练飞虹将身体完全缩进木桶里，让冒着蒸气的热水泡到颈项。他闭着眼晴，感觉全身血脉经络都松弛开来。
在这样的地方，泡一个这样的澡，是极度奢侈的一回事。
练飞虹连续两天快马兼程，走了三百多里地赶来，为的就是这个时刻。
他那袭沾满黄土的红黑衣袍与革靴，连同弯刀、长剑与铁扇，全堆在这华丽房间一角，仍然冒着烈日曝晒后的余热。
练飞虹没有睡着，而是沉入一种比睡眠还要舒泰的状态里。他的面容满足而平静，绝不像几天前才杀过人。
——只因他杀的，是绝不会令自己感到半丝歉疚的家伙。
一只手指修长的柔软手掌，轻轻抚上他泛着健康铜色的光滑脸颊，继而沿着颈项滑下去，摸着他浸在水里那年轻而结实的肩膊。
练飞虹虽未睁眼，但早就知道这只手掌向自己接近过来——身为当今崆峒派「道传弟子」，这是最起码的警觉。只是他没有抗拒而已。
只因他对这只手掌的主人，绝对信任。
练飞虹提起左手来，握着那只玉掌，以指头轻轻摩擦那柔滑的掌背。
「嫁给我。」他没有张开眼，专心感受着那手掌相握的亲密感觉，突然这样说。
「别傻。」这声音，跟手掌的指头一样温柔。
我是将来的崆峒派掌门。」练飞虹微笑说：「我要娶个怎样的女人，没有人能说半句。你不必顾虑。」
才二十七岁的练飞虹，已经有这样的自信，当然是因为了解自己的天赋——师父凌翱一在六年前就破格传授他最高秘技「八大绝」里的「通臂剑」、「日轮刀」及「乌叶扇」，记忆中崆峒派近六、七十年来没有出过这样的人物。
可是还不只如此。练飞虹知道自己比所有同门都强，真正的原因在哪儿：是对修练和比试永难填满的巨大胃口。
「我说的不是配不配得起你这回事。」那女声却说：「与别人怎么想完全无关。我说的是你。」
练飞虹抚摸她手掌的指头停下来了。
「我知道你总会离开我。」她又说。
「怎么说这种话……」
「把右手伸出来。」
练飞虹听了她这句话，脸容有些僵硬。可他从来不曾对她隐瞒任何事情。他将右手缓缓从热水里举起来。
那手掌，反握着一柄短刀。
「你看。」她的语气没有责备，反倒带着笑意：「即使在这样的时候，你还是放不下刀。我们都很清楚你这一生最重要的东西是什么。那绝不是我，也不是其他人。」练飞虹心头一阵悲哀，终于睁开眼来。
她就在自己面前，可是他发觉自己竟然看不见她的脸孔。
◇◇◇◇
——已经多久没有梦见过去呢？
练飞虹在黑暗的佛殿里醒来，首先就这样自问。
——忘记了……不，根本从来没有。
练飞虹即使是清醒的时候，也很少眷恋年轻的旧事，可是现在竟作了一个这样的梦。——这是说我真的老了吗？
他掀开盖在身上的粗布被单。一如往常，他睡觉时仍然抱着剑——就像梦里他泡澡也要拿着刀子一样。
练飞虹以剑鞘支着身子坐起来，心头却无法抑止地回想着刚才那个梦。那梦境全都是真实的回忆——他还没有衰老得无法确定。
可正因为真实，练飞虹才感到奇怪.他从来不会追悔自己做过的事(也许除了在武学上贪多务得这一项吧？)。这个梦却分明在提醒他：为了剑，自己曾经错过和舍弃了些什么。
他记得自己曾经真真正正喜欢这个女人；那句「嫁给我」,说的时候也完全出于真诚。
——可是现在我连她的脸也忘记了。
然后，数十年就如此过去。
他看看殿外，天色仍全黑。今夜天空澄清，月光从殿顶破瓦的洞孔透进来。练飞虹凭微光辨物，看见殿里各人仍然熟睡，只有荆裂一人的卧铺空着，就知道现在大概是四更时分。
