怪道人说商人重利, 常与银钱打交道，有关钱财的事就是刻在骨髓里的。听见个动静就觉得是银子在响，不免提着心神，最怕亏了一点。又觉少赚一份都是亏。
因为这份精神, 胡夫人对妙真的嫁妆总有些捺不住的心痒。那份财产摆在她家的库里, 就像掉进了她的荷包，要再想往外掏, 总是揪心得困难。
她又是最爱攀比的人, 不想等雀香出阁的时候排场还不如一个破落户, 况且雀香是嫁到苏州黄家去, 愈发该比一般的商户小姐体面。
如此思想, 便搁下茶碗瞟了胡老爷一眼, “妙真的婚事倒好说, 一早就是定在这里的，不过按部就班，按两家的意思来。可雀香的婚事你又是如何打算呢？眼看过一年她就要出阁，你再不预备好, 仔细临到跟前一团乱。”
胡老爷只是笑, “雀香的事也是该怎样办就怎样办，你放心，她是我的女儿，我还能亏了她不成？”
胡夫人就是不放心，当初大女儿出嫁时就有些不好看。她追着问：“你总是这样说。头两年还早, 我不过问, 现今可不是由得你说, 到底预备些什么，你一样一样说给我听。”
“有什么好说的？咱们家账你还有个不清楚？”
“那都是账面上的钱, 你背地里藏着多少，我哪里去晓得？”
“你看看，你只管猜忌我，难道我就不是她的亲爹？”
胡夫人说得不耐烦，“少来糊弄！你今天到底得给我说个清楚明白，你当爹的不管，我做娘的可不能不清不楚地打发女儿。”
胡老爷早在心头打算好了的，陪给雀香一万银子，再两亩田地。在他已是好大的手笔。
他当年吃过这亏，老太爷心疼两个嫡亲的女儿身患恶疾，多陪了些钱财出去。那时胡家的生意原就有些不好，这一陪便把胡家家底陪了个大半空。到他手里来，经过这些年，就是“巧妇难为无米之炊”也终归算重新兴起家业。他吃过的这亏可不想再叫他的儿子吃一遍，况且两个女儿都是好好的，无病无灾。
给太太逼得无法，他笑着细数一遍，自觉大方，这份大方还是给的黄家的脸面。
不想胡夫人一听便拍案而起，“就这点子东西你也拿得出手！你还得意，好像很了不得，人家黄家是苏州府台，缺你这一万银子和这两亩荒田？！”
胡老爷渐渐收起笑脸，淡淡道：“依我的意思就不想和官中结亲，这些人我躲都躲不及，还要去和他们结关系？你看看尤姐夫，就是官商勾结定的罪，咱们做生意的人家和他们结亲，都是吃亏。你非要逞这个强攀这门关系，你本事大，你倒是拿些出来陪过去，我就这些，再要多的，我可是一个钱没有。”
胡夫人急得去拉扯他的衣裳，“你少同我哭穷！你没钱？没钱一个两个的姨娘抬进家来？没钱成日家给你那小短命鬼打金锁添香油？好你个没良心的杀才，那短命鬼是你亲生的，女儿就是你外头拾的？！”
胡老爷给她扯着摇头晃脑，心里倒是不疾不徐。这太太他是清楚的，外头唬人里头弱，能奈他何？
他毕竟才是当家做主的人，小事上都是她劳累，大事上还得看他松不松口。横竖他一口咬定“没钱”，就是不松口。
摇他摇得累了，胡夫人渐渐垂下力气，一双恨眼险些将他的肚肠瞪穿。然而也只是干瞪着，心只盼那小短命鬼早死。可盼了这些年，人也照样是活得好好的。
她是一点报复的手段没有，坐回那里又是恨又是丧气。想了半日，终想出个欺软的法子。反正妙真的嫁妆多，反正无人再替她做主，不如把她的嫁妆分出些来给雀香。
这主意好，她一扭脸，便同胡老爷商榷起来。胡老爷没甚可说的，只要不叫他出钱，他倒很乐意为女儿打算。
只是面子上还是要过得去，他毕竟是舅舅。于是脸一抹，做出几分为难与悲切，“叫我往后死了，有什么脸面去见我大姐姐？”
胡夫人乜他一眼道：“少在我面前充好人，你往年可没少抱怨你那两个姐姐。说什么把胡家的家财都掏空了，丢下个烂摊子给你。我看她们要是还活着，你恨不得亲自将她们搜干剐净。”
胡老爷摇摇手，表示不认同，“这就是你错看了我了，至亲骨肉，我能有这狠心？”
