按说将近午时, 那柴主簿寻往绿芳桥底下那陈家院去。一路上都在鹘突，猜来猜去也猜不出那里住的谁，又有何事问他。因想着敢在花魁娘子家中摆席的人，一定不能轻易唐突, 便在街上买了本地的一些特产点心拧在手里。
叩门半日, 见陈家阿妈来开门，先自报了身份姓名。不想这婆子半点不将衙门公人没在眼里, 打着哈欠说：“是什么公干呀？”
柴主簿拱手道：“来访一位姓高的贵人。”
那陈家阿妈便上下照看他一眼, 方偏着身子让他进门。却不引上楼, 只引入楼下正房里, 请了茶, “这个时候嚜高公子还未起床, 他昨日包了船在外头会友, 闹到三更天才回来，四更天才睡下。我们不敢轻易叫他起来，你就有天大的事也请略等等。好在快吃午饭了，也该起来了。”
正说话, 听见后院踢踢踏踏跑来个伶俐丫头, 进门瞅了柴主簿一眼，径直对陈家阿妈说：“妈，公子睡醒了，姑娘问合香楼的午饭送来没有？公子昨夜吃多了酒，要吃一样虾仁稀饭。”
陈家阿妈忙道：“都说下了。看时辰马上就送过来。”
恰逢前院敲门, 隔扇门外另有个老妇走去开门, 就见四个活计挑着两个半丈高的食盒进来, 挂着“合香楼”的牌子。这合香楼正是本府顶好的菜馆酒楼，应酬的客人一律非富即贵。柴主簿不由得起身来看, 见那老妇先领着人往厨房里去，大概是怕路上凉了，要先热过才敢给楼上送去。
屋内这丫头就道：“唷，饭送来了，我先上去伺候着。”要走又想起什么来，调转身问：“妈，公子问今天有没有人来访他。”
陈家阿妈将手朝柴主簿一指，“喏，这不就是，你上去回公子一声。先也没个拜帖下来，也没人来说一声，不知公子见不见。”
柴主簿素日受惯人巴结奉茶，冷不丁坐一回冷板凳，也没奈何，见人家架子摆得如此大，倒唬得他不敢轻易摆架子，向那丫头笑拱两回手，“你就回说是邱家孔安引荐的，县衙内的柴主簿。”
那丫头稍稍点头，又踢踢踏踏跑往后院去。不一时见引着严癞头出来，柴主簿见着熟面孔，忙上前作揖，“我原怕来晚了，听见说公子才刚起身，倒幸来得正是时候。”
严癞头引着他往后院上楼，进得房间，柴主簿见此装潢，又是一吓，心里盘算这样的绣房，这样的女主人，在这里歇一夜不知花费多少，唬得他愈发不敢轻易出声。
未几最里头那碧纱橱帘子有人用扇子挑起来，先后走出来一对年轻男女。女的不必说，见其色容就知正是那陈姓花魁。男人更不一般，穿一件玉白金线绣蝠团纹圆领袍，腰系黑色锦带，嵌着棵绿油油的翡翠，悬着几个香袋并一个玉珏。
柴主簿迎着他笑，心下钻研是到底是哪家的公子。原来这一向良恭往衙门里去打听官司之事，衙内因见他不过是个破落户家的下人，从来只遣个小小文案与他说话，因此像柴主簿等有些资格的人，均不认得他。
正盘算着要如何开口，良恭却不拿正眼瞧他，一径从他身畔走过去，伸着懒腰直到供案前椅上坐下要茶吃。
便有小丫头马上端茶进来，那陈姑娘亲自去接了捧给他，自眉眼中娇妩地笑出来，“合香楼送了午饭来，可要现在摆呀？”
良恭向后仰在椅背上，有些懒懒的没精神，“你们这合香楼说是一顶一的酒楼，我吃着却寻常，也吃烦了。今日叫了它往后就不要叫了，换一家去叫叫。”
柴主簿一听是京中口音，益发有些惴惴，就在旁并严癞头立着，不敢上前行礼。
