“好，接下来是长脖子妖怪变戏法。常言父母种下的恶因，得由子女来承担恶果——手头没有差事急事的看宫，何不过来瞧瞧？大人三文，孩童一文，目力不好者免费。来啊，请来观赏啊。”大老远就听到戏班子招揽客人的吆喝。
这是个杂要戏班子的后台。
“过去在京都与大阪倍受好评的放下师，本日来到江户演出，咱们班子表演龙竹之术、出水术、不可思议的魔术比翼鼓等，还有抓火、吞火、绪小桶，还有将白纸放进水中染出五彩颜色的秘术——但最令人惊叹的，就是盐屋长司的魔术。从五尺长剑、长枪、甚至牛、马，他都能吞下去。盐屋长司的吞马术，幻戏师长司根据唐土传来的马融术改良而成的绝技的吞马术，请各位看官一定要来瞧瞧——来吧，大加请来观赏啊——”
“——请来观赏啊。”
现场开始人进人出、一片闹哄哄的，出入都是一阵拥挤，看来看完戏出来的人也不少。眼看着许多看宫拨开门帘鱼贯人内，转眼间就把客席填满。
串场的讲完一段开场白后，一阵敲锣打鼓声随即响起。一个原本在后台角落啜茶、身穿奇怪的异国服装的瘦小男子，手持六把刀子走向舞台。
“什么？”
一个不知何故盘腿坐在后台一只巨大马匹身旁——头上裹着修行者头巾、身穿麻布短袖衫的僧侣打扮男子——御行又市以目光追着持刀男子的背影说道：
“接下来的不是长脖子妖怪的戏法吗？”
“还以为能看到那粗糙的机关呢——”又市一副百无聊赖的语气继续说道：
“——从后台好像能看得比较清楚。”
又市说完，往舞台的方向望去。
刚才那个提着六把刀的瘦小男子，这下已经在舞台上合着敲锣打鼓的拍子，将刀子顶在额头上抛上抛下的。
“长脖子妖怪是对面的，阿又。对面的好像既有魔术又有大鼹鼠杂耍，我们的专长是杂耍——”
原本还在照料马匹的座长四玉德次郎说道，然后噗地吐一口烟。他将总发绑在后脑勺，身穿浅黄色短上衣。
“——这次舞台几乎都没有设机关。倒是，阿又，阿银现在人在哪里？这次还能请她帮忙吗？”
“她的人偶脑袋破损，去找头师修理了。暂时没办法回来吧，这次就没办法帮忙了。我不知道你是要搞什么样的舞台机关，只是这次没有的能来帮忙了。”
“真是可惜哪——”德次郎说着，把烟草塞进烟管里。
“其实，已经很久没看到阿银耍的人偶了。她耍得真好，一对眼睛还直送秋波，看得人心都酥了。”
他说完吸了一口烟。
“哇，原来你在暗恋那只母狐狸。她可是自视甚高，不会喜欢上 乡下人的。她曾说过，只要是来自箱根以东的乡下人，她全都看不上眼。你老兄老家在男鹿，最多只能耍耍鬼面具吧？，她哪看得上你。”
又市把德次郎损了一顿，同时斜眼直瞄着舞台上的表演，“还真不——耍这种杂技的叫放下师，这放下和禅僧常说的‘放下’有什么不同？就字面上来看，应该是指丢掉什么东西，对吧？可是，像你们这样有一餐没一餐的艺人，说要丢东西，恐怕也没什么好丢的吧？还是——像他这样把东西抛来抛去，所以叫‘放下’？”
“当然不是这样子啦——”德次郎笑着说道： “这字眼虽然最早可能是来自禅宗和尚讲的经没错。我们今天虽然被称为放下师，但古时好像都叫放下僧。想必最早可能都是和尚在表演吧。”
“那，你也是和尚罗？——”
“那不就和我一样了吗？——”又市笑着补上一句。德次郎闻言笑了起来。
“其实，放下原本是猿乐的一种，就是像他那样把玩刀枪或是球，讲究的是手的技巧。后来从猿乐演变成田乐，然后又和我所表演的幻戏，也就是魔术搭配，成为一种坊间杂要。所以，若要追根究底，与其说是禅师发明的，不如说这种表演是从唐朝传过来的。至于猿乐之祖则是秦河胜。”
“吞马术也是从唐土传来的吗？”又市又问道。
“喔，那是我发明的。”德次郎补充说道：
“——虽然马腹术的确是唐土传来的。”
“马腹术是什么东西？”
“马腹术又名人马鼓腹，就是让人像这样从马的嘴里钻进去，再从马的屁眼钻出来的魔术。原本是唐土散乐杂戏的表演。不过，马体积很大，把小小的人钻进大大的马身子里不够有趣，我便稍稍改变做——”
“就变成了这个——吞马术吗 ？”
“你靠这招已经赚到不少银两了吧？”又市说道：
