我们的龙君，并不会吃掉那些被他带走的女孩——不管山谷外面的故事里怎么说。从过路的旅人那里，我们有时也会听到那些故事。传说中，我们像是在拿活人当祭品，而他也是个真正可怕的龙。这当然是假的：他的确是个不朽的巫师，但毕竟还是人类，要是他真的每隔十年吃掉一个女孩，我们的父辈肯定要联合起来把他消灭掉的。他保护我们免受黑森林的祸害，对此我们心怀感激，但没有感激到那种不理智的程度。
他并不会真的吞食那些女孩，只是给人一种类似的感觉。他会把一个女孩带进自己的高塔，十年后才放她离开，但到那时候，女孩已经脱胎换骨。她会有极其华丽的衣服，说话像朝中大臣一样优雅，而且她跟一个男人单独生活了十年之久，当然不会有什么好名声。尽管所有的女孩都说，龙君从来没有碰过她们的身体。她们还能怎么说呢？这还不算太糟糕——毕竟，在离开高塔之前，龙君会给她们一个装满银币的钱包作为嫁妆，所有人都还愿意迎娶她们，才不管这些女孩名声怎样。
这些女孩自己，却不愿嫁给任何人，她们甚至不愿继续留在山谷中生活。
“她们已经忘记了怎样在这儿过活。”曾有一次，我的父亲突然这样对我说。那时我坐在空空的大车上，就在他身边，我们送完这一周的木柴，正在回家的路上。我们住在德文尼克村，这儿不是山谷里最大的村子，也不是最小的，也不是距离黑森林最近的：我们离林子还有七英里呢。不过，那条路会带我们爬上一座大山。你如果在山顶上，晴天里就可以沿河远望，一直看到林地边缘那片灰黑的焦土，更远处就是阴沉沉的树墙。龙君的高塔在另一个方向，也很远；那座细长的灰白色建筑，就耸立在西山脚下。
那时，我还很小——我觉得应该不超过五岁，但我就已经知道不能随便议论龙君，也不能对他带走的女孩说三道四。所以，父亲违背这条法则的事，就给我留下了特别深的印象。
“她们总忘不了那份恐惧。”我的父亲这样说。但也仅此而已。然后他就对着马儿吆喝，让它们继续拉车，我们下了山，又进入林荫路。
当时的我并不明白这些话。我们都害怕黑森林，但山谷就是我们的家，一个人怎么可能离得开家呢？但那些女孩从来都留不住。龙君放她们出了高塔，她们会回来跟家人住上一小段时间，一星期，有时一个月，但从来不会更久。然后，她们就会带上那包当作嫁妆的银币离开。其中大多数会去克拉里亚上大学。多半会嫁个城里人，或者就成为学者、店主，尽管也有传说，曾有个名叫杰维佳·巴赫的女孩，六十年前被龙君带走，后来成了一名男爵也可能是伯爵的相好，或者情妇。但等到我出生时，她已经是一个普通老富婆，时而会给外孙辈的孩子们寄来昂贵精美的礼物，但从不来访。
所以说，这并不是把女儿送给怪物吃掉，但毕竟也不是什么好事。山谷里村落稀少，入选的可能性并不小。龙君从来都只选十七岁的女孩，生日要在某年十月份到下一个十月份之间。在我那个年龄组共有十一个女孩可选，倒霉的可能性比掷色子输钱还要大。每个人都说，那些生在“龙君年”的女孩年龄越大，父母对她们的爱就越纠结；人们免不了会有顾虑，因为明知道有可能会轻易失去她。对我父母来说，情况却不是这样。等到我年龄够大，知道自己有可能被龙君选中时，我们都已经确信：他会带走卡茜亚。
只有那些不明所以的过往旅人，才会对卡茜亚的父母夸奖他们女儿的美貌、聪慧和乖巧。龙君并不总是选择最美丽的女孩，但他总会选择某些方面最特别的那一个：比如一个女孩的美貌实在太出众，或者最聪明，或者舞跳得最好，或者特别善良，他总会选中这样的女孩，尽管在他确定人选之前，几乎都没跟这些女孩说过一句话。
而卡茜亚偏偏集中了所有的长处。她有一头浓密的小麦金色头发，扎着及腰的长辫，棕色眼眸温柔和善，她的笑声富有旋律感，简直可以像歌儿一样唱出来。她精通所有最高级的游戏，会讲自己创作的故事，跳自创的舞蹈。她能烹饪盛宴，而当她用她父亲的绵羊毛纺线时，纺轮上的毛线既不会崩断，也不会打卷儿。
我知道，我简直把她说成了神话故事里的人物。但这个相似性其实是相反的。当妈妈给我讲纺纱公主的故事、勇敢的牧鹅少女，或者河神女儿的传说时，我脑子里想象出的形象，多多少少都会有些像卡茜亚。我心目中的她就是这样完美。因为我那时还小，不懂事。想到她有一天会离开我们，我反而更喜欢她，而不是有所保留。
她说她并不在意这些。她是个勇敢无畏的女孩：这是她妈妈温莎教出来的。“这孩子必须勇敢。”我记得有一回听她妈妈这样对我妈妈说。当时她妈妈逼卡茜亚爬一棵大树，卡茜亚害怕，而我妈妈含着眼泪抱着她，保护她。
我们两家之间只隔三座房子，我没有亲姐妹，只有三个比我大很多的哥哥。卡茜亚就是跟我最亲近的人。我们从摇篮时期就一起玩，最开始一起被关在我妈妈的厨房里，免得给大人们碍手碍脚，后来是在两家外面的街道上，直到我们长大一些，开始到林子里撒野。要是能跟她手拉手去枝叶下疯跑，我从来都不肯乖乖待在家里。在我的幻象里，那些枝杈会弯折下来，用长满绿叶的长臂保护我们。我当时无法想象，要是龙君把她带走，我该怎样承受那样的打击。
