屋里还大亮着, 炕桌上铺陈纸砚，妙真盘腿在榻上画白池的样子。画了半日，提着笔抵在下巴上正问花信：“你看像不像？”
花信转着脑袋看，登时摇头, “不像, 一点也不像，你都把她画肥了。还是等良恭回来画吧。”
说曹操曹操就到, 花信扭眼看见良恭在碧纱橱外头, 忙招呼他进来, “等你大半日了, 你快来, 姑娘说你会画画, 你赶紧画出白池的像, 舅老爷他们好着人出去张贴。”
做戏要做全套，良恭只得进去。花信让他在榻上坐，自到林妈妈房中去敷衍。
妙真一面把笔交给他，一面絮叨, “我是不会画画的, 我就只会种花。你可千万要画得像些，把她走失那日穿的衣裳也要画得像。你坐着，我给你倒茶吃。”
说着下榻跑去倒茶，转回头来一看，良恭提笔在那里回想白池的面容, 鼻管子里正有血一滴滴往纸上砸。
日影昏昏, 树荫掠在良恭脸上, 他全神在想白池的面孔，没察觉鼻子里在流血, 待要下笔时，才看见满纸狼藉。
他看一眼妙真，有些不好意思道：“再换张纸来。”
妙真方回神，握着茶盅走来，“你去哪里弄的？又同人打架了？”
“没有的事。天气太大，晒的。”
妙真也不追究，转去取了条干净手帕来，抬着他的脸轻轻蘸着血，本来要给他说邱纶的事，也忘了。
只咕哝道：“午晌日头大，你倒是找个地方避一避呀。他们都不费心去找，就只你成日早出晚归。要是白池找回来，我一定告诉给她听，省得她平日里总是对你淡淡的。她还不知道呢，这往日热络的人未必就为她好，往日不相干的，没准是最肯为她跑的。可见看人不能只看外头那一套。”
良恭仰着面孔，忽然咧开嘴笑了，“唷，我们家大小姐越来越长进了。”
笑得妙真心头一慌，把帕子丢在他脸上，“我晓得，你们都当我是个蠢货。”
等旋到对面榻上坐下，她面目里多了一丝伤怀，“蠢货就蠢货好了，只要能把白池找回来，能把爹娘从南京解救出来，我往后什么都不要，就跟着他们回家去。”
她已打定主意要退了安家的亲事，只等把白池找回来，坦坦荡荡地祝他们有情人终成眷属。可惜一切为时已晚，事情早向她不能预想的地方发展着。
忽然听见院中瞿尧的声音，有些发笑发急，“安大爷，不急在这一时，要讲规矩，议亲的时候不能见，传出去要叫人看笑话。”
二人从窗纱上瞧，正是安阆大步流星走进院来。原是这几日因寻白池闹得街上沸沸扬扬，多少吹了些风到安家去。安阆一听，急得不得了，当即便赶到胡家来。进门也不去拜见胡家的舅舅舅妈，一径往妙真这里来兴师问罪。
妙真见瞿尧在拦他，便往廊下出去，“尧哥哥，你先去吧，不讲那些老规矩。表哥，请屋里坐。”
不想安阆把身子一偏，直言就问：“白池呢？”
妙真唯恐西厢林妈妈听见，忙邀他，“还是进屋说吧，先进屋吃杯茶。白池在雀香妹妹那里呢。”
安阆倏地调回眼，目中是抑不住的愤懑，冷笑连连，“你还想瞒我？我早起上街就碰见胡家的人家说白池走丢了好几天了。我来是想问问你，她果然是走丢的么？”
妙真脸色一变，从廊庑下迎来，“你这话是什么意思？”
“我什么意思你不明白？你会不明白？好端端的，白池怎么会走失？你以为她是你，只会饭来张口衣来伸手，出门连个路也不认得，还会走丢！”
她白口难辨，“都说她是给拐子拐走了。”
不提还好，一提安阆愈发冷了脸色，“到底是给谁拐走了，不过是天知地知你知我知罢了。白池到底怎么妨碍你了？叫你想出这等恶毒的法子整治她。”
“你这话的意思是，是我叫人把她匿起来了？是我叫人把她拐走了？”妙真给他吼得歪了歪身子，摇晃着眼波笑了，“我一向拿她当自己姐姐，你凭什么这样想我？！”
“你拿她自己姐姐？你还以为你待她很好？那是你自以为是！”