她懒得看他装模作样，把眼调转一边去，“可安家那头未必好打发，他们家难道就不想这笔钱？还得先想个法子糊弄了他们才是。”
等了半晌，不闻他发声，以为他也是没主意，恨得她扭头就要骂。却看见他稳如泰山地坐在那头，嘴里噙着一抹别有深意的笑，仿佛已有些成竹在胸。
其实胡老爷也拿不准，当年同现在一样，都只是怀疑。但也是老掉牙的旧事了，如今于他无害也无益，犯不着去提。
他只道：“你先捡个日子，把安家的人请来探探口风。”
择定了五月初三，胡夫人先将这事告诉给妙真听。妙真听后没甚感想，倒是满心记挂着南京的消息。问了好几回，胡老爷都是支支吾吾地搪塞，说要往深了打听又不够资格，毕竟与南京那头关系有限。
妙真等了一回又一回，渐渐觉出意思，这都是些敷衍的话。
她坐在下首椅上看着对面墙上那几扇槛窗，耳朵里听见舅舅舅妈两个在那里咕咕叨叨地说着婚事，感到不大与她相干。与她骨肉相连的，被锁在南京。她眉头倏地一叠，调头捉裙跪到榻下。
冷不丁吓了胡家夫妇两个，胡老爷攒着眉一想就猜到她是为什么，当下恨不能插翅飞出屋去。
可惜妙真没给他这机会，眼色一凝，便凝出两行清泪，“烦舅舅费些心，把我那笔嫁妆拿去南京打点，我没这些钱也是一样的嫁人。我宁可不要钱，只要活命，我要我爹我娘活命！”
两行泪成了两条河拦截在胡老爷膝前，以至他一时躲不是，不躲也不是，全没奈何地坐在榻上迂回叹息。
这还了得？胡夫人骤然痛心难当，谁活不活命倒不是最要紧，要紧的是那笔钱财不能落到别个手中！
她忙欠身挽了妙真起来，拉她到身旁坐，捏着帕子给她拭泪，“傻孩子，你看你说的这话，难道是因为没钱疏通？但凡能疏通，你舅舅就是倾家荡产也要去疏通，一家人能说两家话？实在是南京那头还没个准信，既没准信，就是大有希望的事。你先不要急，你爹你娘最放心不下的就是你，派去南京的人捎话回来，说一定要在今年把你的事情办了，否则朝廷追究下来要问，既是抄家，你个未出阁的女儿怎么没抄了去？到时候连你也要牵进去，还如何救你爹娘？”
这些话妙真听得太多，都是没结果，慢慢听得心如死灰，歪着一双泪眼怔怔地看向胡老爷，想在他身上找寻到一点希望。
胡老爷瞥见她那双眼睛就是通身的不自在，恰逢孙姨娘那头来人说小少爷病了，他便趁机风一般地躲出去。
惹得胡夫人调过脸向空空的榻那头啐一口，手还在妙真脸上揩着，“呸、什么时候了还一心记挂着那小短命鬼。”
在妙真看来，其实他们都是一样，无论何时何地，记挂的都还是自身。她辞回房去，在心里另做打算。然而她不过是个未经世事的小姐，能有什么翻云覆雨的能为？她感到浑软无力，把整个半身都伏贴到炕桌上。
那天真黯啊，又是黄昏了，在一层迷离浩荡的暮色底下，再多不可一世的骄横，也不过是寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟①。
或许大浪淘沙，将良恭由浓重暮色中拍上岸来。妙真微微抻起脑袋，看见他从西面廊下绕过来。
西面窗上亮着灯，他将窗户上嵌的那轮冷清温柔的影看一眼，歪着一抹笑吊儿郎当地走到妙真窗前，“白池怎的不来掌灯？”
妙真端坐起身子，恹恹的神色，“是我不叫她点的，还有些天色，点了灯也是暗暗的。”
“花信呢？”
“她到外头洗衣裳去了。”
因为胡家下人慢怠，他们不好支使人家的下人，凡事只得自己劳动。林妈妈经过连番颠簸，又犯了病，成日歪在床上，皆靠白池侍奉，这些琐碎自然就落到花信头上。
正说着，就看见花信端着一盆衣裳进院，刻意绕到西厢外头，在那里把廊柱两头牵根绳子要晾衣裳。
那厢一面拴着绳，一面咕哝，“事情都叫我做，自己就晓得躲在屋里偷懒。还当是在家的时候纵着人装小姐样子呢，也不看看如今是个什么情形……”
有一句没一句的飘到妙真这头来，她不想听，听到就心酸，总觉得是在说她。也没精神再去做那个和事佬，伸手拉拢两扇窗。
