白白的雪光透进来, 铺得尤老爷脸上也是白白的，手脚跟着凉了半截，任凭书房里炭火烧得如何旺，心里只管打着冷颤。
他想了半晌, 决定这时候得该抛的抛, 该舍的舍。邱家紧盯着这份差事不是一两日了，李大人又与他们家有亲, 不如顺水推舟做个人情。
便勉强笑道：“我也犯着同大人一样的烦难呐, 几头顾不上, 今年家里的事情多, 只怕二三年都不得清静。我家大姑娘要预备出阁了, 好几处的生意又都出了些岔子, 这一年, 我都不得闲往苏州那头去，只派管事的家人看顾着。我想着贪多嚼不烂，这样下去，只怕耽误苏州织造的事。我有几条命敢耽误朝廷的差事？”
说话一面笑着, 一面慢慢摇手, “实在是老了，不敢再逞强兜揽了。还请大人向朝廷替我请个辞，横竖那份契，都是同朝廷一年一年签订的。”
李大人听后只是平静地交叉着手微笑，“都说做商人的恨不得把天下有利可图的事情都揽净, 我看倒不能一概而论, 你尤老爷就不是这样贪心的人。”
说着又猛地打个转弯, “我听说朝廷有好几年没给你结银子？别是怕朝廷拖你的账越拖越多，所以急着丢开这摊子吧？”
尤老爷虽也有这份心, 哪敢明说？说了就是伤朝廷的体面。忙摆头，“不敢不敢。小的哪敢有这心思？朝廷自然是有朝廷的难处，不过几十万银子，比起那些军饷民生上的开销，我这算什么？户部自然是先紧着要紧的办，总是要办到我这里的。”
李大人点头笑道：“朝廷一心为民，尤老爷虽是商，也是民，能体谅朝廷的难处是再好不过的事情了。朝廷自然也体谅你，既然你脱不开身，苏州织造那头的差事，我代你向朝廷请辞吧。尤老爷是个厚道人，我李某也厚道，就给你提个醒，上头这阵正在查从前与冯大人结交谋私的一些商人呢，你可要当心。”
“多谢大人提点，小的感激不尽。”尤老爷立起身来打拱，向前进了两步，“要是朝廷有什么旨意传下来，还望大人照拂，小的倾家荡产，无以为报。”
“客气，客气啦。”
二人又再浅叙一番，尤老爷这厢归家，便答应了妙真到湖州去的事情。
曾太太还奇怪，“你怎么忽然又变了主意？早前死活舍不得她去，出门一趟给风吹弯舌头了？”
回首一看，尤老爷坐在榻上，轮廓被窗上惨淡冰冷的一点雪光包围着，早没了平日里那份乐乐呵呵的豁达态度。
她心陡地一跳，忙驱散了屋里的下人，端着茶走来，“怎么了？看你这脸色，好像是翻了天的样子？你是到哪里去回来？”
尤老爷垂沉着脑袋，黄昏的天色也跟着黯败下来，“我到李大人府上去了一趟。”
“他肯见你了？”
“早就该想到，他前头避着不肯见，不是单为了邱家。”
“那还为什么？总不是咱们别的地方得罪了他，从前咱们和他都不认得，更没打过什么交道。”
“为冯大人的事。”
“冯大人怎么了？”
尤老爷将搁在炕桌上的手半蜷起来，捏住一片袖口，“冯大人被下了狱了，他头上的靠山坍了台。他走时我就很疑心，怎么朝廷忽然调他回京去，还不就是为了跟他算账。”
闻言，曾太太脸色煞白地坐在榻那头，“冯大人出了事，那咱们家是不是也要跟着倒霉？他在嘉兴任上的时候，满城乡绅，可是同你走得最近。”
“我就是在琢磨这个。只怕李大人听见了什么风，这才避着我不见。”尤老爷思虑片刻，将手一摊，“话说回来，我到底没做什么有违国法的事情，苏州织造的差事，也是我凭本事争来的，并不是走的冯大人的门路。”
曾太太急得捶两下炕桌，“哎唷，你这样想，人家未必会这样想！就凭咱们家这些年送给冯大人那些礼，就能定你个贿赂官员之罪！”
尤老爷隐隐抱定一线希望，“朝廷这些事情扯来扯去都是党羽之争，与我有什么相干？我不过是个小小商人。冯大人既已定了罪，何必再扯上我们这些芝麻绿豆小的人物？还不够刑部都察院忙的。”
说着，灵光闪动，忐忑道：“我就怕……”
