当然，对我有利的是：他们中没人知道这个咒语微不足道，也没人见过别人使用类似的魔法。我也没对他们说。他们给最轻快的雪橇套上四匹马，送我沿着河边冰冻的大路疾驰而去，我还穿着那套荒谬绝伦——但是相当暖和——的华服。马儿很快，但很不舒服，在结冰的大路上飞驰，几乎让人喘不过气。但无论是速度，还是不舒服的程度，都不足以打消我的担忧，我觉得自己这一去希望渺茫，怕是什么也做不了，只能送命，甚至还死得没什么用。
鲍里斯主动提出驾车送我：不用说我就明白，他多少有些负疚感。我被龙君选中——而不是他的女儿，不是他的宝贝。她安全在家，也许在找婆家，甚至已经订婚。而我被带走才不到四个月，现在面目全非。
“你知道德文尼克村出了什么事吗？”我蜷缩在后车厢的一堆毯子里问他。
“不知道，还没有消息传来。”他向后回答，“号火才刚刚点燃。骑马的信使应该还在路上，假如——”他顿住。假如还有骑手能派来报信的话，他本来想这样说。“我猜想，我们会在半路上碰到他。”最后他只是这样说。
如果用我爸爸的大马车和几匹壮马，夏季时要花一整天，才能从奥尔申卡回到德文尼克村，中途休息一次。但深冬时节的大路有一尺深的积雪，几乎冻得结结实实，表面一层浮土，当时天气晴朗，马儿都钉了适合在冰上赶路的马掌。我们在夜色下飞驰，天亮前几小时，我们在沃伊斯纳村换了马，但并没有真正停下来休息：我甚至没爬下雪橇。他们没问任何问题，鲍里斯也只说：“我们要赶去德文尼克村。”他们带着兴味跟好奇看着我，并没有任何质疑，当然也没认出我是谁。新来的马儿上套时，马厩主人的妻子拿来一块新鲜肉饼和一杯热葡萄酒给我，她自己也裹着好厚的皮裘保暖。“您用这些暖暖手好吗，尊贵的夫人？”她问。
“谢谢。”我尴尬地说，感觉自己像个冒牌货，几乎有一半像做贼。但这并不妨碍我十口吃掉那张肉饼，喝掉了那杯葡萄酒，主要是想不出其他任何不失礼的处理办法。
喝完以后我觉得有点儿晕，反应也更迟钝了一点儿，整个世界变得平和、温暖又舒适。我的担忧程度大大下降，这意味着我真的喝多了，但还是觉得感激。鲍里斯有了新马，速度更快了些，又走了一小时，太阳照亮了我们前面的天空，我们在远处看到一个人，正吃力地迎面走来，步行。我们靠近，对面来的却不是男人。是卡茜亚，穿了男孩的衣服和大靴子。她径直向我们走来：当时也只有我们在赶往德文尼克村。
她喘息着抓住雪橇侧面，行了屈身礼，马上一刻不停地说：“它在家畜身上——它控制了所有牲口，如果它们的牙咬到了人，也会把他控制。我们已经把它们大多数困在围栏里，我们围住了它们，但所有男人都脱不开身——”我从那堆毯子里钻出来，向她伸出手。
“卡茜亚。”我说了半句就哽住了，她也停下来。她看着我，我们两个静默了好半天，然后我说，“快，快点儿上来，我路上跟你说。”
她爬上来，坐在我旁边，盖上那堆雪橇毯：我们两个看上去极其不搭调，她穿着粗糙的家织布衣，像个小猪倌，长头发塞在暖帽和厚羊皮外套里，而我却衣饰奢华：我俩在一起，就像是神仙教母下凡，刚刚见到壁炉边打扫的灰姑娘小玛莎。但我们还是四手紧紧互握，这纽带比我们之间的任何其他东西都更真实。雪橇急速行进的途中，我断断续续讲了整个故事的各个片段——最开始的可怜摸索，随后的几个星期，龙君开始传授魔法阶段的整天晕头转向，还有此后的那些课程。
卡茜亚一直都握着我的手，等我最终犹犹豫豫地告诉她我会使用魔法时，她却说了句把我惊得喘不上气的话：“我早该想到了。”然后我就目瞪口呆地看着她。“你身上总是会发生各种怪事。你以前去树林里，会带回各种不合时令的水果，或者是其他人谁都没见过的花儿。我们很小的时候，你总会给我讲松树们给你讲的故事，直到有一天你哥哥嘲笑你，说你故弄玄虚，你才不再讲。甚至你的衣服总是乱七八糟的事——就算你故意朝那方向努力，都不可能搞那么脏，而且我也知道你没想那样做，你从来没想弄得那么脏过。我曾看到一根树枝故意伸过来，把你的裙子扯破，它真的是成心弯过来的——”
