听从他的建议方面，我做得并不好。
我们骑马去都城，路上要过一周零一天，我的马儿一路都在仰脖儿，仰，仰，仰，突然向前闯一闯，把缰绳连同我的胳膊一起往前扯，直到我的脖子跟肩膀都硬得跟石头一样。我一直都跟在小马车后面，宽大的包铁轮箍在我前方扬起尘土，我的马儿时不时还要打个喷嚏，停一停。我们还没穿过奥尔申卡，我就已经一身浅灰，汗水夹着尘土，让我的指甲下面迅速铺满棕色泥垢。
我们在一起的最后几分钟里，龙君为我写了一封给国王的信。只有短短几行，写在廉价薄纸上，墨水也是村子里借来的便宜货，特别浅淡。信里告诉国王，说我是一名女巫，此外就是管他要人。但他还是把信折起来，用刀割破拇指，在边缘涂了一条血迹，然后把自己的名字写在那里：萨坎，用粗大的黑体字写的，边缘像在冒烟。当我把信从裙子口袋里拿出来，手指触及字母，就会感觉到浓烟的低语，像是有扑扇的双翼向我靠近。这是一种抚慰，同时也让我丧气，每一天的行程都让我远离自己应该待的地方，我本该帮他对抗黑森林的。
“你为什么非要坚持带走卡茜亚？”我对马雷克说，第一天在山脚下扎营时，我最后一次尝试说服他。当时，我们在一条浅急的溪流边休息，这是斯宾多河的一条支流。我还能看到龙君的石塔矗立于南方，被落日的余晖染为橙色。“你执意带人还朝，就带王后好了，让我们回去吧。你也看过黑森林，你知道它会——”
“父王派我来，是要处理萨坎被侵蚀的小村姑。”他说，一边用河水清洗头和脖子，“他在等我带她本人回去，或者是带上她的人头。你更希望我带哪个？”
“但是，等看到王后，不就能理解卡茜亚的处境了吗？”
马雷克甩掉水珠，抬起头。王后还是面无表情地坐在车里，直勾勾地看着前方，暮色渐渐将她包围。卡茜亚坐在她身边。两人都被改变，变得怪异，身体僵直，就算整日旅行，也不显疲惫。两人身上都有抛光的木料一样的光泽。但卡茜亚的头在回望奥尔申卡和山谷，而且，她的嘴巴和眼睛都带有愁容，以及生机。
我们一起看她俩，马雷克站了起来。“王后的命运，也将是她的命运。”他平淡地对我说，然后走开。我生气地拍了下河水，掬起水来洗脸，小股脏水沿着我的指尖流下。
“你可真惨。”鹰爵说，这家伙毫无征兆就从我身后冒了出来，惊得我泼掉好多水。“有王子陪同前往克拉里亚，享有女巫和女英雄的盛名。好惨！”
我用裙子擦把脸：“你们到底有什么理由需要我呢？宫廷里已经有了足够多的巫师。他们自己也能看得出，王后根本没有受到什么侵蚀。”
索利亚连连摇头，像是在可怜我——一个傻呵呵的村姑，什么都不懂：“你真以为这事那么简单吗？国法无情，被邪法侵蚀者，必死于火焰之中。”
“但是，国王还是要赦免她吧？”我说，用的是疑问语气。
索利亚没有回答，若有所思地看看远处的王后，她现在几乎已经看不清，只是阴影中一团较为沉重的阴影。他稍后又看看我。“好好睡一觉，阿格涅什卡。”他说，“我们还有很长的路要走。”说完他去火堆旁找王子了。
这之后，我完全没办法睡好，那天晚上，还有随后的每天晚上。
消息早就传到前方。我们穿过村庄和城镇时，人们都放下工作，瞪大眼睛在路边看我们，但他们不敢靠近，也会把孩子们约束在面前。而最后一天，有好大一群人在等我们，他们聚集在王城之前的最后一个十字路口。
