清光绪三十年（1904），梁启超著书《中国之武士道》；民国元年（1912），李存义在天津创立“中华武士会”。
一九○○年夏，京城空气里弥漫着怪诞的甜味，一对姐妹在家中正要自尽。她俩穿紫红色外袍，前额勒绿色包头，云髻抹了香油，乌润可人——在小户女子，是讲究的服饰。
房梁悬下的是麻绳，财力使然，家中没有韧度能吊住尸身的上等绸缎。当她俩要蹬翻脚下凳子时，一人跳窗而入，语音疲惫：“晚死一个时辰吧！我五天没合过眼，守着我，有毛子闯进来，你俩就大叫。”言罢扑在地上，当即响起鼾声。
姐妹呆立在凳子上，脖颈上的绳套不知该不该取下。毛子，是洋人。
来人身下压一柄长刀，布店量布尺子般窄，布满锈迹，只在刀头一寸有锐光。小腿裹黄布，以红条绑扎——义和团的标志，两个月前，京城街面上都是黄裹红扎的小腿，现已绝迹。
姐妹踌躇着该不该从凳子上下来时，窗中跳入了第二个人。他矮小单薄，如未发育的十三岁少年，却有着三十岁人的厚实头颅，成熟的鼻梁眉弓。
他也黄裹红扎，手托一条黑物，竟是马场切草料的铡刀刀片。铡刀分刀片和木槽两部分，卸下的刀片重九斤四两，顶端与木槽连接的孔洞犹如鱼眼。
因是铡草之用，刀柄很短，刀身硕大。手握这样的刀柄，无法抡劈，拎着也困难，只好一手握柄，一手托刀背，如抱着一条成精的鲶鱼。
传说鲶鱼可以无限生长，一丈长的鲶鱼会上岸吃人。他对脖套绳索的姐妹视而不见，恭敬跪下，向趴在地上睡觉的人道声：“师父。”
睡觉者侧身露脸，颧骨利如刀削。他已是老人，黑发居多，而胡须尽白。一身土尘血污，胡须却洁净如银。
胡须白，是体衰，白而亮，则是内功的显现。江湖常识中，这样的白胡老人体能旺于青年，必有毒辣手段，遇上便要回避，万不能招惹。
“师父，街上传言，程大爷中枪死了。”
“老程是高功夫，在胡同里偷袭毛子，占着地利，枪子打不上他！”
“说是砍了三个毛子，往房上蹿时，辫子挂住了檐儿，一帮毛子赶来开的枪。”
“老程是精明人，抡刀上阵，还能不收拾好辫子？俗人瞎编的，别理这个！”
老人接着睡了。第二个来人转向姐妹：“师父睡觉，有我护着。你俩要上吊就上吊吧。”
八国联军攻入北京已一月，入城时特许士兵抢劫三日，超期至今。在东西方语义上，兵乱都包括强奸。这条胡同偏僻，洋兵未及寻到，但胡同里有几户已全家自杀。丈夫陪妻子死，父亲陪女儿死。
姐妹对视，姐姐：“早死早干净，别让毛子污了身子。”妹妹用力点头，整好绳套后，眼中一湿，问第二个来人：“刚才你讲的是城南教八卦掌的程大爷么？”
第二个来人哼声应了。妹妹：“早听说他的大名，扛着刀在房上走，见了落单的毛子就跳下来砍。”
姐姐：“有程大爷给咱俩报仇，还怕什么？”
妹妹露出笑意。姐妹站直，麻绳勒在颈上。第二个来人却蹿上，膝盖顶住凳子：“容我句话。”
年轻姑娘眼神特有的清凉，令他垂下头，语音沉闷至极：“我也杀毛子，跟程大爷一个法子。我多活一天，毛子就多死三五个……我没法分身护你俩。”
姐姐：“知道。城里上吊的女子多了，谁也护不了。”
膝盖撤开。
姐妹俩闭眼，便要踹凳子。卧在窗下的老人咳一声：“东来，你也五天没合眼。两位姑娘，晚些死，让他也睡会儿吧。”
转眼黄昏，姐妹坐在凳子上，守着沉睡的师徒。他俩趴着，如同两具倒毙街头的死尸。常年骑马的人才有此习惯，骑马累的是后腰，躺着会疼。
姐妹脚边点了三炷香，为破空气中的甜味。甜得恶心，入夜后会更加难闻，是街上腐尸的味道。
妹妹忽觉后颈一凉，姐姐变色，窗口无声蹿入第三个人。来人穿教士的黑袍，袍料为厚麻布，在炎热的九月，套着这身衣服，体质弱者会晕厥。来人脸色惨白，缩着双肩，似乎嫌冷。
他拎一柄蛇鳞鞘宝剑，头上盘着辫子，是河北地区常见的一类面孔，狭眼高鼻，下巴方硬。妹妹鼻翼耸动，闻到一股浓烈的臭味，细闻，似乎又是药香。
趴着睡的师徒同时坐起，姐妹才想到，她俩忘了大叫。
教士晃着肩：“李尊吾、夏东来——你们师徒俩把洋人杀慌了，怎么收场？是像程华安一样战死了事，还是现在出城，多活几年？”
李尊吾攥住颏下白须，喃喃道：“老程真死了？他是有名的机警，在咱们这辈人里功夫是拔尖的，怎会因为自己的辫子送命……洋人杀不了他，杀他的是你！”