“怕什么？”
他看了曾太太一眼，忽然松缓地笑出来，“没什么。我看，不论眼下局面如何，还是让妙妙跟着鹿瑛去湖州，免得叫她看见家里头这些事，跟着瞎忧心。她又不懂这些。”
他尽管笑着，曾太太也不再追问下去，只点了点头，彼此都是多心多疑的样子。这份忧虑都落在心里拔不出来了，只是两人面上都装作相安无事。
只等年节一过，尤老爷便以年礼之名，打发人抬了几口箱子往李大人府上去。
李大人在房内笑着检看箱内的银子，剪着胳膊把管家回瞟一眼，笑问：“管家，你说，是外头的雪白啊，还是我这些银子白啊？”
管家哈着腰在后头亦步亦趋，满脸谄媚，“雪花银雪花银，自然是与雪同白了。老爷英明，既赏了邱家差事，又得了尤家的好处，如今这两家都巴望着老爷您呢。”
“嗨，邱家是亲戚，帮了他们，也是帮我自己个儿。好在这尤泰丰也算有眼力见儿，晓得主动退步抽身。可惜啊，他这会儿想抽身也晚了。”
“这……”管家将几口箱子睃一眼，因问：“咱们收了他家的银子，难道放着他家不管？只怕不好开交吧？”
李大人没奈何地摇了下脑袋，走到椅上吃茶，“不是我不帮，是我帮不了。朝廷拖欠了他好几年的货款，其实我在京时就晓得些内情，户部是按年清了他这些账的。既然清了账，尤家却没收到钱，你想想，那些钱都是进了谁的口袋？这些人，过了手的银子要叫他们拿出来，谁舍得？如今上头的官不想还他这笔账，只好治他个罪。谁叫他偏又与冯大人往从亲密呢？把他往冯大人的事上一牵，可不就顺理成章了？再抄他的家产，又是一笔横财。”
“嘶……就怕老爷收了他的银子，又不帮着他说话，他回头下了狱，把您给咬一口，那就不好办了。”
“咬我？他没那么傻，他有两个女儿，一个外嫁，一个还没出阁。回头朝廷办到他府上，这笔钱，就当是保他那个未出阁的姑娘，不算我白拿他的。他也犯不着为了几万银子得罪我们这些地方上的人。何况他怎么说得清我到底有没有帮他说话？我说了，只是官微言轻，说了不顶用嘛！”
正说着话，听见小厮来报，说是邱家来了人。李大人一面着人请来，一面吩咐人抬了箱子下去，又转到案后提笔写信。
未几见一意气风发的青年进门，穿一件灰鼠毛大氅，脚踏羊皮皂靴。嫩白嫩白的脸，炯炯发亮的眼睛，冻红了鼻尖，说话一吐气，就有些孩子般的稚气。
便是那邱家的三公子邱纶，此人在家也是惯坏了的，有些不讲礼数，不等人请，一股屁股就在窗根底下的官帽椅上，把一腿高高地挂在扶手上头晃荡着，“舅舅，您叫我来做什么？”
实则这李大人并不是邱纶的亲舅舅，是拐了几个弯的表舅。不过当今世下，凡是官中有人，没亲的也恨不得磕头认了个亲，何况是本就有些干系在的。
李大人刚好写完信，折在封内，向前推在案上，“你亲自往苏州去一趟，把这信交给你父亲，告诉他，苏州的黄大人是我的至交好友，看过这信，自然替他在织造局走动。这份皇差，明年就能落到你们邱家头上了。”
邱纶放下腿，朝前微微欠身，“唷，尤家不争了？”
“争？姓尤的就是有这份心，也没这力气了。现如今，他尤泰丰保不保得性命都是难说。”
“这么严重？”那邱纶惊诧地将眼珠子一转，转着转着，又事不关己地笑起来，走到案前取信去，“舅舅，既然他们家到了这地步，那他家大姑娘，就能转许给我了吧？”
李大人剔眼看他片刻，随手抄起一本书朝他脑袋上拍去，“没出息！就惦记女人。我听你母亲说这一二年间就要给你定一门亲事。何况人家小姐也是定了亲的。”
“定亲怕什么？我不定就是了。她那头难道就不能悔？再说了，她还没出阁呢，要是尤家被抄了家，她也是要受牵连的。这么个大美人，难道您忍心看她充为军妓官奴？还不如嫁了我。”
