夏末连实弹射击，一班首发命中，余下的六发五中。发射完毕后李四虎问石平阳：“方向修正量我下的是六密位，你怎么只装了四个？”
石平阳答：“目标运动方向与射击方向成锐角，应该减少修正量。这是你的小本子告诉我的。我估量了一下，夹角大约三十度，所以就减了三分之一。”
李四虎没说话，很深沉地看了石平阳一会儿，拉过他的手，见那上面摞了很厚一层趼花。又看了看他的裤子，膝盖处已经退了色。尽管补了两块护膝疤，针脚还是糟了，用手一扯就破。
李四虎问：“这是第几条裤子？”
答：“第三条。”
李四虎说：“行了。”
石平阳莫名其妙地问：“什么行了？”
李四虎不做正面回答，说：“这段日子我老在琢磨你，作为班长，我当然希望我的兵都能舍下身子玩命地干，可我总有些奇怪，好像你这个人真的不知什么叫愁什么叫情绪……我是说，你从来不感到累吗？”
“累呀，睡上一觉又好啦！”石平阳答。
“你是比我强，想得开，肚子里宽敞。”李四虎长长地出了口气，“我是他妈的遇一件事泄一次劲。打个比方，就像一条狗，弄个绳子拴着你，往前撂一块肉引着你，让你看到吃不到。隔天又扔一块。总能看到，总是吃不到。起先还能狠狠地叫两声，久了，连叫都没劲了。你也是三年头的老兵了，怎么说呢……有些事，不能太实心眼了。”
“班长……”
“啥？”
“我觉得，班长这话有点……那个。”
“咋？”李四虎脸上一紧，“……你是说我落后？……是呵，真的落后，这话不像是我李四虎说的。兵当老了，就油了，就落后个㞗了。退回去三二年，别人在我面前这样说，我可能会骂他，散布消极情绪不是？”
“……我不是那个意思……就说力气吧，我也有个比方。我觉得人的力气就像井水，舀了一瓢它还往外冒。舀得越多，冒得越欢。要是老不舀呢，它就成了死水。你说是不，班长？”
“这个比方新鲜。”李四虎眼睛一亮，“你说，这是个什么理儿？”
“泉眼顺通呀，天天舀，天天浸，泉眼越浸越大，水就越冒越欢了。”
李四虎点点头，想了想又说：“你的泉眼是什么？”
石平阳愣了一下，那金色的野心又在胸腔里熊熊燃烧。他依稀看见四个兜的军服微笑着向他招手。那次王北风走，连长安慰他说，也就是个卵子教导队，不去也罢。在家干好了可以直接提，说不定还先提呢。他多么希望连长这话早点成为现实呵。当兵时姨夫对他说，给咱弄身军装穿穿，他当时想，很快就会有的，而且是四个兜的。
“我喜欢当兵。”半晌，他才对李四虎说了这句话。
李四虎笑了笑，笑得有些深刻意味，拍了拍他的肩膀：“不用说我也知道你想的是啥，咱都一样。别说咱街头兵，就是城里兵，谁不想穿件四个兜？水往低处流，人往高处走，这不是坏事。”
没过多久，连队骨干进行了调整。石平阳被任命为一班班长，李四虎被降成了班副。石平阳当时惊呆了，直疑惑是听错了，若不是李四虎在一旁捏住他的胳膊，他差点儿没有蹦起来。
解散后，石平阳拽过李四虎，直嚷嚷：“这是什么意思这是什么意思，班长你说这不是影响咱俩的团结么？”
李四虎说：“别咋呼，是我跟营长商量的。”又往前带了几步，“从现在起，你别再喊班长……也别喊副班长。老子干满了八年兵，还没当过副职，你就喊我老李得了。”
石平阳跺着脚说：“这究竟是怎么回事嘛？”
“当班长的还要记住一条，不该问的不问。走，咱们俩去转转，也算个交接班。”李四虎说着，率先上路，领着石平阳到本班的菜地、猪圈、卫生区转了一圈。
这是秋天，西岭山上有了成熟的颜色，除了坡上坡下的几处营房，还有零星的村庄，周围有一些柿树枣林，红紫掩映，在青山沟壑里燃出丛丛簇簇的暖调。
登上一个高处，李四虎说：“你看，这虽是穷山沟，但是很宽阔，山里空气好，养人。”
石平阳觉得李四虎话里有话。“班长，你是不是还在憋着一口气？”
李四虎哈哈大笑：“石平阳你还是不了解我呵！我这个人油里吧唧是不假，但我没有小肚鸡肠。我当了八年兵六年班长，早他妈腻了。我今年二十有六了，搁在旧社会，都快抱孙子个㞗了。你说，一个小班长，我犯得着憋气吗？”
石平阳说：“这事让我好不明白呵！”