练飞虹虽然感觉疲倦，此刻也还没轮到他值班，但在那个怪梦的困扰之下，已经不想再睡了。他尽量不发出声响，轻轻站起身子，穿上了靴子，然后将一件件兵器佩戴上身。
每次把刀剑和铁链系到身上时，练飞虹总不自觉站得更直，胸膛挺得更高。在他心目中，彷佛并非自己的身体负起这些兵器的重量，而是兵器犹如钢铁造的骨架，支撑着他日渐衰老的身体。
——支持着他的其实不是剑，而是带剑时的荣誉感。
练飞虹把爪挝的铁链绕到身上时，不期然瞧向沉睡中的童静。看着她那犹如婴孩的睡相，他不禁笑了。
看见这个娃儿飞快成长，如今竟已成了练飞虹人生最大的乐趣，甚至比起与强敌相斗更甚。
更让练飞虹高兴的，是半年前童静向他请教飞刀之术，他连忙将「送魂飞刃」的要诀倾囊相授，又助她将飞刀改为更轻巧、更易命中的双刃飞剑，以适应她的体质与专长。那是童静第一次主动要求跟他学崆峒派的武功。
——早晚要你叫我作「师父」！
练飞虹自顾自笑着，提起四尺鞭杆，踮着脚步走出佛殿前门。
他甫出门外，就看见一条身影应对着站起，正是荆裂。
月光之下，可见荆裂受伤的左肩和右膝，仍紧束着涂黑铜片与皮革造的护甲——正是一年前强攻庐陵「清莲寺」时所穿的那套黑色战甲。自从离了庐陵后，他仍一直将这套护甲带着，以备必要时束着伤处上阵。
荆裂并未拔刀，右手握着孙无月的峨嵋铁枪头，铁链一半绕着前臂，一半垂在身侧。「我来接班吧。」练飞虹双手左右把着腰间的刀剑柄子，笑着走上前来。
「还没到五更天啊。」荆裂轻声回答「不多睡一会儿吗？」
「老人家，睡不了这么多的啦。」练飞虹说着，与荆裂并肩坐在佛殿前崩塌的残墙上。
虽说昨天下午已经截杀了鹰扬帮的跟踪者，他们还是不敢完全放松警戒，继续夜间轮班看守——这两个月来他们都是这么过。目前五人之中，以圆性的体力最好，因此最辛苦的三更就由他负责看守；其次是燕横和荆裂，则分守二更和四更时分。童静和练飞虹负责首尾就最轻松，每晚不必分开两次睡觉。
「老？」荆裂失笑「很少听见你这么坦白的啊。」
练飞虹伸了个懒腰，又捶捶肩头，笑了笑没有回答。他低头看着荆裂手上的铁链枪头，想起这阵子荆裂如何苦思新招，渐渐从受伤的低潮一步一步恢复，心里大感欣慰。
荆裂拿着那乌铁枪头，手指抚摸着上面鏺刻的「峨嵋」古字。「一丈幡」孙无月要不是在成都一战壮烈牺牲，今天很可能亦跟飞虹先生一样，和大家一起修练武艺与对抗强敌。荆裂心里不禁喟叹。
「练老爷子……你原本不过想收个徒弟，却落到今天这田地，有没有觉得后悔？」
「后悔？我倒要感谢你们。」
荆裂本来只是说个笑，却听见练飞虹如此认真回答，不免意外。
练飞虹抚摸着右前臂，在那衣袖底下有被波龙术王「武当形剑」割下的长长伤疤。他花了整整半年才痊愈，虽然活动完全无碍，但偶尔还是会隐隐发痛。
「要不是跟你们一起，我这一年不会过得这么精彩。」练飞虹说：「我能够这样痛快战斗的日子，不知道还有多少年。」
荆裂看着他，不知道该说些甚么。假如义父荆照没有搞错年分的话，荆裂今年还只二十七岁——虽然丰富的经历常令人误会他的年纪——至今还没有思考过自己有天要老去的事情.，以强大的武当派为挑战目标之后，他就有随时死去的准备，没空去想几十年后的日子。此刻听练飞虹这么说，他才设身处地去想这个问题。
