洪武十二年，夜，月朗星稀。
衢州府，马金镇。
隆昌药铺的老板张济正准备睡下，突然听到窗外有怪音一响，转瞬即逝。这声音似吱吱鼠声，普通人很难察觉，即使听到也不会放在心上，但这怪音对于张老板来说，却好似炸雷一般震撼。张济忙披衣起床，绕过熟睡的妻儿，出了卧房门。一到院子，张济便看见窗下立着一个年轻后生，面无表情地看着自己。张济并不理会他，径直向柴房走去。那后生也不作任何反应。
借着窗外月光，张济看到柴房一角，有一个娃娃脸的胖男人在冲他傻笑。张济心里一喜，脸上却装作愤怒的样子，说：“老幺，你小子！快把院里那精怪收了，别惊着你嫂子。”
娃娃脸男人收起笑容，口中竹哨轻吹，只见院子里的年轻后生突然弯腰弓背，然后跪倒在地，一下子消失在黑暗之中。
做完这一切，娃娃脸男人突然扑上来，紧紧地抱住张济：“沈师兄，想死小弟了！”
抬头再看，张济的脸上已布满泪水。
张济就是当年的沈天佐。按刘基吩咐，他带着一家人秘密离开南京，找到这个小镇，开了家小药铺，过上了隐名埋姓的生活。转眼八个春秋，因为怕招惹不必要的麻烦，他从不敢联系自己的同门。刘基的死让他痛苦万分，也更增添了他对未来的恐惧。
娃娃脸男人叫杨泰亨，是刘基最小的一个徒弟。刘基的徒弟中有些是带艺投师，身负祖传绝学，自杀身死的郭岳就是其中一个，杨泰亨也是一个。
杨泰亨擅长精怪术。
按照精怪术的说法，无论是器物还是动物，如果在世长久，加之修炼得法，便可成精成怪，具有变化、怪力、敏捷等超越常人的能力。有些几百年的老精还可以幻化人形，但并不像古时《志怪笔记》里描写的那样——跟常人一模一样。老精变人，不能说话，没有意识，仍同动物、器物无甚区别，只是外表的障眼法而已。精怪不可能自行修炼而成，它们都是由掌握精怪术的高人，挑选出“璞物”——也就是先天条件好的器物牲畜，之后精心修炼而成。高人炼成精怪后，驱使其为术士服务。若为善人驱使，便会造福人类，但若为恶人驱使，则会酿成大祸。
精怪不易得，更不易炼，往往需要百年工夫。但人寿短暂，一个精怪术高手，穷其一生还不一定能炼成一两个精怪。可是一个家族就不一样了。起一代人，同时修炼多个精怪，代代相传。杨家精怪术就是世代相传，杨泰亨是在世传人。到他这一代，手中精怪，分门别类，已经是颇为丰富了。但这种功夫毕竟属于逆天之术，违背了事物的本来面目，所以杨家人丁不怎么兴旺，到杨泰亨太爷爷这一辈就已经是一脉单传了。还好杨家从不为祸人间，善事做尽，广积阴德，香火总算还一直延续着。
刘基遣散大伙儿之后，杨泰亨并没跑远，而是在南京的一处地方躲藏了起来，并广布眼线，为师兄弟通风报信。最近，他通过宫中内线得到确切消息，证实刘基并不是病死，而是为胡惟庸所害，便起了为刘基复仇的念头，但事关重大，他拿不定主意，便冒险来找沈天佐商量。师兄弟中，他和沈天佐关系最铁。多年没有联系，他只知道沈天佐隐藏在这一带，但不知确切位置，便在镇上住下，夜里悄悄差使鼠精寻找沈天佐的下落。老鼠的嗅觉比狗强过十倍，鼠精识得沈天佐气味，很快便发现了他的行踪。这次来找沈天佐，杨泰亨还是相当谨慎的——先派鼠精化作人形，在院中引人，自己则躲在柴房里，相机而行。没想到沈天佐一眼便能识破，还真是风范不失当年。
杨泰亨把胡惟庸谋害刘基的来龙去脉讲给沈天佐听。沈天佐知道这个幺弟虽然年龄最小、性格最活，做事却是稳扎稳打，加之又有宫中内线，消息绝对错不了。听了杨泰亨的讲述，沈天佐也是恨得牙痒痒，压低的嗓音也遮掩不住一腔怒火。
“奶奶的，师父死得这么惨，不杀胡贼，誓不为人！”
说罢，一巴掌拍在柴房后墙上，震得墙皮、灰尘扑扑落地。
杨泰亨赶紧止住沈天佐，道：“师兄，嘘，小心！别惊动邻里。我已想好了：我偷进皇城，操鼠精潜入胡贼的卧房，趁老儿熟睡，咬断他的喉头！操持精怪，需要用竹哨引导，我必须潜入丞相府，凶险异常。我来找你，一则听听你的意思，二则万一我有个三长两短，求师兄顾我一家老小。”
沈天佐听了杨泰亨的话，沉默了下来。突然，他像想起了什么似的，把手重重地搭在杨泰亨的肩上，说：“兄弟，杀身成仁，你我都万死不辞。但单单干掉胡贼一人，又死得不知不觉，真是便宜了他，难慰师父在天之灵。我有一个办法，让他身败名裂。”
俩人在沈家柴火堆里，一直谈到了鸡叫三声……