维克多·格兰德斯和他那对宛如美洲蜥蜴的跟班让我沾染了一身晦气，然而，步出咖啡馆后，我披着漫天艳阳散步还不足一百米，惊觉自己有一具几乎陌生的身躯：体格健壮，没有疼痛或恶心，耳鸣已经消失，脑部刺痛也全然退去，我不再觉得一身疲惫，身上也不再冒冷汗。我几乎已经不记得，不到二十四个小时之前，自己仍被死神逼得喘不过气来。我也知道，前一天夜里发生的那场悲剧，包括巴利多的死亡以及命在旦夕的艾斯科比亚，都应该会让我深感遗憾与悲伤才是，然而，在我的良知和意识里，除了无动于衷之外，丝毫容纳不了别的感受。那个七月的早晨，兰布拉大道仿如一场盛宴，而我则是盛宴上意气风发的王子。
闲逛了一阵子，我漫步走到圣安娜街口，打算给森贝雷先生来个意外惊喜。踏入书店时，森贝雷先生正在柜台后面装订账单，小森贝雷则踩着阶梯整理架上的书籍。一见到我进门，森贝雷先生露出礼貌性的微笑，此时我才发现，原来他根本没有认出我。过了半晌，他脸上的一抹笑容乍然收起，嘴巴倒是张得好大，赶紧绕过柜台上前抱住我。
“马丁？真的是您？我的老天爷啊……您简直是脱胎换骨，教人完全认不出来了。我一直很担心您，我们去找了您几次，但是敲门老半天都没人回应。我还去问了好几家医院，甚至去了警察局。”
小森贝雷站在高高的阶梯上望着我，一副无法置信的模样。我努力回想自己不到一个礼拜前的惨状，简直比第五区殡仪馆里的死人还要狼狈。
“抱歉，没想到让两位替我担惊受怕了。我因为工作的关系出门去了，好几天不在家。”
“可是……您这是怎么了？您一定听了我的话，去看医生了吧，对不对？”
我点点头。“结果根本没什么大不了，只是压力太大。吃了几天补药，又是好汉一条。”
“那么……您能不能告诉我，那个补药是什么牌子？我每天拿来泡澡看看有没有效？我说，看到您这个样子，我真的好高兴，这下总算能松一口气了。”
闲聊片刻之后，话题很快就转换到当天的重大新闻。
“您大概已经听说巴利多和艾斯科比亚的事情了吧？”森贝雷先生问我。
“我刚从那里过来。真是教人难以相信。”
“世事难料。我虽然对这两人没什么好感，不过发生这种不幸的事，我还是替他们觉得难过……对了，那您呢？您和他们签的合约怎么办？抱歉，我的问题稍嫌直接了一点……”
“老实说，我也不知道。我认为这两位合伙人创立的出版社名称应该会继续沿用。而且，我想他们应该会有继承人。不过另一种可能的情况是，假如两人都过世，而这家公司就此解体，我跟他们之间的合约自然也就此终止。这是我的看法。”
“换句话说，假如艾斯科比亚也去见了死神……哦！但愿上帝能宽恕我……这么一来，您就恢复自由了。”
我点了点头。
“真是让人伤脑筋啊……”森贝雷先生喃喃低语着。
“就看上帝怎么安排了。”我随口应了这么一句。
森贝雷先生点头附和，不过，我发觉他的神情隐约浮现出一丝不安，似乎有意改变话题。
“总之，只能这样了。对了，您今天过来还真是时候，因为我正好有件事要请您帮忙。”
“没问题。”
“我可要先提醒，您大概不会很乐意做这件事的。”
“如果是我乐意做的事，那就不叫帮忙，而是享受。如果是您要我帮忙，那么再怎么说都是享受。”
“其实这件事跟我无关。反正，我把事情告诉您，然后您再做决定，不必勉强，好吗？”
森贝雷先生倚在柜台边，俨然一副准备开始说书的神情，顿时唤起了我童年时期流连书店的美好回忆。
