我并没有时间思考现状。就在那天晚上，刚过午夜时，卡茜亚突然从我身边坐起来，我差点儿掉下床。龙君站在屋门口，他表情凝重，难以捉摸，手里有一团幻光闪烁。他里面穿着睡衣，外面是正式长袍。“大路上有士兵。”他说，“穿好衣服。”没有再说一句话，他转身离去。
我们两个赶紧爬起来穿上衣服，手忙脚乱跑下楼梯到了一楼大厅。龙君站在窗口，已经装扮齐整。我能看到远处的骑手，好大一队人：两盏灯笼挑在长竿上开路，另有一盏断后，灯光照亮挽具和铁甲，两名骑马侍从牵了一串备用坐骑在后面跟随。他们队伍前面招展着两面旗，每面旗子都有小小的白色魔法光球照亮：一只绿色三头怪兽，样子像龙，画在白底旗上，这是马雷克王子的个人标志。后面旗子上的标志，是一只伸出双爪的红鹰。
“他们来干什么？”我小声问，尽管那些人还很远，应该不会听到。
龙君一开始没回答，半晌之后才说：“因为她。”
我伸出手，在黑暗中紧握住卡茜亚的手：“为什么？”
“因为我被邪恶魔法侵蚀。”卡茜亚说。龙君微微点头。他们来是要处死卡茜亚的。
我这才想起自己写过的那封信：没有收到过回音，我甚至忘了曾经寄过它。我过了一段时间才知道，温莎离开高塔回家以后，很快就一病不起，持续昏迷。另一个到她床边探望的女人拆开那封信看过，本来可能是出于好心，但她把消息到处传播：说我们从黑森林深处救回来一个人。这消息传到了黄沼泽，又被游吟诗人传到国都，把马雷克王子招引到了我们这里。
“他们会不会相信你，接受她现在没有被侵蚀的判断呢？”我问龙君，“他们一定会相信你吧？”
“你或许还记得，”龙君干巴巴地说，“在这类问题上，我的名声并不好。”他扫了一眼窗外，“而且我也不认为，鹰爵会大老远跑来赞同我的意见。”
我转身看卡茜亚，她的表情倒是很淡定，平静得反常，我深吸一口气，握住她的两只手。“我不会让他们得逞的。”我向她保证，“绝不。”
龙君不耐烦地哼了一声：“你是想把他们都炸飞吗，连同一批国王陛下的士兵？然后你打算怎么办——遁入深山，当绿林好汉？”
“逼急了那样也行！”我说，但卡茜亚微微捏了下我的手指，我转身看见她对我轻轻摇头。
“你不能，”她说，“你不能那样做，涅什卡。每个人都需要你，而不是只有我自己。”
“那你就一个人进山。”我不甘心地说。这时的我感觉就像笼中困兽，听到猎人磨刀霍霍的声响。“或者我带你去，然后再回来——”马儿已经非常接近，我能听到它们的蹄声，渐渐压住了我自己的声音。
没时间了，我们还是没跑。我握着卡茜亚的一只手，站在龙君大厅的一个凹室里。他坐在自己的主位上，脸色沉重，若有所思，目光犀利地等着：我们听到马车停止，马儿喷着响鼻原地踏步，士兵们的声音从厚厚的大门外隐隐传来。然后是一段寂静，我预期中的敲门声没有传来。又过了片刻，我感觉到魔法能量缓缓渗透过来，有魔咒正在大门外侧成形，试图控制大门，强行把它打开。这魔法试探、对抗龙君的魔法，想要把门捅开，突然有快速沉重的力量冲击大门：这次是蛮力型的魔法冲击，试图夺占大门主导权。龙君的眼睛和嘴巴都微微闭紧了一些，一道蓝色电光在门上掠过，但也仅此而已。
