黎明时分，我摇摇晃晃走出了黑森林，把卡茜亚斜扛在肩上，跟一捆木柴一样。一路上，黑森林都在给我让路，像是害怕把我逼急了，再使用那条咒语似的。弗米亚还在我的头脑中回响，像深沉的钟声，跟我每一下沉重的脚步声共鸣。卡茜亚的体重压在我身上，我抓紧她手脚的双手上，还沾着泥土。我从卡茜亚身体下面爬出来，推她翻身向上。她还是双眼紧闭。她的头发被树浆浸透，依然黏黏地粘在脸颊旁边。我抱起她，让她的头靠在我肩上，闭上眼睛，念出了传送咒。
龙君在高塔中的房间里等着我们。他的脸比我见过的任何时候都更加沉重严峻，他捏住我的下巴，用力掀起我的头。我回望着他，精疲力竭，心里一片空白，而他不断打量我的脸，在我眼睛里搜寻。他手里拿着一瓶甘露酒，看了我半天之后，拔出瓶塞，硬塞进我手里。“喝掉它，”他说，“整瓶都喝光。”
他去了卡茜亚四肢张开、一动不动匍匐在地的位置：伸出一只手在她身体上方，当我出声并伸手抗议时，他狠狠瞪着我说：“够了，”他很不耐烦，“除非你想逼我马上烧死她，好腾出手来对付你。”他一直等到我开始喝，然后快速念诵了一段咒语，撒了些干燥的粉末在她身上：一张闪亮的琥珀金色的网出现在她身体上方，像一个鸟笼，他回头看我喝甘露酒。第一口的感觉，是说不出的舒服：像是嗓子酸痛时喝了一口温暖的蜂蜜柠檬水。但当我继续喝下去，就觉得整个肚子里翻江倒海，甜腻得很不舒服。我不得不半途停下来，“我喝不下，”我强忍住恶心说。“全喝光。”他说，“要是我觉得必要，待会儿可能还要再来第二瓶。快喝。”我硬是吞下一口，又一口，直到喝光一整瓶。他擒住我的手腕说，“乌劳兹斯特斯、索夫金塔，梅吉奥特、科卓，乌劳兹斯特斯、梅吉奥特。”我开始尖叫：当时觉得我的身体就像是被他点燃了。我能看到光芒从自己体内发出，把我的身体变得像灯笼一样，我抬起双手，惊恐地发现有浅淡的阴影在皮肤下游走。我忘掉了浑身火烫的痛苦，抓起裙子从头顶脱了下来。他跟我一起跪在地上。我像个小太阳一样强烈发光，而那淡淡的阴影依然在我体表以下游动，就像冬天冰面以下的游鱼。“把它们拿走，”我说，看到它们之后，突然也感觉到了它们的存在，正在我体内留下黏液一样的痕迹。我之前还相当愚蠢地认为，既然我没有擦伤、割伤、咬伤，应该就是安全的。我还以为他只是以防万一。现在我懂了：我仅仅是曾在树枝下呼吸，就已经受到侵蚀，之前没有察觉，是因为它们是悄悄潜入，一点点慢慢渗透的。“把它们拿走——”“行了，我正在努力呢。”他咬着牙说，现在抓紧了我的手腕。他闭上眼睛，又开始念念有词，一段漫长又缓慢的吟咏，看上去没完没了，不断给那团火焰注入能量。我眼睛紧盯着窗户，看着照进房间里的阳光，在身体燃烧的感觉中努力呼吸。眼泪像小河一样顺着脸颊流下，感觉滚烫。只有这次，他握着我胳膊的手显得更凉一点儿。
我皮肤下的阴影正在缩小，它们的边缘被那光芒烤掉，就像沙砾消解在河水里。它们还在四处游走，妄图找到藏身之处，但他让那光明照遍所有角落。我可以看到自己的骨骼和内脏，都是自己体内清晰的轮廓，其中一颗，就是我胸腔里狂跳不止的心。它在减速，每一下都更沉重。我在恍惚中明白，现在的问题，是他能不能在我的身体崩溃之前，就把我体内所有的毒素清除。我在他的扶持下摇摇摆摆。他用力摇我的身体，我睁开眼睛，看到他狠狠瞪我：他始终都没有停止念咒语，但眼神的含义不言自明：你这胆大妄为的白痴，我绝不允许你让我白白浪费时间，他那双暴怒的眼睛这样说道，我只好暗自咬牙，再多坚持一小会儿吧。
最后几条阴影式小鱼正在被融解，变成扭动的丝缕，然后连它们也渐渐消失，细到了肉眼看不到的程度。他减慢了吟诵速度，暂停。那火焰燃烧的感觉消失了一会儿，那份解脱感真是好到不行。他沉着脸问：“够了没有？”