到那时，我已经搞不清楚日期和时辰，只觉得胳膊疼，腰也疼，腿也疼。脑袋最疼，我觉得自己一部分意识被拴在了山谷那里，剩余部分疲于奔命，在陌生的世界里寻找着熟悉之物，却还是觉得茫然失措，一切都如此难以理解。就连那山脉，我生活中永恒不变的群山，现在也都消失了。当然，道理我懂，知道王国里有些地方并没有山，但我总以为可以看到它在远处，就跟月亮似的。每次我回头看，山形都越变越小，直到最后，它们像呼出最后一口气那样，完全消失掉了。四面八方都是肥沃的农田，种满谷物，像是一直可以延伸个没完，平整，单调，整个世界都不是我习惯的样子，看起来好奇怪，这里甚至没有森林。
我们爬上最后一座小丘，在最高处，可以看到克拉里亚巨大的城区，那里就是王国首都：黄墙的房子，橙色或棕色的屋顶，像大片野花开放在波光闪闪的凡达鲁斯河岸，而在城区正中的，就是扎默奥拉宫，国王的红砖城堡矗立在高大的石基上。它比我想象中的任何建筑都更加庞大：龙君的石塔比王宫最小的哨塔还小，而这里看上去至少有数十座哨塔直插云天。
鹰爵回头看我，或许是想看我对这景象的反应吧，但这里太大太怪，我甚至都不会目瞪口呆。我感觉反而有些麻木，就像自己在看某本书里的插图，而不是真实的东西，而且我也累到只能感觉到自己的身体：大腿上持续不断的隐约抽痛，胳膊在抖，还有贴在我身上的厚厚一层泥垢。
一大队士兵在下面的十字路口等我们，他们阵容整齐，拱卫着路口中央竖起的一座平台。六名教士和僧侣站在台上，簇拥着一个人，他的法袍是我见过最夸张的，深紫色袍子绣满金丝图案。他的脸又长又严肃，配上高高的双锥帽，显得更长。
马雷克勒马停住，俯视那帮人，我有了让自己的慢马赶上他和鹰爵的时间。“嗯，我父亲又派出那个老啰唆鬼。”马雷克说，“他会把神器用在王后身上。会有麻烦吗？”
“我觉得不会。”鹰爵说，“我们亲爱的大主教可能的确有些烦人，这我同意，但他的顽固不化现在反而对我们有利。他永远也不会容许任何人把神器调包，而真正的神器不会无中生有。”
我对他们的不虔诚感到非常愤慨——居然说我们大主教是老啰唆鬼！——因而错过了要求解释的机会：如果没有侵蚀的话，为什么会有人想要显示出侵蚀迹象呢？马雷克在催马向前。王后的车子在他后面跟着驶下山丘，尽管围观人们的脸上写满热望跟好奇，他们还是像退潮的海水一样避开，远离车轮。我看到他们中很多人都佩戴了廉价护身符，并在我们经过时画十字。
王后端坐在马车里，目不斜视，也没有任何小动作，身子只是随着车子的节奏轻轻摇晃。卡茜亚靠近到她身旁，快速回头看了我一眼，我也看她，我们两个都惊异地瞪大眼睛。我们这辈子都没见过这么多人。人们贴近到足以碰到我们的腿，尽管我的马儿有钉了铁掌的巨大马蹄。
当我们靠近平台时，士兵放我们经过他们的队形，然后封闭，将长枪举起朝着我们的方向。我警觉地发现，平台中央竖了一根粗大的柱子，下面还有成堆的麦秆和木柴。我伸手向前，拽住了鹰爵的袍角。
“别像一只吓坏的兔子，身体挺直，面露微笑。”他凶巴巴地小声对我说，“现在最不该做的，就是给他们理由怀疑我们有问题。”
马雷克的样子，看上去像是没看到两尺外就有利刃对准他的头。他下马时帅气地甩了一下新斗篷，这是在此前途经的某座小镇上买的，然后把王后带下马车。卡茜亚不得不在另一侧扶着王后，在马雷克不耐烦的招手催促下，自己也跟着下了车。
