侯英志站在山脚下，以崇敬无比的眼神，抬首仰视武当山岳。
他蓦然明白了：「天下无敌」的念头，为何会在这儿诞生。
在青城派六、七年，侯英志时常对青城山那秀丽壮美的风景赞叹不已；可是今天得见有「大岳」称号的武当山，方真真正正感受到何谓「雄奇」。
武当山势甚奇特，四周地势低下，但到了中央却是突然奇峰群起。特别在这早春时节，山色苍翠幽深，散发着浓厚的古老神秘气氛，难怪武当山自古被称作「仙山」。
著名的「武当七十二峰」，一座座形貌犹如朝天的剑刃箭镞，竞相矗立，互争气势；惟独是被包围在中间的最高峰天柱峰，如鹤立鸡群般突出众山，一柱擎天直没云端，如王者临诸侯，孤高绝世。再细看周围众山峰，形势又仿佛向着天柱峰俯首朝拜——这正是武当山著名的「七十二峰朝大顶」胜景。
——「天下无敌」的风景。
侯英志不知不觉流下眼泪来，双手紧紧抱着那柄武当长剑。
只要是真正的武者，不可能拒绝这风景的震撼。
——武当派的所有人，就是活在这样的环境里，每天以这样的山势作修练的背景。
侯英志一想到此，胸膛就如火烧般灼热起来。当中有自惭、羡慕与嫉妒，也有兴奋。
因为他自己也快将成为他们的其中一人。
离开成都已有两个多月。侯英志自十二岁拜入青城门下，这才是第一次出门，平生没有独自远行的经验。要在多山的四川走陆路，又不熟路向，故此多花了许多日子，才终于抵达。
然而这不是旅途的终点。
真正的旅途，从这里才展开。
◇◇◇◇
在山脚下看守山门牌坊的，是一个属于「元和观」的小道士。在他领路下，侯英志步上以山石铺砌的拜山神道，登至山麓，再转往西行。
不一会儿，武当派的总本山——「遇真宫」已在眼前。
此地背靠凤凰山，面朝九龙山，左为望仙台，右有黑虎洞，山水环抱，形势佳妙，正是本朝初年，武当派开山祖师张三丰结庵修练之地。及后成祖皇帝朱棣大修武当，为张真人于此敕建「遇真宫」，永乐十五年竣工，落成殿堂房舍近百间，其后又逐渐增建。
侯英志跨步踏进那琉璃瓦的八字宫门，眼前是个用青石板铺得平整的大广场，比青城派「玄门舍」的教习场广阔得多。
广场的正对面，正是「遇真宫」主殿「真仙殿」。那朱红墙垣的殿宇，高高矗立在饰有栏杆的崇台之上，庑殿顶四角单檐飞展，其非凡气势远远凌驾青城派的「归元堂」。侯英志心头不免又是一股震撼。
——这儿。就是这儿。
但同时侯英志感到奇怪。他原以为，矢志称霸武林的武当派，其本部定必守备森严。怎料他从神道上山，一直入了「遇真宫」大门，竟还没有遇过一个武当派的人。面前那广场里只有几名老役工在打扫，也是对他未瞧一眼。假如不知就里，还以为这儿只是一座门庭冷落的道观。
那带路的小道士似对此地甚为戒惧，未有随侯英志踏入宫门，在门外已匆匆告退。
侯英志不知如何是好。他心想，不如拉一个役工问问吧，也就踏入广场里。
才在青石板上走了数步，侯英志突然止住了。
「请现身引路。」他向四周转了一圈，恭敬地拱拳行礼。他并不知道对方藏身在何处，但确知自己从上山以后就已被人监视——一半是因为有种说不出的异样感觉，另一半是因为深信，武当派不可能松懈至此。
「我知道的。」侯英志又说：「要不是我带着这柄武当剑，恐怕已经血溅在登山的神道上。」
「你这小子，有意思。」
声音来自上方。
侯英志抬头，看见一个穿着褐色衣服的身影，蹲跪在高高的宫门顶那琉璃瓦面上。
那人自丈多高的门顶一跃而下，双足着地的瞬间又向横跳了一小步，那落地的力量即神奇地化去，无一点声响。这功夫，不仅仅是武当派的「梯云纵」轻功，而是把「太极」的化劲用于双腿上，才能如此卸力于无形。
此人身材高瘦，手腿异常修长，让人联想起一只螳螂。长脸甚白皙，似乎很少见到阳光，一双细眼冷光四射。他双肩和腰间束着皮革带子，各处都有皮鞘，挂带着共六柄仅一尺余长的短小飞剑。
「我没有现身，是想看看你。」这男子微笑说。
侯英志明白他话中的意思：对方是借着观察行走的步姿，判断自己的武功高低和来路。侯英志自己当然没有到达这境地，但他听过青城派的师兄说，武者只要功力和经验够深，自然有这观敌于微的能耐。
「那么阁下必已知道……」侯英志双手恭敬地举起手中长剑。「我这柄武当剑，不是抢回来的。」
那男子的嘴巴又咧开了一点点。他面貌虽冷，但笑容却真诚。「所以我说，你这小子有意思。」