我畏缩向后，出声抗议，她住了口。我并不想听这些。我不想听她对我说，我生来就有魔法，一辈子都无法摆脱。“其实这东西一点儿用都没有，除了把我搞得脏兮兮，假如它还有什么影响的话。”我故意避重就轻，“我这次赶来，仅仅因为他不在。现在跟我说说，到底发生了什么？”
卡茜亚开始给我讲：牲畜们是一夜之间染病的。最早只有几头身上出现了咬痕，就像某种奇怪又巨大的野狼咬到了它们一样，尽管今年整个冬天，附近都未曾出现一只狼。“它们都是泽西家的牲畜，他没有马上杀死它们。”卡茜亚闷闷不乐地说。我点头。
泽西本不该这么傻——他应该马上把它们从畜群里拉出来，割断它们的喉咙，一旦发现它们身上有狼的咬痕，还跟其他动物在一起，就应该马上动手的。没有任何正常的狼会做这样的事。但——他很穷。他没有地，没有手艺，其他什么都没有，只有几头母牛。他老婆以前曾经不止一次来我们家，悄悄讨要面粉。每次我去树林里采摘收获较多，妈妈都会叫我给她送去一篮。他苦熬了好几年，想攒够钱买第三头母牛。这意味着将摆脱赤贫，而仅仅两年前，他设法达成了这个目标。他的老婆克丽丝塔娜收获时戴了一条新的红头巾，还带蕾丝花边呢，他也新买了一件小红马甲，两人都为自己的新衣感到骄傲。他们曾有四个孩子在命名日之前夭折。她现在又快生了。所以，他没有及时杀死染病的牲畜。
“它们咬了他，混到了其他家畜里面，”卡茜亚说，“现在它们都变成了怪物，危险到让人无法靠近，涅什卡。你打算怎么办呢？”
龙君或许知道把疾病从牲畜体内驱除的办法。我不知道。“我们只能烧死它们。”我说，“我希望他能让一切回归正轨，等过一段时间，但现在，我不知道还能做什么。”说实话，尽管这件事很可怕，也浪费，我还是有点儿高兴，简直高兴到不行。还好不是什么喷火的怪兽，或者致命瘟疫，我多少知道一点点能做的事。我把那瓶火焰之心取出来，给卡茜亚看。
等我到达德文尼克村，没有一个人反对我的计划。看到我从雪橇上下来，我们的女村长丹卡跟卡茜亚和奥尔申卡的男人们一样吃惊，但她还有更大的麻烦需要操心。
每个健康的男人，甚至一些较为强壮的女人，轮番上岗，负责把那些备受折磨的可怜牲畜围困起来。他们手执干草叉和火把，踩在溜滑的冰面上，双手冻得几乎失去知觉。我们村子里的其他人，则忙着让这些人不会挨饿受冻。这是一场耐力的较量，而我们的村子正渐渐失势。他们自己已经尝试过一轮火攻，但是天气太冷。丢入的木柴还没能烧起来，就被牲畜们挑散开了。我一告诉丹卡小瓶里是什么，她就连连点头，指派围栏守护者以外的所有人去找冰镐和铁锹，要做出一条阻火带。
“我们还需要你父亲和哥哥们运来更多木柴。”她很突兀地说，“他们都在你家：因为已经忙了一晚上。我可以派你去叫他们，但等你事后返回石塔，这可能会让你们大家更伤心。你想去吗？”
我咽了下口水。她说得没错，但我除了答应，也说不出别的。卡茜亚还紧握着我的手，我们一起跑过村子来到我家。我说：“你能不能先进去，让他们有个准备。”
所以，在我进门的时候，妈妈正在哭。她完全没看到那件奇怪衣服，只看到我本人，我们两个扑倒在地上，在大团的天鹅绒中间互相拥抱。这时候，我爸爸和哥哥们摇摇晃晃地从里屋出来，一个个睡眼惺忪，然后就看到我们。尽管我们都互相提醒现在没时间流泪，但还是全家人抱在一起哭了一通，我一边哭，一边跟我爸说了该干什么。他和哥哥们火速跑到院子里套好马车。谢天谢地，因为关在自家旁边坚实的马厩里，它们都没有受到影响。我抓住最后一点儿时间，陪我妈在厨房桌边坐了一会儿。她一遍又一遍摩挲我的脸，还是那样眼泪涟涟。“他没碰过我，妈姆莎，”我对她说，一句也没提马雷克王子的事，“他算是个不错的人。”她不回答，只是不停抚摩我的头发。