我以前都不知道，这么一大帮人聚集，就会自带强大噪声，像奔流的江河一样，那嗡嗡声时高时低，又分不清具体某一个人的声音。现在却是鸦雀无声。马雷克带王后拾阶登上平台，金色枷锁仍在她身上。王子带她来到戴着高帽子的教士面前。
“主教大人。”马雷克说，他的声音响亮又清晰，传到周围的人群中，“我的同伴和我本人冒着极大风险，将波尼亚国王后从黑森林的魔掌中解救了出来。我委托您尽可能彻底检验她，用您所有的神器和您本人的伟大权威，证明她的清白：确证她没有任何侵蚀迹象，不会给其他无辜者带来任何病痛和灾祸。”
当然，大主教就是来干这些的，但我不认为他喜欢马雷克的话，让一切都像是他的主意。主教的嘴抿成一条细线。“请放心，我一定会的，殿下。”他语调冰冷，回头做了个手势。一名僧侣站到他身边：这是一位矮小、紧张的男子，穿着平常的棕色亚麻布长袍，棕色头发剪成锅盖头的样式。他眼睛很大，在黑丝边眼镜后面眨呀眨个不停。他手里捧着一个长方形木盒，然后他打开木盒，大主教把双手放进去，捧出一件精致的面纱，金丝银缕，闪闪发光，样子接近一张渔网。整个儿人群都在轻声表示赞叹，像风吹过春天的树叶。
大主教捧起那张“网”，声音洪亮地念了一段冗长的祈祷词，然后转身把网撒到王后头上。它轻轻落在王后身上，边缘展开，一直落到她脚边。让我大吃一惊的是，那名僧侣上前一步，手放在网纱上，念起咒来。“伊拉斯图斯、考斯麦特，伊拉斯图斯、考斯麦特，威斯图奥、帕尔塔。”他这样开始，继续还念了好多：这通咒语传入网纱线条中，让它闪闪发光。
这光从各个角度照向王后全身，让她通体发光。她在平台上面光彩照人，身体挺直，像在燃烧一样。这光跟召唤秘典的光芒并不一样。那种咒语带来的是冰冷清亮的强光，严厉，痛苦。而眼前这种光，更像是深冬时节半夜回家，看到的窗口透出的灯火光亮，邀你回家的那种：这种光充满爱和温情。人群里发出一大波赞叹声。就连教士们也稍稍退后，欣赏了一会儿光芒四射的王后。
那僧侣的手还在网上，不断灌入魔法。我踢了几下马儿，直到它很不情愿地挪动到鹰爵附近，我探身小声问他：“这人是谁？”
“你是说我们温柔的夜鸮吗？”他说，“巴洛神父。他是大主教的忠仆，你大概也能猜出来：在巫师群体中，极少有恭顺驯良之辈。”他的话听起来特别轻蔑，但那位僧侣，在我看来并不十分恭顺，他显得忧愁、郁闷。
“那张网呢？”我问。
“你一定听说过圣查威加的面纱吧。”鹰爵说，他那么满不在乎，我不禁有些惊诧地看了看他。这可是整个波尼亚国最神圣的法器了。
我以前听说，这面纱只有国王加冕时才会被拿出来，以证明新王没有受到任何邪恶的影响。
人群在推搡士兵，试图靠近些，甚至连士兵们也都看得着了迷，他们的戟尖朝天，存心被人群挤得更靠近一点。教士们在一寸寸检查王后，弯腰看她的脚趾头，让她双臂伸开，看每一根手指，盯着她的头发丝。但我们都能看到她通体发光，满身光明，她身上没有一丝阴影。教士们一个接一个直起身子，对大主教摇头。就连大主教的威严面庞也和缓下来，脸上显出被圣光感化的样子。