我张开嘴，想说，够了，想说，拜托你，别再继续。“不够。”我小声说，现在已经吓慌掉了。我还能感觉到流沙一样浅淡的阴影仍潜藏在我体内。如果我们现在住手，它们会深藏起来，躲进我的血管和肠胃里。它们会扎根，不断生长，生长，生长，直到把我完全吞噬掉。
他点了一下头，伸出手，念了一个词儿，又一瓶甘露酒出现。我打了个冷战，他不得不拿起瓶子，喂我喝了一口。我强咽下去，他又开始念刚才的咒语。我体内又开始有着火的感觉，没完没了，让人头晕目眩，持续煎熬。
之后我又喝了三口，每次都能把魔火拨旺到最大，我几乎可以断定。之后，我迫使自己又来了一口，以防万一，然后，我几乎是哭着说：“够了，真的够了。”但这时，他趁我不注意，又给我强灌了一口。就在我唾沫飞溅表示愤慨的同时，他用一只手捂住我的口鼻，用了另外一种咒语，这次没有烧灼感，而是闭合了我的肺叶。有五次心跳的可怕时间里，我完全无法呼吸，只能抓挠他，凭空陷入溺水一样的窒息状态：这次的折磨胜过以往所有。我当时盯着他，看到他的黑眼睛也注视着我，毫无心软迹象，还在搜寻着什么。我感觉那双眼睛开始吞没整个世界，我的视线开始模糊，双手虚弱无力，他终于住手，我那焦灼的肺也终于重启，像风箱一样猛烈吸气。我随之呼喊，是那种盛怒之下无言辞的喊叫，我猛地把他推开，使他在地板上翻滚着远离。
他拧身坐起，极力让那瓶甘露酒不洒出来，我们两个互相怒目而视，同样生气。“在我见过的所有极度愚蠢的行为里，你这次真是登峰造极。”他对我吼。
“你本应该先告诉我一声！”我喊道，双手抱紧自己的身体，还是惊魂未定。“其他我都忍了，这个我应该也能忍住——”
“要是你真的已经被侵蚀，就不能说，”他打断我，干巴巴地解释，“如果你被控制得很深，而我又警告过你，你就会极力回避。”
“那你不就知道了，很好啊！”我说，他紧紧绷住嘴唇，成一条细线，带着一丝古怪的僵硬态度看向一边。
“是，”他简单回答，“那样我会知道。”
然后——他就只能杀死我。他会在我苦苦的哀求之下把我消灭，也许吧；那时我会哀求他，还装作——也许就像之前的我一样，坚信自己——没有被侵蚀。我静默下来，呼吸缓缓平复，深入而且有力。“那么我现在——现在没事了吗？”我终于问，自己也害怕答案。
“是的，”他说，“没有任何侵蚀能躲过刚才最后一种咒语。如果我们用它过早，它就会让你丧命。因为阴暗力量将不得不利用你的血液来呼吸，维持它的生存。”
我瘫软下去，捂住脸。他吃力地站起来，封紧瓶塞。他嘟囔了一句“瓦纳斯塔勒姆”，动了下双手，走到我面前：他生硬地递过来一件仔细折叠的斗篷，厚厚的，丝绸镶边的天鹅绒，墨绿色，绣有金花。我空洞地看着它，然后又抬头看他，只在他不快地、僵硬地看向别处时，才意识到自己皮肤下最后那层闪烁的琥珀色正在褪去，而我还是全裸的。
我猛然站起来，抱着那件斗篷，却忘了穿。“卡茜亚。”我着急地说，转身看躺在金笼子下面的她。
龙君什么都没说，我绝望地回头看他。“去穿好衣服，”他终于说，“现在不用急。”
我一回到高塔，他就抓住了我：他一点儿时间都没有耽搁。“一定会有办法的，”我说，“一定会有办法的。它们才刚刚把她抓走——她在那棵树里的时间一定不长。”
“你说什么？”他警觉地问。他听我讲述那片空地、那棵怪树的事，眉头越皱越紧。我试图告诉他黑森林的可怕威胁，总在暗中窥探我的那种力量，被猎杀的感觉。我在整个过程中语无伦次：总感觉语言不足以传达那份恐怖。他的脸色却变得更加阴沉，直到最后，我讲到自己跌跌撞撞跑到外面洁净的雪地里。