“——你在京都是不是赚了不少？连江户人都知道你很有钱。盐屋长司这个名字很罕见，教大家都好奇此人乃何方神圣。没想到，盐屋长司竟然就是被喻为果心居士转世、非常会打算盘的四玉德次郎你。连我又市都觉得意外。” 。
“ 其实这是有原因的——”德次郎熄掉了烟管。
“会有什么原因？其实，你如果用咱们东部人较熟悉的四玉德次郎这个名字，效果应该会更好吧？”
“哎，事情有点复杂——所以，我才找你这个骗徒来帮忙啊。”
“ 哼——”又市语带不屑地说道：
“——可别再叫我干什么麻烦差事。”
“你快别这么说——”德次郎说着，同时开始啪嚓啪嚓地打起长凳上的算盘，但又市间不容发地一把抓住德次郎的胳臂。
“且慢——”
又市瞪着德次郎说道：
“——你这算盘太危险了。谁知道你背后会不会玩把戏，如果钱包被你偷走可就不好玩了——”
又市用手捂住双耳，一面把放在背后的偈箱抓过来紧紧抱着。
“——听说，你这把算盘的珠子只要啪嚓作响，连大金库的锁都可以打开。你这招简直比手法粗糙的盗贼还坏。太可怕了，太可怕了。”
德次郎于是把算盘夹在腰带后面，笑嘻嘻地说那就不打了。
“被修行的人这么讲，我也没辄了。不过我这回听信你的舌灿莲花，也不知道接下来会不会吃到什么苦头。算了，你再等一下，大概再四个半刻钟，这桩差事的当事人就会回来。他现在到浅草办事去了。”
“那是什么事情？”
“找一个人——不，调查一个人的身份。”
舞台上传来咚咚锵锵的铜锣声。
“调查谁的身份？”
“一个在咱们班子里工作的姑娘，名叫阿蝶。是我五年前在信州捡到的，现在应该十八、九岁了。但是她个头小，脸蛋也小，看起来还是像个娃儿，不过干起活来很能干。仔细看也还挺标致的。”
“呋，听你胡说八道！人哪是用捡的——”又市又开始臭骂了起桌。
“如果是个丑八怪倒没话说，但长得标致不就奇怪了吗？我看是你打打算盘把人家拐骗过来的吧？”
“我可没有这么做。我又不是什么登徒子。而且，捡到她的时候。她还是个才十二、三岁的女娃呢。当时她在客栈当下女，终日饱受虐待，我实在看不下去，才插手问了一下状况。”
“你还真是好管闲事呀。”又市说道。
“没办法，我天生就看不惯任何人欺负女人——”德次郎回答：“当时我就发现，阿蝶这姑娘对自己孩提时期的事完全没记忆。好像从一懂事开始就被迫工作。从一家客栈换到另一家客栈，一再被骗来骗去、卖来卖去，每到一处遭遇都颇凄惨，因此我就——”
“把她捡了回来是吗——”又市说道。
外头鼓声隆隆，也听到看官的欢呼声。
身穿唐装的男子回到后台，接着一个身穿气派武士礼服的矮个儿男子在乐声中步上舞台。
“这次是什么把戏？”
“嗯，是吞火、抓火、以及吐火的特技。”
又市从后台侧面往外窥探。
这个貌似福助的矮个儿男子，站在坛上和着三味线的琴声点燃一张张纸片，并将燃烧的纸片吞进嘴里，过了一会儿便把火吐了出来。
“看起来好像很烫。那是一种骗术吧？”
“不是，不过是掌握一点诀窍罢了。刚刚的耍刀表演是反复练习的成果，这个则需要一些修练。”
观众发出巨大的欢呼声。原来男子吐出了一团硕大的火焰。
“倒是，你的幻戏呢？是靠诀窍、练习、还是机关？”
“噢——应该是靠错觉吧。”
德次郎说道，同时拨了几下算盘。
他在男鹿地区被称之为魔法师。
“错觉？……”
“阿又你不是用一张嘴行骗的吗？你是用言语骗人，我呢，则是用这算盘的珠子骗人。”
啪嚓。
喔，又市发出不知是佩服还是惊讶的感叹声，一脸讶异地轻拍马屁股。
“你这样讲倒也有道理。社会上原本就有一些靠嘴巴获利的人。会说话的人总是赢家，要把红的说成白的是很容易，但要我宣称自己能吞下一匹马，我可吞不下去。”
“呵呵呵——”德次郎闷声笑了起来。
貌似福助的男子在喝采声中走回后台，每个看官似乎都很兴奋，串场的也拼命说话炒热气氛。接着又是一阵敲锣打鼓，压轴好戏要上场了 “你在这儿等我——”说着，德次郎脱掉短上衣，牵着马的缰绳走向舞台。
又市慢吞吞地往舞台的方向爬，来到舞台侧边才站起身来，看看德次郎如何表演。
戏台上一片黑暗。原本点着的座灯与灯笼都已吹熄，只剩下德次郎面前一盏小小烛台依然发出微弱的烛光。
德次郎取下烛台上的蜡烛，配合音调怪异的伴奏乐声缓缓移动蜡烛。他背后挂的原本是一块绘有富士山图样的背景布幕，这时也换成了一块黑幕。
