在古代中国，一个大家庭中最难做的是“二房”，她既要小心谨慎地面对大婆的淫威，又要提防众小妾的嫉妒与中伤；而在官场，最难做的是“二把手”，原因和“二房”一样。
《水浒》中有两个做得非常成功的“二把手”，前期是辅佐晁盖的宋江，后期是辅佐宋江的卢俊义。
宋江在江州被梁山众人刀下救出后，带着自己收罗的新人马上了梁山。此时，晁盖为报宋江担着血海干系来报信的恩，提出让第一把交椅给宋江，但宋江眼界、智谋都远远高于晁盖。此时第一把交椅已非晁盖的私人钱物，可以私相授受，而是领导梁山群雄的职务，原非两人之间的事情。即使宋江当时真有心取而代之，也不能贸然接受，对宋江而言，当时的第一把交椅是个火山口，他不会傻得寸功未立，仅仅因为自己对晁盖的恩就坦然做老大，那他还想不想在江湖上混了？此番晁盖也许是真心相让，宋江却未必是真心拒绝。
宋江想做老大，只是时机未到，上山之后他表面上行事低调，在晁盖面前十分谦恭，却私下里不断扩大自己的嫡系人马，分化智取生辰纲集团”和减少其影响，将晁盖架空。自己却大半时间带领人马出去功城掠地，一则为了积累资本，二者扩大自己在一线将士中的威望，三则尽量避免和晁盖的近距离。——这是“二把手”的避祸之术。晁天王一乡间不读经史的匹夫，面对宋江这番太极拳，束手无策，最后逞勇出战，死在史文恭箭下。
宋公明上山之初，晁天王可以出自报恩情结相让，可后来，老大、老二共事这些日子来，权争的潜流涌动，晁对宋江的态度从感恩到怨甚至是恨了。——这是权力场中的必然轨迹，老大草创之初，和辅佐他的老二大多有一段蜜月期，公司规模扩大了，红利多了，一对恩爱夫妻大多会反目成仇。这就是所谓能共患难不能同富贵。照理说，晁盖殁后，老二宋江应当自然接替。可晁天王显然不甘心宋江顺利做老大，他留下了给梁山权力交替带来无限不确定因素的遗训。他对宋江说：“贤弟莫怪我说：若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”这段话简直给宋江、给梁山出了天大的难题。因为宋江武艺平平，像刘唐、李逵、三阮都有可能生擒史文恭，宋江无此可能。这样为梁山泊带来了太不可预测的隐患，如果黑李逵捉了宋江，难道让这个只欢喜杀人的铁牛哥沐猴而冠么？他连程咬金都不如，程咬金阴差阳错做了一段时间瓦岗寨的寨主，觉得自己不是做老大的料，便知趣地让贤了。
可在江湖上，老大的遗训是有着“宪法性”权威的，违背老大遗训将会引起江湖人的公愤。对宋江而言要做老大必定要违背晁盖的遗训，但这种违背遗训必须做得巧妙，做得水到渠成，才能使自己当老大具备合法性。这也是他为天王发丧后，不立即攻打曾头市为晁盖报仇的原因。如果梁山泊人凭着为晁天王报仇的愤恨，一鼓作气攻陷曾头市，活捉了史文恭。天王的遗训言犹在耳，你能不照着既定方针办么？他必须找一个在梁山没有根基的人来完成报仇大业，此人不好意思也没有胆量坐第一把交椅。
卢俊义此时纳入宋老大的视野，他千方百计要让卢俊义上山，一为卢家的银子，二为让名满天下的大员外来提升领导层的综合素质；还有一个不能排除的原因是，要借新人的手，来为晁天王报仇，从而不威胁自己的地位。
卢俊义一上梁山，宋江就把为晁天王报仇之事提上日程。策反了郁保四，让他引诱史文恭深夜来劫寨，而自己大队人马又去劫曾头市。你看他尽将主力派去攻打曾头市，如杨志、史进、鲁智深、武松、朱仝、雷横、李逵等人，单单让卢俊义、燕青主仆埋伏在西门，最后活捉了史文恭。——唯有燕青帮助卢俊义，方才不能抢主人的功劳。这是宋江和吴用专门安排让卢俊义立此大功的。
此时，宋江方才提起晁天王的遗训，让卢俊义做老大。卢俊义何等聪明，就如宋江刚上梁山一样，自己再也不可能回大名府了，走投无路只有上梁山。此时就他和燕青两人，面对的是宋江培植已久的心腹，他哪敢不要命，坐上这个发烫的第一把交椅。
在两人互相推辞时，你看众人的表现。吴用说：“兄长为尊，卢员外为次，皆人所伏。兄长若如是再三推让，恐冷了众人之心。”这位智多星还用目视人，暗示各位英雄尽快表态。
表态学真是博大精深，梁山这般做强盗的依然学得很好。
李逵当然用不着吴用暗示，他的心中只有公明哥哥，于是大叫：“我在江州舍身拼命跟将你来，众人都饶让你一步，我自天不怕！你只管让来让去假甚鸟？我便杀将起来，各自散伙。”
武松、刘唐、鲁智深则在吴用的暗示下急忙表态。武松说：“哥哥手下许多军官，都是受过朝廷诰命的，他只是让哥哥，如何肯从别人？”刘唐说：“我们起初七个上山，那时便有让哥哥为尊之意。今日却让别人？”晁盖已死，刘唐得赶快表态，当初上梁山时他是否和晁盖一样，真想让宋江做老大，只有天知道。鲁智深说：“若还兄长要这许多礼数，洒家们各自撒开。”