良恭只得抬腿绕进屋里去，到处寻摸半晌，慢洋洋掌上灯，“我明日到安家去一趟，问问安大爷那里有没有法子打听南京那头的确切消息。”
他拿着银釭过来，搁在炕桌上，使妙真那双眼刹那明亮一点，“你听见今天舅舅舅妈说的话了？”
良恭随意得很，歪歪斜斜窝在榻那头笑，“还用听么？猜也猜得着，一定是敷衍的话。”
角落光线不好，他轻慢的笑脸半隐在那里看不太清。妙真觉得他是在嘲笑，笑她从前的愚钝。她把眼垂一下，瞥到地上去，“猜着了怎么不先告诉我？眼看着我日盼夜盼，成日歪缠着去求人？”
靠他讲有什么用？他把那些关于世事的冷暖讲得再语重心长，在她听来也不过是个故事。凡事都得自己去经历，然而真叫她经历了，他心里又很不好受。他说：“先去问安大爷，他也没法子的话，我亲自去趟南京。”
“你去管什么用？”
“不论管不管用，去瞧瞧看再说。”
妙真剔他一眼，对他更不抱什么希望，又道：“舅妈说五月初三请了安姨父来商定亲事，我嫁到他们家去，就是亲上做亲。他们倘或有良心，就不会放着我爹娘不管。”
她如今也不能笃定，只能“倘或”，心下惴惴不安的，脸上是一片暗黄的凄惶。因为有这份更大的凄惶，那点儿女情长的惶然就显得渺小了许多，能十分坦然地在他面前说着“嫁人”的话。
良恭也是坦然地听着，没有意外的感到一点酸楚。但这不值一提，他窝在那里笑，“明日我去，你有没有话要我捎给安大爷？”
左思右想都是尤老爷的事，妙真摇摇头，“我是没什么话，你去问问白池好了，看她有没有话要讲。”
他愈发觉得可乐，“你真是一事不挂心。就这么放心得下他们两个？”
妙真原想说那些老话，没什么不放心的，横竖她是千金小姐，往后自然是当家夫人。这会却忽然听见窗外花信细碎的抱怨声——
“现如今还比在家的时候？我在家时也不做这些粗活，眼下还不是一样在做？就你娇气，我还娇气呢，洗了这些衣裳，手都搓破一层皮。从那井里打水，麻绳硬是给我手心里剌出条红印子，这会还没好，你还是…… ”
仔细分辨，并不是全为白池没干活，多半是抒发她自己对眼下困境的愤懑。
听得妙真不安，想到早不是什么千金万金的小姐了，那些理直气壮的欲驳良恭的话便如鲠在喉，丧失了一大半的底气。
她有些想哭，又思想哭了这么久也无能更改局面，哭也无用。就伏在炕桌上，把脸枕在一边，呆呆的看着天色。
那片黑魆魆的天空里嵌着一弯亏了大半的残月，她依依不舍地望着它，也依依不舍地想着与安阆的婚事。爱是确凿不爱他，可他毕竟是她账篇子上的一笔，如今她这账篇子上的财产是一笔一笔地在递减下去，所剩不多的几笔，就是小钱也显得珍贵。
良恭那笑渐渐僵在脸上，因为看见她眼里闪动着冷清的泪光。他知道安阆与白池的私情如今是对她的骄傲自尊在落井下石，从前因为拥有太多，一点点亏损在她不算什么，所以她不在意。但这会，实在经不住一亏再亏了。
他想安慰，又不知从何入手，心里急得是抓耳挠腮，起身在地上慢条条地踱步。踱到她面前来，那佻薄的脸上闪过一丝郑重，“你放心。”
妙真趁机把双眼在臂上抹过去，抬起头来，“放心什么？”
“你和安大爷的婚事，不容差池。”
他尽管笑得不端不正，眼睛里倒有一片从容的笃信，暗含着一丝阴沉的戾气。使得妙真猜想他心里是打了什么主意，愈发想哭，分不清是感动或心酸，面上是一抹凄淡的笑意。
良恭更想紧抱她，又不敢越雷池，只挨着榻沿对着她坐下，使彼此稍微贴近这么一点。妙真遽然间只想扑进他坚阔的胸膛里，也顾忌着，只把额头放在他肩上，垂着脸想，如今这局面，真是怪异。
的确是怪异，两个人僵持着这姿势，说着各自的婚姻嫁娶，但都没有觉得别扭。仿佛他们早就该如此贴近的，彼此的身体都没有一点抵触。她的笑直振达他的胸膛，牵引起一片簌簌的心悸。是夜幕下的草动，悄然但浩壮。
她忽地笑一下，“你这么本事，怎么那位易清小姐又是迟迟拿不定？”
