除夕那夜，听了大半夜的北风。
第二日，大年初一，皇帝于子起驾出宫，去堂子祭天祭神。这堂子本是满族民间的神庙，大清入关以后，禁止民间私设堂子，只有皇家可以造。如今全国唯一的堂子位于玉河桥东，长安左门外。路途较远，皇帝大夜冒雪而出，回程时雪驻风止，云散见星光。
皇帝去奉先殿祭过祖先，又在太和殿升座。
王授文和程英向皇帝献贺表，宣礼官念毕就已经过了辰时，群臣山呼万岁，各就其位，和皇帝一起喝新年第一杯早茶。因直隶灾情还未稳当，皇帝心情并不上佳，因此例行的太和殿午宴，也进行得有些沉闷。
翊坤宫里此时却很热闹。大阿哥今日不用上学，梁安便跟王疏月提议说，午间吃暖锅。金翘一面替王疏月换手炉一面道：“今日御膳房不好叨扰，忙着太和殿的事呢。翊坤宫小厨房的人，我昨儿看着都让调走了好几个。要我看，咱们主儿的饮食都是有规矩的，你还是别带着小主子闹了。”
梁安道：“这有什么要紧的，横竖我看那铜锅子是现成的。主儿吃不得辛辣，咱们索性拿整鸡吊出汤来，配野鸡胸肉，猪里脊肉，再来两三盘青叶儿菜，就着热热地吃一锅子，又热闹又简单。多好”
大阿哥难得不上学，如今王疏月有身孕，不能带着他去雪地里撒欢去，他正闷着，听梁安这么绘声绘色地说着，愣是听出了趣儿，口舌生津，五脏俱暖。忙回头拉着王疏月的手道：“和娘娘，儿臣想吃暖锅。”
王疏月刚好捂暖了手，见他过来玩闹，便抬手理了理大阿哥挣乱的领口，含笑道：“吃吧。去年你还对那暖锅子没什么趣呢，跟和娘娘说，不如烤的兔肉好吃，今年倒是经不住梁安说。”
说着，又对金翘道：“你去小厨房吩咐，我听梁安那样说，也不麻烦，难得年节里大阿哥听着开心。”
金翘站直身子，看了梁安一眼：“主儿如今身子贵得很，奴才看还是慎重些好，这暖锅子一来，动用的器皿又是从前不大用的，小厨房的人今儿也不齐全，难免有毛手的人，若出了差错，奴才们还怎么活。”
这话一说完，大阿哥也垮了脸，坐在炭火旁不再说话。
王疏月摸了摸他的额头：“这就不开心了。”
“金姑姑说得有道理，还是和娘娘您的身子重要，儿臣不吃了。还是吃烤兔肉吧。”
王疏月将他拉到身旁的：“别听你金姑姑的，和娘娘不能陪你吃，但晚些啊，和娘娘让你皇阿玛来陪你吃。”
“啊？可是皇阿玛今晚要赐宴蒙古宗亲的。”
王疏月刮了刮大阿哥的鼻头：“那也没什么，让他赐宴回来，陪着咱们大阿哥再吃一顿也没什么不可以啊。”
大阿哥被王疏月逗乐了。
“那皇阿玛岂不是要撑着了。”
梁安也乐了：“也就是主儿，敢带着小主子这么说皇上。”
王疏月直起身：“皇上又不在，家常没人，还不准我们乐乐。”
里面正热热闹闹地说笑着，外头小太监传话道：“主儿，周太医来了。给主儿请平安脉。”
“快请。”
周明进来的时候，脸色就不大好。低头提着药箱，一脸心事重重的样子。
连请脉的时候也皱着眉头。
金翘看出了端倪，不放心地问了一句：“周太医，难道是我们主儿……有什么不好的吗？”
周太医忙舒开眉头，垂手回道：“这到不是，主儿虽然之前的怀像不算太好，但好在贵主儿心放得宽，心里头没有郁结，加上底下人照顾得也好，如今过了七月，胎像不算太稳，但就娘娘目前的身子来说，也是很难得的了，臣会更加经心为娘娘调理，好让娘娘临盆时，安泰些。”
金翘松了口气，“那便好了，奴才瞧着您愁眉苦脸的模样，还以为不好呢，您呐，如今也会吓人了。”
王疏月收回手腕，见他又沉闷着在想什么，便开口轻声问道：“太医院出了什么事吗？”
周太医犹豫了一下，终是摇头开口道：“到不是太医院出事，是长春宫的小主子出事了。早间孙淼亲自来传的话，说是起了疹子，高热不退，今日当值的太医都过去了，还不知道是什么症候。”
王疏月低头看向周明，见他的手指在袖口处来回搓揉。脱口道：“大人猜呢。”
周太医忙道：“臣万不敢猜。”
话音刚落，太医院的小太监丁荣慌慌张张地撞进了明间。
“周大人，出大事了，院正大人请您赶紧去长春宫。”
