那只银色螳螂把我的马丢在地上，吐出它的头。卡茜亚立时挣扎着站起来，拖着我避开。我们所有人一时间都被吓蒙了，马雷克王子大叫一声，把号角掷向银色螳螂的头。他拔剑出鞘。“冲啊！让法师们站到后排！”他大吼，纵马上前，挡在我们和那可怕的怪物之间，向它劈砍。他的剑在对方甲壳表面划过，削下一个长长的透明条，像给胡萝卜削皮。
战马们证明了它们等于同重量白银的价值：它们现在丝毫不慌张，完全不像普通牲畜那样，而是人立起来，又踢又踹，大声嘶鸣。它们的蹄子击打在螳螂身上，发出空洞的声响。士兵们在我和卡茜亚周围组成松散的环形阵线，龙君和鹰爵驻马于我们两侧。所有士兵都用嘴咬住缰绳，其中一半拔剑向外，组成一堵利刃之墙保护我们，其他人则忙着先把盾牌备好。
那些螳螂怪从林中出来，想要把我们包围。在密林下稀疏的点点阳光里，它们还不容易被看清，但已经不是无法察觉。它们并不像树人那样行动缓慢迟钝，而是四足并用，走起来相当轻巧，两只大前爪上的镰刀在空中微微颤抖。“苏伊塔、利肯，苏伊塔、朗！”鹰爵大叫，召唤出白热的烈火，他在龙君石塔上用过的那种。他把火焰像鞭子一样甩出去，卷住第一只螳螂的前爪，而它当时正摆开架势，想要再击杀一名战士。鹰爵拉紧火焰长索，就像牧人紧拉一头不驯的小牛，那螳螂被迫上前，火焰触及甲壳的地方，发出刺鼻的焦臭味，有浅浅的白烟升起。螳螂失去平衡，可怕的口器在空中乱咬。鹰爵把它的头也缠入火焰索，一名士兵挥剑猛砍它的头。
我本来没抱什么希望：在山谷里，我们平常的斧头、刀剑和镰刀几乎连树人的油皮儿都伤不到。这把剑却神奇地砍进去好多。壳质碎片迸飞，另一侧的士兵用剑尖刺进头胸连接部。他把整个身体的重量压在剑柄上，将敌手刺透。螳螂甲壳碎裂的声音，就像螃蟹被折断了腿，它的下巴松弛下来。绿色体液从它体内喷到剑身，热气腾腾，一个瞬间，我看到符文在热血中放出金光，但很快就隐没在钢铁中。
但就在那只螳螂死掉的瞬间，它的整个身体向前栽倒，冲开人墙，差点儿撞到鹰爵的马。另一只螳螂向这个缺口冲过来，直奔鹰爵，但他单手握紧缰绳，让马儿稳住不要后仰，然后收回火焰鞭，一下子抽在第二只螳螂的脸上。
我和卡茜亚一起站在地上，几乎看不到别处的战斗。我听见马雷克王子和雅诺斯卫队长大声鼓励士兵，还有金属武器刮到甲壳的刺耳声音。周围一片混乱喧嚣，变故快到让我喘不上气，更无法思考。我抬头茫然地看着龙君，他在尽力控制自己受惊的马儿。我看他张口喊了声什么，踢开马镫。他把缰绳丢给一名士兵，他的战马胸口受伤，已经倒地不起，龙君步行来到我们身边。
“我应该做什么？”我大声问他，同时无助地搜寻可用的魔法。“穆兹托尔——”
“不！”他大声喝止我，声音盖过了周围的喧嚣，他抓住我的胳膊让我转过来，面对林心树。“我们来的目的是救出王后，如果耗尽精力打赢一场无谓的战斗，最终还是白白牺牲。”
我们本来是在躲着那棵树的，但螳螂怪们正把我们逼向大树，促使我们都站到了树枝下，那些果实的刺鼻气味直冲喉咙，树干粗大得吓人。我从没见过这么大棵的树，即便是在最茂密的森林里，而且，它的个头还透着一股邪气，就像是盛满了鲜血的肿胀皮袋一样。
这次，简单靠威胁怕是难以成功，就算我能集聚足够的怒火召唤弗米亚：就算是为了救出这么巨大的一棵林心树，黑森林也不会放过王后这样的战利品，尤其是它知道我们事后净化她时，还能杀死这棵树。我无法想象能把这棵树怎么样：它平整的树皮闪耀着金属一样的冷光。龙君也眯起眼睛看着它，一边做手势，一边小声念咒语，但即便是在跃动的火焰烧到树干之前，我也本能地预感到这招没有用。而且我猜想，即便是士兵们有魔咒加持的刀剑，怕也无法伤及这棵树一分一毫。