我爸探头进来说：“我们准备好了。”我得走了。妈妈说：“再等一下，”她跑进卧室，拿回一个小包袱，里面全都是我的衣服和其他东西。“我本来想叫奥尔申卡来的什么人把这些带到石塔交给你。”她说，“到开春，他们给他送过节礼的时候。”她再次亲吻我，拥抱我，然后放开我。这的确会让人更加难过。没错。
我爸去了村子里的每户人家，哥哥们跳下车，把每家木柴存放处的柴火全部抢回来——本来也都是他们送来的，他们把大抱的木柴装进周围插了高竿的雪橇上。等车子装满，他们来到围栏，我才看到那群可怜的牲畜。
它们甚至不再是牛的模样，身体肿胀变形，犄角变得巨大，沉重又扭曲。时不时会有一头身上带箭，甚至是几根标枪深深扎进它们的身体里，像可怕的尖刺一样突出。黑森林里出来的怪兽通常都很难杀死，除非用火烧，或者直接斩首；平常的外伤，只会让它们更加疯狂。很多牲畜的前肢和胸口有焦黑痕迹，那是它们早些时候踩熄火苗留下的伤痕。它们在猛烈冲击厚实的木栅栏，摇晃着不自然的长角，嗓音低沉地吼叫，这平常的声音，如今听来却异常可怕。周围的人成群结队抵挡它们，干草叉、长矛和尖木棒像丛林一样围在四周，把牲畜驱赶回去。
有些女人在挖掘地面，畜栏周围多半都不再有积雪，人们正在刨掉地面的干草。丹卡在现场督促大家，她示意我爸继续前进，我们的马儿闻到了空气中的异味，不安地喷着响鼻。“好了，”她说，“正午之前我们就能做好准备。我们会把木柴和干草挑进去，扔在它们中间，用那种魔药点燃火把投进去。药水要尽可能少用，因为我们可能要试第二轮。”她对我补充说。我点头答应。
周围的人手越来越多，更多村民提前结束了休息，来协助最后一次努力。每个人都知道，牲畜们身上着火时，会本能地向外猛闯：甚至连只能找到棍子的人，也加入了阻挡它们的阵营。其他人开始把大捆的干草投进围栏，草绳提前截断，所以它们落地后就散落开来，我的哥哥们开始投入木柴捆。我紧张地站在丹卡身边，手里拿着魔药瓶，感觉到里面的魔法在我手指下火热地翻腾、躁动，就像预感到很快将获得自由，大展身手。终于，柴草准备到了丹卡满意的程度，她向我递过来第一束需要引燃的火把：一根长而干燥的干柴，从中间劈开一半，开口处夹入细枝和干草，末端再用干草扎紧。
我一打开封印，火焰之心就试图从里面一跃而出：我发觉自己不得不重新封死它。魔药很郁闷地落回瓶底，我迅速拔出瓶塞，倒出一滴——极少量的一点点，滴在木条火把末端。那木条起火速度之快，让丹卡几乎没有时间把它扔进围栏，她赶紧丢出火把，马上把手插进积雪里，表情痛苦，她的手指被燎出水疱，肌肉泛红。我当时忙着封紧瓶塞，再抬头时，半个围栏已是一片火海，牲畜们惨叫声不断。
我们都被这魔药的霸气效果惊到，尽管我们都听过火焰之心的传说——它出现在无数关于战争和围城的谣曲中，当然也出现在它制作方式的传说里，据说它需要一千倍重量的黄金，才能做出一小瓶，只能由最强大的魔法师，用纯净的石墨坩埚调配出来。我自己当然并没有把这种魔药带出石塔的许可，但我加倍小心，没有告诉任何人：如果龙君事后发火，我希望他能只针对我一个人。
但所有那些故事，都比不上亲眼看到它的威力。我们都没有准备，而那些感染的牲畜已经发狂。有十头聚在一起，向畜栏后墙猛撞，完全无视等在前面的长棒和尖刺。而我们所有人都害怕被它们顶到或者咬到，甚至碰都不敢碰它们；黑森林的邪法太容易传播。那个方向的少数守卫者纷纷后退，丹卡焦急喊叫，那段围栏开始崩坏。
龙君花费过无数精力和耐心，试图教我几种修复类的小咒语，但我没有一种能熟练使用。绝望之下，我还是做了尝试：我爬上父亲的空雪橇，指着围栏说：“帕兰、基维塔斯、法兰特姆，帕兰、帕兰、基维塔姆！”我肯定是念错了某个音节，我心里清楚，但一定是相当接近念对：最粗大的那根木柱，本来在断裂，现在跳回原处，恢复完好，甚至还长出了嫩叶新枝，而老旧的铁质横杆，也恢复直顺坚实。