教士肩膀抖了一下：“他把洋人杀慌了，瓦德西统领指名要除他。”老友叙旧一般，在李尊吾跟前蹲下，讲述程华安死况。
他在屋顶上盯了程华安两日，心知程的机警，一直在百米开外，不敢跟近。民间传言与事实一致的是，程华安那天杀了三个落单的洋兵。不一致的是，程没能蹿上房，不是辫子挂住了房檐，而是身体悬空时，被伏在房檐上的他刺了一剑。
李尊吾哀叹一声，教士劝慰：“形意门剑法，只是一下。等大批毛子赶来开乱枪，老程早死了，没遭罪。”
教士右手的腕骨外侧关节凸如桃核。剑法如书法，巧妙在用腕。
李尊吾垂首：“师父传的剑法太霸道，我一直不敢用剑，出师后只是用刀。”教士惨白的脸上露出笑褶：“师哥，您是北方出名的刀法大家，门内人却知道，你不懂刀，你的刀用的是剑法。”
李尊吾：“形意门传枪不传棍、传剑不传刀，放弃横抡，只取纵进。师父没刀法，我是不懂刀。”左腮惊觉刺辣，是徒弟夏东来的目光。
他握着铡刀，手背血管蚯蚓般扭了一下。
教士干笑两声：“你师父没跟你讲过这些？别怨师父糊弄你，形意门传艺自古吝啬。跟师父不跟到老，得不着真的。”
李尊吾叹口气，招呼夏东来向教士磕头：“这是你师叔沈方壶。”
夏东来不动：“他杀了程大爷！”
李尊吾：“先论辈分，再讲恩仇。”
夏东来作揖、深躬、单跪、双跪，层层加礼，磕了三个头后伏地不动。沈方壶作态要扶，手到肩膀却不扶，只是搭着：“你知礼，起来吧。”
夏东来站起，借着肩膀上的手，作态是被扶起来的，哼声：“多谢师叔。”沈方壶收手，哼声：“歇着吧。”
李尊吾仍坐在地上，沈方壶蹲下，依旧老友叙旧般：“你也是瓦德西统领指名要的人……你出城就行了。”一指夏东来，“他的命留下，我再找个尸体冒你的名。应付了瓦德西，你我的情谊也保住了，行吧？”
李尊吾笑了，哥哥对弟弟宽和的笑：“我这个徒弟虽未得我真传，也有十年苦功，你有把握对付我俩联手？”脸色转瞬阴冷，“犯不上联手。我的功夫本就大过你。”
沈方壶以蹲姿后撤三米，缓缓站直，宝剑出鞘。李尊吾蹦起，腰胯蚂蚱般富于弹力，尺子刀握在手中。
刀身污锈，刀尖银亮。
宝剑上端有一块暗紫色，是干了的血迹。
沈方壶竟有些许羞涩，李尊吾知道，那是程华安的血，程是享三十年盛名的一代高手，杀程的荣耀，令他不会再擦这柄剑。
持刀的手臂不动，胸口内凹，李尊吾向剑上血痕浅浅鞠躬，随即脊椎挺直，恢复对敌之姿。
沈方壶肩部无规律地颤抖，剑却是固定的一条斜线，纹丝不动。李尊吾语调低缓：“东来，向你师叔学东西吧。敌人征兆看两肩，出左手，右肩必动。出右手，左肩必动。出腿，肩必后耸。他自震两肩，是为掩蔽征兆。”
夏东来眼光暴亮，“嗯”了一声。
李尊吾：“四十岁以前，我是以刀用剑，的确不懂刀法。四十岁以后，我的刀便有了刀法。师父定的，我是形意顶门面的徒弟，这辈人里，看形意就是看我。但我得了八卦的东西，老程给的，开阔了我。无缘报恩，他的仇，我要报。”
沈方壶眼神空洞，点了下头。李尊吾话锋一转：“形意拳硬打硬进，八卦掌拐弯抹角，所以形意用剑、八卦用刀。东来，我没传你形意剑，但也没糊弄你。你会的，是程大爷的八卦刀。”
夏东来体腔一声闷音，如水桶跌进深井，随即捧着铡刀，向沈方壶剑上的血痕长鞠一躬。
姐姐拉着妹妹退至西墙。
夏东来退至门前。李尊吾前挪一寸，沈方壶后撤一寸，两肩颤动加剧，黑袍下摆噼啪作响。
李尊吾再进一寸，沈方壶再撤一寸。两人保持距离，极缓地向东墙而去。东墙有梳妆台，年头已久，红漆退化成棕黑色，镜面如熬夜人的眼，满是血丝样污斑。
一念三千。佛教天台宗理论，佛的一念之间，映现三千大千世界所有变化，人的一念也如此，只是人不自知。
寸进中，李尊吾一念映现他与程华安的初见。程华安在京城开一家剪刀铺子，每日早起踢半个时辰毽子。毽子以布包两片铜钱为陀，上缚三根鸡毛，连踢使之不落。
京城人在冬季踢毽子，活两腿气血，有“杨柳死，踢毽子”的民谚。十五年前，李尊吾和沈方壶寻到京城，正赶上一个雪天，在剪刀铺门口，见到了踢毽子的程华安。
毽子在明清两代发展出一百多种花样，程华安只是最简单的内拐踢，一足连踢十下，换另一足踢十下。踢毽子动脚，身形不动分毫，泥塑般固定。每下毽子飞起的位置，亦固定。