——假如到了这种年纪，仍然能像他现在这样，已经没有遗憾了。
荆裂深深地如此感叹。
「还是不要听我发牢骚了。快去睡吧。」轻轻挥一下手上的四尺鞭杆：「不要浪费了精神。」
练飞虹说得甚对.他们卷入了如此漫长的战斗，最要珍惜的就是精神和体力，如此平均安排守夜的时间，也是其中重要的一环，两个人坐着聊天太过浪费了——只要有一晚少睡了，造成的影响每一晚都会持续累积下去。
荆裂虽然感觉练飞虹今夜有点不寻常，但也只好站起来，拐着腿走回佛殿去。临别前他还想是不是该把刚才心里的想法告诉练飞虹，但他知道这要强的老头子不喜欢人家安慰，也就不说了。
练飞虹独自一人坐着。深夜林间送来阵阵凉风，吹散了日间的炎热，让他本来思潮起伏的心灵平静下来。，
练飞虹外表看来虽然不过轻松地静静坐着，其实身体的感官全都张开：眼晴藉月光扫视树林四方，耳朵倾听一切最微细的声响；鼻子嗅着是否有树木花草以外的气味；皮肤感受夏风中有否奇怪的异动……要长时间如此专注地感应四周可能突现的危机，而且是在这么容易昏睡的无人黑夜里，实非常人所能办到，但对追求尖峰的武者而言，却不过相当于日常锻练。
可是不管多强的武者，也有消耗过度而挺不住锻练的时候。「破门六剑」正是处在这样的境况里。练飞虹要比平日花上多一倍的意志，才能维持这警觉的状态。他喑地咬着牙齿，绝不让自己放松或睡着。
——我可不能输给这些小辈啊……
五更中。天色将亮未亮之间的界线。人的精神最薄弱之时。
练飞虹眼目突然收紧，眼眶四周的皱纹深刻得像裂开来。
他衣服底下的身体毛孔扩张，瞬间进入极敏感的状态。
只因在南面远方漆黑的树丛之间，隐隐出现一点微光。
一般人在这等黑夜之中，必然疑惑那是自己的错觉。但练飞虹不会。
——在甘肃原野追捕诛杀过数以百计凶悍马贼的「风狻猊」飞虹先生，即使到了这个年纪，对自己的眼力感官，仍有绝对自信。
虽然只是惊鸿一瞥，练飞虹瞬间就已断定，那抹一闪即逝的淡光，绝非天然。
是金属反映月光。刀剑。
练飞虹不欲惊动对面的来犯者，身体仍坐在砖石上，但暗中其实已然将重心转移到双腿，任何一瞬都能够马上扑杀出去。
他紧盯那片黑暗不放。
果然，下一刻，光芒再现。
这次更看见人影晃动。
练飞虹的臀部已离开破墙。
可是就在他要发作的刹那，另一股像尖针般的杀气突然朝他袭来。
从后方——而且非常接近！
——不·可·能！
练飞虹眼目充血，须发戟张。
——世上有谁，能如此不动身息潜到我身后？
心里虽然充满疑惑与不信，但这绝未影响练飞虹做出的果断反应。
—— 「好手」与「高手」之间的分别，就在于此。
他判断自己已无足够的时间转身，就将手中四尺鞭杆插在腿下那残墙根部与土地之间，以之为支撑发力，那撑力加上双腿蹬地，身体以比原先预备更迅速的势道向前扑去！
人在半空，练飞虹俯身，垂头。
右肩一道火辣的感觉灼过！
那道从背后旋飞射来的锐风，在黑暗中看不见形影，于练飞虹的肩旁擦出一行血花，仅仅略过他后脑上方数寸，穿透飘荡的白发飞过！
练飞虹放开了鞭杆，乘着这俯身前飞之势，整个人向前半空翻滚，同时右掌已迅速从身后拔出红巾飞刀。
他在空中蜷着身子，头顶向地，手臂猛烈挥动，「送魂飞刃」从两腿之间反向后方摔出！
——练飞虹这一刀，全凭瞬间感觉，靠着刚才对方暗器射来的方位，估计出敌人所在！