“你已经幸运到难以置信。”他最后说，“而且也疯狂到难以描述，尽管在你身上，两者像是一回事。没有人曾像你这样深入黑森林，然后还能活着出来：上一次还是——”他停住了，但不知为什么，我猜他是要说亚嘎女巫：那个曾经进入黑森林，又安全返回的亚嘎。他看出我猜到了答案，瞪了我一眼。“那时，”他冷冰冰地说，“她已经有一百岁，魔力极为强大，所到之处，连纯黑的毒菇都会给她让路。而即便是她，也没有蠢到在森林中央使用那么复杂的魔法，尽管这次我也承认，这招确实救了你的命。”他摇摇头，“我觉得，那个农妇跑来趴在你肩膀上哭完之后，我就应该用铁链把你锁起来。”
“温莎，”我说，迟钝又疲惫的头脑终于又碰到了一件能打起精神去做的事。“我得去告诉温莎。”我看了下走廊，但他阻止了我。
“跟她说什么？”他问。
“说卡茜亚还活着，”我说，“说她逃出了黑森林——”
“然后说她最终还得死？”他毫不隐讳地说。
我本能地退向卡茜亚身旁，用身体挡在他俩之间，双手高举——其实如果他想制伏我，我怎么做都没用。但他只是摇摇头。“别像只公鸡一样冲我奓毛。”他说，那表情更像是疲惫，而不是生气，那语调让我整个胸腔发紧。“我们现在最不需要的，就是你再展现一次为她不顾任何后果的情怀。只要我们还能控制她，你就可以让她继续活下去。但最终，你会觉得死也是一种仁慈。”
我还是告诉了温莎，在那天上午晚些时候她醒来时。她瞪着眼睛，紧握着我的手，“让我看看她。”她这样要求。但龙君早就明确禁止过。
“不行。”他说，“你要是愿意，爱怎么折磨自己都可以，但我也只能容许这么多。不要让那女人有任何奢望，也绝对不能让她靠近。如果你接受我的建议，最好是跟她说那个女孩死了，让她继续过自己的生活。”
但我还是硬着头皮跟她说了实话。我以为这样更好，让她知道卡茜亚已经逃离黑森林，她的痛苦折磨可以有个尽头，就算没有什么治愈的希望。我并不确信自己的做法正确。温莎又哭又闹，对我苦苦哀求。要是我能做到，肯定违抗龙君的禁令，带她去看女儿了。但龙君根本就不放心把卡茜亚交给我：他已经把她带走，锁在高塔地底的某个地方。他跟我说，在我学会某种自保魔法之前，都不会带我下去，那种魔法可以让我对抗黑森林的侵蚀。
我不得不对温莎说自己做不到；我不得不手按心口赌咒发誓，一遍又一遍，她才相信我。“我根本不知道他把她关在哪里，”我最后不得不喊起来，“我真不知道！”
她不再哀求，死盯着我，气喘吁吁，她的两只手紧紧抓住我的胳膊。她说：“你邪恶，嫉妒——你一直都痛恨她，一直。你就想让她被带走！你和加琳达，你们早知道他会带走她，你们知道，而且幸灾乐祸，现在你还是恨她，因为你自己被掳来——”
她在摇晃我的身体，抽风似的一阵接一阵，有一会儿，我无力阻止。那太可怕了，听她对我说这种话，像是在我寻找清水的地方，突然有毒液流出。我当时累得要死，被龙君的清瘴魔法折腾得很不舒服，自己的全部力量都耗在带回卡茜亚这件事上。我终于挣脱，逃离那个房间，无法继续承受，我站在走廊里，对着墙号啕大哭，累到甚至没有力气擦眼泪。过了一会儿，温莎跟出来，她自己也在哭。“请原谅我，”她说，“涅什卡，原谅我。我不是故意的，真的不是。”
我知道她不是有心那样说，但那话也有真实的一面，一点点吧，有说中的地方。它挖出我内心深处的负疚，我曾经的哭喊：你为什么不选卡茜亚？我这么多年的确曾经暗自高兴，我和我妈妈，我们都以为我不会被选中，而我被带来之后的确也曾非常难过，尽管我从来没有因此痛恨过卡茜亚。