沈方壶对李尊吾说：“眼晕。”打消比武之念。
沈方壶原想拿程华安成名。武人总要拿另一个武人成名，如小鱼吃小虾、大鱼吃小鱼。
李尊吾的成名，是毁了一位成名二十年的人物，那人用旧棉被裹着，抬回家躺了两个月后逝世。被面上绣着深蓝色桃花纹样，针脚细密，日后无端想起，竟不寒而栗。
习武人的归宿便是一条旧棉被，人生的最后味道，是老棉花的霉味。但沈方壶三十八岁还没有成名，无名的人总是不计险恶；如果不成名，他也永不会有此种感怀。
那年程华安三十七岁，比沈方壶小一岁，比李尊吾小两岁，但他二十二岁便已成名。程华安与沈方壶是一个脸型的人，狭眼高鼻、下巴方硬。
在同一个模子里，程华安甚至可用“漂亮”来形容，有着领袖人物天生的亲和力，而沈方壶的气质里有一种阴湿的因素，交往得越久，越感厌恶。
李尊吾自小便认识这个人，两人同村，父辈是端着饭碗串门的好友。他注定摆脱不了这个人，两人一块习武，十二岁去邻村学燕青拳，那是个乡野拳师，平时打铁维生，水平有限。
如果没有沈方壶，铁匠可能就是李尊吾这辈子唯一的师父了。听说更远的村子有个打碑的石匠教罗汉拳，便去学了。学到第七天，沈方壶怨气十足地来到石料场，认定李尊吾学了更好的。
罗汉拳并不比燕青拳好，只是厌恶他。
李尊吾还转投过弹腿、春秋大刀、梅花拳的师父，每次沈方壶都很快跟过来，一脸被好友辜负的委屈。对于他，李尊吾除了厌恶，便是愧疚。
他只想摆脱这个人，但乡野拳师只要来人就收……得找个名师，名师择徒严。听闻在山西河北交界处，有位退隐的武状元，自珍绝技，从不收徒。
状元爱吃韭菜馅饼，他打扮成小贩，在状元家门口卖起了馅饼，成为熟人后，表明求艺决心，终得状元开恩，破例收下。
此举耗去一年时间，为在异地生活，家中卖了半亩地。成为状元开山弟子的消息传回家乡，沈方壶很快又跟来了。
师父一见沈方壶，便收下了。李尊吾悲哀地认为他资质高过自己，天才总有许多便利。两年后，师父跟李尊吾交底：“我是让他做你的拳靶子。”
师父看中两人是同乡，为给李尊吾寻个便利。唉，师父是好心。但沈方壶不断伤情、困惑日重的脸，令他不忍。
师父遵循“传艺不过六耳”的古训，即便徒弟都住在家里，也是分别单授。沈方壶所得明显少于他，虽然拜师礼上发了“师兄弟只可较技，不可互授”的誓言，但将沈方壶胫骨踢断后，他未能忍住。
断骨接续要三月，武人视卧床养骨为当然之事。三个月里，李尊吾伺候沈方壶便溺，师父所授都说给了他。
伤好后的沈方壶依然被李尊吾击败，师父见了，却阴下脸。敬师如父母，住在师父家的徒弟名为“入室弟子”，早起需问安。五天里，李尊吾问安，都没得到应声；对沈方壶的问安，师父应得客气。
第六日，李尊吾比沈方壶早起半个时辰跪在师父屋外，见开了透气小窗，忙喊：“师父起来了？事事安好？”
室内响起叹息：“蠢物，进来吧。”
虽然几天前的较技，沈方壶摔得半天爬不起身，但师父还是看出他身上有了口诀。对他的问安，应得客气，是师父起了防范之心。
师父：“我见你就喜欢，祖师的玩意本要托付给你，但没想到你是这么个人——忍不住把东西分给大家。尊吾，要知道，悲心太重是大忌。”
与人分享，并非美德。没有择徒智慧的人，不堪为师。师父所传的拳技本是古战场的马上长枪术，有闯营杀帅之能，历代只传上将，不传兵卒。南宋岳飞建军抗金，将长枪术下传，以空手虚操训练兵卒，脱枪为拳。
历史晦暗，这种枪拳一体的武技在南宋之后的军营、民间均未保存下来，直至清朝雍正初年，一位躲入终南山的逃犯在山神庙发现岳飞遗书，有十三大册，纸张溃烂，只有序篇勉强能看，可惜烂掉了结尾两段。
逃犯本习武，凭此残册序篇，竟恢复了岳家军拳枪之技，取“形神俱妙”之义，定名为形意拳。逃犯未留下名字，传到师父为第五代，拜祖师便是拜岳飞。
师父年轻时曾任过短暂实职，为朝廷到草原买马，对李尊吾回忆：“一个马贩子走过来，明知道他打不过我，但还是对他的气势感到头痛。做了马贩子都那么凶，做了军人该有多凶？金兵常年征战，该有多凶？岳飞能抗住他们，该有多凶！”