安阆将胳膊一横，指向一旁，“小时候你霸占着她的母亲，你吃不下的才漏一口到她嘴里。长大了，你把你不要的玩意，不穿的衣裳送给她，在你看来，是恩德厚重！可她难道没有自尊心么？凭什么要拾你这些余腥残秽？我告诉你，她根本不稀罕，你非要塞给她，还要她感激涕零对你道谢。你就是享受这高高在上的样子，你就希望所有人都仰望你，所有人都合该宠着你纵着你！我告诉你尤妙真，这天下，不是人人都是你的父母，别人没道理惯着你！”
说到此节，余下那些话紧跟着也奔腾出来，不管不顾了，“我不防再告诉你，我一点也不喜欢你，甚至厌烦！不论有没有白池，我都不会娶你为妻！除了会端着架子做你的千金小姐，你又蠢，又笨，又贪，实在是一无是处。我真不知道你那高人一等的态度是从何处得来的？我是欠着姨父许多恩情，他的恩德我一定想法子报答，北京那头还没信来，等找到白池，我就亲自上京去问，去求！总之，我不会娶你。”
话音甫落，就有根粗壮的棍子由后头捭棁过来，正中安阆小腿。他一下扑跪到地上，仰头一望，有些吃惊，想不到由后头绕上前来的是良恭。
这一棒子下去，将良恭所剩的唯一出路拦腰截断。他这个人，早年是舍不下一点良心，后来又舍不下一个女人。总为这么丁点的舍不下，终于作茧自缚，把可走的路都亲手截断了。
可当他瞟了眼妙真，见她呆怔着，挂了满脸泪珠立在那里，又是一点也不后悔。
他下了死手，打散了这剑拔弩张的气氛，亦将安阆打醒过来。
安阆也一样不后悔，唯一有点自责的地方，是对妙真说了这些重话。他也清楚，未必就是妙真干的，她这人虽然骄横些，却从没歹心。
不过到这时候，已是覆水难收。瞿尧赶来，费力将他搀起来，他把人一手推开，拖着那条痛伤的腿一步一步，低着头走了。
渐又黄昏了，斜阳烧身，暗风断肠。妙真还站在那里，仿佛是给钉在那里，一步也不能挪动。她有一万个想不到，原来在人家眼中，她并不是一个可亲可爱的人。
人人爱她，是个天大的误会。其实是人人憎她。
此刻连她也有些觉得自己可憎，那往日的沾沾自喜，是多么愚不可及。
她拽着沉重而无力的自己返回房中，像拽着具死尸，走得疲累。好在眼泪已经风干，使自己看起来不至于过分可笑。
可当瞟到镜子里的自己，那副倾城之貌，曾经不可一世的骄傲，都陷在灰扑扑的眼睛底下去了，而曾经似玻璃珠子一样明亮的眼睛像是碎了。碎片跟着落进去，将它们统统掩埋起来，再用一片黄灿灿的余晖来封锁。
辉煌的过去就是从这一刻起，彻底坍成了废墟。壳子里仿佛有个新长出来的魂儿在说：你真是可笑。
她果然就笑了声，轻轻的，凄冷得很一缕声线。
那声如线，将良恭一颗心寸寸勒紧。他踅进碧纱橱内，向着她的半背着的身子低头，“对不起。”
妙真毕竟是历经了几番变故的人，已有了收藏心事的本领。她马上换了副轻松的笑脸扭过来，“不关你的事。本来我就打算退了这门亲，我也不要他做我的丈夫，他和白池才是一对才子佳人。横刀夺爱，哼，才不是我的做派。他今番主动说出来，倒免了我的烦恼了，这亲事是两家老爷定下的嚜，我爹如今是鞭长莫及，叫他自己去对姨父说。不管他了，你快来画像，先找到白池要紧。”
她起身让座，然而一起来就心慌，只得乱着去把这里理一理，那里弄一弄。
良恭一时坐不下去，眼睛跟着她打转。转了许久，终于一步上前拥住她。
她半张脸掩在他的肩里，一双眼睛灰淡淡地浮在肩头，无措一会，忽然额心一挤，“吭吭”地哭起来。她止不住哭得肝肠寸断，此刻领会，一个人的自尊真是比爱重了太多，哪里经得住一碎再碎？
也因为她的眼泪太繁重，累得良恭不知该如何安慰。他倘或有法子安慰，这么些年，何至于守着那一点自尊心把亲事一误再误？
这倒好，他们都成了又要自尊，又没了自尊的人。情感上是贴近了一点，距离上也贴近了些。但这贴近，像两半玉珏，合起来不过是个更大的缺口。
唯一的安慰，是将近二更的时候，白池回来了，把满宅上下都惊了一跳。
好些上夜的媳妇婆子好奇，纷纷赶来这头问她这些日子去了哪里。倒不是真的关心，只不过想听见些艳俗新闻。一个年轻美貌的姑娘走丢了几日，能去哪里？还是不是清白回来的？
