早苗看看手表，时间刚过早上十一点三十分，约定时间都已经过了三十分钟以上了。这时候在安宁病房中，某人正代替早苗为原本该由她负责的病患进行回诊。只要想到这，早苗就会对她自己现在这样无所事事地呆坐着浪费时间，产生一股罪恶感。虽然土肥美智子什么都没问就只说了声“去吧”，不过只要想到医院里还有这么多需要自己协助的患者，就觉得自己擅离职守简直是罪孽深重。
要想借由待会儿与渡边教授的会面，挖掘出什么重大的新发现，恐怕也是希望渺茫吧！现实人生毕竟不像推理小说，所有的谜团都能够水落石出毕竟还是少数。与其如此，还不如期待随着时间的流逝，偶然的侥幸能使真相浮出水面。而且就算已完全了解真相，自己心底也没办法完全将高梨的事放下吧！
早苗开始想如果今天还是没什么收获的话，一切就该就此打住了。自己还有工作要做，人生也还维持着进行时。再怎么对高梨无法忘怀，也不能永远执着于这个问题上。
恐怕在她一生中，都会反复咀嚼有关高梨的所有回忆吧！每当想起他时，就是再一次的伤痛及内疚。
渡边教授的研究室也许是因为面对大学中庭，阳光照不进来，所以让人感到些许阴冷。这儿的沙发椅面太矮，靠背角度也太大，所以一往后靠就像坐在躺椅上整个人都陷了下去，连想伸展一下背部肌肉都得费一番功夫，真是不舒服。由于也没什么其他东西好看的，所以早苗望向书架上的书。
基本法医学〔第2版〕、现代法医学〔改订第3版〕、标准法医学、医事法〔第4版〕……。
虽然同为医师，却都是些她不熟悉的主题。当年她在医院的实习结束后，决定成为安宁病房医师时，可受尽了周遭异样的眼光。一般人都认为，在以救人为本分并以此为荣的各类医师之中，只需协助患者从容赴死的安宁病房医师，至少不应该是有为青年的理想志愿。可是若谈到法医学相关的志愿，一般印象就更认为只有些奇人怪客才会走这一行，甚至还有某些教授毫不在乎地公然说那些人根本不算是医师。
房门打开了，一个矮小的白发老人走了进来，早苗连忙起身。
“不好意思，让你久等了，因为临时有遗体需要解剖。”
渡边教授站着点烟，之后从鼻子和嘴巴中吐出一口白烟。看来很像是工作告一段落后，放松满足地抽上一口；从另一个角度看来，也像是想借由烟味消除面前萦绕不去的臭味。
“抱歉，在百忙之中，还这样麻烦您。”
“别这么说，别这么说。”渡边教授边抽烟边坐下来，心情很好地说着。“听说北岛医师你是田尻教授的学生？我以前和田尻可是坐在一起的好朋友呢！”
“是呀，我也听说了。他还说过教授您是个酒国英雄呢！”
很幸运地，渡边教授之前就读的医学院正好是早苗母校的分支大学。若非如此，渡边教授一定没这么容易就答应见她。
他们闲聊了一会儿共同的医界友人近况后，早苗接着进入正题。
“其实，我今天是想请教一下关于您执刀的一具遗体。”
“唔，是呀。你之前是说赤松先生？”
也许是多心，她觉得教授的表情沉了下来。
“北岛小姐和赤松先生是什么关系呢？”
“我们并不是直接认识的朋友，只是我的朋友到亚马逊探险时，赤松先生也有同行。”
渡边教授在烟灰缸中拈熄香烟，并吐出积在肺部的最后一口烟。在此同时笑容完全消失在他脸上。
“……那，你想问什么呢？”
“不知道您是否可以告诉我，您在解剖遗体时是否有发现什么不寻常的地方？”
早苗感到有点兴奋。渡边教授的态度显然对此有些反应，他知道些什么，他一定是在解剖时，发现了什么异状。
“不管你是不是院方介绍的都一样，这种事是没办法随便透漏的。”
渡边教授以桌上型打火机点燃第二根香烟。相对于他的回答，他不安的动作泄漏出他内心的迷惘。
“当然是希望能在不造成困扰的范围内，透漏一点讯息，我也非常了解这还牵涉到个人隐私的问题。”
“不过……”
渡边教授似乎将视线集中在香烟上，双眼眯了起来。早苗则等着教授开口。