考武状元需通文墨，因为要考《武经七书》，自战国时代起的七本兵书，清康熙年间定的科目。师父平时说话用词讲究，谈草原之行，却连用了四个“凶”字，或许心中的真感慨，只有最粗浅的词才能表达。
南宋武技在八百年后破解复现，秘传五代后，第六代传人却是不能守秘的天性，难道会有蛮夷乱华的危局，来应一次报国的机缘——拳将广传？
过了十日，师父命李尊吾入世成名，自己携沈方壶入终南山隐居。诀别时，沈方壶难掩得意之色，一定认为李尊吾失宠，他将在终南山尽得真传。
李尊吾知道，师父将在终南山扣他十年，以免他跟自己争名。
十年后，沈方壶投奔李尊吾时，气色红润、神情沮丧。终南山空气好，他没有学到什么。李尊吾已是北方刀法大家，在贯市有一家三重院子、两套马队的镖局。
贯市是河北大镇，距京七十里。对师父近况，沈方壶咬唇不提，只说：“我要成名。”李尊吾动了不忍之心。
京城武行，程华安名气最大。很少听到他的战绩，多是他的为人仗义。高手必特立独行，若不倨傲便有怪癖，不会人缘好。
毁他，应无难度。
李尊吾带沈方壶冒雪入京，见到踢毽子的程华安，便打消了比武之念。程华安单调的动作，显示了巧到极处的控制力，这种单调用于比武，抬脚即是伤残。
沈方壶脖子绷起两根蓝紫色血管，李尊吾死人般瞳孔扩张，流露出着魔的眼光。沈方壶低语：“师哥，走吧。”李尊吾收回目光，瞥向他。
看着沈方壶的脸，想起师父家中的一条狗。北方山区多猛兽，豹子吃人，狼避人，此狼种眼圈长白毛。对不报恩的人，京城里称为“白眼狼”，取自此狼种见人就躲的典故。
师父当年不知是什么兴致，闯狼窝掏来养。它比猫还驯服，步态软弱，似乎腿骨随时会折断，甚至眼睛都不敢睁大。问师父如何调教的，师父回答，每天抽它两记耳光。
沈方壶缩着眼睛，正是它的神情。终南山中的十年，师父自有手段，折损他所有的自信。
他不愿提师父一个字，李尊吾叹口气，听毽子破空声，不可抑制地想问问狼种的下落：“记得入山时，你们带着那匹狼。是放生了，还是……”
沈方壶红润脸颊现出一块铅色：“师父养大的东西，会放手？师父玩性大，先是逼它像鸟一样吃蚂蚱，后是逼它吃草。”
李尊吾忍住恶心，忽然很想为沈方壶做点什么。做什么好呢？不知觉间，走到程华安跟前。
程华安收了毽子，挂着自嘲的笑。踢毽子便可退敌的想法，天真了。武人不是生意人，是赌徒。赌徒从不会量力而行。
程华安的笑，带着老棉花的霉味。只要动手，自己和他便会有一人毁在当场，裹在棉被里抬回家，老老实实地待死，或许几个月，或许几天……
李尊吾背上似张开一双眼，可看到沈方壶震惊的脸，只想给他一点自信，告知他学到的拳不冤他。
两手抬起，抱拳行礼。武行规矩，右手握拳是对敌，李尊吾左手抱右手，右手成拳。
程华安保持笑容，抱拳回礼，亦是左手抱右手。两人各退一步，程华安将装入裤兜中的毽子取出扔了，嘀咕：“碍事。”
李尊吾点头，为程华安对自己的重视感到温暖。高手相搏，不容杂物，身上有一点累赘都会影响成败。
李尊吾多退了一步，搓手、跺脚。程华安早起踢毽子，气血已活动开，而自己是赶夜路而来，在雪天里，脚尖有些麻木。指尖脚尖，形意拳称为“梢节”，树是否为良材，可从树梢的长势看出。梢节迟钝，人难灵敏。
程华安静立，待李尊吾搓手完毕，道声：“请。”
沈方壶眼中一酸，不是泪，是大颗汗水。模糊视线中，李、程两人一凑近便闪开，各退三步，整理衣袖，再次抱拳行礼。
程华安：“好俊的手段。”
李尊吾：“有硬货。”
二人均为右手抱左手，是不再为敌的暗语。
京城名菜多以虐杀而得鲜味，宫中剖兔胎熬羹，民间活割驴羊。程华安请李尊吾、沈方壶吃鹅，入口清爽。保鲜的秘诀是控制血，经一流厨师之手，方知血有着淡雅的甜味，胜于水果。
这道菜的做法是将鹅关入铁笼，笼内放一盆辣椒汤，笼下烧火。鹅为解渴，违反天性喝辣椒汤，水火交攻之下，羽毛尽褪，未死而肉熟。
讲解时，程华安带着京城人特有的优越感。京城人是讲究人，他们追求物尽其性。李尊吾暗中发誓，不会再吃这道菜，但过去十五年，对其入口之鲜仍有一丝留恋……十五年后，京城里满是胜于水果的甜味，遭虐杀的不是鹅鸭。
没见过程华安这样爱朋友的武人，武人为保不败，要自珍其秘技，师父考察徒弟需三年，考察朋友更为漫长，武人往往一世无友。程华安不知是天性豁达，还是有着一眼将人看透的天赋，利索地将李尊吾认作朋友。
