若是让夏祥知道她时刻担心的肖葭此时不但一切无忧，还和他最想结识的连若涵走近，他也不知是该庆幸肖葭的聪明还是该赞叹连若涵的知人用人之明。
还好夏祥并不知道此事，也没有拿到母亲之信，此时的他，每天只和张厚、沈包见上一面，说上几句有关应试的话题，便各自闭门谢客，安心读书了。金甲和曹殊隽也都没来烦他，各自忙各自的事情，他们的事情也不急于一时半时。
倒是作儿来过一次，只说她是无意中路过，顺路看望夏郎君，夏祥却从她嘘寒问暖问长问短的关怀中看出，她是受曹小娘子之托，特意前来。夏祥看破不说破，不但有问必答，还主动说了一些作儿没有想到的问题。
作儿的到来，时儿很是警惕，她守在夏祥门口，不时地进来假装倒水，或是问夏祥需要什么，有意无意向作儿投去敌视的目光。作儿也毫不示弱地以眼还眼，回应了时儿一个挑衅的眼神，意思是，夏郎君就是我家娘子的郎君，你少打主意。时儿气不过，忍不住说她和夏祥朝夕相处，夏祥又是她的兄长张厚的至交，她和夏祥门当户对。
夏祥哭笑不得，时儿天生喜欢热闹，喜欢热闹还不算，还喜欢制造热闹。时儿尚未婚配倒是不假，她此次跟随张厚前来京城赶考，一是为了好玩，二来也是为了逃婚，父母要把她许配人家，她不肯，便偷跑了出来。
相处一段时日以来，夏祥和沈包都喜欢上了时儿的古灵精怪，当她如小妹一般看待。却没想到，作儿一来，她竟以夏祥的未婚妻子自居。
作儿不明就里，回去后向曹姝璃说起时儿，气犹不平，先是说了时儿一通不好，诸如刁蛮、任性、无礼，没有家教，如是等等，又说起了夏祥的不好，才没过几日就忘了曹小娘子的好，和时儿眉来眼去，真是一个负心郎。
曹姝璃开始听时，愁眉不展，以为夏祥真和时儿情投意合。后来总觉得哪里不对，仔细一问，果然和她猜测得一般无二，夏祥主动回答了许多作儿没有想到的问题，曹姝璃何等聪明，立刻明白夏祥已然猜到是她让作儿前去探望于他，他的回答，相当于是借作儿之口转告于她，他很好，请勿挂念。
曹姝璃芳心暗喜，又不好说破，只好让作儿不要再编排夏祥的不是。作儿不服气，还怪曹姝璃偏向夏祥。
张厚得知此事后，很认真地问夏祥是不是真的喜欢时儿，如果是，他很愿意和他成为亲家。夏祥大笑，以进士未中何以家为搪塞过去。
次日一早，丽日晴空，夏祥、张厚和沈包三人早早起来，先是沐浴更衣，然后焚香拜天，再穿戴一新，收拾好各自东西，前往考场而去。
今日是大比之日。
大夏的会试地点是在贡院，上京的贡院位于鲤鱼胡同。夏祥三人安步当车，不多时来到明远楼，眼前有一株高大的槐树，树冠遮天蔽日。
“此树名为文昌槐。”作为第二次参加考试的张厚，当仁不让地充当了为夏祥、沈包解说的角色，“相传此树是太祖所种，又因这里是文光射斗牛的地方，所以称之为文昌槐。你看，文昌槐根生在路东，树身却弯曲向西，所以树冠也在路西边，长势犹如卧龙。考生们从此树树下路过，便如跨越龙门，是以此槐为京城第一名槐。”
“不对，不对。”沈包摇头晃脑地纠正张厚的错误，“太祖一生未过黄河，怎会来到黄河以北一千里之外的上京，还在上京种下了一棵槐树？完全是无稽之谈。”
张厚脸上一晒，嘿嘿一笑：“不过是牵强附会的传说罢了，何必如此较真？”
“传说也要不要出现重大纰漏才对，否则以讹传讹非我辈读书人品行。”沈包朝张厚抱拳一礼，“张兄，你我虽情同手足，不过一入考场便是只争高下。若我高中状元，你莫要忘了当初赌约。”