等所有教士都检查完毕之后，巴洛神父轻轻揭掉面纱。教士们还带来了其他神器，现在我已经能认出它们了：圣凯什米尔的胸甲，上面还有他斩杀的克拉里亚巨龙牙齿咬穿的洞；装在镶金玻璃匣中的圣费兰的臂骨，已经被火熏黑；圣杰赛克从小教堂里夺回的金杯。马雷克抬起王后的双手，轮流触摸每一件，大主教在她面前念诵祈祷文。
他们还对卡茜亚重复了所有检验步骤，但人群对她毫无兴趣。每个人都静下来看王后，当教士们检查卡茜亚的时候，他们大声说话，比我见过的任何人群都乱，尽管他们面前有那么多的圣器，还有大主教本人。“克拉里亚贫民，难以期望更多。”看我一脸莫名震惊的表情，索利亚说，现场甚至还有卖糕饼的小贩，在人群里叫卖新出锅的面包卷儿，马背上的我还可以看到远处，几个富有生意头脑的人，在附近街口摆摊卖啤酒。
现场氛围开始像是假日，甚至节日。终于，教士们给圣杰赛克的金杯里注满葡萄酒，而巴洛神父对它念了一通咒：一道轻烟从葡萄酒中腾起，酒水变得透明。王后把送到唇边的酒一饮而尽，但并未倒地挣扎。她的表情甚至毫无变化，但这不重要。人群里有个家伙举起冒泡的啤酒大声喊：“赞美上帝！王后获救了！”所有人都开始疯狂欢呼，向我们围拢，忘掉了一切顾虑。欢呼声太响，我几乎听不到大主教勉强准许马雷克王子带王后进城的话。
狂欢的人群甚至比士兵们的长矛更难对付。马雷克不得不推开闲人，才能让马车靠近平台，亲自将王后和卡茜亚送回马车里。他放弃自己的马儿，跳上大车挽起缰绳。他故意用长鞭抽打马头之前的人们，来清理路线，索利亚和我不得不让马儿紧跟在车子后面，因为人群马上又会在车后合拢。
通往城市的剩余五英里距离，这帮人一直尾随，在旁边跑，或在后面追，有人落后，但有更多人加入。等我们到达凡达鲁斯河桥，有很多成年男女丢下工作来跟随我们，而等我们到达城堡门口，几乎走不动路，到处都是疯狂欢呼的人群，从四面八方向我们挤过来，像是有一万种嗓音的怪物，所有人都兴高采烈地喊叫。最新消息早已传开：王后获救，王后未被邪法侵蚀。马雷克王子终于救回了王后。
我们都活在传奇歌谣里：当时就是这种感觉。我自己都感觉到了，即便金发的王后还在跟着马车的节奏前后摇晃，完全不去控制自己的身体，尽管明知我们的战果多么微不足道，又有多少人为此丧生。当时还有好多小孩在我的马旁跟着跑，仰面对着我笑——很可能不是什么仰慕的笑啦，因为我的头发像乱草，裙子破得一团糟，简直就是个大大的污点——但我不在乎。我低头看，也跟孩子们一起笑，忘了自己胳膊僵硬，两腿发麻。
马雷克在我们最前面骑马，几乎是满脸陶醉。我猜他一定也有类似的感觉，就像他的一生都成了华彩的颂歌，这时候，没有人想那些一去不返的人。奥列格的断臂还包扎得严严实实，但他对着人群挥舞另一只手，并向视野中所有的漂亮女孩抛出飞吻。即便当我们进入王宫城堡大门之后，人群依然没有减少：国王的士兵从他们的营房里出来，贵族们也走出家门，他们把花丢到我们前方的路面上，士兵们以剑击盾，铿锵有力地叫好。
只有王后对一切置若罔闻。他们已经解除了她身上的枷锁和链条，但她的坐姿毫无变化，仍然跟雕像相差无几。