好吧，看透我。
世上毕竟有一种聪明叫“识人之智”，承认你是这样的人——面对程华安的热情，李尊吾直率地提出想知道八卦掌理法。成名十年，仅今早一战，令他首次对师父所授之外的武技有了好奇。
程华安没有立即回答，招呼店家上梨。京城讲究不按时令吃水果，冬天有鸭梨，却惧梨的寒性，烤温才吃。咬了口热乎乎的梨，很不适应，李尊吾发现程华安嘴角现出小孩淘气的笑。
程华安：“理法是大道理，大道理都没用。朋友，为何不求口诀呢？”
沈方壶喘口大气，从剪刀店走到鹅宴馆的一路、落座后的闲聊，程华安只跟李尊吾说话，几乎没看过沈方壶，实在有违“达人”的名声。达人在场面上，要照顾好所有人。
喘出这口气，沈方壶缩下脖子，萎坐桌角，用人畏主一般，怕引起程华安注意。唉，在山中受挫十年，下山首战，又被一个毽子夺去锐气……李尊吾懊恼自己动了不忍之心，当程华安表示带自己拜见他师父时，还是脱口而出：“我和师弟一块去。”
程华安盯住沈方壶，似乎刚看到他，嘴角泛起顽童的笑：“这位朋友，倒是和我长得像啊！”
程华安的师父是位王府中的老太监。太监自称“寺人”，京郊一千多座小寺是太监出资建的，作为养老之地。
太监往往单薄矮小，因为自幼受残。程华安的师父却体格雄阔，近两米高，长有旺盛胡须，直垂胸口。在王府供职时，为免人见怪，像洋人一样每日刮胡子。退职后住在东直门外木材场旁的小庙里，没了顾忌，便任其生长了。
他在王府被称为“海公公”，有一条臃肿的大辫子，因为发质弯曲打卷，海波一般，无法像常人梳得直顺有型。这是个有异族血统的人。但与程华安瞬间交手，李尊吾明确知道，与形意拳一样，八卦掌为中华正脉，不可能创自异族。
海公公左眼瞳孔汉人般乌黑，右眼瞳孔则是深蓝色。入世争名前，师父给李尊吾连讲两日江湖隐情，其中说到宋明两朝祈祷国土安定的皇家法会由江西道士承办，法会上要用至少八个异族人，表示异族归顺中华，八方边疆无忧。
宋朝初次法会，曾选用四十八位红棕发色的西域异族，后裔就留在江西道教体系里。其人种性格温和，骨质刚强，年老而气血不衰，有忠于职守的天性。江西高层道士爱其忠心，闭关修炼时往往选他们守在洞外护法，因而授以道家武功。
他们被称为守洞人，历代隐于道观，一旦下山，必是行使特殊使命，遇上骚扰，会出手无情。由于饮食、居住地的改变，九百年繁衍，体貌已形同汉人，只在五十岁后略显异相，瞳孔渐渐由黑变蓝。
李尊吾判断海公公是一位守洞人，以王府的严格慎重，怎么会让有如此异相的人供职？他到底有无净身？估计程华安也不知情。
程华安说这个师父来得蹊跷。他原本不练拳，只是自小玩跤，一日剪刀店来了个老头，说在跤场见过他摔人，要是请吃一顿饭，就教他点东西，出于好奇，请了学了，当日看不出是位太监。
海公公没理李、沈二人，冲程华安白了句：“净给我找事。”挥手让二人出屋。李尊吾和沈方壶在门口等了片刻，程华安掀门帘出来，向沈方壶拱手：“抱歉，师父说他只收一人。”
这话令李尊吾猛然轻松，终于改运，不用“每逢拜师，必和沈方壶做师兄弟”了。海公公不愧是守洞人，八卦门皆有识人之智……但看着沈方壶的落寞背影，李尊吾还是忍不住追上，讲出一句令自己心惊的话：“在京城多留一日，我把形意门剑法传给你，这是师父压箱底的东西。”
传出的剑法，十五年后刺死了程华安。
李尊吾和沈方壶缓缓对移，脚下寸进，身形不动。形意拳含蓄，鹰欲飞必先收翅，虎欲扑必先缩爪。如果没有衣服的遮蔽，可见到两人的肩窝、胯窝有着深于常人的凹陷。
看着李尊吾，沈方壶有一份暗赞，其身形体现“静如山岳、密如深林”的形意口诀，但他知道赢的会是自己。因为李尊吾只有武功，而他有上帝。
除了父母亲族，李尊吾应该是此生认识的第一个人，自小便跟着他掏鸟窝、拾马粪，其习武的毅力和天赋超过自己，所以觉得跟上他没错。
长期的依赖心理，在他传剑法的那一日终止。学到师父最后的秘技，却格外失落，为何不是师父教的，而是他？厌恶得不想习武，道声“谢了”，就此辞别。