只有汉卡老婆婆没有退却，——“我脾气这么臭，死神不收。”她后来说，用这个来给自己的勇气找借口——当时，她手里只剩很短一截草耙，尖头早就断掉，卡在一头牛的犄角上。我的咒语念完，她的短棍就变成了亮闪闪的金属长标，精钢制造，她马上用它刺入一头疯牛张开的嘴巴里，让它无法继续破坏围栏。那矛尖一直一直扎进去，从牛的后脑贯穿出来，那头庞然大物重重跌倒在围栏边，瘫软在地上，也阻挡了其他牲畜逃走的路线。
事后证明，那一刻最为凶险。我们在其他方位都守住了队形，又坚持几分钟之后，任务就容易多了：这里所有牲畜都开始烧起来，可怕的恶臭味传来，让人肚子很不舒服。它们在慌乱中失去了邪恶的智慧，又变成了头脑简单的牲畜。没头苍蝇一样乱撞围栏，乱撞同伴，直到最终被火焰放倒。我又用了两次修复咒，最后也精疲力竭倚在卡茜亚身上，她早已爬上雪橇来扶我。大一点儿的孩子正满场飞奔，带来半融的雪水扑灭落在地面的火星。所有男女村民都累到极度疲劳，用他们的长棍和工具围守，红光满面，热到大汗淋漓，后背又被严寒折磨，但我们同心协力，没有让一头牲畜冲出围栏。不管是火势，还是它们携带的恶疫，都没有传播开来。
最后一头牛终于倒下。现场烟瘴腾腾，火中仍有油脂爆裂声。我们都累到瘫倒，在畜栏周围坐成松散的圆圈。大家避开浓烟，眼看火焰之心的威力渐渐平息，火势变弱，把一切化为灰烬。很多人在咳嗽，没有人说话或者欢呼。没有什么值得庆祝的。我们都很高兴看到巨大的危险消除，但也付出了惨重代价。泽西并不是唯一因为这场大火重返赤贫的人。
“泽西还活着吗？”我小声问卡茜亚。
她犹豫了一下，然后点头。“我听说，他感染得很严重。”她这样说。
黑森林的恶疾并非总是无法治愈——我知道龙君救治过其他人。两年前，一阵东风曾经让我们的朋友特蕾娜染病，她当时在河边洗衣服。她到家时步履蹒跚，满脸病容，篮子里的衣物上覆盖了一层银灰色花粉。她妈妈不让她进门，她把衣服扔进火里，把特蕾娜带到河边，一遍又一遍给她浸水，同时，丹卡马上派人骑快马去奥尔申卡。
龙君那天深夜来过。我记得自己去了卡茜亚家，我们两个从她家后院窥探。我们并没有看见他本人，只有一道冷蓝色光芒从特蕾娜家楼上的窗户里投射出来。第二天早上，特蕾娜的姑姑在井边跟我们说，她会安然无恙：两天后特蕾娜就起床正常活动，只是有一点儿疲惫，像感冒刚好的人一样。她甚至还有点儿开心，因为她爸爸正在家门口凿井，这样，她以后再也不用大老远跑到河边洗衣服了。
但那次仅仅是一股不洁净的妖风而已，只是飘过来一些花粉。这次——这次却是我记忆中最严重的状况之一。那么多牲畜染病，症状如此严重，又那么能传染：这些都表明情况非常严重。
丹卡听到我们谈论泽西。她来到雪橇边，直视我的脸。“你有没有什么处置他的办法？”她开门见山地问。
我当时就知道她这句话背后的意思。要是这感染不能驱除，死亡过程将会缓慢又残忍。黑森林渐渐吞噬一个人，就像被砍倒的树日渐腐朽，从内部一点点把你掏空，只剩下一个可怕的空壳，满腹怨毒，一心只想着继续传播毒素。如果我说自己没有任何办法，如果我承认自己一无所知，如果我承认自己别无他法——泽西感染得如此严重，龙君却要一周后才能回来——丹卡就会下令。她会带几个人去泽西家。他们会把克丽丝塔娜带到村子另一端。人们会进入房子，出来时抬着一块沉重的裹尸布，带他的尸体到这里来。他们会把尸体扔进火葬堆，跟牛马一起烧成灰烬。
“我还可以想想办法。”我说。
丹卡点头。
我缓慢又笨拙地从雪橇车上下来。“我跟你一起去。”卡茜亚说，她挽起我的胳膊支撑着我：一句话不用说，她就能看出我需要帮助。我们一起慢慢走向泽西家。
