺度牒，甚至被充作丐户，受尽羞辱磨难。
张松溪是浙江宁波府人士，从小父母双亡，全真道人孙十三见他灵根非同寻常，便将其收为义子，从此入了全真门下。全真不兴，张松溪从小跟师父流离失所、受尽磨难，但孙十三对他视若己出，倍加呵护，张松溪的童年还算多有欢乐，于是养成了他豁达乐观之天性。孙十三倾其所学全部传于张松溪，他本人虽资质平庸，但他有个了不起的师祖——张三丰，所以张松溪所习乃是全真正宗，加之他灵根异秉，修为很快超越师父。
随着张松溪的功力日渐增长，孙十三由喜转忧，他知全真派身份特殊，生怕徒儿树大招风，反丢了自己性命。于是临死前立下遗嘱，命张松溪隐名埋姓，寻一落脚之地，平平安安地过此一生，非到万不得已，不得显露功夫法术。
张松溪安葬师父之后，便严遵师嘱，混迹市井，做些小买卖谋生。后来因为变故，他辗转来到南京城，结识好友魏良辅，在他的资助下开了一爿肉铺，聊以度日。
近日南京城连出怪事，魏良辅屡次受邀参与验尸，都不得要领，官府无法，只能草草结案。魏良辅隐隐觉得此事绝非寻常，怀疑是术士做法。他虽剑术了得，但对于法术却一窍不通，逼不得已，只好请张松溪出山，一道来探个究竟。
知道张松溪名字的人本就少之又少，而知他出自全真派的更是凤毛麟角，袁忠微居然一下就点出他的师承，着实让张松溪吃惊不小。而提到全真一派在大明王朝的遭遇，想起从小的境遇以及师父贫病交加而死的惨景，他心中更是五味杂陈，一时说不出话来。
袁忠微见他心有所动，继续说道：“外人均道我是秦中神相，好不风光，其实老夫还有一个身份不为人知。张松溪，我与你是同乡，生在宁波城西的子巷。”
张松溪一听，心中大震，道：“你？你难道是丐户出身？”
这丐户由来已久。
南宋初，金兵大举南侵，宋将焦光瓒率部不战而降。金兵既退，焦部为时人所不齿，被朝廷贬为贱民。贱民多分布在宁波、绍兴一带，地位低于寻常平民，遭人蔑视，生活悲苦。
待太祖大定天下，建立大明，为更好地控制役使民众，把所有著籍官府的人户，编制成军、民、匠、灶等户，承当各色不同的差役。
这些贱民经历了宋、元两朝之苦，本以为到了大明，算是守得云开天现。谁知太祖对他们并无好感，认为其祖上都是叛汉之徒，于是编其为“丐户”。后来，成祖靖难，将反抗他而忠于建文皇帝的人，也贬为丐户，令他们世代为奴为仆。
丐户的社会地位极其低下，见到任何普通平民都得敬称“老爷”“太太”“少爷”，而良民中即使是三岁小儿也可以对一个七老八十的丐户直呼其名。丐户不得从事士、农、工、商四民职业，干的都是杂役、说媒、捕蛙、跑腿、敲锣打鼓、抬轿抬棺材、收破烂换糖之类的“贱业”。凡被列为丐户者，男不许读书，女不许缠足，不得与良民通婚姻，只能自相配偶。丐户连衣着都是固定，男人须戴狗头帽，穿横布，不得着长衫，妇女要蓄“老嫚头”，穿黑尼衣，忌用红色，出门无论晴雨，必携带长柄雨伞，倒夹在腋下，这样才能方便大家一眼识别丐户。
平民即使贱至苦力，亦不愿意与堕民为邻，丐户只能自行聚居，其住宅也必须比一般平民要檐低三尺。宁波丐户的聚居之地为子巷，那里全是歪斜破损不堪的竹篱茅舍，干净的屋子难得见到。因此在当地，“子巷生的”等同于“狗娘养的”，是句极恶毒的骂人话语。
这袁忠微听到“丐户”二字，仰天叹道：“丐户，丐户！几十年了，好久没有人这么称呼我了。”
张松溪在宁波附近长大，知丐户境遇悲惨，少时曾亲见一名沦为丐户的全真前辈，路遇一群平民，因没有主动打招呼，鞠躬让路，被活活打成重伤。看袁忠微动情，他想起往事，不禁心中一酸。
魏良辅对丐户之事多有耳闻，他又比张松溪精明许多，听袁忠微这么一说，心下生疑道：“一入丐户，永世不得翻身，千秋万代为主家奴仆，不得离开本地，即使稍有资产，亦不能捐资纳官，改变身份。你怎得如此逍遥自在，行走南北，名震天下？”
不说则已，袁忠微听罢，脸色刷的一下变白，面孔变得如石像般僵硬，双唇战栗，微微抖动，眼圈一红，竟落下泪来。这袁忠微刚才还喊打喊杀，现下竟潸然泪下，倒大出众人意料……