侯英志还是举着长剑，下身却屈膝朝男子半跪下来。
「你干么？」男子扬一扬眉毛。
「叶副掌门有命，我一到了武当山，这柄剑便得交还同门长辈。」侯英志那英挺的脸，收敛了平日的傲气，严肃地直视那男子。
「新入门弟子侯英志，拜见师兄。」
◇◇◇◇
侯英志跟随着这位高瘦的师兄樊宗，前往广场西侧的配殿。
侯英志在成都时，已经从四川远征军的师兄口中听闻，武当派的最精锐弟子皆被编入三大部。远征军全体一身黑色，正代表属于「兵鸦道」。
他不知道，此刻他身边的这位樊师兄，那一身褐色衣服，则代表了「首蛇道」精英的身份——「首蛇道」的驻外弟子如邹泰，在外活动时自然只穿便服以保密身份；而像樊宗这等负责武当山警戒工作的「首蛇道」弟子，则穿褐色武服以作识别，并显示更高阶的地位。
「你是否奇怪，『遇真宫』里为什么都没有人？同门都到哪儿去了？」路上樊宗问。
侯英志点点头。樊宗为观察他而刻意躲藏，这还说得过去；但总不成整派的人都为了他这一个小角色而躲起来吧？
「原因很简单。」樊宗笑说：「他们都到山里各处练功去了。这本来就是『遇真宫』每天最冷清的时分。」
「为什么不在宫里练呢？」
「地方不够呀。」樊宗失笑摇摇头。
侯英志耸耸眉。
——假如连这偌大的「遇真宫」也不够，武当派弟子的人数必远在他想象之外。
两人说着就走到殿里。虽只是配殿，但那庄严的气氛已令侯英志乍舌。
在樊宗带引下，侯英志晋见正在殿内静坐养气的桂丹雷师兄。
四十来岁的桂丹雷，身形外貌几乎跟樊宗完全相反，身材矮壮硕厚，令人感觉就像是一颗铁球，圆鼓鼓地撑起那袭「镇龟道」的墨绿色道袍。一头乱发像狮鬣般冒起散开，仿佛被雷电殛过，发丝鬈曲干旱而呈棕褐色。他额头打横刺了一行细小的奇怪弯曲符纹。袍服左胸襟处，绣着令武当派众弟子欣羡的「太极」徽号。
——副掌门师星昊仍在京师侍候皇帝，镇守武当山的要务，就暂交他这「镇龟道」的资深弟子主责。
桂丹雷接过侯英志递来那封有「太极」蜡印的信函。
「掌门正在闭关，师副掌门又身在外地。这信我代启了。」桂丹雷双手捧信过顶，略一鞠躬，然后拆开那蜡封。
读毕全信后，桂丹雷一双有如铜铃的威猛眼瞳，直视跪在跟前的侯英志。
站在一边的樊宗，虽未看到信的内容，但已猜知大概：刚才他观察过侯英志的身姿，估量其武功修为，虽未臻高手级数，但亦必是从名门大派修学；信既是叶辰渊的，侯英志定然从四川来，那么他不是青城派就是峨嵋派的人；樊宗看他脚步轻灵，似习剑多于习枪棒，八成是青城的残余弟子。
桂丹雷又瞧了侯英志一会儿，猛然从盘膝坐姿中起立，一手就抓着侯英志的衣领。
侯英志没有抵抗。不是因为自知敌不了，而是他知道，自己转投武当派，恐怕不能马上得到信任。踏上山路之前，他已然准备接受任何的考验或折磨。
但桂丹雷却只是用了巧劲，把跪在地上的侯英志轻轻拉起身。
「走！」桂丹雷高笑，拉着侯英志的手掌。「还等什么？既然拜入山门，第一件事就是去跟祖师爷叩个头呀！」
◇◇◇◇
要进武当派的圣地「真仙殿」，必先在殿前脱去鞋袜，洁净双足，方可踏上那深棕色的木板地。
「真仙殿」初建时，地面铺的本来是青砖；但自从前代掌门公孙清还俗，改革武当派，将「真仙殿」改成修练武道的道场，就把地面覆上木板。
侯英志踏入「真仙殿」，首先自然是深被那尊巨大华丽、以真武战神形态塑造的三丰祖师像震慑。那丈许高的铜像，通体鎏金，真武大帝／三丰祖师仗剑而立，足踏蛇龟玄武神兽，其形貌威仪之生动，雕刻工艺之精细，侯英志在青城山上的道观从未见过。
曾经象征去欲修真、出世成仙的三丰祖师，在当代的武当弟子眼中，却成为了护佑武林霸业的武神。
未等桂丹雷吩咐，侯英志已然撩起衣袍下摆，双膝下跪，向着神像叩了三个点地响头。
桂丹雷和樊宗也各自叩了头。樊宗在神坛上取了三根清香燃点，交予侯英志上香。侯英志上香后又再跪下叩了三响。
「这就行了。」桂丹雷扶起侯英志。「既然叶副掌门已经在四川收了你进门，一切从简就行。」他笑了笑又说：「反正这二十几年来，我们武当派已经不再讲究这些繁文缛节。」
侯英志这时看见，在「真仙殿」道场内另有三人。三个看来都是三十来四十岁年纪，其中两人穿的是跟桂丹雷一样的「镇龟道」墨绿武服，一人则穿「兵鸦道」的黑衣。三人里只有其中一个「镇龟道」弟子，胸口没有绣「太极」标记，他正默默盘膝而坐，看着另外两名同门练习。那两人手臂交叠，身姿步法浑圆，互相推挤消卸着劲力，正在练习「太极拳」著名的「推手」。