就算没有卡茜亚这样完美的女孩，我父母也并没有太多理由为我担心。十七岁时，我还是个瘦瘦的野丫头，大脚丫，土棕色乱分叉的头发，而我唯一的“才能”（假如这也能称作才能的话）就是能在一天之内，把身上所有的衣物扯破、弄脏，或者搞丢。我十二岁时就已经把老妈逼到彻底放弃，任由我穿着哥哥们的旧衣服到处乱跑——仅有节日例外。那种时候，我会被迫在出门前二十分钟换好衣服，然后坐在门口板凳上，干等着全家人一起出发去教堂。就算这样，都不能保证我在到达村子里的公用草地前不会挂上树枝，或者给自己搞上一身泥巴。
“你将来只能嫁个裁缝了，我的小阿格涅什卡。”我爸爸会笑呵呵地说，当他深夜从树林赶回，我跑去接他的时候。我肯定是一脸脏东西，身上的衣服至少一处破洞，手绢从来没找到过。他会抱起我来转个大圈，亲我的脸蛋儿。我妈妈只能是一声轻叹：“龙君年”出生的女孩有些毛病，又有几个父母会真的难过呢？
我们被龙君挑选之前的那个夏天，漫长、炎热又满是泪水。卡茜亚倒是没哭，但我哭得很多。我们会在密林里待到很晚，尽可能享受宝贵的每一天，我会又累又饿地回到家里，摸黑倒在床上。妈妈会来到我房间里，抚摩我的头发，温柔地唱歌，直到我哭着睡着。然后在我床边留一盘食物，等我半夜饿醒了再吃。她并没有尝试过其他安慰我的办法：她又能怎么做呢？我们两个都知道，不管她本人多爱卡茜亚，多爱卡茜亚的妈妈温莎，她内心深处还是免不了有几分庆幸——还好不是我的女儿，不是我唯一的女儿。而当然，我也并不希望她不是这样想。
几乎整个夏天，都是我和卡茜亚独处。其实我们这样形影不离，已经有很多年了。小的时候，我们会跟一大群村子里的孩子一起跑着玩。但随着我们的年龄越来越大，卡茜亚越来越美丽迷人，她妈妈就对她说：“你最好别再跟那些男孩走得太近，保持距离，对你和他们都好。”但我还是缠着卡茜亚，而我妈妈也对卡茜亚和温莎母女有相当的好感，让她不至于强迫我们彼此疏远，尽管她心里也清楚，到头来，这只会让我受到更多伤害。
在一起的最后一天，我找了一片林间空地。那里的树还没有落叶，金黄和火红的叶子在我们头顶沙沙作响。地上到处是熟透的栗子。我们用树枝和枯叶生了一小堆火，烤熟了几个。明天就是十月的第一天，人们将设下最盛大的宴席来款待我们的保护神和主人。明天就是龙君降临的日子。
“做个游吟诗人一定很逍遥。”卡茜亚说，她闭着眼睛躺在地上哼了几句歌儿。有个云游的歌者来参加盛宴，那天早上还在草地上演练过他的曲子。整个一星期，都有献礼的车辆从各处赶来。“能走遍波尼亚王国各个角落，还能给国王唱歌。”
她说话时若有所思，不像个肆意狂想的孩子，反倒像是真的在考虑离开山谷、一去不回的人。我伸出手，握住她的一只手：“但是，你每到冬至都要回来，给我们唱你学会的所有歌曲。”我们的手紧紧相握，我不允许自己想起：那些被龙君带走过的女孩，都不愿意再重返家乡。
当然，在那个瞬间，我对他只有强烈的愤恨，但他并不是个差劲的领主。在北部山脉的另一边，黄沼泽的男爵维持着一支五千人的军队来参与波尼亚王国的战事，他拥有一座城堡，配有四座高塔，还有一个老婆——她喜欢佩戴血红色宝石，常穿一件白狐皮的斗篷。而这一切，都要依靠跟我们山谷同样贫瘠的领地来供养。那里的臣民不得不每周在男爵的土地上劳作一天，男爵占有了最肥沃的地块，还把看着顺眼的男孩征召进军队里。到处都有成群的士兵游荡，女孩们一旦长大成人，就不得不待在家里，或者结伴出行。就这样，他还不能算是很坏的领主。
龙君只有一座高塔，没有一名武装随从，甚至连仆人都没有一个——除了被他选走的那个女孩。他不必供养军队：他对国王承担的义务，只是他自己的劳动，他的魔法。他有时不得不回到王宫，重申他的效忠誓言。我估计，国王也有权召唤他去参战，但大部分时候，他的职责就是镇守此地，监视黑森林，让整个王国免受林中可怕事物的侵袭。
他唯一的奢侈品就是书。以村民的标准判断，我们这儿的人都算是读书较多的，因为他愿意为一本巨著支付金币，所以总有书贩远道而来，尽管我们的山谷已经是波尼亚王国的最边缘。而他们每次来，都会在骡子的鞍袋里装满各种旧书和便宜书，几个大子儿就肯卖给我们。山谷里谁家的壁龛里要是不摆两三本书装点门面，就显得过于寒酸。
这些看起来或许都是无关紧要的小事，远不足以让人献出自己的女儿，任何没有居住在黑森林边缘的人，都不会真正理解。但我亲身经历过“绿夏”。那时有一阵热风，从黑森林吹来好多花粉，深入山谷腹地，侵入我们的农田和菜园。庄稼变得极为繁茂，但也变得奇异，畸形。任何吃了这类庄稼的人，都会变得暴躁易怒，攻击家人，如果没有被捆绑起来，他们就会跑进森林里，一去不回。
