我们在朝阳下带孩子们离开石塔，明朗的阳光，不可思议地照在六千人静默的尸体上。现在有好多苍蝇成群结队嗡嗡叫，还有成群的乌鸦聚集过来。我们靠近时，乌鸦就飞上墙头，等着我们离开，别再妨碍它们。
我们在地下室看到过男爵，他靠在壁炉墙上，两只眼睛空洞无神，坐在血泊里。卡茜亚找到一瓶还没有开封的休眠药水，握在男爵身旁一名阵亡士兵的手里。她回到最下层打开瓶子，给两个小孩每人喝了一口。他们被带上来之前，就目睹了太多杀戮。
现在斯塔赛克软塌塌地伏在卡茜亚背上，萨坎把蜷成一团的玛丽莎抱在怀里。我在他们身后艰难跟随，肚子里太空，不可能呕吐；泪也流干了。我的呼吸还是短促，痛苦。索利亚跟我走在一起，有时伸手扶我一把，爬过特别高的尸体堆。我们没有俘虏他，他只是跟我们一起出来，带着一脸困惑跟在我们后面，像一个明知自己不是在做梦，却感觉像是在梦中的人。在地下，他把残余的斗篷给萨坎，用来包裹小公主。
石塔依然矗立，但摇摇欲坠。大厅地板像碎石迷宫，到处是死掉的根须和干枯的藤蔓，像楼下王后的尸体一样被烧得焦黑。有几根立柱完全倒塌。天花板有个洞，可以直通书房。还有张椅子卡在洞口。我们爬过石块和其他废墟离开时，萨坎还抬头看了一眼。
我们不得不走过为了挡住马雷克修建的整条围墙。当我们穿过隧道时，古老的石材低声向我讲述忧伤的往事，我们沿途都没有遇见活人，直到进入被遗弃的营地。至少那里还有少数士兵，在军需品中翻找值钱的东西；有几个从帐篷里跑出来，见了我们就逃，手里拿着银杯之类的东西。我宁愿付出一打银杯，只要能听到一个活人的声音，只要能确认不是所有人都已经遇难。但他们都在逃，要么就是躲避我们，藏在帐篷或者成堆的补给品后面窥探。我们在寂静的野地里站了一会儿，我想起些什么，说：“那些炮兵。”
他们还在，一个石化的连队，被推在一边，空洞的灰眼睛看着石塔，多数人没有被严重损坏。我们站在他们周围，默然。我们没有一个人有足够的力量解除咒语。最后还是我伸手给萨坎。他把玛丽莎抱在另一侧，让我握住他的手。
我们吃力地凑出足够魔力，解除了石化状态。士兵们哆嗦着，抽搐着，从石头变回人样，战栗着适应重新得到的时间感和呼吸。有些人丢了手指头，或者在身体碰坏的地方留了伤疤，但他们都是训练有素的士兵，平时操作的大炮跟任何魔法的威力一样可怕。他们瞪着眼睛避开我们，但当他们看到索利亚，至少还认可他的权威。“您有何命令，大人？”其中一个人不知所措地问他。
索利亚眼神空洞地愣了一会儿，然后看着我们，同样不知所措。
我们一起步行去了奥尔申卡，道路积满尘土，因为昨天被用得太凶。昨天。我试图不去回想：昨天有六千人沿这条路进军；今天他们已经烟消云散。他们死在战壕里，他们死在厅堂中，他们死在地下室，还有漫长的下行阶梯上。我仿佛看到他们的脸，就在我们脚下的泥土里。奥尔申卡已经有人看见我们靠近，鲍里斯赶了马车出来，让我们上车走完了剩余的路程。在车上，我们像谷物袋一样左摇右晃。车轮的嘎吱声里，我仿佛听到了所有关于战争和战役的歌谣，马蹄声像是战鼓铮铮。所有那些故事，结局一定也是这样，有些人疲惫地返回家乡，身后是堆满了尸体的战场，但从来没有人唱关于这部分的歌。
鲍里斯的妻子纳塔娅让我在玛莎以前的房间里睡下，这是间小小的卧室，洒满阳光，有个旧布娃娃放在架子上，还有条小小的儿童被。她现在搬去了自己的家，但房间还是她在家时的样子，一个温暖又热情的地方，像是很愿意接纳我。纳塔娅放在我额头上的手感觉就像我妈妈的，告诉我睡吧，睡吧，大妖怪不会再来了。我闭上眼睛，假装自己相信她。