适逢那陈姑娘又说：“想来你是吃不惯我们常州的口味，要不要换家北方馆子叫叫？偏是你，嫌我们家的老妈妈烧饭烧得不干净，否则你吃一吃她的手艺，兴许要说好呢。”
良恭翘起腿来，拿扇点点她，“我吃不惯你们这里的菜，却喝得惯你们这里的酒。北方馆子未必有好酒，罢了。”说着抖开扇子摇了摇，又慢悠悠端起茶碗，低着头问：“人请上来没有？”
严癞头马上近前去堆着笑打拱，“早在这里了，四爷没瞧见？”
良恭才慢慢斜眼去看，看见柴主簿站在面前，就笑，“你就是那管家说的柴主簿？”
“那管家”想必说的是孔安，柴主簿忙弯着腰应，“是小的，是小的。”
良恭呷了口茶便皱眉，那陈姑娘立时接了茶碗，走到门口吩咐丫头，“换一盏来，说了不要秋茶的呀，你们做事情就是不仔细。”
良恭摇手道：“算了，摆饭吧。”
两个丫头进来收拾左面帘内那张饭桌，一时进进出出的没消停。良恭瞥了一眼，一脸烦嫌，依旧转来和柴主簿说话，“我初来乍到，本来和官中没牵扯。因贵衙桩案子牵涉到我一个朋友，所以特地请你来问一问。你回去不要多嘴告诉人家我在常州，我这个人不爱应酬。”
柴主簿忙又哈腰点头，“您只管问，只要小的知道，一定细细告诉。”
那头已摆好了饭，陈姑娘来请，良恭便向柴主簿招招手，“你也请一道入席。”坐到案上去，又笑睇陈姑娘一眼，低声道：“我这里有正经事，你且回房去歇歇。”
“什么正经事，转来转去还不是为女人的事。”陈姑娘嗔他一眼，不甘愿地咕哝着掉身去了。
柴主簿不敢轻易落座，良恭回首过来，见他还站着，便拿扇子点点对过，“坐啊，既是我有事相托，就不该论什么上下高低，只管坐下吃酒用饭。”
严癞头服侍一旁，两厢筛酒。良恭却不吃，仿佛是不大有胃口，只抬着一条胳膊斜搭在椅背上，一味叫柴主簿用酒菜。
招呼两回，方说正事，“你们县衙里是不是有桩经济官司？事主是一位尤家小姐和本城开染坊的大户，姓，姓……”说着一歪头问严癞头，“啧，是姓什么来着？”
“姓胡。”
“对，对，是姓胡。”
柴主簿忙发下箸儿搭话，“是有这么桩官司，那尤大小姐是胡家的外甥女，外甥女状告舅舅舅妈私吞她的财产。说起来话就长了，这尤家呢，原是嘉兴府的丝绸大户，那年……”
话未说完，良恭就不耐烦地摇着扇柄打断，“我不想知道那么多，我就想知道，是不是确有其事，那胡家到底有没有私吞尤大小姐的家财？”
柴主簿把手放在腿上慢慢搓两回，对着为难的笑，“这，怎么说好呢，像这种经济官司，最是掰扯不清。您想想，这个说钱是他的，那个也说钱是他的，虽有些字据，可外甥女住在舅舅家，各样花销都不小。而且您还不知道，这里头有个缘故，当初尤家遭了难，胡家为其奔走，也动用了不少银钱，衙门这一向问询查账，算下来……”
良恭又笑欹在椅上打断，“不必说了。你们地方小衙门里的手段，我是知道些的，也并不是要挡你们发财的路。只一件，这位尤大小姐与我有过几面之缘，我自见了她，真是魂牵梦萦，正苦于没个法子亲近。你回去告诉你们老爷，无论如何，我这个忙他要帮，待我抱得美人归，请他上京吃喜酒。”
那柴主簿乐得把难题推给县太爷，一面点头答应，一面问：“敢问一句，您府上在京何处？令尊大人何处当值？”
良恭“唰”地抖开扇，歪着脸道：“你回去问问你们老爷，京中姓高的人家，他知道几户。只一点，晓得了不要张扬，给我父亲知道了，恐怕要生气我私自离家逛到了这里来。”