飞刀旋射而出，准确无误地射向那个在后方出现的黑色身影！
可是就在命中之前，那黑影彷佛飘移了一下，飞刀竟穿过黑影，无所着落，继续向头后飞去，彷佛只掷中无形无体的鬼魂！
练飞虹深知这当然不是鬼——他纵横关西多年，独自在人迹罕至的荒野度过不知多少个夜晚，从未见过有鬼。
眼前的是人——一个懂得以诡奇身法和步法闪过飞刀的人！
——练飞虹危急中以这怪姿发出「送魂飞刃」，因无腰步配合，又是逆着飞扑之势向后反射，力量速度都减弱了，他本来就没奢望能一击即中，而是想以飞刀阻截对方接连进攻，然而此刻他倒转着看见，敌人躲闪的身法远比他想象还要轻松迅速，心头不免吃惊。
他继续前翻，以未受伤的左边背项着地，顺势再往前头滚地一圈，尽量拉远跟后方敌人的距离！
滚过之后，他以穿戴着拳甲的左掌拍地推按，用左足为轴转身，于长草之间跪定，死命盯着那来袭的黑衣人。
——现在已经无暇理会南边树林里那用刃光分散他注意力的另一个敌人——单是应付眼前这个，已经不得不全神贯注！
黑影闪过「送魂飞刃」后未有停滞半点，继续跨步，转瞬只在练飞虹七、八步之内，仍维持着偷袭的先机优势！
练飞虹往左横跃走避，同时另一柄「送魂飞刃」又以反手扔出去！
这七步上下之距，正是飞刀暗器最佳的杀戮距离，「送魂飞刃」只回转半圈，刀尖即及黑衣敌人胸腹之间！
可是那黑影又再晃动，这第二柄更近距离发出的飞刀，又掠黑影的腰侧而过！
此人身上简直像有神鬼护体，任何射来刀箭都被无形的力墙卸去一样。
这样的人，令人感觉怎也无法杀死。
练飞虹莸然回想起来：此等跪奇的身手，过去曾经碰过。
——秘宗门的「燕青迷步」。
他藉月光再看那黑衣者的修长臂腿与身形姿态，回忆突然涌上来。练飞虹对眼前这敌人的身分再无疑问。
只因这已不是他们第一次见面。
——是他！难怪能够偷袭我！
「云隐神行」雷九谛是也。
蒙面裹头的雷九谛只露着一双眼睛，其余全身都藏在黑布衣巾底下，每个动作都更难以察觉。他举步追击的同时左手长臂一抖，又一道无影的锐风乘着他前进之势射出，手法跟师弟「乌符铁手」韩天豹发射七寸「丧门钉」的绝技几乎一样，但雷九谛的发镖动作形迹更细微，在这黑夜中更无预兆！
这道锐风神准无比地狙击撤走中的练飞虹，他煞步大张两腿，身体斜斜坐马下沉，缩胸低头，这才再次躲开暗器的袭击！
这只闻其风不见其形的暗器，实是秘宗掌门雷九谛爱用的「三尖燕尾镖」，那镖身上涂了一层黑墨，白天已可避免反光，夜间更能隐藏形迹，令敌人来不及闪躲。要非练飞虹本人也是飞刃髙手，能够靠直觉走避，早就被这厉害暗器诛杀！
雷九谛发射镖刀同时也在继续逼进，保持袭击的先机，练飞虹反倒要连番后退，才能够与他相持。两人一个前进时借步势御射，另一个要后退着逆向投掷，这场暗器对阵，不论力劲和射速，雷九缔都占尽上风！
这隔空暗器战既然对己方不利，练飞虹马上果断地改变策略，那大大张开的马步向前跨出一足，身姿几乎像贴地而行。他这次不退反进，扑进可与雷九诵展开搏斗的距离，同时以最自豪的崆峒派快手，将腰上掌门佩剑「奋狮剑」镶铜木柄拔离了鞘口！
——练飞虹前冲之时维持身体低矮，是要尽量缩小敌人暗器所能射中的范围。
雷九请却不再发镖，心思竟与练飞虹一样，右手一闪，一抹微弯的寒光已拔在手，快拔刀剑的手法全不输于练飞虹！