这几个人挑得很有意思。吴用是军师，代表着核心层；李逵代表着宋江的人马；刘唐代表着晁盖的旧部；武松、鲁智深代表着二龙山、少华山、桃花山这些后来合并的旁系人马。这四方面的人物代表着充分的“民意。”
戏做到这一步，宋公明当然要把戏唱足，为了表示自己对晁天王遗训的充分尊重，光有“民意”还不行，还需有“天意”。他说：“我别有个道理，看天意是如何，方才可定。”用抓阄的方式，决定宋江领军打东平府，卢俊义领军打东昌府，谁先赢了就做梁山泊之主。
此时，卢俊义先生面临的是一场必须打输的战争。一切为了打赢固然不容易，但要打输而且输得像模像样没有破绽更不容易。就像和上司下棋一样，要输给上司但不能显出来是故意想让，那样领导觉得也没意思，必须摆出一副尽力搏杀的架势，最后输了一、两目。
先看两支人马的组成情况。宋江带领的是：林冲、花荣、刘唐、史进、徐宁以及三阮等人，全是一心一意为其杀敌立功的人马；卢俊义带领的是吴用、公孙胜、关胜、呼延灼、朱仝、雷横、索超、杨志等人。一线冲锋陷阵的多识原来朝廷的武官，武松已经挑明了：“他只是让哥哥，如何肯从别人？”这些一心想让宋江做老大的武将怎能傻乎乎三下五除二打下东昌府，而派来智多星吴用纯粹是为了防止另一种意外：要是一不留心连卢俊义自己都没把把握好，鬼使神差地先下东昌府，那就把戏演砸了。
卢俊义的自觉加上吴用的监督，再加上众将领的心思，这场必输的战争上了“三保险”。
宋江攻打东平府也非一帆风顺，史进自告奋勇去东平府老相识李睡兰家做细作，没有了“智多星”，宋三郎连仗都不会打，还得写信给吴用咨询。吴用得知史进进了东平府后，料想婊子无情，大事不妙，要是宋江哥哥输了此阵咋办？立即告别了卢俊义，去宋江哪里帮忙。此时他也顾不得这唱戏演得是否逼真了，是否要考虑所谓的“程序公正”了，立即从这支队伍跑到对方队伍中参赛，此时结果最重要。
宋江打下东平府后，得知卢俊义败在“没羽箭”张清手下，还对众人叹道：“卢俊义直如此无缘！特地教吴学究、公孙胜都去帮他，只想要他见阵成功，坐这第一把交椅，谁想又逢对手！既然如此，我等众兄弟引兵都去救应。”此时没准他心里在说：卢俊义小子很知趣呀，看来让你当“二把手”俺还放心。不过到这个份上，宋三郎的戏演过了。
一场早知道结果的有戏还要如此认认真真玩下去，有意义吗？当然有。否则宋江做老大的“民意”与“天意”如何体现？不如此，晁盖遗训哪座高高的大山如何绕过去？就如后来一些选举一样，谁当选事先早就安排好了，但大伙还得一本正经地投票，以示民主和公正。
当好“二把手”是很难的，太能干不行，功高盖主会有被整肃的危险；太窝囊了也不行，下面的人瞧不起。
林冲是个明白人，在杀了王伦后，晁盖等人让他做老大，他推辞一则表白自己杀王伦非为私人利益而为山寨大计，二是面对兵强马壮的新集团，知道这个头把交椅他是坐不稳的。在晁盖临死前留下遗训后，他立主宋江暂时代理老大职务，也有撇清自己的意思在里面。因为在梁山群雄中，他的资历最老，同时也最有可能活捉史文恭，他接替晁盖最具可能。最后攻打曾头市为天王报仇时，独独没有派林冲出战，何也？原因不言自明。
可是林冲为什么第二把交椅他都不坐呢？
如果第一把交椅能安稳地坐上那就坐，坐不上第一把就不要去坐第二把，宁愿当老三、老四、老五，自己锋芒已露，务必在与老大中间有一堵防火墙。所以林冲让吴用坐了第二把。吴用属于参谋型的智囊人物，他在任何时候不可能做老大，因为他对老大没有威胁。后来晁盖时期有了宋江作老二，宋江时期有了卢俊义做老二。因为真正的“二把手”是副帅，是能代替老大的。
李斯相国做得太好，他必死无疑，想回上蔡做田舍翁而不可得。黄兴在同盟会成立时，由于两湖的会员多，大家推举他做老大，可他认为德才不如孙文，让给了孙文。可他偏偏又要做老二。最终这个能让出老大位置的“二把手”和孙文的矛盾都不能避免。
秦始皇以后君权和相权上千年都扯不清，一会是暴君害宰相，一会是权相戏庸君。到了明洪武帝，杀完了几个宰相后，干脆永远废相，这个朝廷没有“第二把交椅”了。即使有些大学士或宦官有“二把手”的实际权力，但没有“二把手”的名份，想有非分之想就难多了！
如何做好“二把手”？要么像《笑傲江湖》中的东方不败那样，小心谨慎地伺候任我行，对他大树特树，趁其不备，将其囚禁在西湖底下。任我行毕竟是一介武夫，换一个明主的话，早就会警惕东方不败的野心，根本不会给他机会。东方不败万不该有那一点点妇人之仁，没有杀掉任我行，最后让其翻牌。要么学李登辉，在小蒋面前装孙子，等小蒋寿终正寝后，才露庐山真面目。可这种“忍”的功夫必须是一流的。要么就干脆学赵秉钧，袁大头和哪个国务总理都尿不到一壶，因为老袁不允许国务总理有任何自己的见解，而赵秉钧当了“二把手”后，根本不把自己当成国务总理，而自觉做袁家的一位奴才。这样老袁是满意了，可玩不好却做了替罪羊。
“二把手”的生存之道，真是门大学问。