李四虎说：“跟你做个保证，从今天起操我照出，岗我照站，病号饭我不泡了。但有一件事，你得帮我。”
石平阳说：“你待我掏心掏肺，什么事我都得帮呵……要是换军装，我还留了一套新的。”
石平阳心下想，连个小班长都给撸了，这个兵他还能再当下去吗？眼看年底快到了，根据历史的经验，老兵临复员前都想把军装换新带回去，反正是交旧领新，新兵们谁也没那么原则，乐得做个人情。
“哈哈，”李四虎又笑了一次，笑得有些凄惨，“石平阳你又错了，你看我这张脸，好好看看，这张脸上有不正之风吗？咱人穷志不短。讲句难听话，穷得光屁股，咱也得把老二翘起来。人活个志气！”
“班长，有啥你就直说了吧。”
“相信我吗？”
“这还用说。”
“不怕我给你找麻烦？”
“你不会的。”
“那好，”李四虎往上走了一步，转过身子，说，“举起右手，往下，毛岭庄大树尖向左四指幅，近一千六百米。”
“是西黄村。”
“村东小桥向右两指幅山坡独立房。”
“门前好像晾有红床单。”
“对了，就是那儿。那是一个代销点，老板娘叫于文兰。我们俩早就认识了，关系已经确定了……看，那边还有一个孩子。”
“啥呀？”石平阳此一惊非同小可，嗓音都变了：“班长，你是在吓唬我吧？”
“怎么样，害怕了吧？”李四虎斜过脸，怪模怪样地冲石平阳笑了笑，有些诡诈的味道。
“班长你开什么玩笑，你怎么能这样，这可是作风问题呵！”
“卵子，我是超期服役的老兵了，把下两代的义务都提前尽了，就不该有个女人？”
“可是……咋就有孩子了呢？这不是要命吗？”
“那孩子不是我的，也不是她的。她哥嫂离婚了，各又找了主，就把孩子扔给她了。你文兰嫂子可是个正儿八经的黄花闺女。”
嗨！石平阳绷紧的神经骤然松弛，一口气呼出了好几秒钟，“你早把话说完不得了吗？吓得我这一身冷汗。”
“再过俩月，我就该复员了，得抽时间跟她合计合计，两家工作都要做。这段时间，你得替我遮着点，别让人乱哄哄地嚷，把好事给我砸了。”
李四虎掏了掏兜，居然又掏出来一个脏乎乎的小本子，说：“往后，班里就由你独立挑大梁了。炮场上那套你都烂熟了，重要的是把人拢住。”李四虎把烟根转移到嘴角处，咬住，很认真地翻开小本子，看了看说，“先给你介绍一下干部情况，就从营长说起吧……”
石平阳选了一块石头坐下，瞪着大眼珠子看李四虎。
“老庄这个人嘛，有个突出的特点，爱抓典型，尤其重视基准班。说起来你恐怕不信，他连咱们班谁每月跑几次马都掌握得八九不离十，跑马多了他就让你滚蛋。知道耿其明为啥调班吧？论起玩炮他不比你差，原先老庄有意让他接我的，就是那方面不行，一想老婆第二天早晨就换裤衩。老庄说跑马多了伤元气，主要是伤思想，钢口不硬。”
石平阳目瞪口呆。
“不信？那我再告诉你一件事。你别真以为那次上教导队把你刷下来是因为那泡稀汤，不，不是。那不是偶然的。没那泡稀汤你可能也走不掉。你小子学东西快，素质好，又本分。你到班里才几天，他的本子上就记下了你的名字，还打了重点号，你强过王北风他比谁都清楚。但有一条，直接提干留下来用可以，送去上学他不干，真是块材料，出去就回不来了。老子吃的就是这个亏。咱在玩炮，他在玩咱。他也想提我呀，他后来真的想提我，可后来就由不得他了。干部制度改革，师里都没这个权。……再说咱连队干部。咱连长老宋有真本事，个人技能好，但他组织能力不行。关键时候还得咱基准班长给他撑着。副连长贪，谁探家带东西他都要，但谁的问题他也解决不了，一贪，屁股就不干净，胆子就小。这个人可以省略不计。有一个人你得尊重，就是指导员，人正，有才，文章写得好。他没结过婚，他从前的未婚妻是咱师医院的医助，得了白血病死了，他心里伤得很深，在他面前别提女人的事。还有，他最怕别人说他不懂业务，他要是转到你的炮上，你不仅要恭敬谦虚，而且还不能让他看出来你是装的。总而言之，四个‘对’——对营长留一手，对连长露一手，对指导员笑一下，对连副哼一声。我说的这些你都记住了吗？”
石平阳连连点头：“记住了记住了。”心里却想，可我能做到吗？怎么这么复杂呀？这几年班长当下来，还不把人炼成精了？