第一次看见武当派弟子练武，侯英志虽看不懂这「推手」的究竟，也甚感兴奋。但他又知道在这「真仙殿」重地，传习的必然是非常高级的武技，自己这个初入门弟子绝对不宜偷看，也就没敢再细瞧一眼。
樊宗看出他的心意，微笑说：「不打紧。想看就尽管看。学得到的，也尽管学。武当派里，没有禁止『偷学』这种无聊的戒条。」
「只要是有天分和能耐的弟子，我们不怕倾囊相授，只怕你学得不够快。」桂丹雷也在旁解释。「没能耐的，让你再看一百遍，你也未必学得来。」
侯英志听见，心头一热。没能跟燕横一起升为青城派的「道传弟子」，他一直感到不忿气——他不相信有什么武功，是燕横学得来，而他学不来的。此刻得知武当派传习之风竟是如此自由开放——而武当派又彻彻底底击败了青城派——侯英志觉得，这就好像印证了他的想法才正确。
「不过……」桂丹雷又说：「『真仙殿』是清静的道场，平日只有掌门和副掌门才可以在这儿修练，我们还是不要流连。何况我们还要去另一个地方。」说着就带侯英志离去。
◇◇◇◇
三人出了「遇真宫」，走上铺石的拜山神道。
侯英志感觉这两位师兄都异常诚恳亲切，大出他的意料。他见远征四川的「兵鸦道」弟子都一脸高傲肃杀，像江云澜和锡昭屏更是口舌不饶人，心里以为武当派内气氛也是一样，不想却完全是另一回事。
这时他才敢开口问：「桂师兄，刚才你说，『真仙殿』只有掌门和副掌门才可以在里面修练……那刚才三位……」
「他们不同。」桂丹雷说时收起了笑容。「那三个人，是『殿备』。」
「『殿备』？」
桂丹雷停下步来。他仰视上方，那半隐云际的天柱峰山势。
「武当选立掌门，不讲德行，不排辈份，只论一样东西。」桂丹雷握起他那硕大的拳头，指节满布日积月累的厚茧。
「实力。」
他向天高举拳头。
「武当掌门。最强的武当派里，最强的一人。就是这么简单。」
侯英志想了想：「那是说……只要出现比他更强的人，掌门就会……换人？」
桂丹雷点头。「我派立了三大副掌门。副掌门除了身份地位及负责主理派内事务之外，更重要的是获得一个资格：每一年他们都可以向掌门挑战一次。」
樊宗接着说：「而『殿备』，就是准备挑战副掌门地位的弟子。一旦宣布成为『殿备』，他们就要在一年内与任何一位副掌门比试。这一年里，我们武当全派上下，会全力协助『殿备』，给他最好的锻炼。」
侯英志兴奋得身躯在微微颤动。
「那么……要怎样才能成为『殿备』呢？」
「没有怎样。」樊宗说。「任何一个武当弟子，随时都可以。你要是有信心，明天也可以宣布要成为『殿备』。」
说得稀松平常。但亲眼目睹过叶辰渊神技的侯英志，清楚理解当「殿备」要具有多么巨大的自信与胆气。他回想刚才「真仙殿」里那三个师兄，不禁对他们由衷佩服。
「这也就是说……」桂丹雷说：「武当派里的任何一个人，随时也有成为掌门的机会。」
他指向那高耸的天柱峰。
「成为『天下无敌』的武当派里，真正『天下无敌』的第一人。」
这句豪壮的说话，有如一记重重的铁锤，击在侯英志的心胸。他感到眼眶湿润，喉头哽塞，一时答不上话。
樊宗留意到了，不禁笑着拍拍他肩膊：「十几年前，我第一次听见这句话，也跟你现在一样。」
侯英志深深呼吸，默默随着两位师兄继续上山。
走着时他又细想：成为挑战者「殿备」，自然要求极高的胆量与自信；但武当派的领袖，建立和维持一个这样开放的挑战制度，却显示了更不凡的气度和信心——身在高峰，仍得精进不懈，随时迎接下面任何一人的挑战，这不是每个掌握权力者都乐意接受的。
——武当之强大，绝无偶然或侥幸。
「桂师兄……」侯英志问：「直到今天……有成功战胜过副掌门的『殿备』吗？」
「一个都没有。」
「那么……」侯英志皱眉。「他们之后怎么样？」
桂丹雷脸容肃穆。
「我现在正是要带你去见他们。」
◇◇◇◇
那墓地就在「元和观」西侧，一片草色苍翠的平缓山坡之上。放眼望去，碑石林立，少说也有两三百座。
侯英志踏上草地，但觉触感软绵，垂头看看，修剪得十分短平，再看墓碑皆无一点杂草蔓藤乱生，看来日夕都有人殷勤打理。