那年我刚刚六岁。我的父母想要尽可能把我保护起来，但即便如此，我还是清楚地记得当时四处弥漫的冰冷恐惧感。每个人都在害怕，而我的肚子总是持续受饥饿煎熬。那时候，我们已经吃光了去年的存粮，只能等着来年春天的收获。我们有个邻居饿昏了头，吃了几颗绿菜豆。我至今还记得那天深夜他家里发出的惨叫声，我从窗户往外看，发现我的父亲正跑去帮忙，随手还带上了靠在谷仓边的干草叉。
年幼的我还不懂那年月的险恶。那个夏天的某一天，我从疲惫、瘦弱的母亲身边逃开，独自跑进森林里。我找到一丛半死的黑莓，它长在一处风吹不到的凹地里。我拨开那些干枯的枝叶，找到严密保护下的核心，神奇地摘到了一捧黑莓果，它们一点儿畸形都没有，完整、多汁、鲜美，每一颗放进嘴里都像是怒放的欢乐花朵。我吃了两捧，然后又摘了好多，兜在裙子里。我把它们带回了家，紫色浆液渗透了我的衣服，妈妈看到我脏兮兮的脸，吓得直哭。那次我并没有病倒，那些黑莓神奇地逃过了黑森林的诅咒，而且味道也很好。但妈妈痛哭的样子还是把我吓坏了，以至于其后好几年我都不敢吃黑莓。
那年，龙君被召唤到了王廷。他提早返回，径直策马到田野里，唤来魔火烧毁了所有被污染的庄稼。这些都是他的本分。此后，他还亲自去每个有病人的家里，给他们喝下一点儿魔法甘露，帮他们清醒头脑。他下达训令，让更西边没有遭受花粉灾害的村子跟我们分享收成，甚至完全免除了他那一年的贡品，以免有人饿死。第二年春天播种之前，他再次巡视田野，把少数残余的变种植物烧死，防止它们死灰复燃。
但是，尽管他救了我们，我们并不爱戴他。他从来不像黄沼泽的男爵那样，在收获时节走出高塔宴请臣民，也不会像男爵夫人和女儿常做的那样，在市场上购买些华而不实的小东西。山谷里有时会有旅行剧团演戏，或者罗斯亚的歌者翻山而来。龙君也都不会来看这些人的表演。给他送贡品的车辆到达时，高塔之门会自动打开，人们把东西送进地下储藏室，甚至都不曾见到他本人。他跟村长说话总是寥寥数语，甚至对奥尔申卡的市长也敷衍了事。那里是整个山谷最大的城镇，又在他的高塔附近。他根本就不想赢得我们的爱戴。我们之中没有一个人真正了解他。
而且当然，他是黑暗巫术方面的大师。即便是在晴朗的冬夜，他的高塔周围也可以电闪雷鸣。灰白的光球状小精灵会从他的窗户里飘出来，在深夜沿着道路或河川疾行，到黑森林里替他值守。有时，当黑森林困住了某个人——比如追赶羊群时过于靠近其边缘的牧羊女，或者喝错了泉水的猎人，又或者哼着歌儿过关口却被魔爪抓破了头的不幸旅行者——这么说吧，龙君也会从他的高塔赶来救助这些人，但被他“救走”的人，从来都不会再返回人世间。
他不算邪恶，但高高在上，又威严可怖。而且他还要掳走卡茜亚，所以我痛恨他，之前好多年一直都痛恨他。
那最后一个晚上也没有改变我的立场。卡茜亚和我一起吃烤栗子。夕阳西下，我们的小火堆已经熄灭，但我们还在那片空地流连，直至最后一丝暮色消弭。第二天早上我们不必赶路。平常年份，收获节庆典会在奥尔申卡举行，但在龙君选择少女的年份，总是选在至少有一名备选少女居住的村庄，以便让女孩们的父母少走些路。我们村有卡茜亚。
第二天，我穿上绿色新裙子的时候，比平时更痛恨龙君。妈妈给我梳头，她两只手都在颤抖。我们都知道肯定是卡茜亚入选，但这不代表我们自己就不担心害怕。不过我还是把裙摆高高提起，远离地面，尽可能小心地坐上马车，沿途注意了各种树枝木棒，并容许我老爸帮忙。我下定决心今天要好好表现。尽管明知无用，我也想让卡茜亚知道：我对她的爱，至少足够给她一个公平的脱险机会。我不会故意让自己一团糟，嘴歪眼斜，臃肿懒散，尽管有些女孩会这样做。
我们集中在村子中央的草地上，所有十一个女孩排成一排。
庆典桌摆成方形，中间围着一块草地。桌子上的东西显得过于拥挤，因为桌子偏小，不足以放下整个山谷献纳的贡品。其他人都聚集在桌子圈外面。装小麦和燕麦的口袋在草地上堆成金字塔形。只有我们站在草地上，身边是我们的家人，还有女村长丹卡，她在我们面前紧张地来回踱步，嘴唇无声地翕动，演练问候龙君的词儿。
我跟其他女孩都不熟，她们不是德文尼克村的。当时我们都沉默不语，身体僵硬，穿着好看的衣服，头发梳得一丝不苟，看着大路的方向。龙君还是没有动静。我脑子里全是狂野的想象。设想龙君来到时，自己挺身挡在卡茜亚前面，告诉他：把我带走好了；或者向他宣布：卡茜亚才不想跟他回去。但我清楚，自己根本没勇敢到那种程度。
