嘉靖十七年，十二月。
嘉靖皇帝的生母蒋太后突然驾崩。
由于嘉靖生父兴献皇帝的显陵建在承天府，关于如何安葬蒋太后，朝廷分为两派。一派认为应将显陵迁移至北京天寿山，让嘉靖父母永居龙脉正宗；另一派则认为，当奉蒋太后灵柩南下承天府，将她葬回显陵。
对于如何抉择，嘉靖也颇为为难。内阁大学士夏言等人主张北迁坟墓，很有道理，这能让嘉靖父母彻底进入皇宗大统，当年“大礼仪”之事搞得血雨腥风，也是为此目的。但陶仲文和孝陵卫建议南下安葬，也理由充分：昔日太祖皇帝定鼎南京，但未敢动远在凤阳的仁祖之陵；成祖皇帝迁都北京，也未敢动远在钟山的孝陵。先帝体魄不可轻犯，山川风水不可轻泄，国家根本不可轻动。
就在嘉靖犹豫不决之时，出现了两个中间派。一个是直隶巡按御史陈让，他建议将蒋太后遗体与兴献皇帝的衣冠合葬在北京天寿山，同时将蒋太后的衣冠与兴献皇帝的遗体合葬在承天府显陵。嘉靖皇帝非常恼火，大骂此人荒谬，将他罢黜为民。而另一个中间派，却说服了嘉靖，这个人就是时任礼部尚书——严嵩。
严嵩提议，无论灵驾北来还是慈宫南诣都是大事中的大事，为慎重起见，皇上应派遣重臣去承天府查看一番，视情况再做定夺。同时，他又推荐陶仲文行此职责。
嘉靖大赞严嵩老成，便令陶仲文赶去显陵察看。陶仲文也不含糊，带上堪舆法器，昼夜奔驰，连带路上加勘察，仅用了一十三天。他给嘉靖带来一个不好的消息——显陵玄宫内有积水。
这下朝廷中又是纷争四起，大家站在自己立场之上，对这不祥之兆作出不同解释，嘉靖不胜其扰。这时，严嵩趁机奏道：“陛下应亲自前往显陵视察，孝感动天，届时上天必将有明旨出现。”
嘉靖是个大孝子，听严嵩这么一说，觉得甚是妥帖，于是便点头应允。此次出行，事体重大，命各部分头筹措，定于十八年二月，正式起驾南巡。
孝陵卫指挥使身份特殊，并不能参与朝堂辩论，严嵩巧言令色，直说得嘉靖当着群臣下了决定。陆子渊得知消息，已然晚矣。他当晚赶去面圣，禀明风险，想代替嘉靖去拜祭显陵，但嘉靖道：“我知你一片忠心，也知当下形势，但显陵一事不决，皇考不宁，圣母不宁，朕也必不安宁。优柔不断乃妇人事，朕意决矣。”
陆子渊与嘉靖一同长大，深谙其秉性，知他话已至此，定难改变，万般无奈，只好磕头告退。
回到钦天监，陆子渊连摔几个茶杯，骂完严嵩骂陶仲文，骂他们为博圣上欢心，乱出馊主意。
骂完之后，静心一想，陆子渊突然感到此事过于巧合，自己刚布下大阵，皇城各卫也布防停当，就有人利用蒋太后驾崩一事，诱嘉靖出宫，使他脱离六丁六甲阵的保护，难道这里另有阴谋？想到这里，陆子渊感到脊背阵阵发凉，忙招来沈炼和高守谦，几人连夜策划护驾之事。
出行时日定下，大臣们分三路忙碌起来，一路在京筹划资费、仪仗、护卫之事，一路会同地方督抚沿途搭建行宫，一路则直接赶往承天府重新修葺兴王府邸和祭拜神坛。赵俊从除锦衣卫之外其他二十五卫中抽调八千精兵作为护卫主力。陆炳则选择一百二十名经验老到、功夫过硬的锦衣卫作为皇上贴身护卫，其他锦衣卫也全部停止手中事务，沿南巡路线布列，作为暗哨，查探可疑之人。陆子渊除命大家准备法器、符箓之外，还暗中遣汤怀明领五名钦天监官员悄悄出发，将皇上南巡路线摸索一遍，记录沿途地形格局。陶仲文也要求随圣驾前往，并为嘉靖起了一卦，算其此次出行不宜路过牌坊。于是嘉靖下令，要求圣驾经行之处，无论大小牌坊，必须尽数拆撤。
群臣忙碌不堪，嘉靖也未得闲。他将蒋太后的灵柩暂放在慈宁宫，待他南巡回来再定夺如何安葬。同时举行册立大典，立年仅三岁的朱载壑为皇太子，安排其在自己南巡时负责监国，并任命了辅导太子的一班人马。同时单独召见兵部尚书张瓒，命其留守京城，参赞机务，并密令宣、大、山西、蓟州及山海关等处边防军队，一等戒备，相机战守。
一切准备停当。二月二十六日，嘉靖皇帝的车驾离开京城。赵俊负责护卫外围，陆炳带锦衣卫，陆子渊带二十名孝陵卫负责护卫皇帝乘舆，陶神仙陶仲文也在近侍队伍之中。随行的还有翊国公郭勋、成国公朱希忠、京山侯崔元、大学士夏言、礼部尚书严嵩和左都御史王廷相等一干大员。
这郭勋乃是孝陵卫鬼行千户郭山云的哥哥，郭丹鹤的舅父。太祖念郭岳父子忠烈，赐郭家世袭武定侯爵位。郭岳定下役鬼术传女不传男之后，郭家形成惯例，即“功夫传女，爵位传男”。郭勋在郭家属于异类，虽贵为侯爵，但他并不喜政事，也不尚武功，唯爱好读书著书，另外他在书法上也颇有造诣，尤擅长篆书，常为嘉靖书写青词，因此深得嘉靖宠爱。此次南巡，嘉靖将他由武定侯晋封为翊国公，命他随驾显陵，为其书写祭父文字。
郭勋与妹妹感情极好，郭山云只要回京，就一定要去他那盘横几日。在哥哥身旁，她仿佛回到孩提时代，天南海北，奇闻轶事，与郭勋无话不谈。
郭勋将从她那里听来的三十六天罡七十二地煞下凡降妖伏魔之事，整理纂修成书。由于此书为反贼树碑立传，碍于所处地位，郭勋便托假名“施耐庵”，偷偷将书刻印刊行于世。此书出后，流传甚广，成为世代称颂之经典，名为《水浒传》。后人只道大明有个施耐庵，但无人得知施耐庵即郭勋，郭勋即施耐庵。郭家从此又多一无名英豪，当然这都是后话。
在重兵护卫之下，南巡队伍浩浩荡荡地进发了，嘉靖皇帝踏上了他即位之后第一次也是最后一次远足之路……