花信领着三个丫头在外间摆果碟, 妙真和寇夫人坐在一边，寇老爷掉过头去和传星坐在一边，堆着满脸笑意向妙真引见，“妙妙, 这位是历传星历二爷, 他送你到家时你的病还没好，只怕你没什么印象了。”
寇夫人立马搭腔：“有什么关系啊？历二爷是心胸宽广的人, 就是我们妙妙不记得了嚜, 也不会计较的。”
传星一言不发, 只管噙着点笑意和妙真点了点头后, 端起茶来呷, 并不怎样殷勤的样子。妙真在对过椅上向他道谢, “一路上多承望历二爷照拂, 我那个病，想必给您添了不少麻烦。”
“姑娘客气。”他是淡然有礼的，好像对她病的好奇心多余对她这个人，“听说这个病是娘胎里带来的？是为什么才要病发呢？”
“我也说不清。”妙真不好意思地低下头。
“或许请个高明点的大夫能不能治好？京城里好些个太医, 不晓得有没有法子, 等我回头写封信回去问问。”
寇夫人笑出声来，“那感情好，宫里的太医学识渊博，手段也高明，问问他们也许能治得好也未可知。亏得您这样的忙人肯费这个心。”
传星摇撼着手道：“治不好治得好, 都是命数, 我可能也不过是白帮忙。”
寇老爷趁势请他, “您今日难得有空光临寒舍，看这天也是要下雨的样子, 您可千万要赏光，不要急着走，留在我们家吃顿便饭才是。也要认真谢您送我这侄女回家来，光是嘴巴里几句谢，知道的说您贵人事忙，不知道的只当我们寇家不会做人，谢啊谢的，连顿饭也不舍得请人吃。”
传星默了会才说：“盛情难却，只好恭敬不如从命。”
寇老爷寇夫人便忙着起身去预备席面，一面嘱咐妙真，“妙妙，叫历二爷就在你这里坐一会，一会你引着历二爷到花园子里那间小花厅去。”
一时间人四散了，连三个丫头也不知钻到了哪里去。两面椅子对着门，一眼望出去，天上层层叠叠的黑云，把太阳遮得死死的，一点光不肯放出来。隐隐听见“轰隆隆”的声音，单是打雷，又不见雨。屋里地转上铺着一片惨兮兮的光，阴白阴白的，对于照亮是无济于事，反倒平添一种孤寂。
妙真知道姑父姑妈是有意把人留在这里和她坐着，大概他们是打算替她张罗一门亲事，要大富大贵，招架得起她这个折磨人的病的人家。她前两日还在心里笑，哪里可巧就有这样的人家？这可不就是现成的嚜。她暗暗觉得好笑，觉得这屋里凄冷得很，把脸偏向门外，不自觉弯起嘴巴来微笑。
传星坐在对过望着她半边脸上挂着那笑，比当初那一眼更迷人了。那时她的美丽是空洞浅薄而张扬的，如今叫人魂牵梦萦的面孔不再那样放肆地欢笑，那双烂漫动人的眼睛已经在世事冷暖中沉淀下来，看不见如初的波光。他觉得她是一件在世间流转多年的宝器，不知沾染了多少残酷风霜。但轻轻拭去一点蒙尘，仍露出一缕皓然的玉光。那幽幽的光里，藏着由那些风霜沉淀出的另一种隐秘的风情。
他一向不大喜欢年纪过了二十五岁的女人，觉得女人年纪一大，就要长出许多心眼来。倒很奇怪，她使他忽略了年纪上的条件。
两个人没有开口说话，传星是客人，受了主人的冷待，也不觉得尴尬，还坐在对过很随意地呷茶。觉得肚子里有点空，就歪着看那碟子里的点心。
妙真瞟见他蹙着眉，目光向那碟子里挑剔。碟子里摆着各式各样八块点心，他大概不大吃这些东西，好像一个都不认得。她就出声提醒，“那块梅花形的山药糕是没有馅的，不大甜。”
传星向碟子里一指，“这个？”
见她点头，他就拿起来咬一口。她又把脸扭过去看着门外，不知道是不是盼着早点下雨，好让他能早点走。
他吃完了拍拍手掌，又摸了快帕子仔细搽着指间，歪着脑袋并不看她，“你姑父姑妈是有意留我在这里。”说着轻轻笑了声，“这场面，倒像是当年议亲的时候和人家小姐相看。”