烛光的残影在黑暗中划出一道轨迹。
德次郎一把蜡烛放回烛台，伴奏便霎时停止。
啪嚓。
于是德次郎松了松肩膀，对看官说道“——现在我要吞下这把剑。”
在不知不觉间，他手上已经握着一把剑。
德次郎把剑高举。
啪嚓、啪嚓、啪嚓。
只听到拨动算盘珠子的声响。
这时候，德次郎把剑放在烛台上，手则伸到嘴边。
没想到，看宫欢声雷动。啪、啪、啪。空中又传来拨算盘珠子的声音。
德次郎再度拿起剑，举在头项上挥了两、三次。
只听到看宫的喝采。敲锣打鼓，伴奏热闹非凡。
“好，这不过是雕虫小技。接下来请看小弟把这支长枪吞下去——”这下德次郎手上拿的是一把长枪。
这次也是一样。德次郎什么也没做，看官却个个亢奋不已，拍乎叫好。
接下来德次郎一再宣称将吞下各种东西，但同样都是光说不练。
“谢谢大家、谢谢大家。好，接下来我要将这只在一旁待命已久的名驹——”
德次郎再度拿起蜡烛照亮马匹，滔滔不绝地陈述这只马的血统纯正、温驯乖巧、体长如何、以及价值多少等等。
“好，现在我就要当着各位眼前，将这匹名驹吞到小弟盐屋长司的肚子里。当然各位不用担心，我虽然要将它活吞，但可不会将它吃掉要是真把它吃了，小弟可就没办法再做生意了。大家请仔细瞧瞧这在京都、大阪一带备受好评的盐屋长司吞马术，小弟可是花了十二年光阴在山里苦练，才习得这种教人难以置信的吞马奇术，麻烦各位看官睁大眼睛，眼见为凭——”
啪嚓。
啪、啪、啪。
客席刹那间安静下来，连根针掉到地上都听得见。
于是，德次郎慢慢把马从右边移动到左边。
“啊！钦！”观众席陆续传来惊叹声。“喔——唉呀——好啊——”惊叹声、赞赏声此起彼落。
戏台上只有德次郎状似辛苦地做着表演，那匹马却一派轻松地静静站在暗处。
现场顿时响起如雷掌声。
在这段时间里，德次郎已将马牵回原本的位置。
“多谢各位——”德次郎这么一向看官鞠躬致意，掌声就变得更加热烈，整间小屋都随之摇晃了起来。此时锣鼓齐鸣，三味线与笛子也奏起了热闹的曲调。接着黑幕落地，小屋在刹那问明亮了起来。在持续不断的叫好声中，德次郎向台下行了好几次礼，才牵着马退场。
又市皱起眉头，朝一旁正在磨刀的瘦小男子望去。男子毫不客气地告诉他从舞台边看阿德的戏法哪会好看。
此时德次郎回到了后台。
“喂，阿德，你刚刚在表演什么？”
“表演什么？吞马术啊。”
德次郎嗤嗤地笑着，同时拿起小厮递过来的碗，倒些酒喝了一口。
“什么吞马术？你不过是把马匹从右边牵到左边而已，什么活都没干呀。”
是啊。我是什么活都没干——德次郎一口将酒喝干，又说：
“正因为什么活都没干，才叫做幻戏。这不过是一种障眼的戏法而已。还有，阿又你既然想观赏，应当到戏台正面去才对——”
德次郎把碗还给小厮，擦擦嘴继续说道：
“——这个表演并没有使用任何骗术或机关之类的吧？”
“这是没错。但我还是觉得你这是诈欺。”
“阿又，你这话怎么讲得这么难听？我们一开始就表明不会欺骗看官。所以，这表演过程中完全没有诈欺，我们也讲明这是一种幻戏。人哪可能把马吞进肚子里？所以我只是让看官感觉好像马被我给吞了。也就是明明没吞下，看起来却好像吞了进去，此乃吞马术是也。”
哇，又市昨了咋舌说道：“你这戏法也太恶劣了。根本就不是吞马，而是吞人嘛，应该改名叫吞人术才对。但这种吃人骗人的把戏，却能骗到这么多人，也算是不简单啦。也难怪你如此受欢迎。”
德次郎害臊地搔着头回道：“嘿嘿嘿，真不敢相信你也会夸赞人，这下我反而害臊了起来。不过，正如你所说，我在这里的演出连日连夜座无虚席，可是盛况空前哪。真是老天保佑。不过，阿又——”
德次郎的表情这下严肃了起来：
“——正因为演出大受好评，所以才开张三天，就听到了一个有趣的故事，我在京都与大阪也都很受欢迎，但不论演出几天，却都没什么收获。看来江户这个大观园果然不一样——消息要比哪儿都灵通。所以，这次才找你这个诈术师来帮忙——”
就这样而已。
“你这是什么意思？讲明白点吧。”
又市眯着眼睛问道：
“你那有趣的故事——指的是什么？”
“就是真正的——盐屋长司的故事。”
德次郎回答。