然后他就到了，出现的方式很可怕。他根本就不是从大路上来的，而是突然凭空出现。他出现的时候，我还正好在朝那个方向看：手指头显现在半空，接着是一只胳膊一条腿，然后是半边身体，那么邪门，那么难以置信，尽管我觉得胃里翻江倒海一样不舒服，却无法移开视线。其他人运气比我好一些，他们甚至完全没有发觉——直到他向我们跨出第一步，我周围的人都硬撑着才没有被吓退。
龙君跟我们村子里任何一个男人都不一样。他本应该老迈，弯腰驼背，头发灰白——毕竟已经在高塔里生活了一百年，但他实际上很高，腰杆子笔直，没胡子，皮肤紧致。如果在街上偶尔看一眼，我可能会把他当作年轻人，只比我自己大几岁；如果在宴会上遇见，他是那种我会隔着桌子送上微笑的类型，或许还会主动邀他共舞。但他脸上有一种不自然的特质：鬓角有蜘蛛网一样的细纹，就好像岁月无法触及他，但辛劳可以。即便如此，那张脸也不难看，只是太冷淡，有些不讨人喜欢。他那副样子像是在说：我才不是你们中的一员，现在不是，将来也不会是。
他衣着华丽——这是自然。仅仅那件祖潘长袍[1]所用的锦缎，就足够普通人家一年的花销，这还不考虑那些金扣子。他本人很瘦，就像个四年有三年歉收的农夫。他样子很警觉，像只猎狗似的，看起来特别急着离开此地。这是我们所有女孩一生中最恐怖的日子，可他对我们却毫无耐心。我们的村长丹卡鞠躬行礼，对他说：“尊贵的大人，请允许我向您介绍——”他却中途打断了她，直接说：“行了，我们马上开始吧。”
父亲温暖的手搭在我肩上，站在我身边鞠躬行礼，母亲在另一边，紧紧握着我的手。他们很不情愿地跟别的父母一起后退。我们十一个女孩本能地彼此靠近。卡茜亚和我站在接近队尾的地方。我不敢握她的手，但我靠近到了两人的胳膊能互相接触。然后我狠狠瞪着龙君，越来越讨厌他，越来越恨他，他沿着队伍走来，抬起每个女孩的脸，用指尖支起对方的下巴看她们。
他并没有对我们中的任何一个人说话。对我前面那个从奥尔申卡来的女孩，他也什么都没说。尽管她爸爸鲍里斯是整个山谷最好的养马人，她本人穿了一件染成鲜红色的羊毛长裙，黑发编成两条美丽的长辫，中间点缀着红丝带。等轮到我时，他皱起眉头扫了我一眼——黑眼睛冷冰冰的，苍白的嘴唇噘起来，问我：“你叫什么，丫头？”
“阿格涅什卡，”我回答，或者至少是努力回答；我发觉自己嘴里很干，于是勉强咽了一下口水。“阿格涅什卡，大人。”我又说了一遍，声音很小。我脸上发烧，于是垂下眼睑。这时我才发现，尽管加倍小心，我的长裙上还是多了三块大大的泥巴印。
龙君继续前进。然后他顿住，打量着卡茜亚，之前，我们其他人都没有过这样的待遇。龙君手撑她的下巴站在那儿，细微的笑意爬上他细瘦又尖刻的嘴角，而卡茜亚也勇敢地跟他对视，并没有畏缩。她没有试图让自己的嗓音沙哑难听，声音一如既往的沉静动听：“卡茜亚，大人。”
龙君再一次对她微笑，不是亲切友好的那种，而是像一只满意的猫。他敷衍了事走到队尾，对后面两个女孩几乎没正眼看过。我听到我们身后的温莎深深吸气，那声音近乎啜泣，因为龙君又回过来看卡茜亚，脸上还带着刚才那副满意的表情。他再次皱眉，侧过头，直视我。
我已经激动到忘乎所以，最终还是握住了卡茜亚的手。我拼命握紧她的手，她也在回握。她很快放手，我也赶紧把两只手缩到身前，脸颊火热，很是害怕。龙君看着我，眼睛眯得更紧了一些。然后他抬起一只手，在他手指之间，一个小小的蓝白色火焰之球显现出来。
“她没有任何恶意的。”卡茜亚说，好勇敢好勇敢好勇敢，我刚刚就没有这么勇敢地维护过她。她的声音在颤抖，但清晰可闻，而我像一只吓呆了的兔子，只知道傻傻看着那个火球。“求您，大人——”
“闭嘴，小丫头。”龙君说着，把手伸向我，“拿住它。”
“我——什么？”我问。即便他把火球直接丢到我脸上，也不会让我那么吃惊。
“别像个呆子一样傻站着，”他说，“拿住它。”
我手抖得厉害，抬起手拿火球的过程中，不由自主地触碰到他的手指，尽管我绝对不想碰到。他的皮肤像发烧的人一样热。火球本身却像大理石一样凉凉的，碰到它一点儿都不难受。我很吃惊，也松了一口气，把火球捏在手指间，呆呆盯着看。他则带着厌烦的表情看着我。
“好吧，”他用很讨厌的腔调说，“就是你了，我觉得。”他把火球从我手里拿走，攥起拳头握住它。它迅速消失，跟出现时一样突然。他转身对丹卡说，“等准备好了，就把贡品送上去吧。”
我还没明白过来。我觉得当时应该还没有人反应过来，甚至包括我父母在内。这一切都发生得太快，我原以为，他正眼都不会看我一下。我甚至都没机会转过身，最后说一句再见，他就走过来抓住了我的手腕。只有卡茜亚在动，我回头看见她正要伸手抓住我，不甘心让我被掳走。但龙君已经很不耐烦，急匆匆地扯住我，我跌跌撞撞地跟在他身后，遁入了空气中。