白池坐在椅上，端着盅茶，暗暗瞟了眼良恭，微笑道：“那日出去好大的太阳，我按着上回走过的路去找那家药铺子，不知怎的死也找不到。在路上走多了，就中暑昏了过去。一摔不要紧，又把脑袋磕着了，一连几日不醒。亏得给一户人家收留了下来，他们把吃饭的钱拿去请大夫给我瞧，将我照顾到昨日才醒来。这不，今日人家就送我回来了。”
有婆子道：“那送你回来的人呢？”
“走了，穷人家进不得高宅门，我要请他们，他们反说进来不自在，就去了。”
没打听到什么色闻艳事，那起媳妇婆子面上都挂着缕失望，稍稍关怀两句就各自提着灯笼去了。连瞿尧良恭二人也出去，留这主仆三人说话。
花信听了白池那番说辞不大信，一连在灯下追着说：“既然人家救了你，你怎么能瞧不起人？好歹该把人家请进来吃杯茶才是，姑娘还要谢他们呢。”
因见白池身上有些狼狈，又去提着她的胳膊看她身上，“怎么衣裙都弄破了？你真的没出什么事？”
“你一定要听见我出了什么事才高兴么？”白池把腕子收回来，不动声色地把纱袖垂下来遮住腕子上绳索的勒痕，“人家生死不进来，也不是讲客气，是真怕进来了不自在。随他们去好了，这个时辰，人家也要回去吃饭睡觉。”
花信听见前头的话不高兴，横她一眼。白池只好转过话，“你们都要急死了吧？”
花信坐到另一根椅上去拿下巴努一下妙真，“姑娘急死了，亲自套了车出去找了你好几天。还说呢，要叫良恭把你的像画出来，舅老爷邱三爷他们使人拿到街上去张贴。喏，正画了一半在那里，偏巧你又自己回来了。”
白池看着妙真，见她眼眶像是红红的，便搁下茶盅过去坐她身畔，把她的脸扳过来细瞧，“为我哭的？我这不是回来了嚜。”
花信想起黄昏里的事，低着头在那里笑，“你真有本事，走丢了几天，惊动了这么些人。有人为你哭得不像样，有人为你急得不像样。”
白池听出些挖苦之意，不过这时候不要紧，她起身道：“你们先歇，我先去西屋看看娘。她老人家也一定急坏了。”
妙真才想到安阆黄昏里过来说的那些话一定是给林妈妈听见了。她忙起来推她，“对对对，你快去，省得叫妈妈那病更急得重。有什么话明日再来说。”
林妈妈确凿是听见了的，本来要来问，后头又想妙真肯定是给安阆说下的那些话伤了心，倒不好再去问她。这一夜仍睡在床上不多说一句，白池的安危要紧，妙真的亲事更是要紧。
既然尤老爷夫妇将妙真托给了她，她就要对得起东家，无论如何，不管这门亲事是不是真的作废，反正不能是坏在她和她的女儿身上。
后头听见白池回来，她提着的心放回去，又在床上暗暗打算起来。正揪着眉头想，却见白池进来，把银釭挪近。
林妈妈便问：“你到底是走到哪里去了？为了找你，劳动多少人。妙妙他们还瞒着我，我傍晚晓得了想起来，果然她这些日子少到我屋里来了。一定是怕我担心你。就是来了坐在这里，我和她说话，她也是心事重重的样子。那孩子，我几时见过她那样？”
这倾筐倒箧的一堆话，只有一句是过问白池的。她本来经历了一场风波，心在腔子里跳了好几天，听到这些话，蓦地沉寂下来，寂得冷清。
她把蜡烛放在床头的小几上，歪着脸看林妈妈的脸，“我不在这几日，娘的病好些了么？”
林妈妈又叹着气笑，“不加重就是好了。你那天出去抓药，到下晌还不回来。问妙妙，她说你给雀香姑娘叫了去帮忙。你看她，一面在我跟前扯谎，一面把药抓了来，一面又四处找你。好像一夜长大了，什么事都张罗得过来，也很能干的呢，跟两位太太一样。”
说着说着，眼睛睃到白池脸上，又问：“你到底是不是给人拐了？有没有出什么事？”
白池倒真有一肚子真相想对她讲，她在那分不清东南西北的屋子里关了好几天，起初是又慌又怕，连叫嚷也不敢，生怕歹人受惊了结了她的性命。