泽西的房子位置偏僻，接近村庄边缘，离畜栏最远，林地就在他家小菜园旁边。才到下午，这条路就已经静得反常，因为多数人都还在畜栏那里。我们的脚踩在昨夜落下的残雪上，沙沙作响。我穿着累赘的裙子，身体特别笨拙地左摇右摆，但又不想耗费任何气力换上更灵便的衣服。我们接近房子时听到他的声音，一种从喉咙深处发出的号叫和呻吟声，一刻不停，越接近，声音就越大，让人很难鼓起勇气敲门。
房子很小，我们等开门的时间却很长。克丽丝塔娜终于把门打开一条缝，向外窥探。她愣愣地看了我半晌，没认出我来，我也几乎没认出她。她眼睛下面有黑紫色的圆圈，怀了宝宝的肚子特别硕大。她看看卡茜亚。卡茜亚说：“阿格涅什卡从石塔赶来帮忙了。”她才再次打量我。
过了好大一会儿，克丽丝塔娜才说：“进来吧。”她嗓音嘶哑。
她刚才坐在火炉前的摇椅上，就在门旁边。我意识到，她在等：等他们来把泽西带走。这里只有一个另外的房间，也只有一条布帘分隔。克丽丝塔娜回到摇椅边，再次坐下。她没有缝补衣物，也没有让我们喝茶，只顾盯着火苗在椅子上摇。房子里呻吟声更响。我紧握住卡茜亚的手，我们一起来到布帘前面。卡茜亚伸手拉开布帘。
泽西躺在他们的床上。那是张又重又粗糙的床，用短粗的木条钉成，现在这种场合反倒很实用。他手脚都被绑在床腿上。还有绳子绕过他腰间，缠过整张床。他的脚趾末端发黑，指甲正在脱落。绳子磨到身体的地方，有几道明显的伤口。他在拉拽绳子，嘴里发出怪声，舌头肿大发黑，几乎填满了整张嘴，但看到我们进来，就住了口。他抬起头，直勾勾地看着我，然后咧开嘴笑，牙齿上血迹斑斑，眼珠泛黄。他开始狂笑。“看看你，”他说，“小女巫，看看你，看看你。”他拖着长腔，唱歌一样的声音特别诡异。他身体猛地一挺，整张床向门口方向跳了一英寸，向我逼近，而他就对着我不停地冷笑。“靠近点儿，来，来，来！”他哼唱着，“小小的阿格涅什卡，来，来，来。”这情形和声音，都像儿歌里一样，特可怕，那张床在地板上一下接一下跳动着向我逼近。而我双手颤抖着打开魔药包裹，竭力不去看他。我以前从未如此接近被黑森林控制的人。卡茜亚两只手扶住我的肩膀，身体挺直，非常冷静。我觉得，要不是她在这儿，我已经转身逃走了。
我当时不记得龙君给王子用过的咒语，但他教过我一种治疗小伤用的咒语，应对做饭或打扫时的烧伤或者割伤。我觉得……有咒语就念念，反正也不会有什么害处。我开始轻声念诵它，同时倒了一口酏剂在大汤勺里，皱起鼻子抵挡它的臭味，然后卡茜亚和我一起，小心地接近泽西。他用牙齿向我们的方向咬，两只手死命扭动想挣脱绳索，搞得血淋淋的，试图抓挠我们。我犹豫了一下，生怕被他咬到。
卡茜亚说：“等一下。”她去了另外一个房间，拿回一根拨火棍和一只厚皮手套，都是用来搅动木炭的。克丽丝塔娜看她来了又去，眼神迟钝，样子并不好奇。
我们用拨火棍横向压住泽西的脖子，从床的两边把他按下去。然后我们勇敢无畏的卡茜亚戴上手套，伸手从上方捏住他的鼻子。泽西的头左右乱扭，卡茜亚也坚持不放手。直到他不得不张口呼吸。我把那口酏剂倒进去，勉强及时跳开。他下巴上顶，设法咬住了我天鹅绒衣袖上一条长长的流苏。我扯断了退开，仍用抑扬顿挫的语调念诵咒语，卡茜亚也放开他，回到我身边。
随后并没有出现我记忆中的灿烂光芒，但至少泽西可怕的吟唱声停了下来。我看见透出微光的酏剂流下他的喉咙。他躺倒在床，身体左右扭动，发出粗重的抗议声。我继续吟唱咒语。我已经两只眼睛流泪：我觉得太累了。这简直就跟刚进龙君石塔的日子一样辛苦——甚至更糟糕，但我还是继续念诵，一想到有可能终止眼前的可怕场景，我就不能停下来。