“万事以主子为先嘛。”他坦然地嬉皮笑脸道，顺势把两手放到她背上。这看着像个拥抱了，彼此身前却悬空着一段。又仍是色.心难禁，他的手掌不由得在她背后轻抚一把，不露痕迹。
然而也还是给妙真很大触动，觉得他那双手是摸到她凄冷骨头里去了，带着他独有的飘忽的体温。她此刻想，要是能躲到他身体里去就好了，把他的身体当做永远的居所，不必去面对那望不到头的颠沛流离。不由得往前贴近了一点，胸脯若有似无地擦着他的胸膛。
良恭的身子有些发僵，似理智与慾望在僵持不下。他是想偏下脑袋亲她，又只盯着她无乌蓬蓬的发髻，“你抹的什么头油？”
“玫瑰花的。”
“怪道呛人。”他夸张地皱着鼻子，眼里是掩不住的怅然的笑意。
妙真的额头抵在他肩上，望着身前悬空的距离。也是这一点距离，令她倍感心安。倘或真是贴到一起去，一定有无数的问题列在面前，倒使眼下的困境愈发混乱，她非常清楚自己，是没有能力去解决的。
世事变迁中，她已不像当初那样天真莽撞，脑子里多了几分世故的计算。她不大畅想和他的未来了，一个无依无靠的破落户与一个同样无依无靠的下人能有什么未来？即便有，也像是“同是天涯沦落人”的一种联合，彼此都是有些“走投无路”的可怜可笑。
她抬起头与他面对，慢慢把笑脸转过去，“真是不识货。”
肩上一空，以至良恭胸膛里有种若有所失，缺了一片肉似的，是心上的肉。他笑着起身，问妙真明日要不要在街上买些什么回来。支使胡家的下人少不得要给些打赏，因此妙真要什么，林妈妈都是叫他们亲自去买。这差事自然是良恭的，这一段日子，倒是把常州的大街小巷摸了个熟。
妙真歪着脑袋想一想，“给我买个胭脂膏子回来好了。”有些撒娇的意味。
他自然是无可不可，却故意攒眉，“你叫我买胭脂？我堂堂一个大男人，不是招人笑话么？”
妙真低下头去，噘起嘴来，“那不要了。”
他马上又将双手撑在榻上，屈身歪头去捞她的眼睛，“我买，我买还不成？”
妙真把脸转到一边，“可不要叫你丢了大男人的面子。”
“什么面子？”他朝两边望望，有意找着什么的样子，“这东西，我有么？”
逗得她“噗嗤”一声笑出来，又立刻憋回去，“你可不要说是为我才丢的面子。”
“我天生就没面子。”末了似叹似笑的地，又说：“我的姑奶奶，孝敬你，不是应尽的本分么？”
这话有些油嘴滑舌的嫌疑，他说出来，自尊有一点碎裂。但又想，他的自尊本不值钱。
妙真就肯抬眼嗔他一回，“那你去找林妈妈拿钱。”
待他出去，她整个骨头都软了，歪头伏在炕桌上，心里为这潦倒中还能拥有的一份纵容感到高兴，也感到一点悲凉。
良恭到西厢告诉林妈妈，林妈妈睡在床上，叫白池拿了钱匣子去数给他。白池拿了钱，送他到廊下嘱咐，“不要颜色太重的，姑娘搽得太重的倒不如不搽好看。”
良恭略微点头，看她两眼道：“我明日到安家去，你有没有什么话要我带？”
他语调轻慢，像是随口的一句话。目光却含着点审问的意味，冷淡尖锐的。白池想他是代妙真来审查自己，清丽的一张脸掩在幽暗夜色中，只是摇摇头，心也是一片清冷。
这倒省了许多麻烦了，良恭歪着嘴一笑，掂着些铜钱翛然转去。次日拜访安家，是头一回，寻访些时候才找到安家门前。安家虽然一早败落，宅子却还是祖上留下的一座宽敞房子，里里外外二十间屋舍，没有家下人，大多是空着。
叩门半晌才听见有人跑来开门，是个四十上下的妇人，听她说话是安阆的母亲，就是安老爷后头扶正的那位小妾。
良恭自报家门道：“小的是尤家的家丁，特来拜访老爷太太。”
安夫人一听，笑就僵了几分，后知后觉地把身子一让，请他进门，一路引着去，“听见你们上月就到了，本来想请妙真到家来坐坐的，想着如今她与安阆的婚事在即，又不好请了。前日听见胡家打发人来说，叫我们五月初三过去商定这事，我和他爹商量着，到那日再拣些好礼过去瞧妙真是一样的。”
