申正时，傅秉忠正睡得迷迷蒙蒙，忽听徒弟承瑞的声音叩窗唤道：“师父，陛下起了。”
他立醒了神，坐起穿衣。承瑞听见房内动静，捧水进来帮他梳洗。师徒二人手脚麻利，不一会儿就穿戴齐整出了门。这时离天亮还有个把时辰，傅秉忠在昏黑天色里，边顶着寒风往紫宸殿快走，边打着冷颤问徒弟道：“可有事？”
言下之意是问，陛下起这样早，是单纯早起，还是因宫内出了什么事。承瑞边走边回道：“无事，像只是醒后难以入眠，便就起了。陛下命人将丽竞司的十三卷密报都送到了紫宸殿，现下正看着。”
在天亮臣工上朝前就已早起理政个把时辰，对当朝皇帝来说，本也不是什么稀罕之事，但因今儿上半夜在宫外茶楼时，陛下的举止就有点反常，于是这会儿的失寐早起，在傅秉忠眼里，不由也有点不寻常的意味。
他进了紫宸殿，眸光悄悄一扫，见那张原搁在书案上的青铜面具，现正在收放在博古架上，心中“嗬”道：还没扔。轻步至书案旁，略摆摆手，将正伺候笔墨的徒弟承祥替了。
傅秉忠研着墨时，便凝神静声，不再乱作揣想。他知陛下现正看着的，是御驾亲征的那七月时间里，丽竞司所监察的朝野动向。这里头保不准就有什么能挑起圣怒的勾连，他若在陛下有隐怒时提说旁话，无异于是引火烧身了。
御驾亲征那七月里，京城是太子监国，另有皇室宗族的老端王、恒王，朝廷上的侍中韦居道、中书令林桐思、尚书令郑元同等，临为总理大臣。陛下有意在他离京时令朝中几方互相监督牵制，以防天子不坐朝时，朝中生变。
从前陛下静观不动甚至有意挑引朝堂牵制平衡，是因北方戎狄乃周朝心腹大患，因需在牵制平衡中，雷厉风行地下达皇命，改革军制、整备武制。而今，厉兵秣马多年后，陛下已亲征除此心腹之患，既如此，从前有意留养的虎狼，还有留着的必要吗？
傅秉忠十岁时即被派到今上身边伺候，在三十几年的光阴里几乎不离左右，看着皇帝从襁褓中的啼哭婴儿，长成如今喜怒不形于色的深沉天子。他知自己是这世间最了解皇帝的人，这份了解甚胜过皇帝的亲生母亲，只是同时他也深知，固然他是天下最了解皇帝的人，但这了解，至多也仅两三分罢了。
譬如此刻，即使他是天子身边人，所知晓的朝廷秘事甚胜过左右二相，却也无法猜知，皇帝接下来究竟是要清除狼子野心之辈，还是有着更深的考量，是连他这侍驾三十多年的心腹老奴，也无法窥知半分的。
正想着，见皇帝的朱砂御笔停在纸上。傅秉忠瞥眼看纸上正是端王府密报相关，暗在心中思量时，又听皇帝忽地出声问道：“今年春闱的主考官是未定吗？”
“是未定”，傅秉忠思索着回道，“太子殿下监国时，说陛下定能在年初凯旋，遂未与老端王、林相等草定此事，留待陛下回京钦定。”
皇帝轻笑：“他如何知道，拿龟壳摇出来的吗？”
太子雅好颇多，龟壳摇卦便是其一。傅秉忠不知皇帝这一声轻笑，是对皇儿的笑谑，还是讥讽的冷笑，甚至是否有在疑心太子在天子身边安插人手窥听消息。
他陪笑着不敢接话，见皇帝静默思忖片刻后，将手中密报扔进地上炭火盆里，并吩咐道：“春闱一事，着端王世子去办。”
重生后的第一日，慕昭从天亮晨起睁眼，便在满心思量今生接下来的路，到底该怎么走。
舅家是非离不可的，但这世道，女子总被绑缚在男子身上，在家时从父，出嫁后从夫，像她这般失去双亲、寄居舅家的孤女，诸如婚姻等人生大事，就必得顺从母舅。尤其是舅父舅母明面上对她有多年教养之恩，若她私自外逃，舅家甚可告官，到时万年县县令定会判她忘恩不孝，舅家可凭此光明正大地将她捉回府里，将她献嫁给任意一个他们想要攀附的人。
若想能真正意义上地脱离舅家，必得寻一个稳妥的、舅家完全无法干涉的办法。此外，虽然舅父舅母对她的教养暗藏歹心，但他们这些年来，确实供她吃住，在她身上使了不少银钱。若想真正脱离舅家的掌控，这笔钱是得还的，且她若能成功离府独居，也必得有生计之道，如何弄钱，真当好生思量。
于窗下倚凭隐囊默想良久后，忽听见外头洒扫老妪向大公子道万福。慕昭隔窗遥见表兄穿庭走来，理一理微乱鬓发，正要出门相迎时，表兄慕衡已打帘进来，抬手虚拦住她欲起身让座的动作，笑说“妹妹坐就是”。
慕昭请表兄在一张玫瑰椅上坐了，又让菱枝沏热茶来。表兄慕衡是来问好，说他对昨夜因故未能亲自护送她回家一事，感到过意不去，又问她自己从浮香茶楼回府的一路上，可有遇到烦难。