他随意细看其中一片碑刻。墓碑的主人名叫「甘盈珠」，忌日是九年前的。算算生卒日子，死时才只有二十三岁。
桂丹雷没有解释。但侯英志早已明白，这些坟墓何来。
——全都是在武当派的酷烈修练和比试中失去性命的人。
「当武当派的弟子，不是好玩的事情。」
侯英志记起，叶辰渊收他入门那一天，就说过这样的话。
桂丹雷走过来，伸手轻抚那「甘盈珠」的石碑。碑上刻的除了死者姓名和生卒日期，上面还有一个代表武当派的「太极」徽纹。
「这些人当中，有的入门很浅，甚至连少许武功也没练到。」桂丹雷说：「但是躺在这里的人，每一个都永远是武当弟子。」
他仰头看看太阳。那头散乱的褐色枯发在飞扬。
「为了铸炼出最强的武者军团，这是必要的牺牲。他们付出的鲜血和生命，将来也会记在武当派的无敌传奇里。」
「不只是他们。」樊宗在旁又说：「还有几十个因伤致残，不能再练武的门人，他们也没有离开，仍在为本派贡献。有的负责铸造刀剑兵刃，有的修整锻炼用的器械，甚至缝制道袍武服。」
「即使不能够做任何事……」桂丹雷补充：「即使没有了两手两腿，没有了眼舌耳鼻……只要他进了这山门，就可以留下来。我们从来不会赶走任何一个弟子。」
他轻拍手底下那碑石，又说：「但是，进得这山门，当上了武当弟子，也就得准备随时会躺在这里。」
「我得首先当自己已经死了。」侯英志点点头说：「叶副掌门收我的时候，就已经说过。」
「那就好了。」桂丹雷笑笑。「那么你明天开始吧。」
「太阳还很高。」侯英志指一指天空。「如果可以，我想今天就开始。」
桂丹雷和樊宗相视一笑。
这时一个身影远从山路那头奔跑过来，那踏步声重得他们清楚听见。
那人不一会儿就跑到墓地里来。是个看来二十四、五岁的年轻人，却已经穿着「镇龟道」的墨绿制服，身形矮壮，浑身上下有一股野兽般的悍气。他一条右臂，不知道是否因为受伤，没有穿上袍袖，而是屈藏在衣袍底下，好像抱着自己的肚皮，外面还用黑布带绕缠。
他胸口绣有半边「太极」，白身黑眼的「阳鱼」图案。
侯英志看这年轻男子的容貌身姿，似觉有点儿眼熟，却又想不起在哪儿见过……
男子脸色红透，额上满是汗珠，身体还微微冒出雾气，看来不只是因为刚才奔跑所致，之前必然正在练功。
「是不是有人从四川回来了？」他口中问，眼睛盯着站在中间的侯英志。
「是叶副掌门新收的弟子……」樊宗正要介绍。
但那男子性情甚急躁，不等樊宗介绍，就径自问侯英志：「你从四川有什么消息带回来？打青城派那一仗漂亮吗？我哥哥打得怎么样？杀了多少个？」
哥哥。侯英志恍然。难怪一看就有点似曾相识……
「晓岩……」桂丹雷失笑：「人家怎么知道谁是你哥哥……」
「我知道。」侯英志说。「是锡昭屏师兄吧？」
那锡晓岩大喜：「对呀！我们长得像吧？来说，我哥哥在四川怎么样？」
「他被杀死了。」侯英志冷静地说。「在青城山上。」
锡晓岩一个疾步上前，左手擒住了侯英志的衣襟，把脸凑到他的鼻子跟前。
「你……」锡晓岩惊怒的声音从齿缝之间发出：「……怎么知道的？」
「因为我原本是青城派的弟子。」侯英志面不改容。
锡晓岩左手腕一记绞劲，侯英志上身衣衫都拉紧了。侯英志身材虽比锡晓岩要高，但锡晓岩的手臂向上一伸，把他扯得仅仅足尖触地。
「晓岩！」桂丹雷在旁高呼喝止。
锡晓岩充耳不闻。「是谁杀的？」他再次把侯英志拉近自己。
「不知道。但决不是青城派的人。」侯英志脸容不为所动。「我听叶副掌门和江云澜师兄说话，称呼那个凶手作『猎人』……」
「猎人！」桂丹雷、樊宗和锡晓岩同时呼叫。锡晓岩慢慢把侯英志放了下来。
「不！」锡晓岩脸容悲愤。「以哥哥的武功，不会……」
「那『猎人』异常狡猾，也许昭屏是中伏才会……」樊宗说着便沉默下来。
——对这「猎人」的武功看来得重新估计。
「晓岩。」桂丹雷说：「你先带这位侯师弟去『苍云武场』，让他开始练功。这事情我得和樊师弟禀明掌门。」
——武当弟子众多，因此武当派在山上各处开辟了多个教习武场，「苍云武场」乃是最初级的一个。
锡晓岩再次怒视侯英志。他哥哥虽然不是青城派的人所杀，但毕竟也是因为攻打青城而遇害，他不免对侯英志看不顺眼。
「劳烦锡师兄带路。」侯英志忍受着这目光，恭敬地拱手。
现在武当派毕竟由桂丹雷代理打点，锡晓岩不敢不从，悻悻然带着侯英志离开墓地。