我们必须单列穿过最后一道拱门，进入城堡内庭。这座城堡高得让人眼晕，我周围的地面上到处是拔地而起的三层拱门，无数面庞从楼上阳台向下张望，向我们微笑。我惊奇地回看他们，那么多五颜六色的彩旗到处招展，插在周围的旗杆和尖塔顶上。国王本人站在庭院一侧的阶梯顶端。他身披蓝色披风，用一枚硕大的宝石扣在喉咙前固定，金底红宝石，配以珍珠。
此起彼伏的欢呼声仍不断从墙外传来。宫墙内，我们周围的整个庭院都肃静下来，像是一出大戏即将开场。马雷克王子把王后从马车上抱下来。他引领王后走上台阶，朝臣们潮水一般在他面前退开，他把王后带到国王面前。我发觉自己在屏住呼吸。
“陛下，”马雷克说，“我将您的王后交还给您。”艳阳高照，他本人金甲白袍，像一名圣骑士，绿披风也威风凛凛。他身边的王后高大庄重，穿一身素朴的白衣，金发如云，半透明样子的皮肤光彩照人。
国王俯视二人，眉头紧锁。他看上去更像是心事重重，而不是欢欣鼓舞。我们都不敢出声，等待着。最后，他深吸一口气准备开口，而王后这时才动了一下，她缓缓抬头直视国王的面孔，国王也细细打量着她。她眨了一下眼睛，然后一声轻叹，像空了的口袋一样软绵绵地瘫倒。马雷克王子不得不托住她的胳膊，扶住她，否则她就掉下台阶了。
国王呼出他那口气，肩膀挺直了一些，就像丢下了一份负担，放松了一点儿。他声音洪亮，响彻整个庭院：“带她去灰宫，叫人传柳巫来。”仆人们快步上前，将她从我们面前带走，送入城堡深处，像海浪一样决绝。
就这样——那场戏已然结束。庭院里的谈话声骤然升高，跟外面的人群不相上下，所有人都在跟别人激烈讨论，庭院周围三层楼的人们嘴巴都忙碌起来。那种阳光又陶醉的感觉一泻而空，我就像一个被拔掉塞子、倒置过来的酒瓶。我这才为时已晚地想到，自己并不是来参加什么胜利凯旋的。卡茜亚还在马车里坐着，身穿白色囚服，独自一人，待罪之身。萨坎远在千里之外，在没有我的支持的情况下独自对抗黑森林，保护扎托切克村；至于怎么帮助他们两个，我毫无头绪。
我把两只脚从马镫里晃荡出来，单腿吃力地抬起，相当不优雅地从马背上滑下来，重心落地时我两腿打晃。一名马夫上前牵走了马儿，我放了手，但有些不情愿。它不是什么好马，但在这一片汪洋似的陌生世界里，好歹也算一块较为熟悉的礁石。马雷克王子和鹰爵正跟着国王进入城堡。我看不到消失在人群里的托马兹和奥列格，他们被其他穿军装的人簇拥着走了。
卡茜亚正爬出马车后门，一小队卫兵在等她。我冲过潮水一样的仆役和朝臣，站到她和卫兵之间。
“你们会把她怎样？”我问，因为担心而嗓音尖厉。在他们看来，我一定相当滑稽，身穿破旧的农村衣服，像只胆大妄为的麻雀，胆敢招惹一群狩猎的公猫。他们看不出我腹中暗藏的魔法，随时准备向他们袭来。
但是，不管我的样子多么不起眼，毕竟还是凯旋队伍的一名成员，参与了拯救王后的行动，而他们反正也并不想做出什么过分的举动。卫队长——他上唇的胡子是我这辈子见过最壮观的了，末端还用蜡做成了硬卷儿——还挺客气地对我说：“你是她的侍女吗？不用担心。我们要把她带到王后待的地方去，就在灰塔里面，有柳巫照看她们。一切都会照章处理，严格遵循法律。”
这并没有多少抚慰作用：按法律，卡茜亚跟王后都应该马上被处死。但卡茜亚小声说：“没关系的，涅什卡。”才不是没关系，但我暂时也无计可想。卫兵们把她围在中间，四人在后，四人在前，带她进入宫殿深处。