龙君一直在尝试：破碎咒、开裂咒、冰咒和闪电咒，虽然周围的战斗如火如荼，他还是有条不紊。他在寻找对方的破绽，凯甲上的缝隙。这棵树却抵挡住了一切冲击，而且它果实的臭味越来越刺鼻。又有两只螳螂怪被杀死，四名战士丧命。有东西滚到我们脚边，卡茜亚闷声惊叫，我一低头，就看到了雅诺斯卫队长的脑袋，他清亮的蓝眼睛还是那样凝重专注。我赶紧避开，不小心双膝触地摔倒，突然感到恶心又无助：我吐在了草地上。“现在别添乱！”龙君对我吼，就像我有办法不吐似的。我以前从没经历过战斗，至少不是这种战斗，这种屠杀人类的可怕情形。他们像牲畜一样被宰杀。我手脚并用撑在地上哭泣，眼泪滴落进泥土里，然后我伸出双手，抓住身边最粗壮的树根，喊起来：“基萨拉，基萨拉，维兹。”声音像在吟唱。
那树根在扭曲。“基萨拉，”我继续说，一遍又一遍，大颗大颗的水珠慢慢积聚在树根表面，从里面流出，聚集到被我眼泪打湿的地方，一颗一颗接一颗。那潮湿处渐渐扩大，成了我两只手之间的圆圈，就连最细小的裸根都开始向外渗水，收缩。“图勒琼、维兹。”我说，声音轻微，像在说服，“基萨拉。”那些树根开始在地上翻滚扭动，就像肥大的爬虫，其中的水分越来越多地被挤出来，汇成了涓涓细流。我两只手之间有了些湿泥，潮湿范围扩大，泥土被水从树根表面冲开，更多的根系暴露出来。
龙君跪在我身边。他开始唱一首咒术之歌，我听起来略有一点儿熟悉，像是很久以前听过的：那是绿瘟之年之后的春天，我记得，他来帮助农田恢复。他给我们带来了斯宾多河的河水，通过自动掘好的水渠，引到我们火焚过的焦渴田地里。但这次的水渠，是从林心树引向别处，随着我的吟唱，水不断从根系中丧失，又被水渠引走，树根周围的地面干燥如沙漠，湿泥开裂成尘土和细沙。
卡茜亚抓住我们两人的胳膊，险些把我们一起拎到腾空，带我们跌跌撞撞向前逃。我们在树林里丢下的树人已经冲入空地，好大一群：就像一直在等着伏击我们似的。有只银色螳螂怪丢了一条腿，还是继续进攻，它左右快速移动，一有机会就把长矛一样的尖爪直刺过来。
雅诺斯曾经担心的马儿们，现在几乎全死光，或者逃走了。马雷克王子徒步作战，跟十六名战士并肩迎敌，他们盾牌相接组成围墙状，鹰爵还在他们身后，不断抛射火焰魔法，但我们在节节败退，越来越接近树干。林心树的叶子在风中瑟瑟作响，声音越来越大，可怕的低语声持续不断，而我们也几乎被逼到树干旁边。我深吸一口气，结果却几乎马上再次呕吐，那果子实在太臭。
一只树人试图绕过防线侧面，伸长脑袋来看我们，卡茜亚从地上捡起一把剑，那是阵亡士兵丢下的，她疯狂挥击。剑刃击中树人身体一侧，带着树枝折断声劈过它的身体，它像抽搐的柴堆一样倒下。
龙君也被臭果实熏到，在我身边连连咳嗽。但我们还是重新开始念咒语，极力回击，又从根系里抽出更多水分。在靠近树干的地方，那些较粗的根一开始极力抗拒，但我俩联手的强大魔力还是把它们的水分吸取出来，甚至吸干了土壤中的水，整棵树周围的地面都开始干裂。它的树枝在颤动：水分开始沿着树干倒灌下来，形成绿色水珠流失。树叶开始干枯，从我们头顶纷纷凋落，我听到一声可怕的尖叫：那只银色螳螂怪又把一名士兵从阵线中抓走，这次它没有杀死他，而是咬掉了他握剑的手，然后把他丢给了树人。
树人抬手从树上摘下果实，把它们硬塞进被俘士兵的嘴里。他还试图尖叫，但已经很难发出声音，树人继续迫使他吞下果实，强行闭上他的嘴，果汁从他脸上流下，他整个身体弓起来，在树人手中扭动不息。它们把他倒吊在土地之上。螳螂用爪子尖头刺穿他的喉咙，血从伤口涌出，雨点一样灌溉着树根下的焦土。