沈方壶打算走出京城，一直走回家乡。家里有五亩田产，是近水、肥沃的一片好土，抓一把搓搓，手心会有暖暖痒痒的感觉。村东谢家的媳妇漂亮，生的女孩水灵，离村多年，她该长成了吧？如果这就回村，说不定能赶上娶她……
沈方壶加快脚步，但一件麻布黑袍挡住了他。是位在街头拉信徒的华人教士，头上盘着辫子，亲人般和善：“但愿你得到赞美！”
武人过的是遭训斥的人生，十余年了，没被夸过一句。教士的话没让他流泪，但内心的强硬全部垮掉。
加入教会后，才明白听错了，应是“但愿主得到赞美”。沈方壶将这次听错，视为神迹，从此他可以全无顾忌地爱一个女人。她是圣母玛利亚，在被称为“南堂”的宣武门教堂，第一次见到她的石雕，当时下着绵绵小雨，她被淋得脸颊尽湿，他周身关节隐隐作痛。
他留在南堂，做了杂工。十二岁起习武，练拳的疲劳抵消一切，在最该冲动的年月，竟没想过女人。生起弃拳之心后，对女人的感知淡淡地来了。
礼拜日会见到娇小的印度女人和修长的欧洲女子，有热度的真实身体能引起他的注意，但觉得作为女性，她们远远不够。折服他的，是那尊玛利亚石雕，她是白种女子的极致。
会众没有读《圣经》的权利，只能听教士讲道。暗红的硬纸书皮如伤口初凝的疖，习武后，他身上有许多这样的疖，疖由红变棕再变黑，硬得像甲虫的壳——此时，抑制不住地会用指甲将壳的边沿抠开，新长皮肤的洁白，每每让他看呆。
《圣经》写的都是玛利亚吧？教士很少讲她的事，对这种离题万里的讲道，沈方壶忍无可忍，决定做一个教士，自己去看。
他坚信《圣经》是她在世每一天的记录，上面有她所有的细节。他以学武求拜师的力度，向总领教士表白。看着总领教士感动的泪水，暗叹：对掏心掏肺的话，师父最多冷笑一声。
只上过两年私塾，记得四百个汉字，却以惊人的速度学习法文……岁月没有白费，拳给了他好身体，还给了副好脑筋。偶尔一个情绪蹦出来，是对师父的感恩。
他成了南堂教化的骄傲，成了一个被重视的人，三年后派去菲律宾。想在北京做教士，不去欧洲，便要去菲律宾进修。菲律宾是亚洲教会基地，师资雄厚。
到达菲律宾首府马尼拉，惊觉原来教堂可以金碧辉煌。京城民居为灰色，教堂随俗为灰，只有皇宫能用红黄。但不知为什么，马尼拉所有的玛利亚雕像都没有京城南堂的那尊好。
在马尼拉，他会说了意大利语和西班牙语，有了独自翻阅《圣经》的资格，里面写玛利亚的很少。对南堂玛利亚石雕的思念，令他很想返京。但他迅速摆脱这一肤浅情感，留了下来，因为他毕竟是一个天才。
习武岁月磨练的领悟力，令他进入教义的深层，愈究愈深，乐不知返。他成了颇具知名度的神学高材生，回想学拳岁月，暗笑师父缺一双识人的慧眼。
马尼拉进修规定为四年，回国后再在京城某一位教堂总领教士指导下做两年教务，便有了讲道的教士资格。四年过去，他向导师恳求延时。
导师：“在我指导过的人里，没有人比你更优秀，你有大学者的潜力。学者的清高天性，让你畏惧世俗。但最高的学问在人群里，你能达到的，不只是大学者，应是大教士。”
他说：“我不惧怕世俗，只是还没得过上帝的恩宠。”
导师见过他做祷告时发生的一件奇事。由于跪垫狭窄，一人要跟他贴身跪下时，突然像有只无形巨手将那人揪起，丢出三米，而他仍沉浸在祈祷中，浑然不觉。导师说：“这是一个神迹，你的虔诚让心有杂念的人无法靠近你。你已得上帝恩宠，不要怕。”
怎么会被看做个怯弱的人？导师看穿人心的眼神、鼓励小孩的笑容，令沈方壶倍感厌恶，重声道：“不是上帝的恩宠，是武功。”
入教后便不再习武，但武功是一种慢性病，患上便无了期。他的头脑已忘了武功，一次做祷告，猛觉浑身一震，这股力量不是来自臂腿，来自体内深处。凡人之躯，此时深不见底。
他感到恐惧，随即狂喜，认为是上帝降临。这股力量持续了半分钟，退去后，恍然醒悟，这是形意拳的“丹田力”。不知何故，他的武功上升了。
导师看过的一幕，便是他的丹田力自发地将近身之人震飞。沈方壶轻推导师胸口，导师摔向墙，如甩出一只手套。
撞击的一刻，在感受里，墙面软如棉被。贴墙滑下，落地无伤。导师相信了人力有时会接近神迹。
沈方壶：“我来自底层，底层人不怕，因为怕，便活不下去。如果我不能亲证上帝的存在，又如何到人群中传播上帝的荣光？请再给我一段时间。”
