长安地贵，仅凭舅舅的从七品官员俸禄与慕家家财，在长安地僻处购宅都有些吃力。舅家之所以不仅能在相对不错的地段置办宅邸，还有余力在郊外买了一处小小别院，皆因舅妈徐氏娘家富贵。
慕家因曾出过清正高官，名声在外而家资空乏，徐家则虽因经商富有，但因家中世代都没读书人，有财无名。慕徐两家的结合，正是各取所需。各得所需的舅父舅母又因秉性相投，多年来夫妻感情融洽，夫唱妇随。
虽然在要她出去住这件事上，舅舅跟本没出面，但若舅舅未点头，舅妈是不会擅作主张的。舅妈对她暗藏歹心，倒也罢了，毕竟她们之间并无半点血缘，可舅舅是她母亲的亲哥哥，读着圣贤书，任着掌管礼乐的差事，却也一直打着将她作为“瘦马”养卖的主意，纵早知人心冷暖，慕昭每每想及此，也不由齿冷。
早由舅妈出资购置的郊外别院，地近南山。因南山樊川一带风景秀美，京中不少高官豪富都于樊川营构别墅，因而这座临近南山的小别院，虽占地只三四间房并小小的前后院，但论地价却也不是一笔小数目。
随她来别院的，除了丫鬟菱枝，还有一名老练的嬷嬷李氏。李嬷嬷原是舅妈身边的得力老仆，舅妈定要将李嬷嬷指派到别院服侍，自是存了监视之意，以防她外逃或是自作主张地生出什么事来。
外逃是无用的，只“家事”二字就可叫舅舅借用官府力量，在世俗礼法的支持下牢牢掌控住她。这世道便是一层压着一层，她需做的是借力打力，寻求超乎官府力量的、可斩断她与舅舅亲缘关系的立身之道。
久经思索后，慕昭想到了一个人，琼华真人，当朝舞阳长公主，南山北麓那座琼华观的女主人。
舞阳长公主是韦太后的独女、当朝皇帝的亲姐姐，年已四十有一而无夫无子。承平初年，未婚的长公主在她二十一岁时，向她十六岁的皇帝弟弟，上表请出家为女道士。少年皇帝赐其道号“琼华”，为其在南山北麓修建了一座琼华观。此后二十年长公主便长居观中。
然而那二十年里，长公主并非真就清心寡欲地诵经修行。她的琼华观，常有文人雅士聚集，长公主好办文会，好与有才华的年轻文人相交，渐就有传言说长公主办文会是在选面首，而与她关系密切的相貌英俊的年轻文人，皆是她的情郎。
于是二十年里，常有大臣上本参奏长公主败坏道风，不过韦太后疼爱女儿、皇帝也对那些奏本置之不理。长公主逍遥快活如旧，甚对那些上本参她的大臣放话说，参人要有真凭实据，建议那些大臣将自家女儿姐妹们，都送进琼华观里当女道做耳目，帮他们搜集证据，又在那些大臣不肯时，叹说可惜，说女子做道士可比嫁人为妻逍遥百倍呢。
是惊世骇俗的言论，世人私下以为放诞，可她却觉有理有趣。如能投身琼华观做女道，舅家是奈何不了她的，一来她已出世斩断尘缘，舅家不可再以“亲缘”“家事”等约束她，二来这观中主人乃舞阳长公主，给舅舅舅妈一千一万个胆子，他们也不敢跑到琼华观里来抢人，不敢在长公主面前逼她还俗的。
这法子唯一的缺点就是，舞阳长公主是皇帝的亲姐姐，且与皇帝关系和睦，选择这样一条路，多少还与皇家有点牵连。但，这一点弊端远远小于利处，至少在她将这法子当做权宜之计避难时，应不会给她带来祸端。
其一，琼华观位处京郊南山，正所谓天高皇帝远，皇帝等闲不会驾临。其二，琼华观说是道观，但观里人员配置与公主府无异，仆从众多，就算皇帝破天荒驾临，她一小小女道也不会到皇帝面前去。
而其三，即使真万分之一可能地见了皇帝，应也不会发生什么。前世皇帝强纳她入宫是因画师为她增美太过，她人在蓬莱殿时皇帝大抵遥遥望见过她并感到失望，故才两月余都未召幸，后面因怒杀她时也十分果断，毫不怜香惜玉。今世没有画师为她增美使皇帝遐想过甚，而好色的皇帝在为帝的二十年里，定早已看遍了绝世美人，不会对真实的她有何兴致的。
暂入琼华观为女道，是眼下最快能脱离舅家掌控的一条路了。她必须要快些行动，因按前世事，舅家很快就要设计将她献给端王孙，前世她是靠燕王相救逃过一劫，这一世她不打算与燕王相识相交，自然事事都要靠自己了。