龙君打发温莎回家时，我并没有感到难过。在他拒绝当天就教我避瘴魔法时，我甚至也没有特别反对。“试着不要在犯傻的方向上全力以赴。”他冷冷地说，“你需要休息，就算你不需要，我也要养精蓄锐，然后才能开始尝试把必要的自保方法灌进你的脑袋里，对我来说，那无疑会是一种折磨。这件事不用急，反正也不会有任何改变。”
“只有几条阴影从你齿缝里混入体内；马上清理的做法，让它们无法在你体内立足。”他说，“但当前的情况完全不同，甚至不是什么间接感染，像那个无端被你石化的倒霉蛋，放牛的那个人一样。你知不知道，你看到的那棵，是黑森林的‘林心树’之一？它们生根的地方，黑森林就会拓展边界，树人以它们的果实为食。她被黑森林魔力侵蚀的程度，已经是最严重级别。早点儿去睡吧。对她来说，几个钟头改变不了任何东西，却可能让你少做几件蠢事。”
我当时的确太累，自己心里也清楚。尽管不愿承认，尽管顶撞的话在肚子里准备喷发，我还是把它们留到以后使用了。但如果我从一开始就听从他的劝导和警告，卡茜亚就会还在那棵林心树的主干里，被吞噬，被腐蚀；如果我无条件接受他对魔法的见解，我肯定还在被些小咒语耗得精疲力竭。他曾亲口对我说，没有一个被林心树吞没的人被救回，也没有人进入黑森林后安全返回——但亚嘎女巫就做到过，现在我也做到了。他可能会犯错，他对卡茜亚的判断就是错的。绝对是。
第二天，天一亮我就起床了。在亚嘎女巫的魔法书里，我找到一个用来寻找邪恶的咒语；很简单的几句词儿，艾斯艾斯艾斯麦，我到厨房使用这条咒语，找出木桶后面一个长了青苔的地点，墙上有灰泥老化的地方，还有一个臭苹果和一棵烂白菜，它们滚到了一个酒柜下面。等到阳光终于照亮楼梯，我上楼去书房，开始很大声地拍打架子上的书，直到他出现，睡眼蒙眬，一脸的不高兴。他倒是没有责怪我，只是微微皱了下眉头，默默转身。我倒宁愿他大喊大叫。
但他只是取出一把小小的金钥匙，打开房间深处一个小小的黑色木头柜。我探头看看，里面是平整的薄玻璃板，厚厚一摞，中间夹了好多羊皮纸文稿。他拿了一张，取出来。“这个东西，我主要是当作有趣的文物保存的，”他说，“但看上去，它倒是很适合你。”
他把那张羊皮纸放在桌面上，纸稿还在两片玻璃板之间夹着：只有一页纸，字迹乱糟糟的难以辨认，很多字母的样子都很怪，还有简陋的插图，画的是一根松枝，上面冒出的烟正飘入一张脸上的鼻孔里。有十几种不同的咒语：苏伊塔、瓦戴，苏伊贾塔、阿考拉塔，瓦戴拉伦，阿考戴尔，埃斯特彭，还有好多其他的语句。“我用哪一种呢？”我问他。
“什么？”他问，脸色越来越难看，因为我说那些是分开的咒语，并不是一条长长的咒语，表情显然能说明，他以前都没有看出来。“我一点儿头绪都没有。”他简短地回答，“自己挑一个试试看喽。”
我忍不住暗自感到一阵狂喜：这又是一个他并非无所不知的明证。我去实验室找来松针，在书房桌面的玻璃碗中生起一小团冒着浓烟的火，然后急切地俯身在羊皮纸上念，“苏伊塔”。我一边念，一边感觉它在我嘴里的状态——但它有些不对劲，就像语调有些偏似的。
“瓦洛迪塔兹、阿洛伊托，凯斯、瓦洛弗斯。”他说，这个严峻又恶毒的声音像鱼钩一样插入我的身体，然后迅速抬起一根手指，我的两只手从桌子上抬起来，接连击掌三下。这并不像是完全无法控制自己，更像是在下坠的梦中做出的本能反应。我能感觉到这个动作背后的操控者，就像有木偶线连接到我皮肤下面。有人动了我的胳膊，却不是我本人。我几乎想找个咒语抽他，他又弯了下手指，那鱼钩和控制线都离开了我的身体。
我已经站起来，退开了足有半个房间的距离，喘息了半晌才控制住自己。我瞪他，但他没有向我道歉。“等到黑森林做这种事，”他说，“你不会有上钩的感觉。再试一遍。”