“美不美的我没见过，不知道。我只知道，尤家遭了灾，就和你邱家门不当户不对，你父亲还肯？别想这些花里胡哨的事，老老实实的往苏州去。”
眼见李大人已有些不耐烦，那邱纶只得瘪瘪嘴，揣着书信辞将而去。
来回都是骑马，有二三家丁在前头吆喝着赶街上的人，邱纶歪歪洋洋地坐在马上，好不张扬烜赫。
有道是狭路相逢，可巧节后忙得脱不开身，曾太太只得打发妙真往一户不大要紧的远亲家送年礼。妙真因带着好些东西，便套了马车出门，恰是迎面驶来。
邱家因如今一府之长官换了他们家的亲戚做，连家丁的气焰也是水涨船高，不管对面来人是谁，先扬着手嚷开，“让开让开，没见着我们三爷的马吗？让开，有点眼力！”
驾车的恰是良恭，老远就看见前头闹哄哄地在赶人，也不知是谁家的马如此嚣张，心下很有些看不惯。
终于是赶到他这里。他朝那马上之人眺望一眼，勒停了车，支起一条腿来，“路是大家走的，怎么偏叫人避你们，你们不晓得避人？”
那小厮反手朝肩上指一指，“嗨，你这不长眼的狗杂种，也不看看是谁家的马！ 想必你不认得，不妨告诉你听，那马上坐的是邱家的三公子！”
良恭不禁细眺一眼，看见那公子衣着华贵，洋歪歪地拉着缰绳立在那里，面孔比他还不耐烦。他哼着笑道：“原来是邱家。我眼拙，还以为是皇上他老人家的御驾出巡到咱们嘉兴来了呢，好大的阵仗。”
人堆里忽然有人轰然一笑，几个小厮慢慢砸这话才回过味来。把三爷比作皇帝，岂不是把他们比作没根的太监？
领头一个马上脸色一变，上前揪着良恭的襟口就要打。不想手不及腿快，良恭提起脚就朝人肚皮上揣去，把人揣翻在地，又笑，“你主子一月给你多少银子，你竟如此效忠？”
那小厮忙爬起来，提着手指他，“好个不长眼的东西，敢得罪我们邱家，你等着，凭你是谁家的人，一样打得你爹不认娘不识！”
妙真在车里听见是邱家，撩开门帘子远远一望，果然是那现世宝邱纶。尽管只前几年见过两面，叵奈此人脸皮厚，最好丢人现眼，就是烧成灰她也认得。
她没好性，摔下帘子在车内吩咐，“什么邱家夏家的，不认得，要找麻烦，我告诉你个地方，到盘云街上尤家去找，自有人恭候。良恭，不让他，凭什么让他？要让他先让。”
可瞧那小厮是邱纶的贴身小厮，头些年跟着邱纶往尤家说亲时瞥见过妙真一眼，实在过目难忘。
他一下跳将起来，猴似的忙往后头跑去告诉邱纶，“三爷，前头是尤家大姑娘的马车。”
“果真？！”
“那是真得不能再真了！”
邱纶满面惊喜，忙从马上下来。那小厮凑上前去，“他们不让路，打不打？”
那邱纶迎头照着他脑袋捶一拳，“打你老娘！”
说着三两下拂整了衣裳忙往前去，看见路旁有个挎着篮子卖花的，他顺手就从人篮子里拣了两支白山茶，一路奉到车前。
来人冷不丁吓了良恭一跳，上下一照看，是个相貌风流的青年，约莫十八.九岁的年纪，锦衣罗衫，通身富贵，只是笑得有些憨。
他忙拉着缰绳歪着身子避了避，“邱大官人，您这是做什么？”
邱纶只顾着整理衣襟，向着帘子作个揖，叽里呱啦全是风牛马不接的话，“小姐，我是邱纶呐，真是缘分，未曾想会在街上遇见小姐。小姐近来可好？还如从前那般清瘦么？小姐千万要记着多吃些。桂兴铺子的炸鹌鹑还是一如既往爱吃么？明日我就给他盘下来，专给小姐炸鹌鹑！年节底下，没想着能在街上碰见小姐，不及备下什么重礼，只得鲜花两朵，赠予佳人，实在仓促，实在是仓促呀，小姐千万勿怪。”
良恭听着他着乱糟糟一箩筐话，愈发把脸仰开，睨眼打量他竟是个傻子。
妙真掩在车内只觉一张脸没处搁，分明听见路旁有人在嘁嘁唧唧地议论。这天煞的现世宝！按她心头的意思，恨不能将胳膊伸出二里地赏邱纶两记耳光。
奈何维持着千金小姐的体面，闷在车内冷清有礼地说：“邱三爷客气。我赶着去人家送礼，不好耽搁，就此别过了。”