慕昭听表兄言中多有歉意，宽慰他道：“无事的，昨夜是我不好。若不是体力不支，我也想与姐姐们同去清晏楼附近游乐的。帝赐大酺，想想就很热闹，这样的盛景，怕是多少年都难见。”
慕衡听表妹这样讲，以为她心向往之，便同她说起昨夜清晏楼附近的热闹场面，将当时的盛景，一一形容与她听。
渐渐说得兴起，话题便从欢庆盛景，转移到天子对戎狄一战大胜凯旋的意义上。慕衡素有满腔抱负，言及此不觉声调慷慨：“此一战，可谓一洗前耻，扬我大周国威，保边疆百年安宁！”
二十多年前，今上祖父景宗皇帝在位时，戎狄大举来犯，周朝边地十州皆被侵去。当时周朝连连兵败，不仅无法收复失地，甚至最终还不得不与戎狄和议，答应每年割三十万银绢与戎狄，以保周室太平。
而如今，今上亲征一战，不但撕了那耻辱和议，尽收边地十州，且成功歼灭戎狄精锐近十万，将戎狄彻底赶出漠南，至少五十年内难成气候再犯周室。
这场胜利是千秋之功。慕昭再怎么暗在心内厌恨皇帝，在这件事上，也承认皇帝大败戎狄的亲征之战，确实造福大周社稷。
只是，一个人有能力有作为，和他品性卑劣、手段无耻并不冲突。就如前朝文帝，他在位期间多行仁政是世人眼中的明君，可这样一位雅好书画的明君，也曾为夺占几幅传世真迹，而生生气死一位名儒。对那因怀璧而死的名儒来说，世人眼中的明君文帝，实是暴君、恶棍！
她不附和表兄的颂圣之语，默默在心内鄙夷皇帝为人时，见说得兴起的表兄，渐又面现忧色，将嗓音放低道：“只是陛下能以雷霆手段铲除外患，在内事上却……陛下……陛下从前就对燕王偏爱太甚，此次胜战归来，燕王名望更甚，朝中定将有燕王太子之争。储君乃国之根本，东宫之争重可动摇江山社稷，陛下……陛下……”
慕衡读圣贤书，一心报效社稷，对即将到来的朝廷乱象深感忧虑，但也不好直接指摘这是皇帝偏心导致的隐患。他讷讷片刻，忽地意识到从他说起皇帝功绩起，表妹就一直没说话，不由收声赧颜道：“……我总这般，一说兴起便说个没完，也不管妹妹愿不愿听……”
“哪里，和表哥说话，很长见识呢。”
慕昭这话不完全是使表兄宽心之语。她长在舅家，虽不缺衣食但常感孤寂，两位表姐日常闲聊的多是谁家小姐婚事高攀、谁家公子前途无量云云，她对这些没兴趣，同两位表姐一起时，说话很难说到一块，常半晌不开口的，独和表哥在一起时，聊史事、聊时政，总能聊得来。今日她不接话，纯是因厌极皇帝，怕自己张口就忍不住骂皇帝罢了。
“都说读万卷书、行万里路，可我终日困在闺阁里，读再多书也只是囫囵吞枣，表哥常来与我谈古论今，实是助我进益”，慕昭含笑望着身前的年轻男子道，“我当谢谢表哥才是。”
慕衡对望着表妹眉眼间的温煦笑意，不由随之微笑。
他在这个家中，虽然上有双亲下有两个亲妹妹，但也时感孤寂。譬如就与表妹谈古论今的这些闲话，同不关心此道的母亲和亲妹妹，是聊说不起来的，而和父亲说，父亲只会斥他，要他专心科举不要妄议时政招惹麻烦。这些年里，他回回有所感都是来与表妹茶话一番，在慕府之中，他虽与表妹血缘最远，但却觉与她心最靠近。
从前年幼时只想着兄妹之谊，而今他年已十八，表妹也已十六，这份亲谊早如酒曲陈酿多年，在他心里悄悄酿变了样。只是功业未成、何以家为，他现下连科举都没考完，比寻常白衣不过多个解元身份，无颜在几乎一无所有时，贸然向表妹坦诚心意。
待春闱后，待春闱入朝后……慕衡正暗想得心潮起伏，忽听表妹似是说了一声“入朝”，登时如被人戳破心思，陡然潮红涨面，双颊发烧道：“……什……什么？”
慕昭见表兄素如温玉的面庞忽地涨红起来，也是不解，微一怔后，笑将她方才说的话又重复了一遍，“我说，表哥还未入朝就已心怀天下事，日后高中定是贤臣。”
原是这般，似将紧张提起的心放下了，可放下的瞬间竟又隐觉失落，慕衡也不知自己心中是在庆幸表妹不知还是感到遗憾，他心潮涌乱地一时都不晓得要回说什么好时，忽听有柔和的女子笑声，与打帘声同响起道：“离春闱就剩个把月了，要做贤臣，现下还是多多温书的好！”
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