我们从空中再次步出，我用另一只手捂住嘴巴，想吐。他放开我的胳膊，我就势蹲了下去开始呕吐，还根本没看清此时身在何处。他嫌恶地低声叫了一下（我的呕吐物溅到了他雅致的皮靴尖头）说：“真没用。别吐了，笨丫头。把那些脏东西给我收拾干净。”他离我而去，转眼就不见了，脚步声在石板地面回响。
我哆哆嗦嗦留在原地，直到确认自己不会继续吐，然后才用手背抹了下嘴巴，抬起头傻傻看着。我站在石地板上，不是普通的石板，而是纯白底色的大理石，上面还有鲜绿色的纹脉。这是个小小的圆形房间，有几处窄长条窗户，它们离地面太高，无法看到外面，我头上的房顶向中间倾斜，坡度很大。可见我是在石塔最高处。
这个房间里什么家具都没有，也没有能用来擦地板的东西。最后我用了自己的长裙摆：反正它也脏了。我坐了一会儿，越来越害怕，但没有任何事情发生，我站起来，轻轻地，小心翼翼地朝着走廊方向走。要是还有其他通道，我绝对不会走他离开的那一条。但是没有。
不过他已经走远了。外面的短走廊空着，脚下还是同样冷硬的大理石，高处有灯投下不友好的苍白光芒。那些也不是真正的灯，就是大块抛光的石头，里面发光。走廊里只有一扇门，此外就是通往楼梯的拱门了。
我把那扇门推开，紧张地朝里面看，因为这总比直接错过它，完全不知道里面有什么好一些。但门后也只是一个小而空的房间，只有一张床、一张小桌子和一个脸盆。对面倒是有一扇挺大的窗户，可以看到天空。我跑过去，身体探出窗台向外看。
龙君的高塔就在他领地西部边境的山脚下。我们整个长长的山谷都在东边，那里有众多村庄和农田。从这里能看到整条斯宾多河，银蓝色的河水贯穿谷地中央，土棕色的大路就在它的一侧延展。大路跟河流并排伸展到龙君领地的另一端，大路时而消失在小片树林里，然后又在村庄那里出来，直到渐渐消失在巨大黑暗的森林边缘。只有河流继续蜿蜒到密林深处消失，不再出现。
那边是奥尔申卡，最靠近高塔的小镇，每个礼拜日都有市集：爸爸带我去过那里，两次。再远一些是波尼兹，还有莱多姆斯科，环绕着它旁边的小湖，然后就是我的小村德文尼克，那里有大大的绿色方块。我甚至能看到那些大白桌子，摆上了龙君不肯留下来享用的宴席。然后我滑下去，跪着把头放在窗台上，哭得跟个小娃娃似的。
但妈妈没有走过来用手摸我的头，爸爸也没有把我拉起来，逗我破涕为笑。我只是哭了个够，直到头痛得没法儿继续哭，我又觉得冷，浑身僵直，因为在硬得要死的地板上待得太久。我还开始流鼻涕，又没有能用来擦掉的东西。
于是我又用了自己裙子的另外一个部分做这个。我坐在床上，想考虑一下怎么办。房间空荡荡的，但是通风很好，而且很整洁，就像刚有人搬走似的。也许事实就是这样。某个其他女孩在这里住了十年，独自一人，俯瞰山谷。现在她已经回家，去跟家人说再见，把这个房间留给了我。
床对面的墙上，巨大的镶金框里挂着孤零零的一幅画。它看上去非常突兀，过于华丽，完全不适合这么小的房间，而且也不是什么真正的图画，就是宽宽大大的灰绿一团，边缘是灰棕色，一条闪亮的银蓝色线条，曲曲弯弯穿过中央，有和缓的转折，还有些更细的线从边缘引过来跟它会合。我盯着它看了半天，不知道这是否也是某种魔法。我从没见过这样的怪东西。
但在那条银线沿途的地方画了一些小圆圈，它们的间距似曾相识，我看了一会儿之后才意识到，这幅画里是整座山谷，只不过是抹平了，展示成高飞的鸟儿向下看到的样子。那条银线就是斯宾多河，从群山一直流到黑森林，而那些小圈就是村镇。画的颜色鲜活，颜料富有光泽，还有小小的突起。我几乎能看到河水里的波浪，还有洒在水面的阳光。它深深吸引我的眼睛，让我想要一直一直看着它。但与此同时，我又很不喜欢它。这幅画是个封闭的盒子，把活生生的山谷困在中间，把它封闭了起来。看着它，我会觉得自己都被关押起来了似的。
我看向别处。当时来说，我好像也不能一直留在这个房间里。我早饭一点儿都没吃，昨天的晚饭也一样，这段时间吃什么都跟吃灰似的。现在我本应该更没有食欲，因为刚刚遭遇了从来未曾料想到的重大打击，实际上，我却饿得要死，而且这座塔里并没有仆人，所以也没人给我做饭。我想到了更可怕的事：要是龙君还指望我给他做饭呢？
然后，就是更更可怕的想法：晚饭之后会发生什么？卡茜亚一直都说，她相信那些回来的女孩，相信龙君没有对她们下手。“他带走女孩的事情已经发生了一百年，”她总是很坚决地说，“如果有事，总会有人承认，然后大家就都知道了。”
但是几周以前，她还是私下找我妈打听过，要我妈告诉她，女孩结婚后会发生什么——如果她要结婚，这些事本来应该是她亲妈讲的。我当时刚从树林里回来，隔窗听到了她们的对话。我站在窗边听，有热泪流过脸颊，我愤怒，为卡茜亚感到愤怒。