听到我的念诵声，克丽丝塔娜慢慢在另外一个房间站起来，来到门口，脸上带着可怕的希望。酏剂的光芒像一团火炭一样，在泽西腹部闪烁，他胸部和手腕上的几道血痕在慢慢愈合。就在我念咒语的同时，丝丝缕缕的暗绿色浊流掠过那光源，就像轻云飘过满月表面。越来越多的浊流在周围集结，渐渐浓重，直到光源全部被吞没。他慢慢停止挣扎，在床上安静下来。我的念诵声逐渐平息。我小步靠近一点儿，还抱着希望，但——他抬起头来，眼睛焦黄——而且疯狂，又开始对我尖声大笑。“再试一次，小阿格涅什卡。”他说着，像狗一样凌空撕咬，“过来，再试一次，过来，过来！”
克丽丝塔娜惨叫出声，顺着门框瘫倒在地上。泪水刺激着我的眼睛：我因为失败觉得恶心，内心一片空洞。泽西正在可怕地大笑，又扭动身体让床逼近，沉重的床腿重重击打在木地板上：情况并没有一点儿改观。黑森林赢了，这污染过于强大，程度过强。“涅什卡。”卡茜亚轻声叫我，她很难过，也是在问我。我用手背抹了一下鼻子，一脸凝重地再次伸手到包里。
“把克丽丝塔娜带出房子。”我说，等着卡茜亚扶起克丽丝塔娜出门。她已经在柔弱地哭泣。卡茜亚临走时关切地看了我一眼，我想要给她一个微笑，嘴巴却不听使唤。
缓缓靠近那张床之前，我解下套装厚厚的丝绒罩裙，用它蒙住脸，鼻子和嘴都包了三四层，差点儿把自己憋死。我深吸一口气，闭住气打开那个烟雾腾腾的灰色小瓶，倒了一些石化药水在泽西扭曲的、怪笑着的脸上。
我把瓶盖塞回去，尽快向后跳开。他吸了一口气：那烟正渗入他的鼻孔和嘴巴。他的脸上掠过一丝惊异，皮肤开始变灰，硬化。他瞠目结舌地定住，再也发不出声音，身体也安静下来，双手交握，腐蚀气息淡去。石化状态像波浪一样涌过他全身，转眼就完成，我浑身发抖，释然又恐惧：现在有一尊雕像躺在床上，只有疯子才可能刻出的那种雕像，愤怒的脸扭曲成了非人的怪样。
我确定瓶口彻底封死了，把它放回背包，然后才去打开门。卡茜亚和克丽丝塔娜都站在院子里，积雪没过脚踝。克丽丝塔娜满脸是泪，茫然无助。我把她们带回房子里：克丽丝塔娜走到狭窄的门边，看床上那尊奇怪的雕像，它已经暂停一切生命迹象。
“他现在感觉不到任何痛苦，”我说，“也感觉不到时间流逝：这些我可以向你保证。这样子，如果龙君真的有办法祛除他体内的邪气……”我没说下去。克丽丝塔娜瘫软在椅子里，垂着头，就像无力负担自己的体重。我并不清楚自己是真正帮到了她，还是仅仅停止了自己的煎熬。我从来没听过被侵蚀到泽西这程度的人恢复正常。“我不知道该怎样救他，”我小声地说，“但或许——龙君会知道，这样就可以撑到他回来。我觉得值得一试。”
房子里至少暂时清静下来，不再有号叫声和恶臭味。克丽丝塔娜脸上那种可怕的空洞感渐渐消失，回想起来，之前她像是失去了思考能力。过了一会儿，她一只手按住隆起的腹部，低头看向那里。她已经如此接近预产期，我觉得甚至能看出胎儿在衣服下面蠕动。她抬头看我，问了句：“牛儿们呢？”
“烧死了。”我说，“一头都没剩。”她低下头：没了丈夫，也没了奶牛，还有孩子马上要出生。丹卡当然会试着帮她，但今年冬天，村子里每个人的日子都会很艰难。我突然说，“你有没有衣服给我穿，我拿这套跟你换？”她愣愣地看着我，“我穿这身儿，真是一步都走不动了。”她翻出一套破旧的家织布衣服很怀疑地递给我，加上一件做工粗劣的羊毛斗篷。我高高兴兴地把那堆天鹅绒、丝绸和蕾丝边衣物堆在她身旁的桌子上：这些东西的价值，至少超过一头奶牛，而这段时间，村子里的牛奶肯定要涨价。
卡茜亚跟我终于离开时，天快要黑了。畜栏那边的火堆还在继续燃烧，从村子另一端发出橘黄色光芒。所有人家还都空着。冷气侵入我单薄的衣服里面，我累得不成样子。我硬着头皮紧跟在卡茜亚后面，她在雪地里给我踩出一条路。时不时还回来扶住我，给我些支撑。我好歹还有一个念头值得高兴：我已经无力马上返回石塔。所以，我可以回家找我妈，直到龙君赶来找我：现在还有什么更好的地方可去呢？“他至少也要过一星期才能回来，”我告诉卡茜亚，“也许他受够了我，就让我留在家里算了。”其实这个想法，连我自己脑子里都不该有的。“不要告诉任何人。”我赶紧补充。她站住，转身张开双臂，把我紧紧抱在怀里。