“这个嘛，要说异常的话，那具遗体也真可算得上是异常了。赤松先生全身有多处被咬伤的伤口都深及见骨。而且可以判断，他的死因是外伤所造成的二次休克引起的心律不整。不过，这也不能责怪急救病院的处理方式，受这么重的伤还能拖两天已经几乎可称得上是奇迹了。”
不对，早苗想。渡边教授忽然变得这么多话，明显表示他是故意想要岔开话题。教授必定还有其他更进一步的发现才对。
但是，他到底是发现了什么？
“就像我之前所说的，赤松先生他参加了亚马逊探险队。”
早苗慎重地遣词用字。她观察着渡边教授的神情，在他听到“亚马逊”这个词汇的时候似乎显现出些微的动摇，她的确料中了某些事。
“其实同时去亚马逊的成员中，去世的不只赤松先生一人。”
渡边教授手上的香烟差点掉落。
“你说什么？”
“另外还有两个人也去世了。”
“不过这……”渡边教授的脸色转为苍白。
早苗吞了吞口水，好像让她猜中了。渡边教授在进行解剖时，的确看到了什么。
“不知渡边教授对此有什么线索？”
渡边教授沉默以对，他夹着香烟的手颤抖着。只要再推一把就可以了，早苗心想。
“教授您所看到的可能不是赤松先生的直接死因，不过却很有可能是原因的根源。”
“你凭什么说这种话？”
渡边教授以锐利的目光看着早苗。
“包括赤松先生在内，三名成员都是自杀死亡，而且都是以常理无法理解的方式。”
“所以呢？”
“其中有一人是我亲自诊疗的。他出现奇怪的幻听、幻觉、妄想等症状，而且他的情况明显和精神分裂症不同，是目前未曾见过的一种精神疾病。而且我认为这种病还会透过某种方式传染。”
早苗知道自己的这番话等于是乘胜追击。她压抑着兴奋的情绪保持沉默，等着渡边教授自己开口。
“我大致向卫生所报告过了。”
渡边教授望着空中的某一点，以像是出自他人之口的嘶哑声音说着。
“不过，其他的我就无能为力了。我是个法医学者，我的执刀是属于司法解剖。确认遗体死因是我的工作，其他的必须交给各个领域的专家。至少，我大致上已经提醒他们注意了。”
在日本的遗体解剖分为司法解剖、行政解剖，以及病理解剖三种，其目的各有些微的差异。司法解剖在负责判定其是否值得深入调查或是否构成犯罪事件，普通并不会详细调查与死因无关的身体患疾。
“卫生所后来将报告送到厚生省，我也立即送交采样。不过厚生省委外给听说是相关领域的第一把交椅负责，那个人送出报告说是没问题。我身为一个门外汉，也没有再说什么的权利。而且遗族也已经提出抱怨，这不仅止于个人隐私，还牵扯到社会歧视的问题。所以，我今后对于此事也必须三缄其口。”
“教授，教授到底发现到什么呢？”早苗终于忍不住问道。
“Track。”
“Track？”
“也就是沟痕的意思。当我查看遗体脑部时，在表面发现不仔细注意看的话就看不出来的沟痕，我的视力到现在都还维持在2.0。所以，我接着对脑部进行横切片检查。结果在脑干发现有百只以上微小的线虫，正啃食着脑部。表面上的沟痕就是线虫爬行过的痕迹。”
早苗拿着话筒，陷入沉思。
术业有专攻。如果想进行正式的调查，就应该拜托福家吧！可能有时候早苗想破头也想不出来的事，利用报社的网络立刻就能够获得解答。
不过，这事就像渡边教授所说的，牵扯到一些微妙的问题。
负责调查赤松先生脑部所发现的线虫的，并不是专攻寄生虫学，而是日本医学界的权威人士。“蛔虫常会误入人的脑部或眼球中。甚至也有些人体内寄生着肉蝇幼虫或红蚯蚓的病例。本案之线虫由于也是偶然于脑中发现的，故无法断定是否会造成立即之危险。”
早苗想起渡边教授出示的厚生省文件其中一段，权威人士的判断在文字中似乎表露无遗。在目前日本的体制中，只凭一个医师的力量很难与之抗衡。就算早苗有丢掉工作的决心，执意提出异议，也不太可能颠覆公家机关的方针。而且，事实上也不能断言这样的方针是百分之百错误，文件最后好像还这样写着！
“无法确认与死亡之直接因果关系，另外也牵涉个人隐私问题。只要认为是偶然于海外罹患之当地疾病，并且无法承认其立即流行之可能性，并不希望因此粗率地制造社会不安。”