而现在，遭难的却将是我自己。而我并不勇敢——我不认为自己能深呼吸，避免身体过度紧绷，像我妈妈教卡茜亚的免痛窍门说的那样。我发觉，有那么一个可怕的瞬间，我在想象龙君的脸如此靠近我自己的脸，甚至比他选女孩看我时更近——他那双黑眼睛如此冷漠，像黑石一样泛着寒光，那些钢铁一样坚硬的手指偏又热得邪门，正从我身上一件接一件剥去衣衫，同时他还对我露出那种油滑又满足的笑。要是他全身都那么热怎么办？我会觉得他像一块巨型火炭，整个压在我身上，摁住我，然后——
我打个寒噤，止住胡思乱想，站起来。我低头看床，又看看这个根本就无处藏身的小房间，我赶紧离开这里，回到走廊。廊道一端有段楼梯，向下延展的螺旋形很是窄小，所以，我看不到下次转弯后面有什么。下个楼梯都害怕，这听起来有点儿蠢，但我确实害怕，我差点儿就逃回刚才那个房间里。最后，我一只手扶着平整的石墙，开始慢慢向下走，我把两只脚放在同一级台阶上，停下来听一会儿，才敢继续下一小段。
我这样走下一整圈之后，并没有任何东西扑向我，我开始像个白痴一样胆儿肥起来，走得更快一些。我又走完一整圈，但还是没有到达平台；再转一圈还是没有，我重新开始害怕，这次是怕楼梯来自魔法，会这样一直一直延伸下去并且——你知道的。我开始跑得越来越快，我连跳三级台阶，到了下一楼层的平台，一头撞在龙君身上。
我瘦得皮包骨头，但我爸是全村个子最高的人，我都能到他肩膀，龙君又不是大块头。我们两个险些一起滚下楼梯。他一把抓住扶手，动作很快，另一只手扯住我的胳膊，好歹让我们两个都没跌倒。我发现自己紧紧靠在他身上，扯住他的外套，直瞪着他愕然的面孔。有一会儿，他错愕到无法思考，看起来就像个突然受到惊吓的普通人，有一点儿傻，有一点儿露怯，大张着嘴巴，圆睁着双眼。
我自己也很吃惊，所以原地没动，就在原处，无助地张大嘴巴傻看着他。他恢复得很快，怒火从脸上掠过，把我从身前推开，让我自己站住。然后，我才意识到自己刚才做了什么，抢在他前面结结巴巴地说：“我——我是在找厨房！”
“真的吗？”他狡猾地反问，脸上一丝刚才的那份惊惶也没有了，变得冷酷又愤怒，而且并没有放开我的手臂。他手上用力，捏得我好痛。我隔着上衣袖子都能感觉到那份热力。他把我拖向面前，朝我俯下身——我觉得吧，他应该是想达到泰山压顶式的震慑效果，因为我个子太高达不到，就更加气急败坏。如果给我点儿时间想一想的话，我本应该向后弯腰，缩起身体，但我当时太累太怕，没做出应有的反应。所以他的脸就在我对面，近到他的呼吸能喷到我的嘴唇上，我能在感受到的同时，听到他冷酷且不怀好意的低语声：“也许我该带你去那儿。”
“我能——我能——”我试着回应，一边哆嗦，一边试图仰身避开他。他转身背对我，硬拖着我下楼梯，转了一圈又一圈，这次我们转了五圈才到下一层，然后又是三圈，光线变暗，最后他才把我拖到高塔最下面一层的地板上，这是一个巨大而没有窗的地牢式房间，石块砌成，有一个巨大的壁炉，看上去像一张嘴角下拉的嘴巴，传说中地狱烈焰一样的火苗充斥其中。
他把我拖向壁炉，在盲目的恐惧中，我意识到他要把我丢进火里去。他太强壮，这跟他的身量很不相称，轻易就能把我拖下那么长的阶梯，但我也不会任由他把我丢进火里。我不是淑女式的乖女孩，我这辈子都在树林里疯跑、爬树、钻灌木丛，慌乱中力量又加倍惊人。我被拖着靠近壁炉时大声尖叫，接着就拼命挣扎、抓挠、扭打，所以这一回，我还真把他掀翻在地了。
我跟他同时跌倒，我们两个的头都撞在石头地板上。晕头转向四肢纠缠着蒙了一会儿。火苗就在我们身边升腾跳跃，噼啪作响，我的慌乱渐渐褪去，突然发觉壁炉边墙面上有小小的铁炉门，炉火前还有烤肉签，上方宽大的柜子里装了不少锅具。这里只是厨房而已。
过了一会儿，他用几乎是惊奇的语气问：“你疯了？”
“我还以为你要把我扔进烤炉里。”我说，头还有点儿晕，然后就开始大笑。
其实这不是什么真正的笑——我那时候已经有几分歇斯底里，六神无主，肚子又饿，被拖下楼梯后脚裸和膝盖青肿，倒地又摔得脑袋很痛，但一笑起来，就收不住。
但是他不了解内情啊。他知道的，就是这个被他选中的乡村傻丫头正在嘲笑他本人——龙君，整个王国最伟大的巫师，该丫头的领主和主人。我觉得，那之前的一百年，恐怕都没人敢嘲笑他。他坐起来，把我的腿从他自己的腿上踢开，站起身，对地上的我怒目而视，像只愤怒的猫儿。我只是笑得更厉害，他突然转身离去，留下我一个人在地板上傻笑，就好像他也想不出什么办法对付我似的。
他走后，我的干笑渐渐停息，空虚和恐惧感都减轻了一些。他毕竟没把我丢进火炉，甚至都没扇我耳光。我自己站起来，环视房间：当时并不容易看清，因为壁炉太亮，这里又没有别的灯光。但当我背对火焰，就开始分辨出大房间的样子：其实还是有分隔的，这里有些凹室和矮墙，还有些架子上放满了闪亮的玻璃瓶——我认出那是葡萄酒。我舅舅曾经给我外祖母家带过一瓶，过冬至时用。