“我一直都做好了被带走的准备。”她说，“这么多年——我一直都鼓起勇气准备被带走，但当他带走你的时候，我还是觉得难以承受。就好像一切准备都变得毫无意义，世界还跟以前一样，就像你从来没有出现过——”她停下来。我们站在那儿，拉着手，又哭又笑，然后她的脸色突然变了，拉住我的胳膊，把我往后拽。我转身去看。
它们缓缓走出树林，步幅很大，脚掌张开，轻柔到无须踩破积雪坚硬的表层。我们村子旁的树林里，有时会出现狼群，它们来去如风，平常只是一群轻捷的灰影。有时会带走一只受伤的绵羊，但在猎人面前会望风而逃。这些可不是我们常见的狼。这些狼体态强壮，一身白毛，后背到我腰那么高，粉红色舌头从大嘴里伸出好长：巨口，长满密集的尖牙。它们看着我们——它们在看我——用那些灰黄眼眸。我想起卡茜亚说过的，最早出现异常的牛，身上都有狼咬的伤痕。
打头那只狼要比其他同伴小一点儿。它嗅嗅我们这方向的气味，微微侧开头，眼睛还在我身上。又有两只狼从树林中悠然走出。狼群分散开来，就像得到了第一只的信号，向我的两侧展开阵势，想要把我合围。它们在围猎，目标是我。“卡茜亚，”我说，“卡茜亚，快走，赶紧跑。”我的心在狂跳，把手从她的手中扯回来，在包里摸索。“卡茜亚，快跑！”我一边喊叫，一边拔出瓶塞，在头狼跃起的同时，向它泼洒出石化魔药。
灰雾在它周围腾起，一尊狼形雕像掉落在我脚边，跟石头一样，它咆哮的长嘴还想咬我的脚踝，却渐渐被石化，动弹不得。还有另外一只狼沾到了魔法烟雾边缘。一波石化咒缓缓向它全身延展，它前爪在雪地上急促踩踏，拼命挣扎。
卡茜亚没有逃走。她抓住我的胳膊，带我后退，逃向最近处的房子，伊娃的家。狼群震怒，发出可怕的长啸声，小的用鼻子触碰那两尊石像，其中一只开始狂吠，它们重新集中，继续向我们逃走的方向追来。
卡茜亚带我穿过伊娃家菜园的篱笆门，把门关上。但狼群像鹿一样轻巧，一下子就能跳过菜园周围的矮墙。没有保护措施的情况下，我并不敢泼洒火焰之心，我今天已经见识过它的威力：如果乱用，它说不定会吞噬我们整个村子，或者整个山谷，我们俩肯定是要被烧死的。相反地，我拿出那个绿色小管，只希望它能转移狼群的注意力，让我们有时间躲进房子里。“它只能种些野草。”此前我问它的作用，龙君曾轻蔑地这样解释说：它温暖又健康的颜色曾让我感觉很友好，跟他实验室里其他冷冰冰的药水都不一样。“还有很多其他种类的杂草；没什么用，除非你想把一块地烧平。”我本以为，等用过火焰之心以后，我可以用它重新绿化我们村的草地。现在我用发抖的双手打开瓶盖，药水在我手边流下：气味很好闻，美好、洁净又清新，让人愉悦的那种黏稠感，像是春天被捻出的草叶汁，我把这些黏稠的液体捧起来，洒在冰雪覆盖的菜园里。
狼群正向我们疾驰。藤条像突然跳起的蛇那样，钻出死气沉沉的菜畦，颜色鲜绿，它们马上缠绕在那群狼身上，粗壮的藤条缠裹住它们的四肢，把它们固定在离我们几英寸远的地面上动弹不得。一切都开始突然疯长，就像一年的时间被压缩成了一分钟，菜豆、蛇麻和南瓜在地面到处延展，果子大到不合情理。尽管白狼们拼命撕咬拉扯，它们还是不依不饶挡住了攻击我们的线路。藤条越来越粗壮，长出刀子那么长的尖刺，有一只狼被树干那么粗的藤条挤死，一个巨型南瓜落下，砸到了另一只，南瓜摔碎，狼也倒地。