我睡到天黑才醒，这是个温暖的夏夜，浅浅的暮色正被暗蓝的夜取代。房子里有一种熟悉又舒适的忙碌声，有人在准备晚饭，其他人忙了一天刚刚回家。我坐在窗口，好半天没动。他们家比我家富裕多了：他们家房子还有个二楼，专门用作卧室。玛丽莎在大花园里跑，跟一条狗和四个小孩一起玩，他们多数都比她大。她穿了一条新裙子，上面染了好多草汁。头上原本精致的发髻也散乱了。斯塔赛克却只是坐在门口看他们，尽管花园里有一个跟他年龄相仿的男孩。就算穿上平民的衣服，他的样子也不像普通男孩，他总是坐得四平八稳，表情严肃得像一座教堂。
“我们必须带他们回克拉里亚。”索利亚说。有时间休息之后，他部分恢复了那种过分的自以为是，自在地坐在我们中间，就像他一直都跟我们站一队似的。
天完全黑了，孩子们上床睡觉。我们坐在花园里，手边有清凉的梅子酒，我感觉自己就像在假装已经长大。这太像我父母做的事，摆上扶手椅和摇椅，带客人坐在森林外的荫凉处，聊庄稼和家里人的事，与此同时，我们这些小孩子到处疯跑，找浆果、野栗子，或者就是简单地玩捉迷藏。
我记得大哥刚刚娶了嫂子麦戈西亚时，他们两个突然就不再跟我们一起疯跑了，而是跟父母坐在一起：一种特别严肃的转变，我曾以为自己一辈子都不会受其影响。单单是坐在这里，感觉都不真实，更不要说还要讨论什么王座、谋杀，那么严肃，就好像这些东西都是真的，而不是歌谣里编造的。
听他们一起争论，更让我感觉很奇怪。“斯塔赛克王子一定要马上加冕称王，并确定摄政人选，”索利亚继续说，“比如吉纳大公爵和瓦沙大公爵，至少——”
“这俩孩子哪儿都不去，只能去他们外公外婆家。”卡茜亚说，“就算我得背起他俩，自己一个人赶去。”
“我亲爱的姑娘，你并没有搞清楚状况——”索利亚说。
“我才不是你亲爱的姑娘，”卡茜亚说，她的语调特别凌厉，足以让索利亚闭嘴，“如果你说斯塔赛克现在是国王，那也好。国王陛下已经要求我，带他本人和玛丽莎去他妈妈的家人那里。所以，他们就会去那里。”
“反正首都离这里也太近。”萨坎甩甩手说，有些不耐烦，懒得理鹰爵。“我的确能理解，瓦沙大公爵不会愿意看到国王落入吉纳大公爵手中。”当索利亚试图打断他时，他挑衅式地补充说，“而我并不在乎。克拉里亚以前就不安全，现在当然没有更安全。”
“但现在没有任何地方安全。”我说，打断了他们，觉得这些家伙让我搞不懂，“都撑不了太长时间。”在我看来，他们争论的内容无关紧要，不过是把房子建在河的这边，或者河对岸，却无视河边树上的春潮水位，明明超过了双方的建房选址。
过了一会儿，萨坎说：“吉纳在大海的边上，北方的城堡又适合坚守——”
“但黑森林还是会来！”我说。这点我确信。我曾直面黑森林王后的脸，感觉到那份不可遏制的暴怒冲击着我的皮肤。这么多年来，萨坎一直能挡住黑森林的进袭，像把潮水挡在一道石坝后面；他把对方的力量分散开来，到上千处溪流和水井中去，遍布整条山谷。但这条堤坝本身也不可能永存。今天，下个星期，明年，黑森林早晚会冲破。它将收复所有那些水井、溪流，然后咆哮着冲到山区边缘。有了这些新获取的力量来源，它就将跨越山口。
届时将没有任何力量来应对它们。波尼亚的军队被击溃，罗斯亚军也遭到重创——而黑森林却输得起一场、两场，乃至十几场战争，它会确保立足之地，散布它的种子，就算它被推回一道或另一道山口，最终都不重要。它会持续不断地反击，她会一直重来。我们或许能把黑森林抵挡到斯塔赛克和玛丽莎长大成人，变老，甚至到他们寿终正寝，但鲍里斯和纳塔娅的外孙、外孙女们怎么办，花园里奔跑打闹的孩子们怎么办？还有他们的孩子呢，都一直活在黑森林日渐强大的阴影下？
“整个波尼亚都处在水深火热之中，这种时候，我们无法全力阻挡黑森林。”萨坎说，“罗斯亚国将会渡过雷瓦河，力图雪耻。只要他们听说马雷克已死——”
“我们根本就挡不住黑森林！”我说，“这就是那些古人试过的，也是你一直在做的。我们必须彻底阻止它。我们必须阻止那女人。”