可当有一日，她细细辨听，他们只有两个人。其中一个的步调有些耳熟，她也只是怀疑。方才回来，她在那堆乱哄哄的脚步里又听见，才敢肯定是他。
他绑了她，又放了，不知出于什么目的。本来想说给林妈妈听，母女两个一齐商量。可眼下，又觉得没有说的必要。只要人是平安回来了，她老人家就不得空去累这个心。
林妈妈病到如今，精力所剩无多，都要拿来替妙真打算。她似有话要讲，又顾忌着白池刚回来，便三缄其口，只遣她去睡，“你在外头这几日，早就累得很了，不要管我，你去睡你的。我靠一会也睡。”
白池走洗漱一番，走去罗汉榻上歇下，因昨日走得乏累，一连两日歇着，仍旧不晓得安阆来过之事。妙真也有意瞒着，不许花信等人对她说，免得她为这事自责自疚。
安阆听见她已平安回去，想去探望，奈何有腿伤在身，走动不得。为这事安老爷连着两日未出门，请大夫开方，也不怕花钱，内服外用的药皆开了几样。
他手上有疾，生怕儿子也落个残疾，分外焦头烂额。
晨起走到安阆房里来，看见安阆倚在床上看书，便走去把书抽了，拖了根大宽禅椅坐在床前。这椅子本不该摆在卧房里的，叵奈安家一早没落，变卖了好些家具，剩下的七拼八凑，都搬来了这院。
坐下来就问：“你这腿到底是为什么伤得这样？”
安阆照旧拿先前那些话搪塞，“不是一早就说了么，往胡家去回来，天色暗了，在路上撞见几个醉鬼，三言两语起了冲突，给他们打的。”
安老爷只是不信，可问了好几回他都是这话，实在无法，又道：“你往胡家去做什么？我和你说了，这时候不急着到胡家去，我和胡舅爷商议过了，退婚的时他来想法子。他那头还没信，你急着去，和妙真拉扯不下，到时候传出来反说是我们悔婚在先。”
安阆看见他焦灼的脸色，不禁笑了下，“原本也是咱们家想退亲。”
安老爷脸色微变，两手撑在膝上歪着头看了看他，“话虽如此说，可是不能叫外人也这样想。咱们是什么人家？书香门第。不日你就要封官，给人家知道咱们悔婚在先，到底于名声上不好听。这事情还得那头先提出来。”
安阆往上撑一撑，暗忖须臾，也不知道妙真到底意欲如何。反正有他老子在这里打算，也不要他过分操心。
他便操心起另一头，“爹，我想上京去一趟。”
“上京做什么？”
“姨父的事，施大人还没回信，我想着亲自上京去问。二则，我封官的旨意迟迟没下来，不知什么缘故，也想去看看。”
安老爷的忖度片刻后点了点头，“也好。”
却说安阆要上京去，想着该与白池辞行，也要为那日口无遮拦向妙真致歉。这厢走到胡家来，偏在随墙门下撞见良恭出来。
安阆因懊悔那日语重，已把他打他的事不放心上了。良恭却还有些过不去，穿着件深蓝的袍子慢条条移下石阶，在墙下剪起一只手歪过身去，横着眼笑了声，“安大爷这是又预备了什么难听话来说？”
“那日的事，是我失礼在先。”安阆随和，笑着作揖，“我今日来，一是向大妹妹赔罪，二是来向白池辞行。我要上京去一趟，亲自去问问姨父的事。”
良恭不禁转过身来，仍挂着冷笑，“安大爷，你要为老爷的事上京去，是不是想悔婚悔得心安理得些？”
见安阆默认下来，他微微仰起脸来，“不论你什么缘由，我都代大姑娘谢谢你。如今只有这事在她是天大的事，其他的事，都要先放在一旁。你放心，她并不是非要嫁给你，你也不必急着这会去见白池。她们二人亲姊妹一般，你前两日说下那些话，这会又去，岂不是叫她们两个起些嫌隙？依我看，白池也不一定愿意见你，她还是个有良心的丫头。”
安阆叹息道：“是我思虑不周，叫她为难了。”
“你还是先上京忙活老爷的事情要紧，把老爷太太解救出来，你于尤家的恩情也报了，使白池也不必那么为难了，我们大姑娘也少恨你一层了。”
说着稍稍移动步子，也有些郑重的考量，“我也想着亲自到南京去跑一趟，看看老爷到底如何，还请安大爷帮个忙，您到底是钦点的榜眼，您写个手信给我，南京那头也少难为我些。”