练飞虹「奋狮剑」最后三寸铮然出鞘，剑尖顺着最直接路线，直射雷九论的黑脸巾。同时他左手已暗地将右腰的西域弯刀也拔出寸许，准备紧接着第一剑连环进攻！
雷九谛却也绝不比他慢，垂在腿侧的左手不知何时也亮出一片霜刃，斜斜垂向地面，
蓄势待发！
——这当今「九大派」的两大掌门，虽然分属不同的宗派，但交手至今，武功的习性和路数竟惊人地相似！
练飞虹那记「通臂剑法」拔剑快刺只出到一半，雷九识右手上尖细刃身的雪白银刀却更快杀至，练飞虹肘弯尚未伸张，剑势就被快刀的砍击早一步压制，两刃交击之下，练飞虹长剑劲未全发，被秘宗门刀招震向侧旁，招形溃散！
秘宗武道向来以轻捷快疾称着，掌门雷九谛的「明堂快刀」如此迅速，练飞虹本来并不意外，可是透过这交锋的感觉，练飞虹发现雷九谛的刀劲异常沉雄，杀伤力与西安所见的秘宗弟子，不可同日而语！
——他竟然厉害了这许多！
左右分心乃是崆峒派得意法门，练飞虹未受右剑被鼓荡挥开的影响，左手「日轮刀」招术依旧正确发动，背刀出鞘斜向上击，撩斩雷九谛左边肋骨！
这个连睬自腹部高度发出，不容易察觉出招手势，雷九谛却气定神闲，也一样紧接挥出左刀，从反方向一模一样地向上斜斜撩斩，同一招术之下，两柄刀的攻击线交错，在黑夜里爆发出灿然星火！
这剎那借着一点火芒，练飞虹看清了雷九谛头脸黑巾之间露出的那双眼晴。
一双已不年轻的眼瞳，里面透出异样的神色。既非疯狂，也不是愤怒，而是一股彷佛脱离了现世的寒冷。
——与波龙术王那狂魔竟然有点相似。
雷九谛截下练飞虹左刀右剑之后，仍继续以快捷的脚步逼迫向前。这「燕青迷步」特殊之处，是每一步都并非直线而走，前进时身体微微地左右飘移，每一刻都令对手难以测算确定的距离，不知不觉就进入了他攻击的范围！
雷九缔一对「明堂双快刀」乘着这步法卷起旋风似的刀花，直袭练飞虹头脸！
从被偷袭到这一刻，练飞虹遭雷九论不断追击，始终没能回过一口气来向佛寺里的同伴呼唤。但即使可以，练飞虹此刻亦绝不愿意让人插手这场对决。
——从前的手下败将，怎可教别人帮忙收拾？
双兵刃亦是练飞虹的强项，他不甘示弱，咬牙奋起挥舞刀剑，卷起刃风之绵密也不输给雷九论，朝着迫来的双刀迎击！
雷九缔脸巾底下的嘴巴似乎念了一个不明的字词，挥刀的双赞半途突然加速！
——秘宗门「借相」之法「军岚」！
剎那间在雷九谛心里，正观想自己处身沧州冬夜的暴雪之下，对抗着狂风舞刀；然而现实中并无那风雪的抗力，他靠这逼真的想象催激臂劲，令双刀旋卷的速度提升了一级！四柄兵刃急密交击，两人身周炸出无数花火！
连环交锋间，雷九谛的双刀眨眼就斩出九招，这「借相」所带动提升的刀速，竟持续未减慢半分，他更彷佛完全不用呼吸换气，极不寻常！
——「借相」本是武学里的高深法门，甚不容易控制使用，而且因为要求极度贯注思想方可激起幻象，心神耗损甚大，不可能持久使用，高手通常都只会用于倾注全身气劲的一击之上，像青城何自圣般凭借「下山虎象」，而能连续击出三式「虎扑」，已几乎是人间极限.，可是雷九谛竟能在「借相」中连斩九刀之多，且尚未有衰竭之势，其精神上的负荷难以想象！
练飞虹也同样连斩四刀五剑与这九刀硬拚，此刻却感气息已尽，无法再久持下去，心知必定得再变招。
——就看你这次还避不避得了！