那柴主簿偏生眼如针尖，不认得扇面上的画，却认得画角印上的姓名。一席用完，便慌着回去禀告县太爷。
那县太爷姓叶名阁容，却因格外奉行“八字衙门向南开，有理无钱莫进来。”这句俗语，便被人诨叫作“一割肉”，意为凡打官司打到他那公堂上，事主两方都少不得要割点肉喂他。
这叶大人听见柴主簿天花乱坠讲谈一番，不由得歪在内堂椅上想，叵奈认得的贵人有限，便回家翻了他自己造的一本花名册，挨个细数当朝官员有哪个是姓高的。一翻不要紧，除京中除几个有四个六品以下官员外，就只内阁中有一位高大人。要说是六品以下官员家的公子，也难有此气度和排场。
可不得了，次日这叶大人便与柴主簿合计，“难道这位高公子就是这高大人的公子？嘶……你说他那个随从叫他什么来着？”
“称他‘四爷’。”
“对对对，高大人家乃是世家大族，族中为官之人就有许多，膝下是五个儿子，除四公子外，现如今个个都官居五品朝上。又与内阁中鲁国公家，历尚书家皆是世交。难道此人正是高大人的四公子？”
柴主簿灵光一现，举起个手指头点着，“可不是就是！我看他手上拿的扇子上印着鲁忱鲁公子的印！听说这鲁公子是位画坛圣手，他的真迹我虽未得瞻仰，名字总认不错的嘛。”
那叶大人在内堂中慢慢踱步，“那你说，这高四爷不好好在家待着，跑到咱们这里来凑什么热闹？”
柴主簿由他背后冒出头来，“我听那意思，他不过是到处闲玩，偶然碰见了那尤家小姐，色.迷了心窍了，像是追着她到常州来的。真是个富贵狂浪的子弟，一到常州，就先访到陈姑娘那里去了。那陈姑娘出了名的清高倨傲，向来会客除富贵公子，就只会才情相公。我暗里打听，他在她那里住了有大半个月了。可不就是奔着美色来的？他还说，要是老爷助他抱得美人归，要请您上京吃喜酒呢。”
叶大人剪起胳膊来只不言语，仰着头沉思，不敢轻信。一念转来又想，倘或是真的，那就是个攀权附贵的好时机，像他这样县上名不见经传的小小县令，在京里要寻条门路尚且不容易，何况是这宗人家？就是攀不上，也不能得罪了人。
他自沉吟半日，柴主簿见他不吭气，以为是为胡家那头作难，便在后头笑，“大人是怕收了胡家的银子，不好向人家交代？”
“哼，我怕他胡家？”叶大人掉过头来，“这笔钱本来就不是他胡家的，按理算来，应当是朝廷的。我收他多少也是应当，他敢有什么话说？得罪了我，我一齐抄没充公！他吞了人家这么大笔钱，吐些出来又有什么？我不过是想先去会会这位高公子，别的不说，就怕让人当猴子给耍了。”
说着又踱两步，想定一计，“明日不就要过堂么？正好，明日是中秋，告诉胡尤两家，就说我记错日子了，忘了明日是中秋，且往后再推几日。我这里写个请客的帖子，你代我送去那陈家，给那高公子，请他明日到我家赴一个中秋筵席，我先探个虚实再说。”
说罢便踅入书案后头，写下个帖子，命柴主簿亲自跑一趟绿芳桥。谁知柴主簿下晌到时，陈家阿妈说高公子带着姑娘出去会友去了。
柴主簿正在为难，陈家阿妈又道：“我看老爷还是明早亲自跑一趟，我不敢接您这个贴。高公子的为人真是说不准，要是他不肯去，倒耽误了大人的事。您还是当面跟他说的好。”
柴主簿细想有理，谁知道这高公子肯不肯给县太爷这面子？还是当面对答了才好回去交差。因此作罢，照旧揣着帖子家去。次日大早，又按到这头来。听丫头说高公子尚未睡起身，就在一楼厅上等了半日。后来叫他上楼，方敢上去呈送请客贴。