这里到处都储存着食物：好几桶苹果用稻草分隔，成袋的土豆、胡萝卜和防风根，还有长辫的圆葱。房间正中的桌子上，我看见一本书，立在没有点亮的蜡烛、墨水瓶和羽毛笔旁边。我打开它，发现这是一部账本，里面有所有食品的库存清单，字迹非常有力。在第一页底部，有一段很小的字迹，我点燃蜡烛，弯下腰，眯起眼睛细看，才勉强看清内容：
早饭八点，午间正餐一点，晚餐七点。提前五分钟把食物摆放在书房，你就一整天不必见到他——知名不具。勇敢些！
无价的忠告，而那句“勇敢些！”就像友善之手的爱抚。我把账本抱在胸前，这一天头一次不再觉得孤单。天色看起来接近中午，而龙君并没有在我们村子里吃过饭，所以我开始张罗正餐。我不是什么优秀厨师，但妈妈至少监督过我学会凑出一顿饭，而且我承担了全家的采摘工作，食材好坏还是能分清的，也会分辨水果何时成熟。我以前从来没有过这么多材料可用：这里甚至有几抽屉的香料，闻起来就像是冬至时的蛋糕，还有一整桶新鲜的软质灰盐。
房间尽头有个特别冷的奇怪地儿，我在那里找到些挂起来的肉类：一整只鹿，还有两只大兔子。一大箱鸡蛋，用稻草隔开。壁炉上有一块新烤的面包，已经用布包好，我还在面包旁边发现了一整罐炖菜——兔肉、荞麦粉加红小豆。我尝了一口：美味得像是宴席主菜，咸里透着点儿甜，软到入口即化，这又是账本上不知名的书写者留给我的礼物了。
我根本不知道怎样做出那么美味的食物，想到龙君可能习惯了这么好吃的东西，我就更加心虚。但我还是感激涕零，很高兴能有这么一大罐现成的东西。我把它放在火炉上方的架子上加热，其间洒了一点点在我裙子上——我打了两个鸡蛋，放在平底锅里煎，又找来一副托盘、一只碗、一个盘子和一把勺子。等到兔肉热好，我把它放在托盘上，切好面包——我必须得切它，因为等着兔肉加热时，我把面包的一头揪下来自己吃掉了——然后摆上黄油。我甚至还烤了一只苹果，撒上香料：我妈妈教我这样做的，冬天礼拜日晚餐可以吃这个，这间厨房有那么多灶孔，我可以在别的食物烹饪过程中做这个。等到所有食物都在餐盘里摆放就位，我甚至还有一点点得意：这看起来就像是节日大餐，虽然有一点点奇怪，因为只有一人份。
我小心翼翼地端起托盘上楼，到这时才意识到：自己并不清楚哪里是书房。如果我当时好好想想，可能会猜出它不会在最底层。实际上就不在。但直到围着巨大环形走廊转了好半天，我才确认这一点，这里的窗户挂着厚窗帘，还有个王座一样的椅子放在最里面。更远处还有一扇门，但当我推开它，看到的只是前厅和高塔的巨大正门，高度有我身高的三倍，还有一根包铁的粗木条闩着。
我回转身，再次穿过走廊，回到楼梯那里，又上一层楼，这里的石板地面上铺着软毛厚布。我之前从未见过地毯。这就是我没听见龙君脚步声的原因。我紧张地沿着走廊偷偷摸摸往前走，透过第一道门往里看。我马上就赶紧倒退回来：这间房子到处是长桌、奇形怪状的瓶子、冒泡的古怪药物，还有不自然的火星——世上任何壁炉都不会冒出来的那种，我不想在这里多待一秒钟。即便如此，我还是神奇地把裙子挂在门上扯烂了。
终于，走廊更远处的那扇门里面，是一个放满了书的房间：木架从地板上高高耸起，直到房顶，里面满满的都是书籍。这里有一股尘土味，只有几扇窄窗能让光线透进来。我终于找到书房，特别高兴，最开始都没有发觉龙君在场：他坐在一张大椅子里，一本书摊开在大腿上方的小桌子上，那本书超大，每一页都有我前臂那么长，打开的封面边缘挂了一把黄金锁。
我呆呆看着他，愣在了原处，感觉被账本里的建议骗了。不知为何，我想当然地以为龙君应该避开我，等我把他的食物放好之后才会出现。他并没有抬头看我，我却没有安静地把托盘端到房子中间的桌子上摆好，然后悄悄消失。我傻站在门口，说：“我……那个……我把饭端来了。”得到他的允许之前，我不想自己闯进去。
“是吗？”他话里带刺地说，“路上没掉进水沟里吗？我好震惊。”直到这时，他才抬头看了我一下，皱起眉头，“也许你的确掉进过水沟里？”
我低头看看自己的衣服。裙子上有好大一块丑陋的污痕，那是呕吐物——我在厨房时已经尽可能擦过了，但确实没能擦干净。还有一块脏东西，是擤鼻涕弄上去的。兔肉汤留了三四块痕迹吧，还有些水迹，是我擦洗炊具时溅上的。裙角有今天早上沾的泥巴，我还在没发觉的情况下又扯出了几道口子。那天早上，妈妈给我梳过头，盘好了发辫，用发簪固定好，但现在，辫子早已从头顶滑落，成了老树根样子的一大坨，歪在我脖子旁边。
我都没有注意到，这对我来说太平常了，唯一的例外，就是在这所有的脏兮兮的表象下面，我还穿了一套好衣裳。“我在……我做了饭，打扫过卫生……”我试图解释。