邱纶却站着不让，听见声音心里便有一万只蚂蚁在爬，奇痒难耐地欲挑开帘子，“这花还请小姐收下，明日、明日我再备了厚礼去府上拜访。”
良恭手快，一把揿住他的腕子，冷着脸丢开，“邱三爷，您这是做什么？私自撩小姐的车帘子，不好看呐。”
邱纶同妙真一样，也是手心里捧着长大的，何曾受过这等拦阻？当即恼羞成怒，吊着眼打量良恭，“你什么人？”
良恭笑道：“区区下人，不足挂齿。”
“噢，不过是个赶车的家丁。我与小姐说话，轮得到你插嘴么？”
良恭也不理论，扭头向帘子道：“大姑娘，咱们走？”
里头仍是冷冷清清的一副嗓子，“走吧。”
良恭又看向邱纶，谁知他还是不让开。良恭懒怠与他理论，索性拉起缰绳往前赶。那车辙硬生生由邱纶脚上碾了过去，痛得他龇牙咧嘴扬起调子在后头嚷起来，逗得路人又是大笑不止。
驶出去一段路，良恭不由得笑出声，“这就是那位邱家三公子？年纪比姑娘小吧？看着脑子里像是缺根弦。”
妙真上回为抬架子，有意把这邱纶提出来打压了良恭一番，也有意吹嘘了邱纶一番。想不到他还记得。
她的大话给人识破了，不免恼怒，“我只说他长得好，说他脑子好了么？难道长得不好？”
帘外头又是一笑，“长得好是好，不过是个相貌出挑的草包。”
妙真不服气，挑开帘子道：“那你是什么？也只不过是个相貌出挑的下人。”
良恭一时无话了，妙真丢下帘子端坐回去。正对上花信不解的眼，“姑娘对良恭说了这邱三爷的事？你不是常说提起他都是脏了嘴了么？”
妙真眼皮一翻，仿佛挽住了邱纶的脸面，就是挽住了她自己的体面，“我何曾说过这话？我不是这么无礼的人。人家是干干净净的人，哪里脏？”
“你说他死皮赖脸，不知体面。”
“那都是几年前的老黄历了，难道不许人家长进么？”
花信看她不肯承认，也就转了话头，“今日得罪了他，不知道他家老爷是不是又要上门同老爷理论。”
“邱家老爷听说上苏州去了，不在家。”
“那可是免了良恭一场灾难。”
妙真此刻又转了风向，改替良恭撑腰，“怕他什么，当初良恭进府的时候老爷就说下的，不怕他因为护我得罪人，真得罪了人，老爷晓得去料理。”
她故意拔高了音调，有意叫良恭听见，好安他的心。
落后因邱纶赶着到苏州给他父亲送信，不得空来找麻烦，此事就揭了过去。
时下初三才过，曾太太又抽出空打发鹿瑛夫妇并妙真往湖州去。赶上李妈妈开年身子见好，便吩咐李妈妈、白池、花信、良恭并个管事的带着四五小厮一道前往。
另备下一份厚礼，嘱咐妙真道：“这些都是给你姑妈姑父捎去的，你记得替我们带个好。你姑妈那个人最是在意这些琐碎的礼节，倘或漏下一句半句的，她要抱怨我和你老爷没想着她。”
妙真睃了下满屋乱堆的东西，“这么多？”
“有一份是替鹿瑛寇立预备的，他们到这里来一趟，不带点东西回去，也要埋怨他们没良心。”
鹿瑛搭口笑说：“我婆婆就是器量小爱唠叨，心眼倒是不坏。”
曾太太将她姊妹二人望着，想起前些日子尤老爷说的那些话。尤家的处境早已有些不好，今番更不知前路如何。忽有些悲从中来。
她拉起二人的手往榻上去，“这我比你们知道。姑妈那个人，嘴碎，什么都要拣不好的说，别的倒还过得去。”
这一说，便止不住细长的唠叨，“鹿瑛，我倒不怎么样操心你，你自小就温顺懂事，出不了什么大的岔子。只是做人家的媳妇呢，不比做人家的侄女，少不得要听几句闲话，你能忍则忍。妙妙，我最是不放心你，撇下那病根不说，你自小是在蜜罐子里长大的，还不知道外头的艰难。倘或在外遇到些什么难处，可千万少哭啊。哭得多了，人家就当你软弱，愈是要欺负你。”
姊妹二人皆有些发懵，鹿瑛只是点头，妙真却笑，“娘，怎么说得我这是要上刀山下火海去似的？不过去湖州玩嚜，我是头一遭出去玩呢，您可别舍不得放手。”