「樊师弟，这可奇怪了。」桂丹雷皱眉说：「在四川出了这事情，何以叶副掌门不马上送个信回来？」
樊宗也是不解。他们不知道的是：成都血战之后，江云澜离开了远征军，正是由他负责把有关「猎人」荆裂的消息亲身带回来。
——江云澜熟知回武当山的路途，理应比只早了一天出发的侯英志更快回来，却不知是什么原因，至今未返。
「让我上金顶请掌门出关，下来商议吧。」樊宗说。金顶即天柱峰顶，全武当山的最高峰。樊宗身为「首蛇道」精锐，轻功奔跑了得，由他上去自然最快。
「马上去。」桂丹雷点点头。
樊宗行个礼，一双长腿即拔步奔起，往上山的路走去。
桂丹雷看着那如林的碑石在沉思。
得了一个像侯英志这样的弟子，他本应感到高兴——虽然还没有见过侯英志的身手，但叶辰渊很少看错人。
然而他心里却有不好的预感。
——不会是因为那「猎人」呀……就算他杀得了锡昭屏，也算不得什么。不可能撼动武当派的……
桂丹雷抬头，仰视聚在天柱峰顶上的云雾。
◇◇◇◇
到得那位于「回龙观」西面的「苍云武场」，侯英志眼界为之大开。
这「苍云武场」依西边山壁而辟造，用了偌大的工夫，在山岩间开凿了一大片平整的石地。围绕武场三边和遮盖了半边天空的积岩，层层有如云朵，故此得名。武场后方还排列着各有丈多高、形貌威猛的六甲护法神将塑像。
可是再壮丽的练武场，最重要的，还是人。
侯英志隔远就感受到，那场中许多人体共同散发的热力。石地上密密麻麻都是年轻男子，其中大半赤着上身，各占一片空间，不是独自演习拳腿兵器，就是在跟同门对拆招式；又或猛烈地击打沙袋、木桩、假人，亦有以石锁、杆棒、木制刀剑等锻炼打熬气力。随处都见到有身上敷着药缠着绷带的弟子，正在毫不在意地带伤修练。
侯英志没能数算，但放眼望去，怕也有近二百人。
——武当派，单是这个初阶的练武场，人数就比得上整个青城派。
那此起彼落的吐气叱喝声，粗浊的呼吸声，加上那二百具精壮躯体共同散发的逼人热力，这「苍云武场」，就让人想象到有如一座不断鼓风的大洪炉。
——这洪炉，正在铸炼打造世上最强的武道。
侯英志很想马上就脱去上衣，也投身进这炉火里。自从离开青城山，他已经超过两个月没有正式练武了（虽然一路上自己也有练练剑法）。看见如此情景，他身体里的武者之血不由得沸腾起来。
「锡师兄，我要怎么开始？」侯英志焦急地问锡晓岩。
刚得到兄长死讯，锡晓岩自然还没平复，胸腔满是怒气。要不是桂丹雷亲口嘱咐，他早就一拳擂在这个青城派的臭小子脸上。
锡晓岩没有理会他，一跃进入练武场，在场中奔跑起来。众弟子看见是「镇龟道」的师兄，自然往两边退开让路。
「晓岩，你干嘛？」一个也是穿墨绿武服，正负责今天指导弟子的「镇龟道」师兄从旁呼叫。
锡晓岩却没答理，径自跑到那排木桩跟前。
「这是什么娘娘腔的打法？」他怒叫，一个左肘砸在其中一名正在练桩的初阶弟子肩头。那弟子身材也不比锡晓岩瘦，但吃这一肘，身体登时往横离地飞开数尺，要另外两人扶着才能站稳。那两人也料不到这飞来身躯所带的劲力，一扶之下竟也各自退了两步。
「打木桩，要这样打！」锡晓岩往侧一个杀掌，猛切在木桩突出的桩手上，那相当手腕粗细的桩手登时断裂，半截向横飞出；他左手一出复向内一绞，指掌又擒住另一根桩手，手腕紧接一沉一扭，这根桩手又被他硬生生扭断下来。
这批木桩的材料，是用特地从江浙一带运来的红木，坚硬沉重。这些初阶弟子，每天击打木桩也不能太久，否则拳足和桥手都会吃不消。骤见这等功力，他们不免看得呆住了。
侯英志也远远看见。他曾亲眼见过锡昭屏的功夫，比较之下，但觉这个弟弟更要在哥哥之上——那出击的杀掌威力，跟锡昭屏的「两仪劫拳」应该不相上下，但接着的擒拿绞劲，则比出掌发力困难得多，锡晓岩却是一样地轻松。
几个负责传功的师兄，还没来得及责备他，锡晓岩已自行离开「苍云武场」下山了。他们看来早就见惯他这等脾性，互相看了一眼，就命令师弟们如常操练。
「新来的？」一把声音从侯英志后头响起。侯英志一来就被场上的练习情景吸引，没留意建在武场旁的那座房舍。说话的人正是从那房子里走出来。
侯英志看这人，三十来岁年纪，一边右眼瞎了，也不用眼罩掩盖，露出一个十字的旧创疤。走起路来一拐一拐的，左膝不能屈曲。
侯英志想起，之前樊宗说过有些因练武致残的弟子仍然留在武当派服务，心想这位师兄必正是其中之一，应该是负责打点「苍云武场」的杂务。