他留了下来。一待，又是八年。武功变本加厉地来了，而上帝仍未降临。
一九○○年，马尼拉传来许多中国的消息。年初开始的旱灾，令北方农村谣言沸腾，说洋人的瞳孔之所以是蓝色，因为洋人偷了中国的天。天是蓝色，中国的天被数不清的洋人分装在眼睛里。
没雨，因为天没了。
河北、山东两省受灾最重，也是教会势力渗入最深的地区。许多教堂的教士都在偷偷祈雨，乡民对教堂的仇视情绪已被煽起，再不下雨，必出现暴力。
乡民用本土的方式祈雨，普遍失灵，评书、戏曲里的人物如猪八戒、柳树精继而成为新神。超大规模的新神出现后，又超大规模地出现了行神迹的人，刀枪不入、掌心发雷的法术多如牛毛……他们自称义和团，终于攻向教堂。
沈方壶周身关节疼了起来，一个沉潜多年的影像浮现，是京城南堂的玛利亚石雕。他向导师辞行，导师惶然：“上帝对你示现了？”他说：“上帝没来，但我得去了。”
赶到京城时，义和团入驻近两月，南堂被烧毁。跪在玛利亚石雕的残块前，沈方壶进入一种深度宁静，那是最虔诚的祈祷也未曾达到的宁静。
许久，感到脸上冷。抬眼，见七位小腿黄裹红扎的人围着自己，腰别砍刀，手拎包袱，应是查抄信教人家归来的义和团众。
城里信徒多遭抄家，抗拒者被砍头。为混入京城，沈方壶没穿教士服，团众质问他为何流泪，是不是教民？他才反应过来，脸上的冷感是泪痕……
不愿纠缠，起身疾行。
团众大叫，抽刀追赶，但他们猛然停住，因为追近沈方壶的人胳膊一拐，手中刀砍上自己脖子，原地蹦了一下，倒地毙命。
沈方壶回身，冲地上死者画个十字，眼光转向活着的团众，在其中一人腰际停住。那人腰里别的是柄蛇鳞剑鞘，鞘上银饰工艺精湛，今日被抄的人家应是富户。
是开刃之剑，泛着青光。沈方壶走来，语调平缓：“给我。”如中魔咒，那人乖乖递上剑。
迎风空刺，剑身发出一声清音，却不在近前，似在丈外。沈方壶嘴角现出一弯满意的笑纹，向那人伸出左手。
那人眼珠已失活性，取鞘奉上。
指触蛇鳞的一刻，另五位团众的刀劈下……没有剑光，远处响了三下近乎琴声的剑音，两短一长。
如精确测量后的伐木，两米范围内倒下的五人，彼此不相压。
捧鞘的人还站着。沈方壶甩臂，几滴血脱剑飞出，落于地面，状似一枝梅花。捧鞘者的脸变得古怪，原是讨好的笑，因肌肉僵硬而走形。
沈方壶接过剑鞘，语音疲倦：“还站着干吗？你死了。”
那人低头见胸口一团黑污，是透衣而出的血。他的脸松弛下来，倒地死去，笑容变得正常。
沈方壶携剑去了北堂，义和团围攻那里已五十九天。教堂内藏着三千教民，四十名意大利、法国士兵，储备五箱子弹、七十条枪，沈方壶赶到时，西墙被炸开一道两米宽的豁口。
他请命守此豁口，法国士兵问他需要什么，想想，要了一件教士服。防线漏洞让一柄中式宝剑堵上后，北堂多守了四日，等来八月十六日八国联军攻入京城。
联军首领瓦德西下令对义和团格杀勿论、全军抢劫三日，北堂门口贴上告示，号召教民抢劫，所得用来修复教堂，各国使馆也派人抢劫。
抢劫由杀戮来保障。两月来，京城人几乎都参与了义和团活动，例如久攻北堂不下时，全城人奉命家门挂红灯笼助威，据说效果可让洋兵的枪自行爆裂——以此可以指认任何人为义和团，可以杀所有人。
杀人的感受如同听到教堂钟响。教堂的钟声不为报时，是为打断人的思维，让人在俗事里中断一下。京城已无钟声，但当剑刺入人体，沈方壶的大脑有片刻空白。
或许杀到一万人，上帝便会示现。剑法诀窍在用腕，杀到六十人时，上帝没有来，来的还是武功，手骨和臂骨似乎脱开，生出一道薄如纸的真空，令他的腕子灵动如蛇。
面对李尊吾，沈方壶腕子发紧，毕竟曾是他的拳靶子，被他踢断过的胫骨有些凉。两人寸移，缓缓向东墙。
观战的夏东来忽然闪到门侧，李尊吾和沈方壶的脚同时顿住。姐姐抱住妹妹，一片洋人的谈笑声由远而近，停在门外。
他们边聊边用枪托砸门，终于嘭的一声，门板倒下。姐妹俩后悔刚才忘了上吊，来的洋兵有八九人。他们明显对姐妹俩的容貌感到满意，笑嘻嘻地拥进屋来。
李尊吾、沈方壶保持着对峙的身形，没有回望。响起一声尖叫，锐如割木。紧跟着的几声哀嚎，听着别扭，似乎叫声在空气中被切掉一半。
是斩人的刀快，声未喊完，人已毙命。