安阆一口应下，“举手之劳，你随我到我家去，我马上写给你。我虽不认得南京那些人，可不过探望探望，他们少不得卖我这个面子。”
说话连胡家的门也未进，又转回安家宅子里来。良恭得了手信要辞，安阆忙跛着脚由案后踅出来，几番为难道：“上回是我太急，伤了大妹妹的脸面，请你回去代我向大妹妹赔个罪。另外，代我向白池说一声我上京的事。大约秋天就能回来，叫她等着我。”
良恭扬扬手，未说应也未说不应，一面泠然走出安家。
无巧不成书，又在那摇摇欲坠的角门外头看见安老爷在和人说话。这倒奇怪，有客不请进门来，反在外头大太阳底下站着说话？良恭留心匿在一处太湖石后头看，客人却是胡家染坊里那位卢管事。
稍近前些，方听见那卢管事在说：“都已安排妥帖了，就在今晚！我们老爷特叫我来说一声，您安家的体面他可是想法子保住了，您前头说的话，可不能反悔，别到时候为钱的事打起来。”
安老爷一贯瞧不上胡家的人，从不拿正眼瞧他，“哼，我没有他那么见钱眼开。他想的什么主意也不用来同我说，听了你们这些阴招子，简直是脏了我的耳朵。”
那卢管事对着太阳一笑，露出一口森然的白牙，“话不能这么说呀。是您要退婚在先。我说句得罪的话，您是又要退婚又要脸面，还懒得动脑筋，只把事情往我们老爷头上一推，叫他做这些丧天良的事。我们老爷可是尤大姑娘的亲舅舅，尤大姑娘的名节毁了，做舅舅的脸上也无光啊。我们老爷这可都是为您。”
安老爷吭哧一笑，“他是为钱。少说废话，你走吧，再有事也不必来告诉我。我只要结果，当中这些事，我不过问。”
那卢管事只得悻悻走了。良恭见安老爷转进门来，忙贴着太湖石藏身，只等他往里头去，他方出去。
路上都在掂度这事，将这安老爷，卢管事，迎客来那两个贼寇并曹二宝等人前前后后联在一起想，才猜到些始末。又忽想到那日雀香在妙真院外那副左右为难的样子，想必她也知道些内情的。
他不禁冷笑出声——这班所谓骨肉血亲，各自为利，是要联手起来将妙真生吞活剥了啊。
此番回去，特意往药铺子里兜转了一圈，打了壶酒，买了些熟食，到门房上去寻那曹二宝。
曹二宝猜想他大约又是在外头赢钱了，这便宜还有不占的？并他两个在房内吃酒划拳。空隙里，良恭向门外扫一眼道：“唷，不耽误你当差吧？”
“不耽误不耽误，今日不该我当差。”
良恭笑着筛酒给他，“那你怎的不回家去？你家不就在后头巷子里？在这里守着做什么，不见得你老兄如此尽责！”
曹二宝道：“晚上该我当差。”
“晚上不是乔四嚜？”
“我俩换了换，明日他上夜。”
良恭点着头，不停给他筛酒，一场下来，一壶酒有大半都进了曹二宝的肚肠。
吃完这酒进去，又未对妙真表明什么，只说了安阆欲往北京，他待往南京之事。
妙真听见安阆这个人眼神便是一躲，有心要怪罪，奈何又要仰仗人家为她爹的事情跑腿，恨也恨得不足。只问：“他的腿脚好些了么？”
“能走了。”良恭满不在乎。
“不要给白池晓得，一来白叫她伤心，二来，恐她记恨你。”
良恭好笑着踅入碧纱橱，“我怕她记恨我？恨不得扒我皮的人多了去了，她是哪个份上的？”
听得妙真稀里糊涂，“你和她这么几年了，怎么还老是跟陌路人似的？”
良恭摇撼着手到榻那端坐下，洋洋散散道：“有冷茶吃么？”
不知怎的，自打心里清楚她与安阆的事彻底没指望后，心里绷着的弦反倒松了松，在她跟前愈发随便。
不嫁给安阆也好，二人命中就不是一路人，就是勉强做了夫妻，也终要成一对怨侣。他在心里替她暗暗打算，反正以妙真的品行姿色，再要拣个如意郎君也不是难事。虽早过了适婚之年，可他笃信，她就是七老八十，也一定仍然很美。
他不由得勾着脖子歪着眼瞧她，直白的，放肆的，仿佛欣赏一轮皎洁的月亮。因为那遥远的距离，所以带着一点渺茫卑微的遗憾。
妙真很清楚，她在他眼里一定是无与伦比的美好。但她自己反而再不敢这么认为了，因此觉得他有些可笑。