他凶巴巴地瞪着我：“是啊，这主意好棒。要是连阿廖沙的魔剑都杀不死她，那就没有什么能做到。你建议我们做什么？”
我瞪他，在他眼睛里也看出了让我自己心惊肉跳的那份恐惧。他的表情平静下来，不再瞪我。他坐回椅子里，还是盯着我看。索利亚迷惑地轮流打量我们两人，担心地看着我。但其实没有别的选择。
“我不知道能做什么。”我对萨坎说，我的声音在颤抖，“但我一定要有所行动。你愿意跟我一起闯入黑森林吗？”
卡茜亚犹豫不决，她跟我一起站在奥尔申卡镇外的十字路口，很不开心。天空才刚刚泛出一抹灰扑扑的绯红色。“涅什卡，要是你觉得我能帮上忙的话。”她轻声说，但我摇头。我吻了她，她双臂小心地抱住我，一点一点加力，直到把我抱紧。我闭上眼睛，搂紧她，有一会儿，我们像是又变成了孩子，两个小女孩，活在遥远的阴影下，但还是很开心。阳光沿着大路照过来，触及我们的身体。我们放开手，向后退开：她一身金黄色泽，面容坚毅，美得不像人类，而我手里掌握着魔法的力量。我双手捧了她的脸蛋儿一会儿。我们额头向前轻触，她转身离开。
斯塔赛克和玛丽莎坐在马车上，紧张地看着卡茜亚的方向，索利亚坐在他们身旁，一名士兵在驾车。已经有更多士兵走回镇上，那些在最终战斗之前离开战场和石塔的人，有些来自黄沼泽，有些是马雷克的手下。他们都将跟着充当护卫，他们不再彼此敌对，从一开始，他们就不是真正的敌人。就连马雷克的手下，也以为他们是来救国王的后代的。他们只是被黑森林王后摆到棋盘敌对位置上的棋子，就为了让她能坐在旁边，看人们互相残杀。
马车上装满了全镇送来的补给品，都是本打算今年晚些时候交给萨坎的贡品。萨坎给了鲍里斯黄金，买下马儿跟马车。“要是你肯驾车，他们还会另付钱，”他当时说，一边递上自己的钱袋，“你还可以带上家人一起去。这趟挣到的钱，足够你在另外一个地方开始新生活。”
鲍里斯看看纳塔娅，她微微摇头。于是他转回身来说：“我们留在这儿。”
萨坎走开时嘟嘟囔囔，对这种在他看来很蠢的行为很不耐烦，我却在看鲍里斯的眼睛。山谷的轻声诉说也在我的脚下响着，这里是家园。我故意没穿鞋子出来，这样就能蜷起脚趾夹住软软的青草和尘土，并把那种力量引入我的身体。我知道他为什么不肯离开。要是我到德文尼克村，要求我父母搬走，他们一定也会拒绝。“谢谢你。”我对鲍里斯说。
马车嘎吱响着离开，士兵们列队跟在后面，卡茜亚坐在车后看我，她双臂环抱着孩子们，直到行军队伍扬起的尘土像云一样升起，我再也看不清他们的模样。我转身面对萨坎，他严厉又严肃地看着我。“怎样？”他问。
我们从鲍里斯的大房子出发，沿路前进，走向磨房水轮的拨水声响起的地方，河水不断推动它。在我们脚下，道路渐渐变成松散的卵石，然后滑落到清澈的、微微泛起一点儿水沫的河水中去。水边系着几条小船，我们解开最小的那一艘，把它推进水里，我撩起裙子，萨坎的长靴被扔上船舱，我们上船时并没有什么优雅风范，但没有把身上弄湿，他拿起船桨。
他坐下来，背向黑森林说：“给我计时吧。”萨坎划桨的同时，我低声唱起亚嘎女巫的加速歌谣，河岸在旁边一闪而过。
升起的骄阳下，斯宾多河清澈又平直，水面波光粼粼。我们快速沿河急行，每滑一桨，就可以前进半英里。我看到波尼兹村有妇女在岸边洗衣，她们从成堆的亚麻布旁边站起来，看我们像蜂鸟一样迅速闪过，途经沃伊斯纳村，还曾驶过那里的樱桃树下，今年的果实才刚刚成形，水面还有落花。我没能看到德文尼克村，尽管我知道何时经过那里。我认出了一段河岸的形状，是村子以东半英里的地方，回头时，就看到教堂尖塔上的铜公鸡。风从我们背后吹来。
