《象》曰：天行健，君子以自强不息。
——《周易·乾·象传》（节选）
《象》曰：地势坤，君子以厚德载物。
——《周易·坤·象传》（节选）
2006年4月6日，正在新西兰访问的温家宝总理在会见当地华侨华人代表时，语重心长地说：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。我们中华民族自古就有自强不息、团结包容、吃苦耐劳、勤奋努力的高尚品质，不仅能够在自己的国家创业，还能够在世界各地努力奋斗，创造丰硕的成果。”
篇首引文出自《易经》的“象传”。“象传”是战国时代学者对《易经》中部分卦名、爻辞所具有的象征意义所进行的阐发和解释。乾卦为《易经》六十四卦之首，象征孕含万物的天道自然，它是永恒的，也是变化无穷、生生不息的。
“乾”与“天”、“元”同义，与“坤”相连，是古代文化中内涵最为丰富的基本范畴之一。“象传”所说“天行健，君子以自强不息”，就是根据“乾”的这一含义而作的引申。据孔颖达《正义》记载，“‘天行健’者，行者运动之称，健者强壮之名，‘乾’是众健之训。今大象不取余健为释，偏说‘天’者，万物壮健，皆有衰怠，唯天运动日过一度，盖运转混没，未曾休息，故云‘天行健’”。“天行”就是“天道”，“健”就是健壮、运动不息；“天行健”是说天道日夜运行，四季交替，雷动风散，雨润日照，永不止息。“君子以自强不息”，就是在这种天道启发下的人道的表现。也就是说，在“象传”的作者那里，赞美天道就是为了塑造和提倡一种理想的人格。天道运行，一往无前，任何力量也无法阻挡。作为人来说，应该效法天道，充分发挥自己的生命活力，树立奋发进取、自强不息的人生态度。
君子自强不息的精神表现出了人类勇于进取、勇于开拓、勇于向自己的惰性宣战的无畏气慨，在人类社会的不同领域、不同层面都有着不同的体现。在社会发展的层面上，它体现为积极否定、革故鼎新的改革精神。《礼记·大学》中称赞“苟日新，日日新，又日新”，《周易·革》也肯定：“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人。革之时，大矣哉”。在中国历史的发展进程中，每当“积弊日久”时，总会发生或者改革、或者革命一类的运动，如北宋的王安石变法，清末的康梁维新。这些都是刚健有为、自强不息的革新精神的具体体现。从民族进步、社会发展的角度来说，“自强不息”体现为一种刚健、豪迈，不屈不挠的奋斗精神。
汉唐将士的积极戍边、扬声边陲，民族危亡、外族入侵之时有志之士的喋血沙场、视死如归，“匈奴未灭，何以家为”的英雄气概，“海县清一，寰宇大定”的远大抱负……历朝历代，无数英雄豪杰和先贤圣哲为了民族独立和国家的繁荣富强而抛头颅、洒热血，前赴后继，他们都在用自己的一腔热血乃至宝贵生命，书写着这一精神的美丽篇章。最后，就个人人格的独立和人生价值的实现而言，“自强不息”或表现为仁人志士在强暴面前的坚持正义，誓死不屈；或表现为在人生遭遇面前的奋发图强、绝不灰心。前者如有“史笔”之称，不向权势低头的董狐；后者如忍辱负重，成就千古大业的司马迁。他们都以自己的方式完成了对刚健有为、自强不息这一精神的形象注脚。
作为一种精神力量，自强不息已经渗入中华民族的精神血脉中，成为中国文化不可或缺的精神因子。张岱年认为，中国文化的基本精神有四点，其一就是刚健有为。1914年，梁启超先生在清华大学作题为“君子”的演讲时，即以“自强不息”为中心，激励清华学子发愤图强：“君子自励犹天之运行不息，不得有一暴十寒之弊，且学者立志，尤须坚韧强毅，虽遇颠沛流离，不屈不挠；若或见利而进，知难而退，非大有为者之事，何足取焉。人之生于世，犹舟之航海，顺风逆风，因时而异。如必风顺而后扬帆，登岸无日矣。”接着，他又提到了“坤”卦中的“厚德载物”，以为“坤象言君子接物，度量宽厚犹大地之博，无所不载，君子责己甚厚，责人甚轻”。梁启超先生通过对这两卦的分析，要求莘莘学子既要像天体运行那样，有着刚健有为、奋发进取的精神；又要像大地包孕万物一样，有一种兼容并包、广收博采的精神。
“自强不息”、“厚德载物”，是中国传统文化的两条精神命脉，也是中华民族生生不息、傲然挺立于世界民族之林的精神之源和力量之源。温家宝总理在许多场合多次引用这两句爻辞，就是在强调这种精神对于民族独立和国家强盛的重要意义。