「是的。」侯英志拱手道出名姓。
「姜宁二。」这独眼人也拱拱拳。这才看见他左手腕指僵硬，也是受过很重的伤。
侯英志极是佩服。这位姜师兄，眼、手、腿的伤不会是同时造成的——也就是说，他曾经克服过两次严重的伤残，直至第三次，才不得不放弃追求武道。可怕也可敬的精神。
姜宁二微笑：「上山不累么？现在就要开始？」
侯英志坚决地点点头。
姜宁二指一指武场：「看了之后，最想学哪一种武功？」
「剑。」侯英志说时毫无犹疑。
「好啊。我以前也是学剑。」姜宁二苦笑，抚一抚缺去的右眼。「不过先告诉你：武当剑，不易学。」
「我知道。」侯英志回答。他心想，我可是练了六、七年剑的行家啊。不过他也无意急着说明自己的出身。反正整个武当派的人早晚都会知道。
——更何况，青城剑法已经败给武当剑。不值一提。
「我……可以上场了吗？」他又问。
「先跟我进来。」姜宁二又神秘地微微一笑，示意侯英志跟他进那房舍。侯英志想，大概是进去领制服器械吧。
进得那屋子，姜宁二却没有带他前往摆放器材的房间，而是到了厨房。
那说是「厨房」，其实也兼作饭堂，半边摆放了三张巨大的长桌。即使桌子如此大，「苍云武场」的众弟子，平日也得分三轮吃饭。六、七个炊事役工正在灶炉那边忙个不停。
「我不饿。」侯英志说：「上山前我才吃了干粮……」
「不是吃。」姜宁二右手拿起一个空碗。「是喝。」
他走到一个几乎到胸口高度的大缸前，揭开木盖子，伸手进内舀了半碗。
「练功前，先喝。」姜宁二把碗递向侯英志。「本来要喝一满碗的。你第一次，我先给你半碗好了。」
侯英志不明所以，双手接过那碗。但见碗中盛的是深得接近黑色的液体，扑鼻一阵刺激的气味。
侯英志连想都没想——自小受青城派的训练，教会他修练武道要绝对服从——一仰头就把碗中的东西喝光。那东西带有一种辛辣的怪味，他强忍着吞下咽喉，脸容皱成一团。
「多喝几次就习惯。」姜宁二拿回那空碗。「这东西名叫『雄胜酒』说是酒，其实都是药，没多少份酒，绝不会喝醉人——喝醉了还怎么练功呀？本门规定，凡入门者，最初两年，每天练功前都得喝一碗。」
「为……什么……？」侯英志只觉一股火热气息，自肚子升上来，滚烫得心胸也跳得加快，那热气好像要从鼻孔冒出来，脑袋里仿佛闪着光影。
「喝了这东西……」姜宁二咧齿：「……不怕痛。不怕伤。也不怕死。」
他放下碗，伸手轻轻拍那个大缸。「这东西珍贵得很，药方是前任公孙掌门，从物移教夺来的宝物呀。」
侯英志感到耳膜鼓动。突然那胸口的热气往四肢一散，心跳回复正常了，脑袋里也没再乱闪。此刻反倒觉得，四肢筋肌都像胀了起来，当中充溢着精力，那感觉异常舒畅奋亢。
「行了。」姜宁二竖起拇指。「去吧。」
侯英志无法克制地全速奔出房子。
踏上前赴「最强」的第一步。
◇◇◇◇
樊宗虽已是武当「首蛇道」里首屈一指的轻功高手，但轻功不是仙术，樊宗毕竟只是人，也要用腿跑，用手爬。那天柱峰高耸万丈，山路险要，樊宗午后起行，全速登到峰顶，已近黄昏时分。
在斜阳西照下，天柱峰顶的「金殿」，反射出令人不可直视的刺目金红光华。
这「金殿」乃是永乐皇帝花耗了惊人的人力物力，在武当之巅建造的奇迹。立于石筑平台上的，是一座通体铜铸的宫殿，一柱一梁、天花门户以至殿内一切器物皆以铜造，而且结构完全仿照木建的殿宇，供奉在殿内的真武大帝铜像更是重达万斤。当年要在这险峰上，建造如此一座雄奇的铜殿，所需的资源和决心实在教人难以想象。
由于全殿皆是金属，又立在高峰上，每当夏日雷雨时节，常会引来雷击。「金殿」被殛时，四处地面爆闪电光，雷鸣震天，殿周更有无数火球滚荡。最奇异的是每次雷殛后，殿柱上日积月累的铜锈马上全消，焕然一新，但殿身结构却丝毫无损，故此奇景被称为「雷火炼殿」。
因「金殿」乃仿皇宫建筑，属皇家祭礼的重地，等闲只能远观，不得擅入。但自武当派还俗改革后，将之私占作掌门闭关静修之地，官府亦无奈其何。
樊宗半跪在那殿门前的石阶之上，俯首高喊：「弟子樊宗，受师兄之命，有要事急禀掌门，并请掌门出关下山主持！打扰掌门清修，弟子自知冒犯，愿受责罚！」
良久，殿内并无答响。