我一直轻声唱，直到黑墙一样的树木出现在前方视野里。萨坎把桨放在船底。他回头看林木之前的土地，表情很严肃。我过了一会儿才意识到，那里没有土地烧焦的痕迹，只剩下繁茂的绿草。
“之前，我们沿着林地边缘把它向回烧了一英里的。”他说。他向南看群山，就像试着估计黑森林已经逼近的距离。我觉得事到如今，这些都已不重要。不管多远，都是太远，而且还没有远到可能达到的程度。我们必须找到制止它的办法，否则就全盘皆输。
斯宾多河的水流带着我们，继续漂浮前进。前方，细瘦的黑色林木伸出长长的臂膀，手牵手立在河岸上，像两岸竖起的高墙。他回头面对着我，我们携起手来。他吟诵了一段转移注意力的咒语，让我们隐身，我接过这个线索，对我们的小船轻轻诉说，告诉它做一艘随水漂来的空船，绳索磨损，断开，一路轻轻碰撞岩石。我们试图变成不值得注意的东西，不必被忌惮。太阳高高爬上头顶，一缕强光照在河心水面上，夹在两岸树荫之间。我把一支桨伸到船后当成舵来用，让我们保持在这条明亮的水路上。
河岸植被变得更加繁茂、野性，刺丛中挂满红色浆果，还有龙牙一样的尖刺，灰白色，尖利得要命。树木也变得更密集，更巨大，更奇形怪状。它们侧生到河面上空；它们把细长的枝条伸向空处，抢占更多空气。看起来像是有形的嚎叫声。我们的安全通道越来越窄小，而我们船下的水毫无声息，就像它也在隐藏形迹。我们两个蜷缩在小船中央。一只蝴蝶暴露了我们，它是一个小家伙，黑黄两色，可能是在飞越黑森林的途中迷了路。它落在我们的船帮上休息，精疲力竭的样子，然后一只小鸟像黑色飞刀一样冲出树林咬住了它。小鸟也停在了船帮上，破碎的蝴蝶翅膀从它的嘴角露出，小鸟快速连吞三口，把蝴蝶吃掉，它那两只黑豆豆一样的眼睛一直盯着我们看。萨坎想要抓到它，但它箭一样飞回树林里，一阵冷风从我们背后吹来。两岸传来低吼声。一棵巨大的老树大幅下弯，根从地下拔出，吼叫着踏入我们船后的河水里。船身以下河水翻腾。我的船桨被扭到一边。我们抓紧船舷，稳住身体，小船在水面打着转，向前急冲，船头向后。船开始摇摆，河水从侧面泼洒进来，冰冷地浇在我的光脚上。我们还在转圈，在风浪中不由自主。转身过程中，我看见一只树人站在倒地的树干上喋喋不休，就在河岸旁边。萨坎喊了一声：“伦德坎、赛尔科兹！”我们的小船自动调整了方向。我一只手指向那只树人，尽管知道现在已经晚了。“波吉特！”我说，它树枝样的后背上突然迸出鲜艳的橙色火焰。但它转过身，还是四肢着地跑进了黑森林深处，背后带着橙色火焰和黑烟。我们被发现了。黑森林注视的全部威力降临到我们身上，像一记重锤。我躺倒在船底，惊骇莫名，冷水突如其来浸透了我全身的衣物。树木都在伸手抓我们，延长多刺的枝条封堵河道，我们周围的落叶突然增多，拖在小船后面。我们转过一个弯，前方出现六只树人，还有一只深绿色的螳螂带队，它们涉水进入河道，组成一道有生命的堤防。
水流加快，就像斯宾多河很想送我们冲过它们，但它们“人多势众”，后面还有更多同伙下水。萨坎站在小船上，深呼吸准备施法，想要用火焰或者雷霆攻击它们。我吃力地站起来，抓住他的胳膊，拉他跟我一起从船后跳进水里，感觉到他吃惊之下在用力挣扎。我们深入河流，再次上浮时就像附着在树枝上的两片叶子，一片浅绿，一片棕色，跟其他叶子一起漂流。这是一种幻象，但又不是。我用全副心力维持着它，除了做一片叶子，别无他求，我只想做一片棕色小叶子。河水攫住我们，带我们进入一道狭窄的急流，兴奋地带我们继续前进，就像它一直在等这样的机会。
树人抓起我们的小船，巨螳螂用大镰刀把它切成几段，打成残骸之后，还把大头伸进去看，就像仍在努力找我们。它把闪亮的复眼缩回，一遍遍环顾周围。但那时，我们已经从它们腿边快速穿过。河流短暂地把我们吸入水底旋涡，沉在混浊的绿色寂静里，避开了黑森林的注视，然后在更远处把我们送上水面，一片方形的明亮的阳光下，跟十几片其他落叶在一起。在上游，我们身后，树人和巨螳螂正在搅水搜索，用肢体捕捞。但我们静静地浮在水面漂流，河水带我们继续前进。