敲门声终于传来，是戴着铁甲手套的拳头在用力捶打。龙君弯了一根手指，两扇门向内打开：马雷克王子站在门口，身边还有另外一个人，这人的肩宽尽管只有王子的一半，气势却大致相当。他身穿一件白色长袍，上面有黑色鸟翼形印记，他的发色接近洗过的绵羊毛，但发根是黑色的，像是故意漂白过。他一侧的肩膀上有黑披风垂下，而他的贴身衣物则是银黑两色，脸上的表情是精心做出来的：带有悲悯的关切像大字一样写得清清楚楚。这两人组成一幅不错的肖像画，像背后打光的日神月神，一起站在门框里，马雷克王子迈步进入石塔，边走边把铁甲手套扯下。
“好啦，”他说，“你也知道我们的来意，让我们看看那个女孩。”
龙君一句话没说，只是向卡茜亚示意，朝向我和她所在的、略微有点儿隐蔽的地方。马雷克王子转过身，马上就盯紧了她，他两只眼睛眯起来，像在用心打量。我狠狠瞪着他，尽管他并没有从我的怒目中得到任何好处：这家伙根本就未曾瞧过我一眼。
“萨坎，你做了什么？”鹰爵说着，向龙君座位前逼近。他是清亮的男高音，嗓音响亮又威风，像一名优秀的演员：这句话响彻整个房间，带着遗憾的申斥，“你是否已经完全失去了理智，躲在这样一个偏僻的地方——”
龙君还在原处安坐，单拳撑着头。“告诉我，索利亚。”他说，“你有没有想过，如果我真的让某个被侵蚀的人逃脱，你又会在我的客厅里遭遇什么？”
鹰爵一愣，龙君不紧不慢地从位子上站起来。整座大厅突然变黑，速度快得惊人，阴影吞没了高处的烛光，还有闪亮的魔法灯球。他从平台上走下，每一步都像是巨钟的闷响，一下接一下轰鸣不息。马雷克王子和鹰爵不由自主地后退，王子紧握剑柄。“如果我已经被黑森林控制，”龙君说，“在我的石塔里，你又以为自己能做些什么？”
鹰爵两手互接，用拇指和食指搭成三角形，他在轻声念诵。我能感觉到他的魔法在加强，发出嗡嗡轻响，浅浅的细小闪电开始在他双手间闪现。那闪电出现得越来越频繁，直到整个三角形都被电光填满，就像是一颗火种，一层白色光环笼罩了他的身体。他双手分开，手掌上满是噼啪作响的电光，火星像雨点一样向地面跌落，就像他已准备好投射。此刻蓄积的魔法跟火焰之心有类似的饥饿感，连空气它都想吞下去。
“特里奥兹那、格雷兹尼。”龙君说，这句话像镰刀一样劈出，那些电光犹如风中残烛一般熄灭：冰冷的强风卷过厅堂，我觉得寒气透骨，但转眼就过去了。
他们愣愣地看着他，不知所措——然后龙君摊开双手，耸耸肩，“幸运的是，”龙君用他惯常的尖刻语调说，“我还远远没有你们想象的那么愚蠢。这也算是你们交了好运。”他转身回到自己的位子上坐下。那浓黑的阴影也开始从他脚下渐渐散去，厅内重现光明。我现在能清晰地看到鹰爵的脸：他貌似并不特别感激。样子还是冷若冰霜，嘴巴抿成一根细细的横线。
我猜，鹰爵受够了波尼亚王国第二大巫师的排名。我甚至还听说过一点点他的事迹——在罗斯亚国战事谣曲中，他经常登场——尽管在我们山谷里，游吟诗人不会过多提及其他巫师。我们更愿意听龙君的故事，因为他是我们的巫师，山谷独有，我们会在他的故事里感到骄傲和满足。而且，他还是整个王国最强的魔法师。但我以前一直都没想过这句话的真正含义，跟他相处太久之后，我甚至忘了害怕他。现在倒是被强硬地提醒了一次，看他如此轻易扑灭了鹰爵的魔法。这证明了他是这个世界上举足轻重的人物，不管是国王，还是其他巫师，都对他心怀敬畏。