我脑子空空，目送了他们一会儿，然后才意识到，要是不搞清楚她被关在哪里，我就再也不可能在如此庞大的王宫里找到她。我跳起来，快速追赶他们。“喂，你！”一名守门士兵向我喊，不让我跟着他们进门，但我对他念道：“派莱姆，派莱姆。”哼唱的语调就像那首歌儿，关于谁都抓不到的小苍蝇，他眨眨眼，一愣，我已经跑过他面前。
我像破衣服上拖着的线，跟在卫兵队伍后面，每次碰到人，我就哼唱那句词儿，说我太渺小，不重要，不需要介意。这并不难，我内心就觉得自己渺小，卑贱到了能想象到的最低级别。长廊没完没了，到处都是门，厚重的木门，挂有铁锁。仆役和朝臣从挂有门帘的大房子里进进出出，脚步匆忙；那些房间里到处是雕刻精美的家具，石头壁炉比我家前门还大。充满魔力的灯球悬在天花板上，而在门廊边缘，更有成排的白色蜡烛，像是点燃的，蜡却不熔化。
长廊终于到头，末端是一个小铁门，又有卫兵。门卫们向卡茜亚的护卫队点头，放他们进去，我也尾随而入，进入狭窄的圆形楼梯，卫兵们都对我视而不见。我们爬呀爬，我劳累的双腿每跨一级都很吃力，直到最后，我们拥入一个小小的圆形平台。这里昏暗多烟：没有任何窗户，只有一盏普通油灯立在墙上的凹洞里。它照亮一扇暗灰色的厚重铁门，上面有个大大的门环，形状像一只饥饿小妖的头。环形门槌就衔在它大张着的嘴里。那铁门透出一股奇特的寒意，冷风吹在我的皮肤上，尽管我紧贴着墙，躲在角落里，前面还有高大的卫兵能挡风。
卫队长敲门，门向内打开。“我们带来了另外那个女孩，夫人。”他说。
“好。”是个女人的声音，简洁明了。卫兵们闪在两侧，让卡茜亚进去。一名高高瘦瘦的女子站在门口，黄发束成高髻，头戴一顶金冠，身穿一件蓝色丝绸长袍，脖子和腰部饰有精致的宝石，裙摆拖曳在身后地上，尽管她的衣袖式样简单实用，从肘到腕都带有温暖的蕾丝。她站在一侧，不耐烦地摇了两下修长的手，示意卡茜亚进去，我瞥见她身后的巨大房间，有地毯，很舒适的样子，王后直挺挺地坐在一张直背椅子上。她正面无表情地透过窗户，俯瞰波光粼粼的凡达鲁斯河。
“那个又是谁？”那位女士问，扭头看着我。所有卫兵一齐回头盯着我，这次真的看到了。我没敢动弹。
“我——”卫队长结结巴巴，脸有些涨红，瞪了一眼队尾的两名倒霉士兵，显然是打算事后找他们算账，因为没能发现我。“她是——”
“我叫阿格涅什卡，”我说，“是跟卡茜亚和王后一起来的。”
女士难以置信地看了我一下，就把我浑身所有断线、泥巴、破洞尽收眼底，连背后的污点也没放过，她很震惊，这样的我居然还敢开口说话。她看看卫兵们：“这一个也被怀疑受到过侵蚀吗？”
“不，夫人，据我所知没有。”他回答。
“那你们带她到我这里来干什么？我已经够忙了。”
她转身回到房间里，长裙拖在身后，门砰然关闭。又一波寒气向我袭来，然后飞回那只小妖贪婪的嘴里，舔掉了我的最后一丝伪装魔法。我这才知道，它以魔力为食：这一定是他们把受侵蚀的囚犯关在这里的原因了。
“你是怎么进来的？”卫队长怀疑地问，所有人都围在我身边。
我本来是想再度隐身的，但那只小妖虎视眈眈地看着，让我无法做到。“我是个女巫。”我说，他们看起来并不相信。我拿出裙子里藏的那封信：那张纸已经有些磨损，但封印上的字仍有隐约的烟火气冒出。“龙君给我一封信，让我交给国王。”