我花了一小时才理出一条可用的咒语。它们没有一条是直接能用的，不能按照纸面的样子照搬。我必须把它们念出来，放在舌尖上体会，用多种方式尝试不同发音，渐渐才发觉，有些字母的发音不是我最初认定的样子。我试着改变它们的读音，直到碰见自己感觉正确的读法，再试下一个词儿，再下一个词儿，直到能把一句话连起来说。他又让我一遍遍演练了足足四小时。我吸入松烟，念出咒语，他就用一种令人不快的新奇诅咒来攻击我。
到了正午，他终于准许我停下来稍作休息。我倒在椅子上，像只豪猪一样奓了毛，而且完全累倒，我的魔法屏障倒是能坚持住了，但我感觉很像被人用尖棍棒戳了一上午。我低头看那份皮纸文书，那样仔细地被收藏起来，带着那些怪里怪气的字体，我想知道它已经有多少年的历史。
“非常古老。”他说，“比波尼亚王国还要古老：它甚至可能比黑森林都更古老。”
我吃惊地看着他，以前我从来没想过，黑森林并不是一直都在，也不是一直都这副样子。
他耸耸肩。“据我们所知，它一直都在。它当然比波尼亚和罗斯亚这两个王国更古老：早在这条山谷有我们两国人民定居之前，它就已经存在。”他用手指敲打玻璃中间的那张羊皮纸，“这些文字，来自最早定居此地的那些人，我们只知道他们生活在数千年前。他们的魔法师兼国王把魔法带到西方，在这条山谷中扎根；更早期，其祖先生活在罗斯亚王国遥远东方的荒芜地带。黑森林吞没了他们，摧毁了他们的城池，把他们的田地化为废墟。现在，已经很少有他们文明的遗迹了。”
“但是，”我说，“如果他们最早在山谷定居时还没有黑森林，黑森林又是从哪里来的呢？”
龙君耸耸肩：“如果你去国都，会见到好多游吟诗人，乐于为你演唱各种版本的黑森林起源传说。这是他们中间的热门主题，至少在这个问题上，听众比他们更无知：这给了他们巨大的幻想空间。我觉得，或许他们中的某人会碰巧讲出真相。点火，我们继续吧。”
直到那天傍晚天色渐暗，他才对我的练习成果表示满意。他试着打发我去睡觉，但我坚决不听。温莎的话还在我脑子里回荡，折磨着我，搅扰着我，而且我还怀疑，他是蓄意让我这样劳累，以便再拖延一天。我想要亲眼看到卡茜亚，我想要知道自己需要面对什么，了解这种我必须战胜的魔力侵蚀。“不行。”我说，“绝对不行。你答应过了，我能自保的时候就可以去看她。”
他摊开双手。“好吧，”他说，“跟我来。”
他带我来到楼梯底端，到厨房后面的地下室。我记得自己曾在绝望中搜索过所有这些墙，在我怀疑他吸取我生命力的日子里。我曾用手摸过每一面墙，手指插到每一条裂缝里，拖拽过每一块松动的砖头，想找出一条逃走的路。但他直接把我带到一面很平整的墙前面，这里有一大块灰白色巨石，中间没有任何泥灰。他用一只手的手指尖按在石板表面，像蜘蛛爬行一样在上面轻点，我感觉到他的魔法起效时的轻微响动。整块石板缩进墙面，露出用同样的灰白石料砌成的阶梯，台阶上有微光闪耀，陡直地深入地下。
我跟着他走下这条通道。这里跟石塔内的其他区域不同：更古老，也更怪异。阶梯两端坚硬规整，中间较为松软，两面墙根那里都刻了长串的字母，这种文字不是我们的，也并非来自罗斯亚国：倒是更像防护魔法皮纸上的字形。我们看上去往下走了很长一段，我越来越感觉到周围石料的沉重压力，还有那份可怕的寂静。这里感觉就像一座坟墓。
“这本来就是坟墓。”他说。我们到达阶梯尽头，进入一个小小的圆形房间。这里的空气显得更为湿重。文字从阶梯一侧延续下来，环绕圆室一周，连伸到对面，然后折而向上，在墙面上勾出一座拱门形状，又回到地面，延伸并接回楼梯另一侧。拱门中有一块颜色较浅的石块，靠近底端——就像这座墙的其他部分先建成，这道门最后才被密封一样。那块石头，看上去正好够一个人钻出来。