我可以看出马雷克王子对这番实力展示同样不感冒，跟鹰爵完全一样。他的手还在剑柄附近徘徊，脸上带着一份严酷。但当时的他又看了卡茜亚一眼。我吓了一跳，徒劳地想要抓住她的胳膊，但她已经从我身边走开，走出凹室，穿过大厅来到王子面前。我只得咽下想要小声说出的警告，太晚了，她向王子敛衽行礼，低下金发的头。她直起身来，直视王子的面庞：完全就是几个月之前，我曾经幻想自己要做到的那样。她可是一点儿都没有打磕巴。“大人，”她说，“我知道您一定对我有疑心，我知道我的样子有些反常。但事实就是事实，我现在自由自在，没有被控制。”
我脑子里压着一大串魔咒，还有一长串愿她平安的祷文。如果王子对她拔剑，如果鹰爵想要击杀她——
马雷克王子低头看她：他的脸显得郑重、阴郁、专注。“你曾进入黑森林吗？”他问。
她微微点头：“树人抓了我。”
“过来看她。”王子向身后的鹰爵说。
“王子殿下，”鹰爵到了他身边，马上就开口说，“显而易见，任何人——”
“住口。”王子说，他的声音像刀子一样，“我跟你一样讨厌那个坐着的家伙，但我带你来这里，不是为了玩权谋的。真正看看她，她现在有没有被侵蚀？”
鹰爵愣了下，皱紧眉头。他很是吃惊：“任何被迫在黑森林过夜的人，无一例外都——”
“她现在有没有被侵蚀？”王子对他说，每一个字都咬得极为清晰、郑重。鹰爵缓缓转身，看着卡茜亚——这次是真的在观察她，第一次真正看她，而这位魔法师也渐渐显出困惑的样子，眉头越皱越紧。我看看龙君，几乎不敢怀有希望，却还在企求：假如他们愿意听我们讲——
但龙君没看我，也没看卡茜亚。他在看王子，脸色严厉得像是顽石。
鹰爵马上就开始检验卡茜亚。他向龙君要求库存魔药和参考用书，龙君一概来者不拒，全都派我跑去取。其他时候，龙君则命令我待在厨房里。我一开始以为，他是不想让我看检验过程，为朋友难过，因为有些步骤就像他曾对我用过的窒息魔法一样可怕——我刚从黑森林逃回那次。即便在厨房里，我也能听到吟诵声，以及鹰爵法术在头顶的施放。它们会在我的骨节上回荡，像遥远的巨鼓声。
但到了第三天上午，我在大铜壶的侧面看到自己的形象，发觉自己脏得一塌糊涂：我一直都没想到给自己念咒语换套衣服，毕竟头顶上魔力翻涌，我又那么担心卡茜亚。我满身污点、汤迹、泪痕，自己倒是不觉得意外，也完全不在意。但龙君也什么都没说。他不止一次来过厨房，告诉我去拿什么。我看着自己的影子，当下次他下楼时，我冒失地问：“你是故意让我回避吗？”
他停住了，甚至没有走下最后一级台阶，然后说：“我当然是故意让你回避，你白痴啊。”
“但他又不记得。”我说，意思是指马雷克王子。我还挺想知道这件事的答案的。
“只要有机会，他就能回想起来。”龙君说，“这对他来讲太重要了。不要引人注目，表现得像个普通女仆，不要在他和索利亚能看到的地方使用魔法。”
“卡茜亚没事吗？”
“她并不比别人更危险。”龙君说，“其实你最不用担心的就是她：当前状态下，她比一般人的承受力要强得多，索利亚也并不是那种蠢到惊世骇俗的类型。无论如何，他很清楚王子想要的是什么，在同等条件下，他更愿意投其所好。去把那三瓶冷杉奶拿来。”
好吧，反正我不知道这个王子想要什么，也不喜欢想象他得偿所愿，不管他想要什么。我去实验室取冷杉奶：这是龙君从冷杉树的针叶中提取出来的魔药，不知他用了什么办法，能做出无味的奶状液体。他教过我一次，我做出来的却是湿乎乎、臭烘烘的一坨针叶与水的混合物。它的用途，是把魔力封存在实体药剂中：每一种治愈系药物（还有石化药水）都离不开它。我把这东西带到一楼大厅。