妙真没曾想他会这么直白地讲出来，楞了一愣，转过脸来。
他散散淡淡地笑着，“其实相看一面，到底也看不出什么品行性情来。只看到人家有几只眼睛几只眼，也让人家看看我有几条胳膊几条腿。婚姻嫁娶，不就是这么回事？先论家世，再论品貌，唯独不论男女间的感情。你知道为什么？”
妙真呆着没说话。
他笑着把脑袋端正了，“因为感情这东西，看不见也摸不到的，今日有明日无，或者今日无明日有，谁说得准？”
妙真觉得他意有所指，有点疑惑，“难道你情愿娶一个根本不喜欢你的女人？”
“我也不见得喜欢她。就是喜欢，也不见得能喜欢她一辈子。”
听得妙真脸色变了变，不知这是什么鬼道理。
他扣着额心，又笑道：“我不明白你们女人为什么总把婚姻和感情扯到一起。男婚女嫁，不过是各取所需的结合。比方我的正房妻室，她嫁给我，是因为我们两家的需要。她嫁给我之前，根本就不认得我，更说不上喜欢或讨厌。成了亲，倒仿佛一下子对我有了很深的感情似的，实在可笑。我那位二姨奶奶也是这样，嫁给我不过是府台王大人买了她来奉承我，也并不是她的本意。谁知嫁过来，也像是非我不可。女人是不是都喜欢把婚姻嫁娶当做一生的命运，然后习惯向命运低头？”
妙真本能地把脚往裙里缩进去，端正了身子，郑重了脸色，“我是不会喜欢你的。我有喜欢的人。”
传星丝毫没有意外，泠然地把腿架到另一条腿上，“我们似乎还说不到什么喜欢不喜欢上头。我们该议论的是婚姻。”
妙真横一眼道：“我也没有答应要嫁给你。”
“我知道。”他笑，“不过我劝你应该实际一点。你做了许多年的姑娘，发了许多年天真的梦，哪一个是实现了的？我是你眼前和未来最好的选择。”
妙真觉得莫名其妙，“这倒奇怪了，你娶你的二奶奶，是因为家里头定下的；娶你的二姨奶奶，是因为官场上觥筹交错不得不答应；你想娶我又是为什么？我们家早就没有了人口，就连我姑父姑妈，你也用不着要看他们的面子，是他们要看你的面子，全没有一点娶我的必要。更兼你也不喜欢我，为什么还打算要娶我？”
“谁说我不喜欢你的？”
“你方才说的，男女见几面，只不过看看对方是不是个胳膊眼睛齐全的人，根本不能够了解脾气秉性，说得上什么喜欢？你总不会告诉我，你是这一路上走来，看见我疯疯癫癫的样子就喜欢了我。”
他忽然顿住不说了，剪去说了句：“我倒不知道你是这样的伶牙俐齿。”气定神闲地笑着，好像她说错了话，而他是在包容她，不和她计较。
妙真堵上来一股气，这不该说的话，起头是他起的，截断也是他截断的，天生当官的做派，什么都是他做的主。
雨陡地落下来，先噼噼啪啪砸了几颗在瓦片上，人还没反应过来，便倾盆而注，把门外几棵芭蕉打得乱颤。屋里袭进来一股草腥气和灰尘气味，冷的岑寂的的味道。雨把局面僵住，那头也不见人来请，这里也出不去，只能长久地干坐着。
隔片刻那雨又转小了，传星也向门外看，顺便看见对过她侧着的脸，冷冷冰冰的，带着点气。雨方才还那样大，这会又小得淅淅沥沥的。他想到她才刚说话的样子的，好像是在和他吵架。
其实这严格上算是他们头回相对说话，不应该这样不客气，应当婉转迂回一点。但觉得弯来绕去的没意思，他相信她更喜欢直接了当的人。
对面廊下有丫头和小厮撑着黄绸伞走来，绕进屋里说：“小花厅上摆好了席面，老爷请姑娘和历二爷过去用饭。”
妙真与传星皆立起身，小厮丫头撑着伞送他们到小花厅里。寇老爷与夫妇与寇立夫妇都侯在厅上，几面风窗半卷竹箔，席上铺满珍馐玉馔。几方相让，欲将传星让到上首席位。
传星推辞道：“我是客，没有客人坐上位的道理，还请寇老爷先请入座。”