樊宗一身大汗淋漓，一半是因为花了许多力气攀山，另一半是因为心情紧张——任何一个亲眼目睹过掌门武功的弟子，每次参见他都无法不紧张。
此刻樊宗却感到奇怪。以掌门的敏锐感应，别说是刚才的喊叫，樊宗跑来殿前的足音，掌门早已应该听得到。
他犹疑了好一阵子，决定还是推开殿门。
——虽然樊宗知道，姚掌门在武当山上受人暗算绝无可能，他进殿时还是暗中准备随时拔出身上的飞剑。
「金殿」因为全是铜造，殿堂内有一股异样的清凉感觉。樊宗越过前门，进入主殿，那真武像立时映在眼前，左右还有金童玉女和水火二将的铜像拱陪。
殿里只见一人。一个蜷缩在殿堂一角的身影。
那当然不是姚掌门了。樊宗急步上前，把那人扶了起来。是唯一陪同掌门闭关，负责起居的侍僮林小丁。
「干嘛？」樊宗一手揪着小丁的衣领，另一手这次真的搭上了腰间飞剑的剑柄。「掌门呢？」
只有十四岁的林小丁，慌张地瞧着樊宗，只是摇头。
樊宗摇一摇他身躯：「快说！」
「他……他不许我说……还要我留在这里，把带上来的米粮吃光之后才许下去……」
樊宗满脑疑问，根本搞不清楚小丁在说什么。不过樊宗心里倒是一宽——是掌门自己下了峰的。
「多久之前？」
「四……不……」小丁心中仔细算算：「我忘了……五天前，或是六天前……」
樊宗在神殿四处看看。没有留下兵器，那就是说掌门把佩剑带走了。
——掌门下去，却没回「遇真宫」……带着剑……
樊宗这时看见，神台上遗下了两张纸片。纸很小，樊宗认得出，是武当派飞鸽传书的纸卷。
樊宗拾起来细看。一张上写「青城」两字，用血打了个交叉；另一张写的是「峨嵋」，上面以淡墨画了一个圆圈。
——灭青城，降峨嵋。
樊宗忽然想到，这两张纸片，意味姚掌门正在想什么……
「他说过什么？」樊宗把纸片握在拳头里，不回头地问林小丁：「掌门离去前有没有说过什么？」
小丁抓抓头发努力回想。那张年轻的脸表情单纯。
「我……记起了。之前那一天，我听他好几次自言自语在说……」
「说什么？」樊宗回身一把抓着林小丁的手腕。小丁吃痛轻呼。
「……太慢了。」
「什么？」
「他说：『太慢了。』」小丁想把手挣脱。「就只这三个字。」
——太慢了。
樊宗豁然明白，姚掌门往哪儿去了。
◇◇◇◇
桂丹雷本来预计，樊宗要到次天午后，才会陪同掌门下峰回来。
故此当这天深夜，樊宗就来敲他的房门时，他已经心知不妙。
——乘夜从奇险的天柱峰下来，即使对樊宗这样的高手，都是极度危险的事情。
当看见樊宗那汗湿的脸，还有那双红丝满布的紧张眼睛，桂丹雷更加知道事不寻常。
听完樊宗的报告，他马上召集几个资深的「镇龟道」弟子，聚集在「真仙殿」里。
武当攻打天下各门派的次序，就只有掌门及副掌门几个人知晓。此外就是记在武当的机密卷宗里——这卷宗，同样也只有这几个最高领袖才有权打开。
但桂丹雷决意破例。
「将来掌门要追究，就只追究我一人吧。」桂丹雷在众人眼前，高捧那卷宗，向三丰祖师拜了一拜，然后拆开它。
他们读到了，继峨嵋之后，本派下一个计划攻打的门派。
一看见那三个字，桂丹雷马上掩卷不看，把绳索束起，将卷宗放回柜子里。
「樊宗，你累不累？」桂丹雷问。
樊宗那身褐色衣袍明明早就湿透，但他还是猛力摇头。
「你脚程和马术都最快，现在先出发。我们集齐了人，准备好，随后就去。先去郧阳青桐关，看看追不追到他，追不到，也打听一下。如果有消息他入了关，向西再追，没有，就在青桐关等我们会合。」桂丹雷说着，已经把作路费的银子塞到樊宗手里。
樊宗一点头，不再浪费多说一句话的时间，就从殿门奔出，跑进黑夜的山间。
「我们不要太多人。」桂丹雷回头看看同门说。「人多，惹人留意，也许走漏消息。」
桂丹雷很是紧张。假如叶辰渊和师星昊两位副掌门任何一人在，他都安心。可是偏偏就在这时出了事情……
「要不要叫……副掌门出马？」其中一个「镇龟道」弟子陈岱秀说。他接着降低了声线：「我是说，还在武当山的那一位……」
第三个副掌门。
众人面面相觑。
——这是武当的禁忌。陈岱秀就连其姓氏都不敢提。
桂丹雷想了想。「不。让他出来，不知道会发生多可怕的事情……本来就只有掌门制得了他。掌门不在，更加放不得。」他一双大眼瞪着，又说：「掌门不在这事情，更加绝．对．不．可．以给他知道。大家都知道后果会如何。」