曾太太正有涕泪之感，见妙真还是如此不想事，便忙收了那片酸楚，笑着点头，“玩，玩就好好玩，可不要惹你姑妈生气。往后倘或父母没了，还要靠这些骨肉亲戚。”
“我晓得，我在外头一向懂礼数。”
三人坐着吃茶，妙真是带着良恭往这屋里来的，看见他在廊下站着，才想起来时与他说下的事。
转而央告曾太太，“娘，良恭明日要跟着我到湖州，他家里也有姑妈，放心不下，想这会回去看看，明日一径赶到码头上去。”
听见这话，曾太太搁下茶，使人将良恭叫进屋来道：“年前年后的忙，就给我忙忘了。你一年到头跟这丫头磨，也是辛苦。你一会到总管房里支取十两银子再回家去，也是个过节的意思。”
一向年节打赏不过二两银子，这回冷不防赏这样多，连妙真鹿瑛二人都是一惊。妙真趣道：“娘平日还说爹是在世菩萨，动不动就好送人银子。这回您也如此，可没道理再说他了吧？”
曾太太只是瞧着良恭微笑，“他伺候你这两年，没出过岔子，在外头处处护着你，也是应当应分的。良恭，这回到湖州去，我可就把大姑娘交付给你了，别的不管，一定要她平平安安。”
良恭抬额看她，那神色中似有不能说明的哀痛。他又看妙真，心里猜测着，嘴上感激不尽应承不迭，而后出门到总管房里领了这份赏钱。
出来时遇见瞿尧，他特意与之攀谈，才听说尤老爷往李大人府上送银子的事。故意笑道：“怪道太太常说老爷爱送人银子，瞧，三万银子说给人就给人，就是官中来往送礼，也太重了些。”
瞿尧只当他没见过什么场面，眼界低，便做出副老成样子嗟叹，“你懂什么，只知道跟在大姑娘裙子后头转，脂粉气沾染得多了，哪还敢想外头男人家的世面。我实话告诉你，老爷送这笔银子，是指望李大人替咱们家向朝廷说些好话。”
良恭顺藤摸瓜，敛紧了眉头，“出什么事了？好端端费这份心。”
瞿尧四下里看看，挨着他道：“你别对人胡说去，我只告诉你。冯大人在京下了狱了。他在嘉兴任职五六年，诸多豪绅中，与咱们老爷走动最近，老爷怕受牵连，这才打点了这份礼。”
良恭故意试探，“不见得走动得近，就会受牵连吧？”
“不好说。”瞿尧摇摇头，自己也不大懂官场中的利害，只是强充脸面，“官场里的事，这个扯那个，那个又牵这个的，谁说得清？总之老爷未雨绸缪也是好事。”
说话已至角门首，良恭辞了出去，走远几步，特地又回首望那随墙门——两扇绿漆的门扉映着墙头蓊薆的芭蕉，在正月里便显着蓬勃精神。然而那傍晚的日头投在门上，又晃着一种渐渐落寞的昏黄。令他生出种预感，尤家不日将颓。
这是无力挽回的，他带着胸中未发的叹息走回家，把银子交给良姑妈，又请她帮着打点几件衣裳。
因他这年年节未归家，良姑妈心下已有埋怨，这会又叫她收拾行李，不免唠叨，“这才回来，又要上哪去？成日脚不停，年关不回就罢了，元夕也不在家过了？”
“要跟着大姑娘往湖州去。”
“到湖州去做什么？”
“二姑娘的婆家在那里，也是尤家的血肉亲戚。老爷太太想叫大小姐去探望，二年出阁，就难见了。”
良恭妈在东厢窗户里头收拾，抬头看了他一眼，“真格给人家安安心心做起下人来了，还要跟着到外乡去。不是我爱唠叨你，你瞧不上做些小买卖，就瞧得上做下人？我是懒得说，就怕回头到了阴司里，你父母怪我的不是，说我没好生照管你。”
良恭不知该如何回付，只好笑着不语，走到留院墙底下看那棵破土长出来的树苗，细细辨别，是株海棠花。也不知打哪里冒出来的。
见他不理会，他姑妈转而又说：“易寡妇年前回来了一趟。如今也是飞上枝头变凤凰了，穿戴得好不齐整。回来托人卖她这房子。你也帮着留心留心，谁要三十两银子就给他。”
良恭回身看着两户间的那堵墙，墙头尚有几片残雪冷冷清清地缀在那里，一晃又是一年冬去了。他心里有些惴惴的，恐这一去，再无归期。