“这件事情和一个女孩子有关，她叫作伊莎贝拉。这女孩今年大概十七岁。聪明得很，她经常到书店里来，我也常借书给她。她告诉我，她想成为作家。”
“这故事听起来好耳熟。”我在一旁说道。
“是这样的……一个礼拜前，她带了自己创作的小说来给我看，没多少篇幅，大约二十或三十页而已，接着，她问了我对这篇小说的意见。”
“结果呢？”
这时候，森贝雷先生刻意压低音量，仿佛正打算告诉我一个全世界最重大的机密。
“超凡脱俗的杰作。她写得比近二十年来出版的百分之九十九的小说都还要好。”
“我真希望自己属于那百分之一，否则，我干脆让虚荣把我踩在地上，然后从背后一刀把我捅死算了。”
“我认为您正好就属于那百分之一。伊莎贝拉非常崇拜您。”
“崇拜我？您是说我吗？”
“没错，她简直把您当成了黑面圣母和耶稣基督的混合体。她已经把整部《诅咒之城》读过十遍，后来我把《天堂之路》借给她看，她告诉我，如果她能够写出这样一部作品，此生死而无憾。”
“这段听起来倒像是设局的圈套。”
“我就知道您会找这样的托词拒绝我。”
“我没有拒绝。您还没告诉我要我帮的是什么忙。”
“自己想想吧。”
我叹了口气。森贝雷先生在一旁咂了咂舌头。
“我就说了，您不会乐意做这种事的。”
“您可以找我帮忙别的事情。”
“请跟她聊聊吧，给她一点鼓励和建议……听听她的想法，看看她写的作品，然后引导她的创作方向。不会花您太多时间的，这个女孩子反应异常敏捷，您一定会很喜欢她。两位肯定能够成为好朋友，她可以当您的助理。”
“我不需要什么助理，更别提还找个陌生人。”
“说什么傻话呀！还有，您应该认识她的，因为她已经认识您了。她是这么说的。她说好多年前就认识您，但是她非常确定，您一定不记得她了。看来，她很不幸地正好就有那种认定写作会让人下地狱的父母，他们一度想把她送进修道院去当修女，后来又想尽办法要把她嫁给某个大老粗，让她生一窝小鬼头，从此在柴米油盐和锅碗瓢盆里过一生。您如果不出面拉她一把的话，那跟杀了她有什么两样？”
“森贝雷先生，您说得也太夸张了。”
“我说……我也知道，助人为善这种利他主义对您而言，就跟和一大群人跳萨达纳舞一样愚蠢，我之所以请您帮这个忙，是因为女孩每次来书店，那双充满灵慧和求知欲的眼睛就会盯着我看，我总觉得看着这么一个大有前途的可塑之才却不帮她一把，良心过意不去。我能教她的部分，全都跟她说了。这女孩学习能力很强，马丁。我记得这辈子只见过两个如此聪明的孩子，另一个就是童年时期的您。”
我又忍不住叹了气。“她名叫伊莎贝拉，姓什么？”
“吉斯伯特，伊莎贝拉·吉斯伯特。”
“我不认识她。这辈子从来没听过这个名字。我看她八成在跟您胡扯。”
森贝雷先生缓缓摇着头。“她也说你一定会这样回答。”
“嗯……不但有天分，还有预知一切的超能力。她还跟您说了些什么？”
“她说……据她推测，您的作品比您的个性好多了。”
“这个伊莎贝拉，真是个贴心的可人儿。”
“我可以请她去找您吗？应该不会太为难吧？”
我俯首听命，终究还是答应了。森贝雷先生露出胜利的笑容，作势要送上热情的拥抱，我在他付诸行动前趁机火速逃出书店，免得让他以为我真的变成大好人了。
“您不会后悔的，马丁。”我溜出店门时，听见森贝雷先生抛出这么一句话。