寇老爷推迟不过，只得勉强就坐。坐下去也不安心，一直偷觑着传星的脸色。传星就在他下首坐，紧挨寇立。寇立下头又是鹿瑛，鹿瑛下头便是妙真，妙真下头是寇夫人，寇夫人挨着又是寇老爷。兜了个圈子回来，可笑得很。
趁他们说起话来，鹿瑛附耳问妙真：“姐看历二爷这人如何？”
妙真向旁冷哼了声，并没说什么。鹿瑛掣着她袖管子，吐着气在她耳廓里，“我看这历二爷倒很好，比当初安表哥强上百倍。自然了，良恭更不能和他比。我看他今日专门来瞧你，仿佛是心里对你有些意思。”
妙真“轰”地一下想到他方才在屋里和她说的那句话——谁说我不喜欢你的？
一下不明白，这到底是他的主意还是寇家的主意。也许是他们合起来的主意。她闷了会，放下箸儿拿眼梢睃了眼鹿瑛，“他连二姨奶奶都有了，娶我回去放在哪里？”
鹿瑛待要劝她，听见席上笑起来，便住了嘴。待散席后，寇老爷与寇立送传星出去，鹿瑛便拉着妙真一齐往寇夫人屋里说话。
饭吃到一半雨就停了，此刻云翳散开，路出几缕晴光，西射在窗户上，傍晚反而比下晌还要亮堂。大家坐在屋里吃茶，寇夫人拉着妙真坐在她身边。吃着吃着，眼泪倏地淌下来。妙真一看就晓得，少不得有一番苦口婆心的话说。
果然寇夫人稍稍抹了泪就向妙真开口，“自从你们父母没了，鹿瑛倒还好，是我家的儿媳妇。他们夫妻虽也有个拌嘴的时候，倒还相亲相爱，如今只等生下个一男半女，也算圆满。你又如何呢我的儿，眼见快三十的女人了，还没个着落，又在外头逛了那几年，那些该拔舌头的烂嘴嚼出些不好听的话来，叫你往后如何嫁人？”
说着凄凄哀哀地哭着，鹿瑛忙从椅上起来，上榻前递帕子，“太太不要伤心。”
寇夫人剔她一眼，“我怎能不上心？咱们关起门来自家说话，虽然难听，倒是为妙妙好。谁家娶妻不拣个年轻的？妙妙可还年轻啊？又和嘉兴那邱纶因为离家出走的事，闹得谁不知道？这会我有心要给妙妙说亲事，又不知哪里找得到个不计较这些，还可靠，家世门第又还过得去的人。”
鹿瑛微笑着看妙真一眼，“我看眼前就有个人，那历二爷难道不好？他今日专门到咱们家来看姐的病好没好，我看仿佛是心里有些看中姐的意思。只不过我想，因为他家中已有了两房奶奶的缘故，一时没好向老爷太太开口。”
寇夫人忙把脸色转喜，“真的？怪道满城里谁家不是三请五请的人，今天忽然肯到我们家里来。我看倒好，他人又年轻，家里又是那样的富贵权势，倘或妙妙跟了他，也不怕发病起来没人照管，人家家里多的不是仆役。虽然做三房不好，可这宗人家，给他们做三房，倒比给那些寻常人家做正室还要体面些。”
说着扭头问妙真的意思。
妙真心里只觉好笑，兜来转去装这些样子，还不是为了劝她心甘情愿给人做妾。她不由得冷笑，一口气堵上来，便说：“既然我如今这样子不大好说婆家，姑妈也不要再费心去为我想这些事。我也不是一定要嫁人，索性找个庙剃了头发做尼姑去。”
寇夫人“噗嗤”一笑，那胳膊肘把她拐一下子，“你这孩子，说什么傻话？那庙里就是肯收了你，哪有到菩萨跟前撒疯的？我倒不是看那历二爷别的，就看中他家里富贵，人口多，你这样的病搁在他们家里，有什么麻烦？人家根本不当回事。我倒有心把你许给别家做正室，可现摆在眼前的事实，你眼下这境况，实在不好找。”
正说话，倏见杜鹃从窗户前晃过去，一时酸言酸语地说着进了门，“哎唷，我听见才刚家里来了位贵客，连二奶奶都到席上去陪客了，怎么单没请我和大爷？想必是我出身不好，又不会说话，太太怕我上了席面得罪了客人，所以不请？我赶着去瞧，谁知花厅里又散了。听说是上月里送大妹妹回家来的客人？大妹妹好福气，遇见这么位王孙公子，往后跟了去，倒比在我们家里日子好过许多，人家家里吃的穿的用的，哪样不比咱们家的好？”