洋兵尸体乱糟糟横在地上，夏东来单腿跪地，一个洋兵趴在他肩上死去。轻晃肩膀，尸体滑开，托铡刀起身，弹指叩刀。两声，是与李尊吾约定的暗号，表明麻烦已除。
李尊吾鼻尖、刀尖会为一点，沈方壶视线不敢离开此点片刻，眼角余光瞄到夏东来杀洋兵情景，赞道：“刀法原来不劈砍。”
李尊吾接声：“真剑法只有一下——刺，真刀法也只有一下——抹，劈出去的刀没用，收回来的时候才杀人。”
夏东来汗毛立起，习刀多年，第一次听师父直说刀法。方明白不让他用常见的柳叶刀，而用单手无法持握的铡刀，正为免去劈砍，摸索回抹之道。
铡刀达九斤四两，为能久战，只好一手持柄，一手托刀背。看似无奈之举，实是奥妙所在，铡刀重量逼迫手臂，人会本能地以腰力补充，托刀之手可调起腰力。惊爆力与柔化力都是腰部使然，托铡刀能成就拳劲。
夏东来身材矮矬，铡刀立地高至下巴，以如此刀长做回抹，胳膊便显得短了，变化角度受限，自然要挪步补救，于是不知觉中，养成以步法使刀的习惯。瞬间斩杀八九个洋兵，沈方壶称赞的是他的转折。
拳劲与步法是武学最关键的两项秘技，师父竟用一把铡刀种给了自己——毕竟是种在身上，身体练成，脑子仍不明白，如果没有今天的直讲，这辈子都是糊涂人，无法收徒下传。
十年来，师父随时准备断掉他这一脉，形意门的苛刻薄情，令人心寒。
互搂着的姐妹脸色惨白，夏东来向她俩使了个“不要做声”的眼神，铡刀缓缓杵地，屏息静观对决的二人。
腕子仍发紧，沈方壶虚声道：“师哥，我听过你的事。义和团刚闹起来的时候，你夜闯老龙头火车站，斩杀十七名俄国兵，全身而退，从此义和团称你为大仙爷。”
李尊吾：“我也听过你的事，一人守住北堂豁口。”
沈方壶：“如果你来攻，我守不住。你这位武功盖世的大仙爷啊，为何不来呢？因为你被封为金刀圣母的护法，其实是当轿夫，和你徒弟天天抬着她绕城转，说这样便可以阻止八国联军攻到北京。”
西方圣母是贞节极致，她生下耶稣却未经男女之事，所谓“童贞受胎”。义和团的金刀圣母是不洁极致，底层妓女，传闻身患梅毒，眼角溃烂。在义和团理念里，洋枪洋炮是法术，秽物可破法术，越下贱的女人越能让枪炮失灵。
身为一代高手，不能上阵杀敌，却被指派做妓女的轿夫。李尊吾面如铜铸，凝固着苦涩之情。
腕子松泛了，沈方壶冷笑：“你是名人，名人都受不了别人捉弄，金刀圣母现在哪里？联军破城时，一定给你杀了。”李尊吾断喝：“我不杀女人——”
夏东来眼中如遭针扎，见师父胸口银光一闪，正是心脏位置。沈方壶出剑了！师父守势完美，但精神出了纰漏。
李尊吾跌出，反手划一刀，扑上梳妆台，就此不动。
仅闻镜面龟裂声。
如归巢的蝙蝠，沈方壶单脚点地，背贴墙面，一道横过鼻梁的伤口渗出血来。他任血流下，叫道：“师哥！还活着？”嗓音嘶哑，竟含关切。
“活着。”
李尊吾上身从梳妆台弹起，背对沈方壶。刚才不敢起身，是以为反手一刀，杀死了他。待脸上悔意退去，转身道：“高了，这道口子该在你喉咙。”
血漫至唇，沈方壶剑指李尊吾，左脚顺墙面滑下，落地踏实，恢复对敌之姿。
李尊吾心知自己无法向他挥出第二刀，语调仍强硬：“靠说话让对手分神，才敢出剑——好俊的功夫！”
沈方壶狞笑，血流入口：“先瞧瞧自己，再讲风凉话。”
李尊吾垂头，心脏位置的衣料裂开，露出一只红底金线的锦囊。锦囊被刺破，一道粉无声泻下，洒在鞋面上，为黑红黄三色。
那是二十一颗黑豆、七颗红豆、十五颗黄豆磨成的粉——金刀圣母所赐的圣物，据说佩在身上，可避枪弹。
沈方壶冷言：“形意门有祖师，你怎能去拜义和团的小妖小鬼？”
李尊吾叹道：“我不信那些，只信——咱们的江山不能让洋人霸占。我是个帮忙的，没帮上！”言罢收刀，吩咐夏东来：“给你师叔上药。”
夏东来放下铡刀，从怀里掏出个油纸团，摊开是块黑乎乎黏物，迈步向前，沈方壶立即调剑相向。
李尊吾：“师父传的五行膏，愈合伤口有奇效。你是教士，破了相，日后怎么传道？”
剑尖沉下。
窗口斜进一道黄昏光柱，躺着八九具尸体的室内，竟有了闲适氛围。夏东来个矮，沈方壶坐下，仰头让他抹药。
李尊吾跺脚震去鞋面上的粉末，忽然伤感，想起金刀圣母赐锦囊的念词：
铁山铁河铁大殿，铁车铁马铁衣衫。
铁人铁眼铁鼻腮，挡住枪炮不能来。