良恭只把那贴子粗看一眼，就搁在一边，仍懒怠怠地吃他的茶。吃了半盏方不疾不徐地道：“你去回付你家老爷，真是不巧，今日我已答应了一位朋友到他家中去赴宴。你们老爷的意思我心领了，改日奉陪。”
柴主簿也不觉意外，这样身份出身的人，自然不把个小小县令放在眼中，不敢多劝，连忙答应了回去禀告。
那叶大人原是歪着坐的，听后不由得端坐起来。心道要是坑蒙拐骗之人，听见县太爷请他，要么连忙赶来巴结，要么早吓得屁滚尿流。这个人态度桀骜，连县官的面子也不肯给，还真是京里那些王公贵族的做派。
想到此节，不敢慢怠，忙又写了个拜帖叫柴主簿送去，说下中秋后两日再去拜送节礼。
良恭看过拜帖，也是满大无所谓地丢到一边，向柴主簿笑道：“你们老爷为什么总是这样多礼？你回去告诉他，他要来也随他，休要提什么礼来。不是客气，我这一趟出来不过是玩，喜欢一身轻便。”
柴主簿依旧回去回付不题，却说良恭自因良恭在陈家，耽误了人家三两日的生意，又赶上节下，正是他们行院里热闹的时候。因怕人家抱怨，便和严癞头拼凑出二两银子，趁柴主簿走后，摸了来交给陈姑娘。
陈姑娘记得最初一面，他是穿着身墨黑的裋褐，寻常粗布的料子。看见案上的银锭子，便抬头笑问：“先后这七两银子，是你自己掏的还是你们家小姐出的？”
良恭坐到下首椅上架起腿来，“这又有什么关系？”
“没什么关系。不过要是自掏腰包，我看你也不是那起大进大出的人，这五两银子，我就不要你的了，你另拿件东西给我。倘或是你们家小姐出资，那银子我要，东西我也要。”
良恭因问：“不知你是要什么东西？”
那陈姑娘且不作答，眼波别有意思地流在他身上，款款踅出案来，“你说你不过是个下人，是替你们小姐办事。我可看着，不大像。我这里来的公子老爷也多，他们身边也跟着些人，不过都是主人说什么他们照办。从没见过像你这样的，替主人办事，也没见你们家小姐来和我商量，也没让你代传什么话，想必主意是你自己出的，这银子也是你自己掏的。”
“谁掏有什么所谓，总不叫姑娘你吃亏就是了。”
陈姑娘把那银子拿来放在他身旁的桌上，“我看你也不是什么有钱人，银子我不再收你的，不如你换件东西给我好了。”
“姑娘要什么？”
她去把他那把折扇拿来细看两眼，“不如你替我画副画，不要仿人家的，你自己想画什么就画什么。”
良恭一口答应，“这有什么，等过两日我就送姑娘一副。”一看天色，日影西斜，就要告辞。
陈姑娘在身后叫他一声，“嗳，今日中秋，我们这里最是热闹，夜里沿河要挂灯。不如你留下来，大家用过酒席一起赏灯赏月？”
“多谢姑娘美意，此时节下，家中忙碌，我也赶回去帮手，只好有负姑娘盛情，过两日我再来搅扰。”
言讫走到楼下，偏给鸨母陈家阿妈在后院一把拦住，弯来绕去的问他要钱。
良恭说才刚已放下二两银子在屋里，陈家阿妈却不依，笑道：“二两银子够干什么的呀？你这闲事原本我是不想管，也劝了我女儿两句，可我这女儿，别看她是个姑娘家，却是个侠义心肠的人，一心要应承。应承就应承好了，可你看看，为你的事，耽搁了我们三两天的生意。你凭凭良心，前后七两银子就把我们打发了呀？不厚道嚜。”