“你也莫要忘了才是。”张厚哈哈一笑，右手一指路边墙边上的“鲤鱼胡同”四个楷书小字，“夏兄，你可知鲤鱼胡同的来历？”
夏祥早先听李鼎善说过鲤鱼胡同的传说，笑道：“鲤鱼胡同原先名叫贡院胡同。二十多年前，有一考生因家里贫穷没有盘缠，日夜兼程步行前来京城赶考。不料还是来晚了，客栈全部人满为患，走投无路之下，一位住在贡院附近的老人收留了他。”
“科举前三天，突然天降倾盆大雨。随着一声惊雷响起，从云端飞出一条金光闪闪的白色鲤鱼，正好落在考生借住的老人家中。随后惊雷又起，鲤鱼腾空而起，直朝着贡院会试考场内飞去……人人都说，这正是‘鲤鱼跳龙门’之兆。”
“三天后开考，考生果然高中。高中之后，考生并未忘记帮助他的老人，为老人立了一个大牌坊。从此，贡院胡同就改名为鲤鱼胡同……张兄，我听到的传说和你听到的，是否一样？”
张厚愣住了，鲤鱼胡同的传说，只在参加考试的士子中流传，外人所知不多，夏祥初次赶考，何以得知？
“大概相同。不过，夏兄是否知道，传说中的考生是谁？”张厚本想好好卖弄一番他的渊博，不想被夏祥抢了风头，未免有几分气馁，就想扳回一局。
夏祥还真不知道，摇头一笑。
夏祥三人走在前面，萧五和时儿在后面跟随。本来夏祥想让萧五在客栈等候即可，萧五却是不肯。时儿也是不听张厚之话，也要跟来。
时儿和萧五走在后面，颇有几分不情愿，她想和夏祥走在一起，夏祥还好，并没有什么表示，沈包却总是有意无意阻挠她向夏祥靠近。她便将气发在萧五身上，有事没事便嘲笑萧五一番，萧五偏偏是个榆木疙瘩，时儿说什么他就应什么，让时儿哭笑不得。
张厚的问题问住了夏祥，时儿听在耳中，忽然就向前一步，大声说道：“我知道，我知道考生是谁，他就是来自河东路忻州的李鼎善。”
夏祥走在前面，正欣赏鲤鱼胡同厚重的人文风光，对传说中的考生到底是谁的问题，并未放在心上。传说就是传说，他以为并非真事。不想时儿的口中突然冒出了“李鼎善”三字，他顿时心中大惊，脚步一停，回身问道：“时儿，你说的可是真的？”
时儿哪里想到夏祥会突然站住，她兴冲冲向前奔跑，收势不住，一头扑进了夏祥的怀中。“哎哟”一声，鼻子撞在了夏祥的胸口，又酸又疼，她用力抱住夏祥，又捶打夏祥胸膛，嗔道：“夏祥你撞疼我了，鼻子好痛好酸，你赔我。”
张厚在一旁促狭而笑，笑得肩膀都抖动了：“你要赔时儿，好好陪时儿。”
沈包揉了揉鼻子，又搓了搓手，用力一拉时儿：“时儿，男女授受不亲，夏祥不是你的二哥，你放开他。你要人赔你，我赔你好了。我和夏兄情同手足，不能眼睁睁看着他被人欺负，你还是欺负我好了。”
夏祥暗笑，趁机一推时儿，沈包就势一拉，时儿便被他拉入了怀中。时儿恼了，踢了沈包一脚，推开沈包，扑入了张厚怀中。张厚哈哈一笑，调侃二人：“你们都不许欺负时儿。时儿想让谁赔，就得谁赔，不可替代。”
夏祥心中却并无旖旎之想，对刚才之话多有怀疑，问张厚道：“张兄，传说中的考生，真是李鼎善不成？”
“这还有假？李鼎善鲤鱼跃龙门之事，知道的人不在少数。只要是知道鲤鱼胡同的传说之人，都知道传说中的考生是谁，不对，怪事，你既然知道鲤鱼胡同的由来，怎会不知道考生是李鼎善？”张厚不解，眼睛眨动几下，笑道，“夏兄，莫非对你说起鲤鱼胡同传说的人，正是李鼎善本人？”
夏祥摇头一笑，并未回答。