“对于班长们，㞗，都是老兵了，要的就是个尊重。舌头打个滚，感情不赔本。你先把炮玩灵了，再谦虚一下，人家口服心服。像你这样光知道自己闷头干，人家反而觉得你孤傲狂妄。几张嘴巴一起臭你，能把香胰子泡成臭豆腐……总而言之，你不光要琢磨炮，还得琢磨人。明白吗？”
“明白。”石平阳又点点头。
“当班长的，有三条路。一是别人咋干我咋干，这条路稳当。二是领导喜欢咋干我咋干，这条路宽敞。三是应该咋干我咋干，这是一条出成绩的路，但也可能是一条羊肠小道。你准备选哪条路？”
石平阳阴起脸，深沉了半晌，说：“班长，你走的是哪条路哇？”
李四虎又咧开大嘴笑了：“我原先走的是李四虎之路，稀泥巴路，如今是走投无路。”
石平阳说：“那我就走石平阳之路。”
李四虎说：“换上个人，送一条鸡公山烟我也不跟他放这么多屁。这好歹也是我当兵几年的一点理论知识。讲这些啥意思？你记住，要想混个前途，还要保住咱炮手的德行，这三条路都得走，摸着走……我是明白得太晚了呵……”
到了年底，李四虎果真复员。临走那天，李四虎对连首长说，不用费事了，让石平阳帮我背个行李卷子，送到西黄村就行。
李四虎到西黄村落户的事，经过一番小小的周折，终于得到了各级有关部门的认可。一则他兵老，有结婚生孩子的资格；二则也不违反婚姻法兵役法或其他任何什么法。离队前三天，李四虎就同那个叫于文兰的姑娘到镇上开了结婚证，并带回连队让大伙仔细地羡慕了一阵子。
路上，石平阳怯怯地问：“心里头是不是有点……那个？”
“屁，铁打的营盘流水的兵。那个啥？这条路早晚都得走，晚走不如早走。”
石平阳自己心里反倒极不是滋味。
“这下好了，老婆孩子热炕头，早晨也不用一大早起床，黑起屁股喊口令了，再也不用为个鸟名次累得扯筋脱肛了。那个小店，我要把它办得红红火火的，小日子要弄得滋滋润润的……好哇好哇，外出也不用请假了，老子自由了，老子不是兵了，再也不受那鸡巴纪律约束了！老子想到哪里就——到——哪——里！”
末了，李四虎简直是在喊，声音拐着弯儿，破破烂烂的极刺耳。
“老李，你嘴硬……你在哭吗？”
“啥话？我李四虎啥时候哭过？来，帮我吹吹，沙子进眼里了。日他妈，这风真大。”
再往前走，两个人都不说话。
“石平阳哇，你也是老兵了。”
“在你面前，我觉得还是个生瓜蛋子，老不起来。”
“我一走，你就会迅速老起来的。妈的，真快，一晃都八年了。当初来部队时，我还是个嘎小子，眼下，离三十不远了。”
走过一个山脊，李四虎愣住了。一班全体，除开他和石平阳，还有六个人，组成一个小小的夹道欢送阵势，打着一条自制的横幅：“广阔天地大有作为”。
李四虎愣了半晌，眼窝子烫起来，问：“谁的主意？”
“大伙。”石平阳答，“在大伙心里，你永远是我们的班长。”
兵们保持立正姿势，向李四虎行注目礼。李四虎往前走了两步，突然站住了。
“大伙别这样别这样，这份情太重了，我李四虎这一辈子值了，就冲大伙的这份情，我觉得比当个师长团长都光荣。就送到这里吧。往后……往后……”李四虎说不下去了。
“老班长，咱们班新老班长都在这儿了，一起再唱一支歌吧。”石平阳提议道。
“那好那好，就算分别歌了。我看，咱们就唱《戴手铐的旅客》里面那首吧，正好合今天这个味儿。”
送战友，踏征程
默默无语两眼泪
耳边响起驼铃声
战友啊战友……
歌声响起来，传开去，有些嘶哑，随着压抑的冷风，在原野上缭绕。有个兵哭了，接着又一个，兵们都在默默地流泪，泪水浸泡了歌声，于是更加悠远。
“别唱了别唱了，这他妈就像跟遗体告别似的。咱班唱歌拉歌比歌，还没有这么丧气过。这歌没劲，换首歌唱！”李四虎把背包往地上一扔，立正站好，高声说：“注意了，我来起一个。战友战友亲如兄弟……预备——唱——！”
战友战友亲如兄弟
革命把我们召唤在一起
你来自边疆，他来自内地
我们都是人民的子弟
战友战友……
歌声越唱越响，如一股粗壮的狂飙，裹着年轻的潮湿，在山野里颤颤抖动，滚滚而去。
李四虎往脸上抹了一把，尽是泪。弯腰背起背包，就在这歌声的陪伴下，头也不回地走了。