卡茜亚站在大厅正中，地板上两道复杂的圆圈以内。圆圈沿线是多种捣碎的药物掺了盐巴。他们在她脖子上套了一副重重的枷锁，跟牛轭似的，黑铁塑成的枷锁，上面有亮银色的咒语，有铁链从枷锁上延伸出来，接到手铐上。她甚至连椅子都没得坐，而且这么重的东西本应该会把她压垮的，但她站得笔直，还很轻松。我进屋时，她对我悄然一笑：我没事。
鹰爵看上去比她还累，马雷克王子也在打着大哈欠揉下巴，尽管他只是坐在椅子里旁观而已。“放那边。”鹰爵冲着我的方向说，一边向他堆满物品的工作台挥手，就再也没有留意过我。龙君坐在他的高位上，在我犹豫时狠狠瞪了我一眼。我相当不满，把瓶子放在桌子上，并没有马上离开：我退回到门廊下观看。
鹰爵对三个瓶子分别灌注了净化魔法，三种各不相同。他施法的风格凌厉直接：龙君喜欢把魔法搞得极其复杂烦琐的地方，鹰爵往往是走直线。但他们的魔法原理还是同一种思路：在我看来，他只是从很多条现有的路线中选择一条，而不像我，专门喜欢在树丛里晃荡。他用一只铁钳把瓶子递进圈里给卡茜亚：工作渐渐深入，他像是更加小心，而不是更加放松。她喝下药水时，每一种都像是能从她皮肤下透出光来，而且那光芒久久不散，一直持续。等到她把三杯全部喝完，身体就已经照亮整个房间。她体内没有任何阴影，完全没有一丝羽毛状的侵蚀迹象。
王子懒散地坐在他的椅子里，肘边放了一大杯葡萄酒，漫不经心，表面看上去好像还很放松。但我注意到他滴酒未沾，眼睛也始终没离开过卡茜亚的脸。这让我觉得特别手痒，很想使用魔法，哪怕就为了让他少看卡茜亚两眼，我都愿意扇他耳光。
鹰爵盯着卡茜亚看了好久，然后从上衣兜里取出一条眼罩，系好了遮住双眼：厚厚的黑丝绒，装饰着银白色字母图案，大到足以盖住他的前额。他戴眼罩期间念念有词，那些字母在闪光，然后有个窥视孔，在他脑门中间偏上一点儿的位置出现。里面有一只独眼透过那里向外看：那颗眼珠相当大，形状怪异，略呈圆形，巨大瞳孔周围的眼仁颜色极深，几乎像是纯黑色，周围有薄薄一层银边儿。他来到圆圈边缘，用那只眼睛观察卡茜亚：上上下下打量，而且围着她转了三圈之多。
他终于退后一步。那只眼睛闭合，窥视孔关闭，他抬起颤抖的双臂，笨拙地解扣，摘下眼罩。我忍不住细看他额头，那里并没有什么第三只眼的痕迹，也没有任何标志，尽管他自己的那两只眼睛严重充血。鹰爵沉重地坐在椅子上。
“怎样？”王子厉声问。
鹰爵沉默了片刻。“我没有找到任何侵蚀迹象，”他最后极不情愿地说，“但我不会发誓绝对没有侵蚀——”
王子不再听。他站了起来，从桌子上拿起一把沉重的钥匙，越过房间走到卡茜亚面前。她体内的强光在变暗，但还没完全消失。王子经过时，靴子破坏了盐巴围成的圈，他打开沉重的颈枷和手铐。他把这些刑具从她身上取下，放到地上，伸出一只手，态度恭敬得就像对待一位贵妇，眼睛恨不得把她生吞掉。卡茜亚犹豫了一下——我知道她是担心把王子的手折断；我自己呢，巴不得真折断一下——然后，她还是小心地把手交给他握住。
王子紧紧抓住她的手，转身带她向前走，来到龙君的高位之前。“而现在，龙君，”他轻声说，“你必须告诉我这是怎么做到的。”他举起卡茜亚的手臂，摇了摇，“然后，我们就会进入黑森林：如果你胆小不肯去，鹰爵和我本人还是会去的。这一次，我们一定要把我母后救回来。”