大树战栗，发出叹息声，细细的血线流过根系，消失在银色树干里。我吓得直哭，眼看士兵脸上越来越没有血色——有把飞刀刺穿他的心脏，是马雷克王子掷出的。
我们施法的大部分成果都被抵消掉，树人把我们四面包围，它们等待着，显出十分饥渴的模样：士兵们被驱赶到狭小的空间里，气喘吁吁。龙君低声咒骂。他转身面向大树，用了另外一种魔法，这个我见他用过，上回是制造药瓶。他现在用上这招，手伸进我们脚下开裂的沙土中，开始拉扯出粗细各异的玻璃丝和玻璃柱。他把这些东西暴雨一样抛向暴露的根系和落下的叶子。我们周围开始燃起小小的火苗，冒出浓雾一样的烟。
我浑身发抖，被血腥和恐惧搞得晕头转向。卡茜亚一只手持剑，把我挡在身后，尽管她也满脸泪水，但还在尽力保护我。“小心！”她大喊，我回头时，看到龙君头顶一根粗大的树枝突然折断。它重重砸在龙君肩膀上，他向前栽倒在地。
龙君本能地抱住那根粗树枝，放下了手中的玻璃索。他想要用力把树枝推开，但大树已经在抓他，树干在他的两只手周围生长。“不！”我大叫，伸手去拉他。
他极力挣脱一只手，代价是另一只手完全被固定，银色树皮一直裹到手肘，树根像鞭子一样从地底蹿出，缠住他的一条腿，把他拖向树干。它们在拉扯他的衣服。他单手抓住腰间的小袋，扯断系绳，把一个东西塞进我手里。那里面汩汩作响，小瓶子发出紫红色光芒。是火焰之心，有一达姆[1]的样子。他摇我的胳膊：“现在动手，你这傻瓜！如果它把我吞噬，你们就都死定了！烧了它，然后逃走！”
我从瓶子上抬起视线，盯着他。这才明白他的意思是让我点燃这棵树；他让我烧了这棵树——连同他一起烧死。“你觉得我会宁愿这样活着吗？”他对我说，声音清晰坚定，就像完全超越了恐惧：树皮吞没了他的一条腿，上升到接近肩膀的位置。
卡茜亚在我身边，她的脸苍白、惊恐。她说：“涅什卡，这真比死了还可怕，比死还惨。”
我站在那里，手握那只小瓶，它在我的手指间发光，我把一只手放在他肩上，对他说：“乌洛齐斯托斯，净化咒。跟我一起用它。”
他盯着我，快速点头。“把瓶子给她。”他咬紧牙关说。我把火焰之心交给卡茜亚，握住龙君那只手，我们一起念咒语。我轻声说，“乌洛齐斯托斯，乌洛齐斯托斯”，像是有节奏的鼓点，然后他加入，背诵了整个篇章所有细节。但我并没有让净化咒发挥威力：我在抑制它。我在意念里筑起一座大坝，挡住它的威力，让我们联手施法的魔力灌入一座巨大湖泊，蓄积在我体内，魔力越积越多。
我的体内充盈着火热的魔法能量，放射出强光，几乎无法承受。我不能呼吸，感觉自己的肺紧贴在肋骨上，我的心脏几乎无力跳动。我看不到，战斗仍在我身后某处进行，但只是遥远的扰攘声：有呼喊，有树人古怪的语言，有刀剑空洞的撞击声。它们越来越近。我感觉到卡茜亚的后背贴着我的后背，她在让自己成为最后一道护盾。火焰之心在她手中的瓶子里欢歌，充满饥渴，盼望着被释放的时刻，盼望着吞噬我们所有人，这想法几乎让我欣慰。
我把魔力约束到自己能克制的最长时间，直到龙君的声音中断，然后我再次睁眼。树皮漫过他的脖子，涌上他的脸颊。它已经封住他的嘴。它正在涌向他的眼睛。他握了一下我的手，我把魔力整个灌入他的身体，灌入半成形的通道中，冲向那棵正企图把他吞噬的巨树。
他身体绷直，眼睛瞪大却一无所见。他的手在静默的痛苦中紧握我的手。然后，他嘴上的树皮枯萎消失，像巨蛇蜕去的旧皮一样剥落，而他也终于叫出了声。我双手握住他的手，咬住嘴唇忍受被他握紧的痛苦，那棵树在他周围熏黑，炭化，我们头顶的树叶噼啪响着起火燃烧。它们在纷纷掉落，死灰伴随着恶臭，邪恶之果被烤熟，烧化，释放出极其难闻的味道。汁水沿枝条流下来，树液从枝干上滚烫瘤块中迸发，飞溅。