她穿着件桃粉春衫，半罩水绿的去，两片脸颊匀得白里透红，抹着一口丹唇，打扮得年轻艳丽，不像是养着两个半大孩子的娘，倒像个盼着出阁的姑娘一般。
寇夫人因为她这两年和外头男人传了些闲话，恨她恨得要死。奈何她叔父在府衙里年年高升，又怕这种事闹穿了伤到寇渊和寇家的体面，因此隐忍不说。心里却是嫌烦了她许多，这两年改和鹿瑛亲热。谁知鹿瑛也不争气，偏迟迟不见有个孩子。
真到了两面厌嫌的境地，此刻又因为杜鹃这几句酸话说妙真，空前的待杜鹃和蔼起来，“你瞎说什么，人家历二爷和寇立在北京就认得，鹿瑛又是妙妙的亲妹子，所以才大家一起用席。谁瞧不上你？”
杜鹃把眼瞟向妙真，笑道：“我自然不怕太太瞧不上我，咱们无论出身家境，到底是做了一家人。就怕大妹妹要高嫁了，以后瞧不上我这门亲戚。”
妙真心里一阵烦闷，不想和她为这些有的没的理论，起身告辞要走。背后听见她还在轻描淡写地讲：“瞧，这会就已经看不上我这个大嫂子了。”
妙真没理会，依旧走出门去。下过雨的缘故，到处寒烟凄迷，冷得很。这一家三个女人忽然凑拢来，仿佛是对她打了个伏击，或劝或讽，都是一个目的。
她去后，杜鹃在屋里拣了根椅子坐下来，轻轻冷笑，“我看这门亲事不是那样好能做成的，大妹妹心气高，哪里轻易肯给人家做三房小妾？”
鹿瑛也坐回椅上，想着妙真，凝着眉头轻声细语地，“我看难不是难在什么三房四房上头，是大姐姐心里还是放不下良恭的缘故。”
寇夫人想也是这个缘故，在榻上顿足叹气，“这丫头是个重情重义的人，和那个良恭在外头跑了这些年，也不怪，就是带着条狗也都处出感情来了，一时舍不得也是寻常事。可难道真要为个没出息的下人，把她后半辈子耽误了？她怎么就想不通呢。鹿瑛，你是亲妹子，把这道理说给她听，不要叫她钻那个牛角尖。”
“太太放心，我自己的亲姐姐，我不为她去打算，谁还为她打算？”
忽然听见杜鹃“嗤”地一笑，提着眼看向鹿瑛，“倒看不出来，我们二奶奶还是和姐姐要好得很哩。哎唷，真是处处为姐姐打算，到底是姊妹，啊？”
鹿瑛给她看得极不舒服，仿佛她那眼睛轻轻把她端庄温柔的皮囊揭开，露出一肚子自私的肠子。她也带着气起身辞出去。
连她也走了，杜鹃不得趣，勉强坐了会，也辞回房中。
自此后，鹿瑛总去劝妙真。传星也隔三差五地就往寇家来，有时来访寇老爷，有时来访寇立。都知道他其实是来见妙真的。寇家上下不无笑脸相迎，最高兴的就属寇立，满亭里告诉人家历传星是他的朋友，将来还要做他的姐夫哩。外头人无不巴结奉承，不在话下。
这日传星又来，寇夫人见春色大好，特地叫妙真领他在花园里逛逛。妙真无论如何推辞不过，只好和传星走到小花园里来。寇家的花园不大，几条小径穿插纵横，曲曲折折地往绿荫密匝里爬去。妙真自走在半不前头，也不和传星说话，脑子里想着眼下这情形，真是不知该如何是好。
说要剃了头发做尼姑，实在是赌气的话。她有这疯病，庙里也不肯轻易收她。她姑妈倒有一句话说得对，她如今的处境简直是几面为难。要嫁个穷些的，好比良恭，那是平白害了人家；要嫁个门第相当的，她的年纪又尴尬。数来数去，还真是传星说的，他就是她眼下和往后最好的选择。
但到底是不甘心的，一是为给人做三房；二还是因为良恭。她把一颗小石子踢着，觉得自己就是那颗石头，叫命运追着赶着，全不由自己。她低着头，没留意前头有人，倏然听见“哎唷”一声，才看见杜鹃不知哪里踅出来，把石头踢到她腿上去了。