那陈姑娘在屋里听见，走到廊外来朝下喊她妈，“妈，怎么这样子讲啊？七两银子三五天的生意，少了啊？再说人家良恭还答应给我画一副画的呀。”
陈家阿妈叉起腰仰起头来，“七两银子三五天的生意是不少，可账不是这样算。这几日是节下，你往外头去多应酬些局面，拢在一起可不止七两，十四.五两也赚回来了！为他的事情把你耽搁在家，是不是算他包你三五天呀？包银还是这个价啊？再说那画，你稀罕这些不当吃不当穿的东西，我不稀罕，你自己挂起来当宝贝好了，我开门做生意是为赚钱！”
陈姑娘坐在吴王靠上翻个白眼，“晓得了晓得了，你先放人家去，差你多少，我补给你总好了？”
“你补给我算是怎么回事？还要你补给我？你吃的用的，哪样不是我的？”
良恭听她母女两个楼上楼下争了半日，听得不耐烦，又想亏得她们肯帮着做这个局面，便应承下来，“妈妈别吵了，我心里有数，等过两日应酬完叶县令，一准再给您补上十两银子。”
陈家阿妈便笑了，“嗳，还是你晓得行情。去吧，我们这里你只管放心，谁来打听都保管说得天衣无缝。”
良恭便与严癞头往街上买了些熟食，转回家去。吴妈妈一早烧好了饭菜也要回家过节，嘱咐花信一应都是现成的，到晚夕不过把几道热菜蒸一蒸，再把那肉元子与鹌鹑下锅复炸一回。
这里刚交付完毕，就见雀香穿得光鲜亮丽乘一顶软轿而来，命两个丫头担着个四层提篮盒。花信引往妙真屋里去，雀香上前拉住妙真道：“大姐姐怎么不往我家去大家一起过节啊？自己在这房子里过，不孤单么？”
“我这里算算也是四个人呢，有什么好孤单的？”
妙真猜到她不往胡家去，胡家也要派人来一趟，她舅妈在人情往来上一向不落人话柄的。就是没想到是雀香亲自前来，不得不打起精神应酬她，笑嘻嘻地拉她在榻上坐，“你们家今日一定忙得很，只怕一会就要开戏酒了，你还跑来做什么？”
雀香拂裙落座，嗔道：“戏嚜天天都在看，有什么稀奇的？我娘才刚说叫你你偏不来，就要打发人给你送些酒菜来，我听见家里闹得烦，就和娘说我给你送来。 ”
说着喊廊下丫头担进提篮盒，打开给妙真瞧，是几样现做的大菜，一条鲜蒸鲥鱼，八只黄澄澄的大螃蟹，一碗煨得极烂的东坡肉，一碗海鲜杂烩。妙真说了谢，叫花信收到厨房里去。
姊妹两个在榻上盘着腿儿对坐，雀香朝窗外望一眼，没听见有男人说话，因问：“良恭和那个姓严的呢，怎么不在家？”
“他们往街上买点东西，大约一会就回来。”
雀香有心要见良恭一眼，不急着走，想起出来时她娘嘱咐她打探的话，就暗瞟妙真一眼，“大姐姐这两日只忙过节的事，没出门去？”
妙真暗暗算着，想必是因为衙门急急地通告今日不过堂了，她舅妈疑惑起来，有点不放心，才叫雀香来问问。好在这一家人自知理亏，从不把这事摆到台面上说，妙真也就装傻充愣，“我出门做什么？就只前日往你们家里去了一趟。”
雀香只道是她娘多心，衙门记错了日子，原定今日过堂，后头想起来今日中秋，就另改日子也没什么。难道妙真在常州还能有什么翻天的手段不成？从前还有个邱纶，如今邱纶回家去了，谁再肯帮衬她？
思及此，不肯费心去周旋这种名利中事，一门心思只顾着想她的儿女情长，托着腮总是有意无意地把目光转到廊角，盼着良恭早点回来，还可碰上一面。
妙真去端点心给她吃，走回榻上来见她不说话，目中怀春地盼着些什么。就会其意思，暗暗好笑，偷么朝她把嘴一撇，又横她一眼，又白她一眼。