树根也像充分晒干的木柴一样迅速起火，我们从中吸走了太多水分。树皮从主干剥离，大片大片落下。卡茜亚抓住龙君的胳膊，把他软塌塌的身体从树干里拽出来，他一身水疱和烧伤。我帮她把龙君拖到一旁，远离积聚起来的浓烟，她转身又冲进烟雾里。恍惚中我看到她扒开一大片树皮，把厚厚一片东西丢在旁边，她用剑砍树，撬开缝隙，让更多部分暴露出来。我把龙君放下，跌跌撞撞过去帮她：树干热到无法触碰，但我还是把两只手硬贴上去，摸索片刻之后念道，“伊莫延！”出来，出来，就像我是亚嘎女巫，正在哄一只兔子从窝里出来做我的晚餐。
卡茜亚又在砍树皮，树干“啪”的一声裂开，我透过裂缝看到一个女人的脸，空洞，一双直勾勾的蓝眼睛。卡茜亚把手伸进裂缝里，扒开更多树皮，让裂口扩大，突然间，王后就开始从里面向外倒，她的整个身体向前倾斜，脱离树干中的凹洞，在里面留下一个女性人体形状的空位，腐烂的衣服碎片从她身上掉落，甚至在她跌出缺口的过程中就已经着火。她停住，悬在半空，头无法脱离，被网一样的金发扯住，那头发长到不可思议，被夹在了她身体周围的树干里，卡茜亚挥剑斩落，削断云团一样的密集金发，王后这才脱身，倒进我们的怀抱里。
她很重，像块木头似的一动不动。烟火在我们周围环绕，头顶传来树枝的呻吟和扭曲声：整棵树变成了一根火柱。火焰之心在瓶里躁动不安，我感觉像是听到了它的叫声，它盼望着冲出来，加入烈火的盛宴。
我们蹒跚向前，卡茜亚几乎是独自拖着我们三个人走：我、汉娜王后，还有龙君。我们终于从树下逃开，来到那片空地上，那群战士中，只有鹰爵和马雷克王子还活着，仍背靠背发挥出惊人的战斗力。马雷克的剑上也燃起跟鹰爵一样的魔火。最后四只树人一拥而上，它们突然加速逼近，鹰爵用火鞭回击，逼它们退后，马雷克选中一名对手，跳过火焰向它出击：他戴着铁甲手套的重拳掐住对方颈部，用双腿夹紧其身体，脚踏在它一根前肢以下。他把长剑径直刺入它后颈，贯穿其身体，然后用力拧转剑柄，完全像是折断一根鲜活树枝的用力方式，那只树人的狭窄脑袋就此裂开。
王子任由它的身体倒地抽搐，然后跳回渐渐低迷的火圈里，以免被其他树人围攻。另外还有四只树人倒在一旁，完全是同样的死法：看来他找到了杀死这种怪物的窍门。但刚才，幸存的树人也险些把他包围，他已经累到脚底打晃，他的头盔早已弃置一旁。现在他低下头，用袍角揩了一下额头的汗，气喘吁吁。他身边的鹰爵也是勉强支撑。尽管他的嘴里一直念念有词，手边的银白火焰却已然低迷，白袍被丢在旁边的泥地里，冒着烟，被燃烧的落叶渐渐埋没。三只树人蓄势待发，准备下一轮冲击，鹰爵挺直身体。
“涅什卡。”卡茜亚叫我，把我从迟钝的旁观中惊醒过来，我摇摇晃晃上前，张开嘴，却只能发出嘶哑的声音，被烟熏得特别粗哑。我挣扎着回过一口气，设法说了一声，“弗梅代斯，”或者至少是足够接近的声音吧，足以让我的魔法成形，与此同时，我向前栽倒，两只手扶地。大地从我面前开始裂开，在树人脚下张开巨口。就在它们挣扎着掉落的同时，鹰爵把火焰丢入裂缝，而那裂缝随即关闭。
马雷克转身，在我摇摇晃晃站起来的同时，突然向我跑过来。他在泥地上滑倒，脚跟冲前，把我的腿从身下踢开。原来是那只银色螳螂从燃烧的林心树烟雾里冲出，翅膀伸开，噼里啪啦燃烧着，试图达成最后的复仇。我抬头看它金色的非人双眼，它可怕的利爪向后挥出，准备再发出致命一击。马雷克躺在它腹部之下的地面上。他用剑对准那怪物甲壳上的空隙，然后猛踹它的支撑腿，踢中三根残肢中的一根。它摔倒，被剑刺穿，他推开怪物起身：螳螂疯狂挣扎，翻倒，而王子最后一脚把它从剑尖上踢开，任它翻到燃烧的林心树火焰里。它不再动弹。