两人将要拼到第十刀时，练飞虹的左臂挥至半途却突然猛抖，施展出成名绝艺崆峒「飞法」，西域弯刀脱出掌指，借这挥斩的劲力，回旋飞盘向雷九蹄面前！
崆峒「飞法」之可怕，正是在搏斗中途能够近距掷射兵刃，眼看雷九谛已无从防避！雷九缔却瞥见练飞虹传刀脱手前的抖臂先兆，剎那间意念一转，脑内「借相」从刚才迎击猛烈风雪，突变成浮身水泊之间，斜身踏步荡开，弯刀的锋刃自他脸侧旋掠而过！——雷九谛的「借相」自暴烈一变至轻柔，意念的转换竟无一丝窒碍，实非正常心智之人所能！
雷九谛的身体往旁一闪摆却又即回来，彷佛从未横移过，令人错觉是那柄弯刀自己飞偏了，或者穿越他身体而过——就跟刚才他两次闪过「送魂飞刃」时的幻象一模一样，其实是靠「燕青迷步」的弧形前进，准确地从侧面绕过攻击。
——这就是「云隐神行」的秘密。
雷九谛的黑衣身影高速直袭而来，右手刀轻盈地递前，刃尖无声无息刺向练飞虹咽喉，乃是秘宗门「由影剑」的招数——这剑法极是特殊，以身步送剑，手臂动作隐于轻柔，敌人察觉时往往剑尖已近在面前！
练飞虹满有把握的「飞法」落空，但他战斗经验甚丰，凡出任何招术都有失手补救的准备，此时将右手「奋狮剑」抽回脸前，及时格住了这阴柔的刀刺！
——但无可避免的是：他已从刚才与敌人互拼，落入被动防守的劣势。
刀剑一碰上，雷九谛反应奇速，将刀尖上挑向天，刀身中央却贴着「奋狮剑」，将它压在练飞虹身前；雷九谛继而又再转化意念，这次「借相」幻想身体如千斤重石沉落，乘这沉势继续压迫着练飞虹的剑，同时从腕底发劲，把刀子的铜铸柄首撞向练飞虹心胸！
这记短劲的柄撞配合了「借相」的沉堕之力，假如击中，练飞虹这副老骨头定当碎裂！
练飞虹回剑招架的同时，左手本来想马上拔出斜插腹前腰带的铁扇，但此刻只有放弃，捏起镶着铁片的掌套，以「八大绝花战捶」一式抽撞拳向上勾打，正面挡下那刀柄！
练飞虹力保不失，但现在的形势是雷九谛只用一边右手刀，就将他双手都牵制了。而雷九谛左手还有另一柄闲得很的刀。
寒光映入练飞虹眼内。
——要再变招。
---不变，就是死。
白发飞扬之间，练飞虹的左拳化为掌爪，瞬间擒住雷九请右腕；右手的「奋狮剑」发力往前推出；下路则暗中伸出右腿，绕绊雷九谛前足后方。
练飞虹腰身猛旋，这三点同时发力，欲将雷九谛向左狠狠摔投出去，此乃他崆峒「八大绝」里最少使用的肉搏摔跤之术「摩云手」！
——秘宗门武艺向来擅长轻功跃步与长桥大马的离身攻防，练飞虹自信这突如其来的近身摔法，雷九谛必难应付！
可是就在这剎那，他面对面清楚看见，雷九蹄的眼神又再转变。
——眼中有股令人心寒的邪异。
雷九谛发出一声猛喝——与其说是发劲吐气，不如说好像要唤醒些甚么东西……然后练飞虹感觉到，雷九谛的身体彷佛变成一道沉重的石墙，「摩云手」这记旋身摔，无法动他一分一毫！
惊愕之间，练飞虹感受一股巨大的力量自正面冲击而来，他无法闪避卸力，整个人被撞得双足离地，朝后仰倒摔下！
先前中了一记「三尖燕尾镖」的背项伤口率先重重着地，草间雾水四溅，一股撕裂般的剧痛直贯入心！
这痛楚令练飞虹无比清醒，仍想挽回败势，着地后顺势往旁滚转，欲避开对方追杀！但就在转成俯身向地之时，一只脚重重踩在他背心，练飞虹顿时动弹不得！
然后，一道冰凉的刀刃，贴在他右颈的动脉要害。
无法接受，却是铁般的事实。
飞虹先生，完败。