他在木板地上踱了数步。「你们还得镇守武当山，我不能全带去。就陈岱秀跟我。另外我带五个『兵鸦道』的预备军，再加樊宗，共八人。」
另一个「镇龟道」弟子说：「为安全计，也尽快传书给驻在京师的『首蛇道』弟子，让他通知师副掌门赶回来坐镇。」众人点头同意。
「他是在想什么的……」旁边一个同门喃喃说：「要去也带人去嘛，这么胡来……」
「不许批评他！」桂丹雷厉声呼喝。「他是天下无敌的武当派掌门。他要干什么事情，怎么干，无人能管。」
◇◇◇◇
第一线阳光透现时，桂丹雷、陈岱秀和五个没有跟随叶辰渊远征四川的「兵鸦道」弟子，已经备好兵刃和轻便行囊，踏往下山的路途。
就在那拜山神道旁，一个矮壮身影斜背着长刀，站在坡上等待。
不用细看那只垂着左臂的身影，桂丹雷已知道是谁。
「谁告诉你的？」桂丹雷问。
锡晓岩没有回答，但站在桂丹雷身旁的陈岱秀，不好意思地垂下头。
「让我也去。」锡晓岩从斜坡上跃下来。
「我们是去做正事。」桂丹雷严肃地说：「不是给你去发泄丧兄之痛。」
「我也是武当弟子。」锡晓岩断然说：「武当的戒条，我也懂。」
桂丹雷凝视锡晓岩的眼睛。然后摇摇头。
锡晓岩不服气：「你不许，我也跟着来。私自下山犯了戒，你回来再惩罚我吧。」
桂丹雷叹息摇头。同时却也为门派感到自豪。
——武当派二十多年走的这条路，就为了培养出这种倔强骄傲的武者。
桂丹雷没说一句，就领着六人继续步下山道。
——但也没有再阻止锡晓岩同行。
出了山门，下了山脚，八人背向升起的朝阳，往西而行。
目的地：关中。西岳华山。
◇◇◇◇
这八人不知道：他们离开的同时，也有一只不明的鸽子从武当山振翅而出，飞进那黎明的天空中。
大道阵剑堂讲义·其之十二
武林「九大门派」列表（上）：
（本列表所述时代为大明正德八年）
◇少林派◇
河南嵩山少林寺始建于北魏，寺僧自古已有修练武艺的传统，以超脱生死的武道精神，参贯禅机。相传少林寺最基础锻炼功法「易筋经」及「洗髓经」，乃是达摩祖师从天竺传来，并衍生出其他少林武技，实际不可考。
少林武功在隋唐之间已负盛名，雄视武林近千年，对中原各派武术影响极深，故得「天下武宗」的称誉。
少林派属正统外家，主要走刚猛硬派一路。少林寺僧练武本为参禅及保护寺院之用，因威力太猛，容易造成杀孽，因此不传俗家。佛家戒杀，故其武技少用刀剑利器，而主力发展徒手拳法及棍棒之术。寺内武僧亦同时修禅，「禅武不二」的精神，乃为少林武道之根本。
少林派武术博大精深，秘藏寺院内的拳械与各种功法甚多，号称「七十二技」。但有说其中部分已经再无人传承修习，仅存于拳经兵谱之内，实已失传。
著名武技：少林五拳、紧罗那王棍、十八铜人阵法
◇武当派◇
元末明初全真道人张三丰于湖北武当山创立。张真人身材魁伟，体质异常，不论寒暑，皆只穿一衲一蓑。相传其内家武功，乃参悟道家的内丹养生功法，转化成强身技击之术，据记载曾有「单丁杀贼百余」的勇武事迹。
张真人入武当山修道后，某日得观蛇鹤相斗，从两者身姿动作，领悟了劲力刚柔之理，创出武当最高绝学「太极」，从此奠定武当派在武林二百年来的地位。
武当派武功素以拳剑著称，原本专走内家功夫以柔克刚、借力打力的路数，武当弟子亦全为道士；惟二十余年前大破物移邪教一役后，全派上下突然还俗，武学风格更大加改革，摒弃了养生道术而偏重于武斗实战，所有拳法剑术重新大幅整编，走上了暴烈辛辣之路，又以极酷烈的方式训练大量弟子，武当派声势因而一时大振，并生起「天下无敌，称霸武林」的野心。
著名武技：太极、武当形剑、武当势剑、武当行剑、武当飞龙剑、两仪劫拳
◇峨嵋派◇
坐镇四川佛教名山峨嵋山，实际创立历史已不可考。有传说春秋时代「白猿公」司徒玄空，入山创立峨嵋武学，此事并无足够佐证；但可以确定最迟在宋代，已有僧人道士在山中传承武功的记载。数百年来，峨嵋山上及山下邻近地区的各种武术家数，渐渐自然融合，最终成之为峨嵋派。
峨嵋派武道以枪棒术最为世人所识。峨嵋枪法独步天下，讲究闩拦扎打间的微妙变化，武林各派长兵，惟有少林棍棒能与之较量。
峨嵋武功虽然最初源出于佛道宗教，但早已演变成为俗家门派，兼收男女弟子，传承之风比一般的山门派系较为开放。由于枪棒属长兵器，适合于战阵上使用，峨嵋派弟子参军入伍也较他派为多。
著名武技：骑龙枪、大手臂、圆机枪法