我们作为树枝树叶，在隐匿状态下待了好久。周围的河道开始变窄。而树木却长到那么巨大，头顶的枝叶如此密集，以至于根本没有阳光投射下来，只有被层层阻隔过的微光。这里的灌木全部死光，因为长年见不到太阳。针叶蕨类和红伞蘑菇一簇簇生在岸边，水面下是灰色水草，河边还有黑泥中暴露出来的根须，从河中吸水。这些深色树干之间距离扩大。树人和巨螳螂们来河边寻找我们，还有其他怪兽：其中一只是哼哼唧唧的巨型野猪，有小马那么大，肩膀格外宽大，两只眼睛像火炭一样鲜红，长嘴尖端尽是锋利的尖牙。它比其他东西靠我们更近，它沿河嗅探，挖开泥巴和枯叶，离我们小心翼翼漂过的地方非常之近。我们是树叶和树枝，我内心无声地吟唱。树叶和树枝，仅此而已，在我们继续漂流的途中，我看见那只野猪摇摇头，不满地哼哼着，回到了树林中。
那是我们看到的最后一只走兽。当我们从视线中消失，黑森林强烈的愤恨有所缓解。它还在找我们，却不知从何处着手。我们继续向前，那份压力进一步减轻。所有鸟儿和昆虫的鸣叫声都在渐渐消失。只剩斯宾多河自顾自汩汩奔流，水声更响亮一些。它的河道进一步变宽，在一片布满平滑石块的浅滩上，水流加速。萨坎突然开始行动，用人类的肺惊叫一声，把我湿淋淋地拽出水面。不到一百英尺之外，河水咆哮着流下悬崖。而我们并不是真正的树叶，尽管之前的一段时间，我俩都在努力忘记这一点。
河水试图继续带我们向前，近乎哄骗。那些岩石像湿润的冰面一样滑，它们还老是碰我的脚踝、手肘和膝盖，我们一路摔倒了三回。我们艰难地爬上岸时，离瀑布也就几尺之遥。浑身水湿，瑟瑟发抖。我们周围的树木静默，阴沉。它们没在看我们。它们太高大，从地上看，只是长而平滑的高塔。它们的心智多年前就已经成熟，在它们看来，我俩不过是两只松鼠，在它们根部鬼鬼祟祟游荡的小动物。瀑布底部腾起一团巨大的水雾，隐没了悬崖边缘和下面的一切。萨坎看我：现在怎么办？
我走进那水雾中，小心翼翼地摸索前进。脚下的地面湿润肥沃，河水的湿气紧贴我的皮肤。萨坎一只手扶着我的肩膀，我来找落脚和着手的地方，我们一路向下，艰难攀下这怪石嶙峋的悬崖。直到我脚下一滑，重重坐倒在地。他也跟着我摔倒，我们一起滑下了剩余的一段山坡，勉强能保持臀部着地，而不是连翻筋斗。直到斜坡把我们重重丢在一根树干上。这棵树很险地侧伸到水花四溅的盆状水塘上空，瀑布的终点，树根紧紧盘住一块巨石，才没有倒进下面的水塘里。
我们躺在那里，被撞得一时喘不过气，仰面朝天，朝上面呆看。那块灰色巨石皱着眉头俯视我们，看上去就像个大鼻子老头儿，上半截有树根，可当作相当繁茂的眉毛。甚至在满身瘀青和划伤的情况下，我也感觉到一份释然，就像暂时找到了安全的藏身之处。黑森林的愤怒没有扩展到此地。水雾时而涌来，携带着大量湿气，它总是来回摇摆。我透过它看到树叶缓缓地上下巅动，浅黄色的叶子，挂在银色树枝上。我极其想要休息，萨坎低声咒骂了半句，跳起来，又抓住我的胳膊。他拉起不停抗议的我，开始逃走，闯进没过脚踝的水洼里。他在那里停住，正好出了树枝覆盖范围。我回过头，透过水雾向后看。我们刚才躺在了一棵古老的、多瘤的林心树下，它就生长在水边。
我们沿着狭窄的河道逃离那棵树。斯宾多河在这里不过是一条小溪，仅仅宽到可以让我们沿着它拖泥带水地奔跑，溪水底部是灰色和琥珀色的沙砾。水雾减淡，最后的湿气渐渐消减，直到刮来一阵强风，把一切妨碍视线的东西清除。我和萨坎停步，愣在原地。我们站在一片长满林心树的沼泽地里，而它们密密层层包围了我们。