“那么，现在这里还埋葬着某个人吗？”我怯生生地问，声音很小。
“是的，”龙君说，“即便是国王，一旦死了，也就不再反对跟别人共享。现在听我说，”他转过身来面对着我，“我不会教你穿过这道墙的法术。如果你想见她，我可以带你穿过去。但如果你试图触碰她，如果你容许她接近到你一臂范围以内，我会马上把你带出来。现在，如果你坚持要继续的话，就施放你的保护魔法吧。”
我在地板上点燃那一小把松针，念完咒语，把脸伸到松烟里，让他握住我的手，带我穿墙而过。
他已经让我担心最可怕的情况：卡茜亚像泽西一样备受折磨，口吐白沫，抓挠自己的身体；卡茜亚浑身都是那种蠕动着的侵蚀阴影，吞噬她体内的一切。我准备好应对一切，我很紧张。但当他带我穿过墙，她只是蜷缩在房间一角的薄草垫上，双手抱膝。身边地板上有一盘食物和饮水，而且她显然吃喝过；她还洗过脸，仔细梳过头发。她看上去有些累，有些害怕，但并未特别慌乱，她挣扎着站起来，伸出双手走向我。“涅什卡，”她说，“涅什卡，你找到了我。”
“别再靠近，”龙君面无表情地说，然后补充了一句，“瓦拉、波尔齐斯。”一条炙热的火焰分隔线出现在我俩之间：我情不自禁，已经向她的方向伸出手，自己都没有意识到。
我把双手垂在身边，把它们握成拳——卡茜亚也后退开，留在火焰内侧。她顺从地朝龙君点头。我站在原地呆呆地看她，感到无助，心里又充满一厢情愿的希望。“你是不是——”我开口说，后半句却卡在了喉咙里。
“我不知道。”卡茜亚说，她声音颤抖，“我也——不记得。它们把我带到黑森林里之后，我就什么都不知道了。它们把我带进黑森林，然后它们——它们——”她停住，微微张开嘴。她眼里透着恐惧，那是我在树里发现她时，她被深埋在树干里的那种恐惧。
我必须强制自己不向她伸出手。我自己也像是回到了黑森林中，看到她盲目又震惊的面容，哀求一样伸出的双手。“别再说那些了。”我说，声音粗重又伤心。我感到一阵盛怒，针对龙君，不满他把我阻挡这么久。我已经在我脑子里制订出计划：要用亚嘎女巫的魔法找出卡茜亚体内魔法侵蚀的根源，然后我会让龙君教我用来给我解毒的魔法。我会在亚嘎女巫的书里找出类似的办法，把邪魔从她体内清除。“现在先不要想那些，只要告诉我，你现在有什么感觉？你有没有觉得——恶心，或者身体发冷——”
我终于环顾了一下这个房间本身。墙面也是那种骨白色的大理石，房间里有一个深深的壁龛，其中有一口厚重的石盒，长度超过人的身高，顶盖上刻着同样的文字，侧面还有其他浮雕装饰：高大的花树，彼此牵绊的藤条。它的上方有一团孤零零的蓝火在燃烧，空气从墙面上的一道细缝中流入。这是个美丽的房间，但特别冷；不适合任何活物停留。“我们不能把她关在这里，”我激动地对龙君说，尽管他只是摇头。“她需要阳光，还有新鲜空气——我们可以把她锁在我的房间里——”
“这里总比黑森林更好！”卡茜亚说，“涅什卡，请你告诉我，我妈妈还好吗？她试图追踪那些树人——我担心它们把她也抓去。”
“还好。”我说着，抹了下脸，深呼吸。“她没事。她为你担心——特别担心。我会告诉她你平安无事——”
“我能给她写信吗？”卡茜亚问。
“不能。”龙君说，我转身瞪着他。
“我们可以给她一支铅笔头和一点儿纸！”我生气地说，“这不是什么过分的要求。”
他的表情有些哀伤。“就算是你，也没有那么蠢。”他对我说，“你真以为她在林心树里被活埋一天一夜，出来之后还能淡定地跟你正常聊天吗？”