她在前头款步行着，穿着一件蜜合色的素绵春衫，底下拘束地曳着半截靛青旧裙，半低着脑袋，只头上那支细细的银骚头最贵重。良恭跟着她行过两处爬满青藤的花墙，转过两片杂草遍生的小花园，所见些窗上门上落满灰的空屋子，处处都是荒殆景象。
这宅子因为少人打理，空的地方了无人烟，成了座与世隔绝的坟冢。走进个院中，倒有些烟火之气，在东厢房里嗅见阵饭香。
安夫人扭过头来，脸上有些不好意思，“家里虽大，不够人手照管，大多都荒废了。我们都搬到一个院里住着，收拾起来也便宜，连厨房也搬到这头来，省得吃个饭还要里外跑一趟。让你见笑了。老爷出门去了，安阆在后头晒他那些书，你里头坐，我去叫他来。”
她是从前的安姨妈买到家来的穷人家的女孩子，来了未几时生下安阆，本来有功，应当享享清福的。不想次年安姨妈跌下山崖摔死了，安家以迅雷之势落败，根本没给她一点享福的时间。
因此她始终没能养成一个阔太太的脾性，这么些年了，还是像个穷苦人家的妇人。连面对良恭这样破落户家的下人也像抬不起头，拘束得不像主人家。
良恭客气两句目送她出去，自在院中等候。细细把这院子环顾一圈，觉得这像故事里的荒山鬼宅，的确有人生活的痕迹，却被圈在一圈荒废中，这人烟也显得怪异。
不一时看见安阆进院，穿着黛色直裰搽着汗迎来，“正好你来了，走，进屋里说话。”
“你随意坐，不要拘束。”他引良恭进了西厢，沥沥倒着盅冷茶，“姨父的事情我听说了，因年节下衙门不办案就耽误了一阵。元夕一过我便请人捎了封信上京去给一位施大人，噢，他是翰林大学士，去年进京赴考，我就是拜在他门下。他或许知道些消息，只是回信还未到。我本想等回信到了再往胡家去告诉，你既来了，就回去给大妹妹带个话，叫她不要急。我受了姨父多年恩情，不会放着不管，一定尽我所能。”
良恭在背后露出丝惊诧的眼色，待他转来，连忙笑着，“早就知道安大爷是个知恩图报的人。”
他立起身来接茶，两手握着，垂目望着茶汤，渐渐笑得勉强，“你不知道，去年在寇家，姑老爷和姑太太都是不大想管的。到了胡家来，二老也有推诿之势。我们姑娘焦心不已，还以为众叛亲离了。”
安阆却不是为妙真分忧，只是想报答尤老爷之恩。因此说到妙真，他只是敷衍地笑笑，“大妹妹在胡家如何？她与胡家是血亲，大约胡老爷胡夫人也不至亏待了她。”
“寄人篱下，说得上什么好不好？不过是借他们的家屋子住一住。”
良恭说着，与他在椅上并坐，呷着茶斜递他一眼。想他明知五月初三两家要议亲事，却避而不提，是有些闪躲嫌疑。
他故意环着屋子又道：“好在五月初三就要商议婚事，大姑娘到这里来，就算是到自己家了。我方才进来时细细瞧过，这宅子不过荒废些，收拾出来不见得比胡家差。”
安阆却笑着由椅上起来，又多此一举地掉身走去倒茶。仿佛在那里下定了些决心，收起大半笑意，抿着一线郑重的微笑走回来，“我和你交好，也就不想和你兜转了。我直说，姨父的事情，尽管放心，我一定尽心竭力去办。可这门亲事……”
他把下唇舔舐着，心里倒有点庆幸尤家出了这桩事，不是幸灾乐祸，而是他所承之恩，总算另有了个回报的地方，总算不用拿婚姻之事来报答。
他有些抱歉的意思，“大妹妹是享惯了福的人，我如今虽等着朝廷封职，可你也知道我是个什么样的人，一无家世，二无靠山，能封个什么好官？即便往后真到了什么要紧位置上，我也断不肯像他们一般中饱私囊。不见得做了官就有什么大富大贵的好日子过。大妹妹跟着我，注定是要吃苦的。”
良恭听了半日，知道这些不过是借口。他本来有一番劝服的话想说，此刻也懒得说了，只挑着眉梢睇住他笑，“你是想另聘白池为妻？”
正好说中安阆胸怀，他眼里闪过一点诧异，慢慢的，又坦然地微笑开。
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①宋 苏轼《赤壁赋》