昔日杨砥被皇上问起何年及第，杨砥避而不答，是不想以状元自居。李鼎善说到鲤鱼胡同的传说，并没有说出考生就是他自己，也是不想以传说中的鲤鱼跃龙门的主人公自居。没想到李鼎善当年还有如此神奇之事，夏祥想起和李鼎善相处的三年，忽然觉得他对李鼎善所知甚少，就连李鼎善之前在京城身居何职何时及第以及为何离京都一无所知。
三人到了贡院，被验明正身后，告别了萧五和时儿二人，就一步迈入了戒备森严的贡院大门，三天之内，三人要在里面吃住，连考三天。
无数士子十年寒窗苦读，只为三天的应试。三天之后，是官是民，就此天上地下，泾渭分明。正所谓十年寒窗无人问，一举成名天下知。
萧五和时儿无法进去，二人挥手告别夏祥三人，来到旁边的大槐树下坐定，萧五拿出烧饼啃了一口，才想起时儿也没有吃早饭，便将咬了一口的烧饼递向时儿：“时儿，你吃。”
“你咬过的烧饼我才不吃，恶心。”时儿白了萧五一眼，犹不解气，又踢了他一脚，“你又不是不知道我是南人，不吃面食只吃米饭，哼，真是人头猪脑，比起夏祥的榆木脑袋，还要笨上十分。”
萧五嘿嘿挠头直笑，笑过之后，又卖力地吃起了烧饼：“先生才不是榆木脑袋，你不要胡说。时儿，先生对你只有兄妹之义没有男女之情，你就不要缠他了，他有意中人了……”
“谁？”时儿年纪虽小心思却多，眼睛迅速眨动之下，狡黠地笑了，“莫非是作儿？不要骗我了，萧五，作儿分明是个丫环，夏郎君怎会自降身份喜欢一个丫环？作儿就算嫁他为妾，他也未必会要。我好歹也是出身名门世家，和夏郎君正好般配。萧五，不如你帮我作个红娘，帮我和夏郎君牵线，事成之后，我管你一辈子的烧饼。”
萧五看了看手中吃了一半的烧饼，又认真地想了一会儿，摇头说道：“不行，不好，不能为了烧饼而出卖先生。先生最喜欢的娘子是曹小娘子，不过，最般配先生的娘子却是幔陀娘子。到底是曹小娘子还是幔陀娘子，我还在替先生苦恼，再多一个时儿娘子，就更是麻烦了。时儿娘子，我劝你还是嫁沈包沈郎君好了，他比先生更能吃……”
时儿气结：“他能吃和嫁他有什么关系？萧五，你真是笨死了。”
“萧五笨死没什么，只要先生好就行了。”萧五憨厚地笑了笑，用力咬了一口烧饼，“好吃，真好吃。时儿，你帮我想想，先生要是同时娶了曹小娘子和幔陀娘子，谁为大谁为小？”
“不用想了，我为大。”时儿头一昂，巴掌大的脸儿上散发自信喜悦的光芒，“谢谢你萧五，若不是你，我还没有想好怎么和曹小娘子、幔陀娘子相处，你这么一说，我明白了。我大度一些，不计较夏郎君三妻四妾，只要我为大妇就行。以后我要替夏郎君管好家中一切事务，不让他为琐事分心，只管好好做官一心报效朝廷便好。”
说着说着，也不知想到了什么，小嘴一抿，喜形于色：“什么曹小娘子，什么幔陀娘子，都要统统听我的话，如若不然，要她们好看，嘻嘻……”
萧五打了个激灵，一口吃完手中剩下的烧饼，摇了摇头：“这是病了还是怎么了，真是可怜。”
“走，萧五，我请你去好景常在吃山珍海味。”时儿也不知避嫌，伸手抓起萧五的衣袖，起身便走，“吃好之后，我二人就在附近的客栈住下，等夏郎君他们考完。”
萧五原本打算在门口守候三天，他带了足足几十个烧饼，被时儿拉着要去吃山珍海味，有心拒绝，却又难以抗拒美味的诱惑，只好说道：“吃饭倒是可以，住店就免了，你我孤男寡女，毕竟不便。”
时儿回身又踢了萧五一脚：“你不要痴心妄想了，我才不会喜欢上你。你要是想娶娘子，作儿不错。”