我停住，沉默，害怕。亚嘎女巫的侵蚀寻找咒语就在舌尖打转。我张口想要念诵——但这可是卡茜亚。我亲如姐妹的卡茜亚，我对她的了解，超过世界上任何其他人。我看她，她也看我，不开心，而且害怕，但还是拒绝哭泣，拒绝屈服。这就是她。“它们把她放进那棵树里，”我说，“它们把她特意留给了那棵树，但我抢在它得手之前——”
“不对。”他淡然否定。我瞪他一眼，继续回头看卡茜亚。她还是对我微笑了，一个挣扎着的、勇敢的微笑。
“没关系的，涅什卡。”她说，“只要我妈妈安然无恙就好。那么——”她哽了一下，“我会怎样？”
我不知该如何回答她。“我会想出办法来净化你。”我说，几乎是绝望的，也没有看龙君。“我会找到一种魔法，来确认你没事——”但这些只是空话。我不知道自己怎样才能让龙君相信卡茜亚没事。他显然不准备相信这样的论断。而如果我没办法说服他，如有必要，他会让卡茜亚有生之年一直被关在这里，跟一位古代国王的尸体做伴，得不到一丝阳光——永远见不到她爱的人，永远都无法继续生活。对卡茜亚来说，他是跟黑森林一样严酷的威胁——他根本就不想让我救她出来。
而即便是在更早的时候，我突然带着幽怨想到，他还曾想把她从我生活中抢走——他想占有她的意愿，跟黑森林一样强烈，都想用自己的方式吞噬她。此前，他会毫不犹豫地将她连根拔起，打断她的生活，把她变成高塔中的囚徒，只伺候他一个人——现在他又为什么要关心，有什么动机冒险让她获得自由？
他当时就站在离我几步之遥的后面，离火焰和卡茜亚更远一点点。他的脸看起来高深莫测，没有显露任何情感。他的薄嘴唇紧闭。我看向别处，努力让自己的表情平静，隐藏内心的想法。如果我能找到一种魔法穿透这堵墙，我就只需要躲过他的注意力就好。我会试着向他施放昏睡咒，或者在他吃饭时，给杯子里下药：苦艾草加紫杉浆果酿汁，再烧成糊状，加三滴血，念一段咒语，就能提取出一种速效药物，无味无——
我鼻端突然闻到刺鼻的辛辣松烟味，刚才的想法陡然增加了些苦涩味道，让其邪恶之处显露无遗。我被它吓到，愣了一下，从火线前后退一步，身体开始发抖。在另一侧，卡茜亚正在等我开口：她的脸看似果敢，眼神清亮，满是信心、爱和感激——还有一丝恐惧和担心，但也只是常见的人类情感。我看她，她也紧张地看我，还是她平常的样子。但我已经说不出话。那松烟味还在我嘴里，刺激着我的双眼。
“涅什卡？”卡茜亚说，她的声音有些打战，像是越来越害怕。我还是没说什么。她在火线对面直视我，烟雾后面她的脸，开始看上去像是在微笑，然后就不高兴了，嘴巴颤抖着，不断改换形状，在尝试——尝试不同的表情组合。我又退回一步，情况显得更糟糕。她侧头，眼睛盯着我的脸，瞪大了一些。她改换重心，采用另一种站姿。“涅什卡，”她说，现在不是怯生生的语气，而是自信又热情，“没事的。我知道你一定会帮我。”
龙君在我旁边，什么都不说。我深吸一口气，还是没说话，觉得喉咙发紧。最终我勉强小声念了一句：“艾斯麦。”
我们之间的空气里泛进辛辣又苦涩的味道。“求你，”卡茜亚对我说，她的声音突然变成了哽咽，就像演员，从一幕戏和情绪切换到了下一幕。她向我抬起双手，向火苗方向踏出一步，身体前倾。她有些过于靠近。那气味变得更强，像是绿树枝着了火，好多树液。“涅什卡——”
“住口！”我叫道，“别这样。”
她停住。有一会儿，站在那里的还是卡茜亚。它让她的双臂垂在身边，表情变得空洞。一波腐木气味冲过整个房间。
龙君抬起一只手，“库尔奇亚斯、维兹奇亚斯、海希麦。”他念道，一道强光从他手中射出，打在卡茜亚的皮肤上。光芒照射之处，我看到浓重的绿色阴影，颜色斑驳不均，就像层层叠叠的树叶。某种东西通过她的眼睛看着我，它的脸平静，怪异，非人类。我认出了它：现在看我的，就是我在黑森林里感觉到正在找我的东西。卡茜亚本人，已经消失得全无踪迹。