我张开大嘴呆看的同时，卡茜亚拉起我就跑，我转身跌跌撞撞跟在她身后。尽管卡茜亚又推又扭，房门还是没能打开。我们转而躲进一个空着的小棚屋，其实本来是养猪的，现在我们硬闯了进去。这儿也没有干草叉之类的东西，因为全在畜栏那里。仅有一把劈柴用的小斧头，勉强能当作武器。我绝望地拿起它，卡茜亚闩上门。其他的狼冲出了绿意爆发的菜园，又向我们冲来。它们人立起来挠门，用嘴撕咬，然后突然停下来，这一静更可怕。我们听到它们的脚步声，突然有一只在棚屋另一端号叫，就在小而高的窗户外面。我们惊恐地转身看时，有三只狼从窗户里飞跃起来，一只接一只跳入。其他的在门外号叫。
我当时脑子里一片空白。试图想起任何管用的咒语，只要我学过的，能有一点儿帮助也好。也许那种植药水恢复了我的活力吧，就像菜园一样，也或许我就是被吓出精神头来了：我不再觉得累到几乎晕倒，又能施放点儿魔法了，但就是想不起任何有点儿用处的招数。我在狂想，瓦纳斯塔勒姆能不能召唤出盔甲来，说了句“劳塔勒姆？”——我蒙的，把这个跟磨刀咒语混在一起——同时拿起一个薄铁皮做的舀水盘。我本来也不知道这个乱七八糟的咒语有啥用，但至少是抱有一点儿希望的。也许我的魔力想要救我，还有它自己，因为那水盘变平变大，成了一面巨大的盾牌，用厚实的钢板做成。卡茜亚和我蜷缩到棚屋一角，把盾牌挡在身前，狼群向我们扑来。
她从我手里抢过斧头，用力砍它们的爪子和长吻。狼们想把盾牌扯开或者扳倒，卡茜亚见它们就砍。我们俩拼命拉紧盾牌把手。感觉被逼到了绝境，有一只特别精明的狼——它只是一只狼啊——用鼻子把门闩拱开了。
其他的狼全部拥了进来。我们再无路可退，口袋里也没了新奇的魔法。卡茜亚和我互相搂抱，抓紧盾牌。然后，背后那面墙突然不见了。我们向后倒在雪地上，在龙君的脚边。狼群马上整齐划一地向他扑去，一边齐声嚎叫。他只是抬起一只手，念出长到不可思议的一大串咒语，中间居然没有换气。与此同时，那些狼就在空中被折断了，那声音挺诡异，就像折干树枝一样。它们成堆掉落在雪地上，纷纷死去。
狼尸一个接一个在我们身边掉落时，我和卡茜亚还抱在一起。我们抬头看着他，而他低头狠狠瞪着我，脸色好难看，又那么凶，还在那儿喊：“你明明有那么多其他白痴事可做，可你这个半傻的疯丫头却偏偏——”
“小心！”卡茜亚大喊，但已经太晚了：最后那只一瘸一拐的狼，皮毛上沾满南瓜汁，突然从菜园的墙上猛扑下来，尽管龙君转身的同时念出一条咒语，那畜生死掉的同时还是挥出一爪，挠中了龙君的胳膊。三滴鲜红的血珠落在他脚边的雪地上。
他双膝跪倒，抓住自己的手肘。他短上衣的黑色羊毛被扯开了几条大口子。伤口周围，他的肌肉开始中毒变绿。那可怕的颜色止于他手指握住的地方，他指尖发出微光，但小臂上的血管开始肿胀。我在自己口袋里找出那瓶疗伤酏剂。“倒在上面，”他咬着牙说，我本来是要拿给他喝的。我把药水倒在伤口上，我们所有人都屏住了呼吸，但那黑色痕迹并没有消退，只是蔓延速度减缓了一点儿。
“石塔。”他说，额头上布满汗珠。他的下巴几乎咬紧到无法说话，听着，“绍金恩、瓦里苏，阿凯内兹、希尼苏，考卓恩、瓦里苏。”
我愣住了傻看：他没搞错吗？难道是要我念咒语传送我们两人回去？
但他没再说别的，显然是把所有力气都用在了控制毒素扩散方面。我这时才迟钝地想起，他说过的，黑森林得到我的严重后果，尽管我还只是个无用的初级女巫，黑森林却能利用我做出很可怕的事。要是被控制的是他自己，整个王国最强大的魔法师呢？
我转身面对着卡茜亚，取出那瓶火焰之心，放到她手里。“告诉丹卡，派人去石塔。”我说，声音平静又严峻，“如果我们没有亲自出来，说明一切都好，要是有任何疑问——就把石塔烧成平地。”
她的眼里全是为我担心的神情，但还是点头答应。我回到龙君这里，跪在他身边的雪地上。“好。”他简短地对我说，迅速看了一眼卡茜亚。我这才明白，自己最担心的事并没有搞错。我拉住他的胳膊，闭上眼睛，想象石塔中的房间，念出那条咒语。