杜鹃说是回了躺娘家，单领着一个小丫头。才刚进门，欲从花园子里穿回房去。陡地给石头打了一下，正要破口骂，看见是妙真和传星一前一后地走着，又把话咽了回去，笑着招呼，“大妹妹，大太阳底下，怎么领着历二爷在这里瞎逛？”
妙真看见她满面脂粉，有一种容光焕发从脂粉里透出来，不由得想到鹿瑛说的那些闲话。她抿着唇笑，“才刚在姑妈房里吃了茶，姑妈张罗席面去了，叫我领着历二爷在园子里逛逛。”
杜鹃长长地“噢……”了一声，眼珠子转到传星身上去，“久闻不如见面，前头有一天我看见老爷送历二爷出门，远远的还当是谁，那样的气派。今日近前看，真格是神仙似的人物。”
传星稍微点头，没搭话，杜鹃不得趣，领着丫头走了。
隔了会，传星踱步上前，和妙真并排走在一起，“这位就是你们家那位杜氏大嫂？”
妙真睐他一眼，点点头，“你知道她？”
“知道一点。”
妙真以为他是听见什么杜鹃的闲话，乜笑了一声，“历二爷还喜欢听人家家里的事？”
“是听你妹妹说，这位大嫂待你不大好，所以我才留心听你妹妹说了几句。要是别的闲话，我没那个空闲去听。”
他把条胳膊闲剪到身后去，另一只手抬起来，扯下片树叶在指上捻动着，好笑着说：“也很奇怪，我这个人，就是我自己家中鸡毛蒜皮的事也从不过问。可是因为与你相关，总是格外留心点。这倒不是说谎。”
他这个人话不多，来寇家好几趟，和她坐在一处也不会没话找话去说。多半是气定神闲坐着，妙真不开口，他也不开口。他要是开口，也多半是这些很直白的话。
妙真是不大相信的，冷哼了一声，“我有什么事值得你去留心的？我无家无业，了无牵挂。”
传星沉下嗓音来笑，像是嘲讽的意思，“你何不说你是孤苦伶仃，寄人篱下。”
说着，又把语气放得分外温柔，“我知道寇家人待你虽然周到，却并是真心。他们眼下热辣辣地替你我撮合，无非是想借你攀上我这层关系。你心里不喜欢他们利用你，但又没有旁的路可走。”
一语中的，妙真沉默着。传星睐着她，调侃道：“你不如就嫁给我，跟着我回京城去，从此以后不理睬他们，叫他们的如意算盘打落空。”
妙真斜了下眼梢，“我要是真嫁给你，你不说谢他们，还要过河拆桥，岂不是太没良心了些？”
传星把眼转向前头，悠然地说：“这倒不妨碍，不过是在南京织造替他们说两句话，就算谢了。再想要别的，全看你答不答应。不过我在想，你说良心这话实在好笑。你的事你那丫头在船上和我说了不少，你带着良心辗转了这么多年，遇到的人，碰上的事，又有哪一个哪一件是因为你的良心就轻易放你一马的？”
妙真没由来感到一阵酸楚和唏嘘，低下头去，自己觉得自己简直愚不可及，所以才把人生过得如此坎坷。
传星歪着脸看她，口里尽管是有些讽刺的意思，心里却觉得她这份“蠢”格外可亲可爱。他倏地说：“其实人要是心肠坏一点，日子反倒好过些。你嫁给我，往后就可以叫这些人来看你的脸色，这也是一种好处。”
妙真抬起头来，“你这个人怎么说起男女婚姻，总是说好处？真是冷血。”
传星笑了笑，表示无辜，“我想要和你说感情上的事，可你一早就说过了，你不喜欢我。”
“既然知道，还和我纠缠什么？”
传星拦在他面前，收起了玩笑的神情，脸色一片轻盈的认真，“我也说不清，也许是你不喜欢我，我就偏要喜欢你。也或许，是我这个人太自大，不信你有一天会不喜欢上我。我愿意花时间，花钱去赌一赌，我喜欢赢的感觉。”
“要是你赌输了呢？”
“赌输了……”他把眼睛望到天外去，“在你在我，都不会有什么损失。你把男女之情看得太重大了，其实没那么大，人是不会因为感情上的不如意就死的。”