“这座塔里最脏的东西，就是你自己。”他说——这倒是实话，但这么说终归不友好。我脸涨得通红，低头走向桌子。我把所有东西摆好，自己看了一下，心里一沉，发觉在我走来走去浪费掉的时间里，所有的东西都冷掉了，除了黄油，它化成了软软的一摊，流得盘子里到处都是，甚至连我可爱的烤苹果都被粘上了。
我丧气地低头看着它们，想知道现在怎么办。我是应该把它们端回去吗？或者他并不会在意？我回头看，险些惊叫起来：他就站在我背后，正从我肩膀上面看那些食物。“我知道你为什么担心我会把你烤掉了，”他说着，探身舀起一勺炖兔肉，肉汤表面结起了一层肥油，然后他把勺子丢回去。“你本人都比这些东西好吃。”
“我不是什么好厨师，但是——”我开了腔，本想解释说，我做饭并没有那么糟糕，只是今天还不熟悉环境，但他哼了一声，打断了我。
“世上有没有你能做好的事情呢？”他问，显然在挖苦我。
要是我学会更多家务就好了，要是我早料到自己有可能中选，多做点儿准备就好了，要是我没那么伤心没那么累就好了，要是我在厨房里没那么自鸣得意，要是他刚才没有嘲笑我的样子一团糟——其实爱我的人也会这样笑我，但那是带着亲情而不是恶意——要是没有这些事，要是我不曾在楼梯撞到他，发现他并不会把我丢进火堆里，我可能就只会涨红了脸，逃跑完事。
相反地，我当时生气地把餐盘拍在桌子上，喊出声来：“那你为什么要选我呢？你为什么不选卡茜亚？”
话一出口，我马上就闭紧了嘴巴，感觉自己很可耻，又害怕。我本想开口，马上收回这句话，告诉他我很抱歉，我不是这个意思，我并不是说他应该放过我，去把卡茜亚抓来，我是说我愿意回去，再给他重新送一盘上来——
他不耐烦地问：“你说谁？”
我愣愣地看着他。“卡茜亚！”我说。他用那种表情看着我，就像我只是给了他更多证据证明自己是弱智，而我也在混乱中忘记了自己刚才的高尚动机。“你本来就是要选她的！她……她很聪明，而且勇敢，而且很会做饭，而且……”
他每一分钟都显得更加厌烦。“是的，”他狠狠打断我，“我确实想起那个女孩了：既不是一张马脸，也不是邋遢到一塌糊涂，而且我估计，现在也不会冲着我鬼叫。你够了！你们这些村姑刚来的时候全都一样讨厌，只是程度不同。但你，在蠢笨无能方面还真是出类拔萃呢。”
“那你就不用把我留在这里了！”我怒目而视，真生气，而且受伤。说我一张马脸，真伤人自尊。
“让我自己深感遗憾的是，”他说，“这点你还真说错了。”
他抓住我的一只手腕，把我的身体拧转回来：他站在我身后，让我那只胳膊悬在桌子上方。“利伦塔勒姆[2]，”他说，这个奇怪的词儿从他嘴里说出来还挺流畅，在我听来却很刺耳，“跟我说一遍。”
“什么？”我问，以前从来没听过这个词儿。但他更加逼近我后背，嘴巴就在我耳边，很可怕地小声威胁：“跟我说！”
我当时在发抖，一心只想让他放开我，于是跟他一起说了“利伦塔勒姆”，与此同时，他把我的手放在那些食物上方。
食物上面的空气在波动，看起来很可怕，就像整个世界都是一片池塘，而他可以朝里面扔石子一样。等到波动平息，食物全都变了样。曾是煎鸡蛋的地方，现在是一只烤鸡。那碗炖兔肉消失，被一堆幼嫩的春香豆取代，尽管它们生长的季节已经过去了七个月。那只烤苹果变成了果味小馅饼，里面是纸一样薄的苹果片，中间夹着肥大的葡萄干，还淋上了蜂蜜。
他放开了我，而我离开他的支撑后，马上就步履摇晃，要抓住桌沿才能站住，肺里一点儿气都没有，就像有人在我胸口坐过一样；我觉得自己像一只被挤干了汁水的柠檬。眼里银星乱冒，我半晕着，身体倾斜。我只是在恍惚中看到他低头俯视餐盘，脸上有古怪的愁容显现，就像他又吃惊又厌烦。
“你对我做了什么？”我能呼吸时，有气无力地问。
“别哼哼唧唧，”他不耐烦地说，“只是个不入流的小把戏。”他不管是因为什么吃惊，现在都过去了，坐下来吃饭的同时，他向门的方向甩甩手。“行了，出去吧。我知道你将来还会浪费掉我无数时间，但今天我受够了。”
这条指令，至少我还是愿意服从的。我并没有试图拿起餐盘，而只是慢慢溜出了书房，把我那只手紧紧抱在身上。我还是虚弱到脚步打晃，花了将近半小时才爬完所有阶梯，回到顶层，我进入那个小房间，关上门，用小桌子把门挡上，倒在床上。就算我睡着时龙君来过门口，我也什么都没听到。
【注释】
[1] 祖潘是一种波兰特色的系有编织腰带的长款服饰，是十六至十八世纪波兰主要的民族服饰之一。它可以直接穿作外衣，但人们通常将其穿在孔塔奇（长袖披风）的里面。其剪裁设计源自中东的男式长袍。——以上注释内容来自中国国家博物馆波兰艺术展说明
[2] 本书中的咒语全部采用了音译。书末另有附表，按出现顺序列出了各种咒语的基本含义。