拿定主意便就行动，在打听到长公主近来行事后，慕昭让菱枝寻买了两套少年郎的衣裳，主仆二人同换穿上。菱枝性子活泼觉得有趣，对着镜子将幞头扎了又扎，李嬷嬷则在旁看得直皱眉，面上皱纹都快要挤到一起了。
赶在李嬷嬷“手捧”舅妈的“尚方宝剑”，拿各种规矩压她前，慕昭先笑着说道：“今日天气晴好，定有王公子弟来樊川一带游玩，我出门走走，说不准就能碰上一位，与他缔结良缘呢。”
李嬷嬷闻言神色稍缓，但还是道：“小姐所想虽是，但女子怎能穿男子衣裳呢？还是快快将男装换下，让老奴为您梳个漂亮的百合髻，描眉擦粉，好好打扮一番。”
“那些王公子弟眼高于顶，寻常什么美人没见过，我的衣饰又比不过他们平日所见的高门千金，这会儿做女子打扮定会落了下乘”，慕昭边往腰带上系香袋，边对李嬷嬷道，“不若别出心裁，说不定反能使那些子弟高看一眼。”
李嬷嬷看身着男装的表小姐，因衣饰清简气质越发清逸，翩翩言笑间别有一番动人风韵，暗觉表小姐言之有理。
她心想夫人这些年花在表小姐身上的功夫真没白费，表小姐在如何勾搭男子、讨男子欢心这件事上，确有水准。只是表小姐先前竟起了歪心，将这勾搭本事使到公子身上去了，为此夫人命她过来看着，以防表小姐人在别院，却还设法诱惑京中的公子，误了公子的春闱。
既暗中担此重任，自然要跟随表小姐出行，随时监视。可表小姐说哪有一老嬷嬷紧紧跟着一对少年主仆的，说若她非要跟她们一起出门，就与她们拉开一段距离，在后面远远跟着就是，不必贴身随行。
李嬷嬷起先是因表小姐的话在后远远走着并盯着，但后因表小姐竟携菱枝登山了，她这一双老腿着实跟不上两个年少的小娘子，距离拉得愈远，渐连表小姐和菱枝的影子都望不见了。
那厢，菱枝跟着表小姐走了一阵山道后，迎面见一高大玉石牌楼上书“琼华观”三字，不由愣道：“道观中有王公子弟吗？”
“没有”，表小姐步伐向前不停，“但有一位长公主，强胜膏粱子弟百倍。”
因临近春闱，一些寻不着好门路行卷的文人，将主意打到琼华观上，而长公主不愿见丑人和蠢人，在观外设题并命人验看来人形貌，故来求见的文人墨客们，需得相貌齐整且交出能让长公主认可的答卷，方可入观参见长公主。
这时琼华观外年轻男子不少，看得出个个都已精心修饰形貌。菱枝帮小姐挤看了墙上诗题为何，慕昭凝神思索一番后，就在观外铺设的一张书案前，笔不加点地作诗一首交了卷。
负责收卷的女道，面无表情地将众人诗作捧在盘内，转身就向观内，也不告知要等候多久、等到何时，对身后“长公主殿下何时召见”“长公主殿下可在观中”等呼问声一概不闻，径向古树参天的道观深处走去。
外人不知，现正在琼华观内的，不是舞阳长公主，而是微服至此的大周天子本人。
上元夜时，皇帝出宫散心许久，等回宫时已是后半夜。翌日他听宫人禀报说，昨夜长公主在清晏楼等他个把时辰都没等着人，气得在回琼华观前留话说，天子出门打仗打了七个月，就把亲姐姐给忘干净了。
传这话的宫人战战兢兢，但皇帝了解姐姐的性情，知她这话听起来衔怨甚深，然只是一句佯作恼怒的玩笑话罢了。他有心来看望皇姐，但因朝政繁忙接连几日都不得行，直到今天旬日官员休沐、他也得闲歇下，方才微服来此。
偏不巧，今日他好容易得空来，皇姐却不在。他微服出京时，皇姐乘辇进京赴宴去了，姐弟二人在不同道上错过。因琼华观所在山景优美，皇帝人既已来了，也不急着离开，就只当自己偷得浮生半日闲，于观中信步闲走，赏看景致。
正散心赏景时，见一女道捧着许多稿纸走向皇姐平日休憩的道室。皇帝知这些定是观外文人写下的诗作，他正无事，便令女道将这沓诗捧近前来，一一翻看。
多是平庸之作，这也在情理之中，才华过人且心高气傲的士子，绝不愿担着被外人猜忌为长公主面首的风险，来走此捷径的。皇帝正欲住手罢看，忽又见一首清新诗作，用词自然毫不造作雕琢，诗意空灵脱俗，诗情恬适悠然，令人眼前一亮，宛见清水出芙蓉。
“慕昭”，皇帝轻念出诗下落款，向侍从吩咐道，“叫这人进来，朕要见见他。”