***
那日是个大放晴的雪后天。
长春宫的隔扇风门，竹纹裙板尽皆合闭。皇后怔怔地坐在明间之中，手靠着滚茶都不知道。孙淼进来传话时，才发觉其手背上已然烫出了三个大泡。
“娘娘啊，您的手……”
“三阿哥怎么样了。啊？怎么样了！”
“娘娘您先别慌，周太医已经过来了，咱们万岁爷那么大的鬼门关都是在他手底下过的，小主子也一定能过。您的手烫伤了，奴才让太医来给您看看吧。”
“本宫不要紧，不要去扰太医们，让他们好好顾着本宫的三阿哥，顾着三阿哥！”
孙淼忙宽她道：“娘娘，咱们小主子是皇上嫡子，日后还有更大福气要承接，绝不会有大碍的，您此时万万不能慌啊，院正大人已经去太和殿禀告万岁爷去了，您得等着万岁爷过来，给咱们小主子做主。”
“做主？做什么主，你这话是什么意思。”
“奴才……”
孙淼欲言又止。
明间的门赫然被推开，外面白茫茫的雪光混着惊心动的梅香猛扑进来，几乎刺盲皇后的眼睛。
太后扶着杜容海的手跨进明间。
“你们都退下去，哀家有话跟皇后说。”
孙淼等不敢多停留，掩门退到了外面的雪地里。
缠枝莲花纹的仿古山水屏风，在太后脸上投下一片沉重的阴影，她从皇后身边行过，在正座上坐下。
“皇后。”
“儿臣……在。”
“哀家当年是看走了眼，才把你送到皇帝身边。这么多年，你这个皇后当得，自己的地位，自己儿子地位，自己家族的地位，一样都没有护住，如今，连自己儿子的性命眼看着都要丢了！”
这一句话，让皇后猛然想起了陈小楼那一句：“割喉润嗓”的话，此时若不是割喉流血，她的喉咙当真干得吐不出一个字。
哑然，无话可辩。
皇后怔怔地扶着椅背，颤坐下来。手边的滚茶如今已经温了，她端起来，牛饮般地灌下两三口，方从喉咙里挣扎出声音来。
“儿臣是无能……可儿臣这一辈子，走不到皇帝的心里去……劝也劝了，闹也闹了，最后落得无诏不得入养心殿，我和皇上……是彼！此！弃！绝！”
她咬牙切齿，一字一顿地吐出最后四个字。背脊陡然生出一阵恶寒。一下子从背后缠绕到胸口，引得她抑制不住地颤抖。
太后被这四个字气得气紧，不由喝斥道：
“荒唐啊荒唐！时清，你是皇帝的女人，就算皇帝弃绝你，你也绝不能够弃绝皇帝！当年在府上的时候，哀家听说你们也是琴瑟和鸣，他敬你，你敬他，如今，是因为有了王氏……”
“皇额娘，您别说了！”
皇后凄声打断她的话，紧接着，惨然道：“是我的错，我见皇上喜欢她，又想她是汉人出身女人，无非做个内宫之宠，不会威胁满蒙之亲，不会祸及大统继承，才让她入宫伺候，我……我没有想过，皇上会为了她把我们母子……”
她越说越心痛，不由地弯下腰去，伸手捂住脸，声如锦帛撕裂般，又尖又痛。
“可我又能如何，皇额娘，我也是皇帝的奴才。皇帝弃绝我，也都是我的过错，我不如王氏那般体贴圣意，至使帝后之情，若掌心之沙。我……真的什么都没有了，我对不起皇额娘……对不起我们科尔沁部……我这一辈子，通共只剩一个三阿哥，如今又要去过鬼门关……这都是我的报应，都是我的报应啊！若……若能拿我命去换他的命，皇额娘，我早就奉上去了啊……”
“什么报应？皇后在胡说什么！”
太后掌拍几案，震落案上的一盆冷梅的花朵。
皇后没有抬头，仍然捂着脸，瑟肩痛哭起来。
太后仰起头。长叹了一声：“时清，身为皇后，你无失德之处，如何会有报应报在子嗣身上。”
皇后泣言：“若不是儿臣失德，失帝心，三阿哥又何以如此……”
太后冷声道：“你再有如此荒唐之言，才真是失德！你给哀家听好了，钦天监已为三阿哥观象，言有“月宿冲阳”之象重现，又见火宿冲犯太子星，轻则太子失位，重则祸及帝星。大阿哥这一灾，不是你这个额娘失德，而是有人德不配位，庶儿冲犯太子！”
皇后的耳心中尖锐地响了一声，刺得她不禁宫耸起了肩膀。
“钦天监真有如此卜言？”
“监正已经去太和殿请见皇帝了，这一回，皇帝若是为了维护王氏，不肯为你们做主，那皇后也该想想，如何自己为咱们三阿哥做主！”