马雷克转身把我扶起来。我两条腿发抖，整个身体都哆嗦个不停，我无法直立。我一直都对战斗故事怀有疑心，也不信关于战斗的歌谣：村子里孩子们在广场上打架，结果无非是一身泥巴，鼻血长流，或者搔出几条血印，鼻涕眼泪，没有任何优雅或光荣之处，我不明白在这些事上添加刀剑和死亡又能有多大区别。但我绝对想不到会是现在这样。
鹰爵蹒跚而行，走到泥土里蜷缩的一个人面前。他腰间有一瓶药剂：给这人喝了一口，扶他起来。两人又去了第三个人那里，他只剩下一只胳膊：伤口被火灼伤封闭，昏沉沉躺在地上，呆望天空。三十个人，仅有两人幸存。
马雷克王子看上去并没有受伤。他不经意地用手臂擦了下额头，抹了自己一脸烟灰。他几乎可以正常呼吸，胸腔起伏，但并不吃力，不是我被他拉起来时那种痛彻全身的喘息，我们一起离开火焰之地，来到空地边缘的树荫里。他没跟我说话，我不知道他是不是还认得我，他的眼睛像蒙了一层雾。卡茜亚来到我们旁边，肩上扛着龙君。在他的体重的压迫下，她还是轻松到近乎诡异。
马雷克又眨了几次眼睛，看鹰爵把两名士兵带回我们身边，然后他好像才发现那棵树上的熊熊烈火，还有熏黑的纷纷掉落的树枝。他用力握住我的手臂，捏得特别痛，铁护手都嵌到我肌肉里了，而我试图扳开它们。他转身看我，摇晃我的身体，眼睛瞪得很大，满是愤怒和恐惧。“你干了什么？”他对我吼，火冒三丈，又突然安静下来。
王后站在我俩面前，一动不动，皮肤在燃烧的大树火光里变作金黄。她像一尊雕像，站在卡茜亚扶她立定的地方，手臂无力地垂在身边。她被截短的头发跟马雷克王子的一样金黄，在她头部周围，像云团一样飘浮。他盯着她，脸像饥饿的小鸟嘴一样充满渴望。他放开我，伸出一只手。
“不要碰她！”鹰爵厉声制止，嗓子已被烟熏哑，“把铁链拿来。”
马雷克愣住。他的眼睛还盯着王后。有一会儿，我以为他不会听，他转身，走过纷乱的战场，到自己马儿的尸体旁边。鹰爵检验期间曾经用来锁卡茜亚的铁链，用布包着放在他马鞍后侧的袋子里。马雷克把它们取下，带回来交给我们，鹰爵把枷锁连同布囊一起接过，小心地向王后走近，就像靠近一条疯狗。
但她完全没动，两只眼睛一下没眨，就像她根本看不到鹰爵。即便这样，鹰爵还是十分小心，又给自己施放了一次护身咒，然后才用流畅的动作一下子给王后上了枷锁，马上退开。她还是没动。他再次出手，还用布隔着，给她的手腕扣上手铐，然后才把那一大片布披在她肩上。
身后传来可怕的巨大断裂声。我们都像兔子一样跳起来。那棵林心树沿着树干开裂，几乎有一半向侧面倒下。它轰然倒地，压断了空地边缘上百年树龄的多棵老橡树。云团一样的橙色火星从树干中央腾起，另一半突然整体起火，火焰呼啸着吞没一切，树枝乱挥了最后一次，不再动弹。
王后的身体突然战栗，紧张地活动了一下。锁链随着她的动作叮当作响，像金属的哀鸣，她摇摇晃晃远离我们，两只手伸在面前。布片从肩头滑落，她也没有察觉。她在摸自己的脸，用弯曲的、过长的手指甲，挠自己的脸，并发出间断的、低低的呻吟声。
马雷克跳上前去，抓住她戴手铐的手腕。王后本能地把他甩开，力量也大到异乎寻常。她停下来，死死盯着他。王子踉跄后退，勉强恢复平衡，挺直身体。他浑身都是血迹、汗水和污泥，但看上去还是个勇猛的武士、有为的王子。他胸前的绿色徽记依然可见，仍能看出戴王冠的许德拉。她看了看它，又看他的脸。她没说话，但眼睛也没有离开他。
王子快速地深吸一口气，叫道：“妈妈。”
【注释】
[1] 表示液量时，1达姆=1/8盎司（0.0037升）。