“作儿？”萧五咧嘴笑了，“作儿是不错，时儿你说她肯不肯嫁我？”
“这要去问她，我怎会知道？”时儿翻了一个白眼，“快走了，再不走，我就自己去吃了。”
“走，走。”萧五才不肯放过一顿美味佳肴的机会，忙不迭跟在时儿身后，朝远远可见好景常在旌旗的酒楼走去，他身后背了几十个烧饼的包袱摇来晃去，颇有几分滑稽，他边走边自言自语，“先生只管好好答题，萧五不会离开先生，只是去吃些东西，去去便回。”
萧五的心声，夏祥自然是听不到了，考生一进入贡院，贡院大门就会关闭。门一关，门内门外就犹如两个世界了。
文昌举站在正殿台阶之上，他轻抚胡须，目光威严面容肃然凝视一众学子。今年应试考生足有三千人之多，黑压压一片，望之犹如千军万马。
也是奇了，在诸多考生之中，文昌举一眼望去，既看到了他的得意门生蔡北，又注意到了夏祥、张厚、沈包三人。夏祥一身衣服虽干净整洁，却既不华丽更不华贵，沈包的衣服则要华丽不少，相比之下，张厚的衣服除了华丽之外，更多了华贵。他暗暗颔首，夏祥无论是衣着还是风采，皆不如张厚和沈包，三人之中，张厚当为第一，沈包次之，夏祥最次。
虽说今年三王爷特意关照要多录取一些学子，以便为以后长远计，但夏祥还是会被他拿下。文昌举心想，即使夏祥文章如何出类拔萃，也没有上榜的可能。三王爷已然得知夏祥身为李鼎善学生之事，也暗中查到李鼎善人在京城，在和景王密谋大事。若是李鼎善回京之后，向三王爷认错投诚，三王爷大人大量，或许会既往不咎。李鼎善非但不诚心悔过，还有意帮景王谋划问鼎皇位，三王爷再有雅量也难以容忍李鼎善之举。是以三王爷盛怒之下，要他无论如何也要拿下夏祥功名，让夏祥断了进士之路。
夏祥呀夏祥，你莫要怪本官拿下你的功名，三王爷留你小名，也算是仁至义尽了。三王爷的幕僚之中，劝三王爷杀死夏祥者不在少数，燕豪也自告奋勇可以轻而易举取了夏祥性命。三王爷却是不许，三王爷心系天下，不愿因夏祥一人而寒了天下士子之心。不过文昌举也是知道，三王爷得知夏祥之才，抱了惜才之心，若是三年之后夏祥再来考试，到时三王爷皇位在坐，夏祥必定会为他所用。
夏祥也幸亏生在大夏，若是唐朝，不用三王爷刻意要他落榜，他也是半点希望都没有。大唐之时，每年大考，得中进士者不过三十人，有诗人叹曰，“麻衣尽举一双手，桂树只生三十枝”。终唐之世，贡举进士凡二百六十六次，及第进士为六千六百四十二人，平均下来每次进士及第不到二十五人。
大夏立国之后，为了更好地招贤纳士，太祖和太宗相继诏令天下，进士应试，凡出身平民和庶族者，优先录取，并大幅提高进士人数，正是因此，大夏读书之风之盛，古往今来前所未有。
太祖还广开恩科，凡应试十五举以上未被录取的，可不再经过考试，特赐本科出身。大夏立国以来，人才辈出，国力日益强盛，和太祖太宗朝时所立下了选拔人才的规则不无关系。
文昌举的目光在夏祥的脸上停留片刻，见夏祥向他回应了一个和善的笑容，他收回目光，轻轻咳嗽了一声，偌大的场地之上数千学子顿时鸦雀无声。
“诸位学子，本官乃是今年大比的主考官文昌举，受皇上重托，主持应试，自当恪守职责勤勉敬业，上不负皇命下不负苍生。诸位也应遵循圣贤教诲，不得舞弊不得抄袭不得夹带，一经查处，革除功名，永不录用。尔等可是记下了？”文昌举先是说了一通道德文章。
“记下了。”
众学子海呼山应。