虽然这段话读来官僚气息浓厚，不过早苗却无法否认这些文字其实点出了部分事实。
如果让福家知道的话，早晚都会在媒体中披露出来吧！一旦公布出来的资讯就如同在环境中释出的病毒，事后才要将之消灭已经几乎不可能。
而且资讯就在重复的被夸张、润饰、扭曲的报导过程中，逐渐变形，其传播速度甚至超越艾滋病病毒。然后，和病毒几乎完全相同的是，最后残存下来的东西都具备着容易存活的性质。也就是说，剩下的只是那些更容易刻印在人类意识，更容易直接依附于“骇人”或“恐怖”等人类根本情感的“传说”之艾滋病也是相同的情况。不过寄生虫盘踞于人脑中的意像，更能够鲜活地激起人类生理性的厌恶感吧！在变形资讯传播的过程中，引起无谓的恐慌、打击、欺凌，以及歧视等问题的可能性也大幅提高。她实在无法判断目前是否有必要为了提出警告而造成如此牺牲。
而且害怕事情曝光的赤松助教遗族的心理，也是情有可原的。
听说在赤松助教出生的村落中，自古以来就持续存有“附魔”的相关迷信。
早苗刚刚才致电黑木晶子，上了一堂有关“附魔”的课。根据黑木所言，在村中如果有户人家特别飞黄腾达，或稻作比邻近农田丰收时，就会有人谣传“那家是因为被‘附上’了。”大家会开始“传说”狐狸等牛鬼蛇神借由“附身”，暗中偷取附近人家的财宝，协助它们附上的人家更加发达。这可能源自日本人特有的阴险嫉妒情绪吧！被谣传的那一方可能蒙受谈婚事会遭遇困难等实际伤害，更极端时好像还可能被全村孤立，甚至老死不相往来。
“附魔”的相关迷信遍布于日本关东到中部地方，以及西南部中国、四国地区。像有些地方的人们都相信“狐妖巫师”能够自由操控狐妖，并利用这种妖怪的附身能力。这些相关传说据说起源于日本十三世纪天福年间，人们对荼枳尼天的信仰，那是种以狐狸为座骑的神祗。然而，若真要追本溯源的话，好像还可以浪溯到近乎史前时代的远古信仰。
这又是种和艾滋病病毒类似的有害资讯。早苗本来以为类似这种愚蠢的迷信早就绝迹了，然而时至今日，却依然根深蒂固地存在于某些区域之中。这些迷信借由最近吹起的神怪风潮，以及妄加肯定非合理事物的电视节目影响，甚至出现卷土重来的迹象。
在此情况下，其奇怪的自杀方式就足以引发众人议论了，若赤松助教的脑中莫名其妙“长满虫子”的消息一旦走漏，他住在故乡的亲族处境就不仅仅是脸上无光如此简单而已了。身处于那种环境的赤松亲族感受，是住在东京的早苗所难以想像的。
早苗又拿起一度挂上的话筒，若无法仰赖福家的协助的话……。早苗翻开手册，按下从渡边教授那问来的电话号码，她衷心期盼这个人能够助她一臂之力。
早苗原本听说对方是渡边教授的朋友，所以以为会看到一个更年长的人。不过，不管再如何打量面前这个人的外表，依田健二看来最多也只有四十出头而已。这个人虽称不上是个大块头，但浑身却散发出刚毅的男子气概，目光锐利如剑。
“抱歉，百忙之中还来叨扰。”
依田以鼻子发出哼的一声回应早苗的寒暄。
“我看起来会很忙吗？就算是日本的大学教授，如果没和企业合作弄个什么研究的话，一年到头都闲得很。”
早苗一时之间不知所措。
“不过，渡边教授说您是这个领域首屈一指的……”
“说什么‘这个领域’，真是个老狐狸呀！只要做个没人做的研究，譬如说研究金鱼粪便是怎么个相连的等等，要首屈一指还不简单。”
“这是您太谦虚了……。”
依田从口袋中拿出面纸大声擤鼻涕。
“抱歉，花粉症。”
“可是，不是都已经到夏天了吗？”
“花粉症的过敏源不是只有杉木，一年到头都有什么能引发身体过敏。我的IgE抗体误以为所有的花粉都是敌人，它们好像有种妄想，以为坐视不理的话花粉就会在身体里发芽，最后抢走整个身体。”
依田倏地转身，向后快步走去，早苗愣了一下随即决定默默地跟在他身后。
依田打开木门进入研究室，早苗则尾随在后。
“你觉得怎么样呀？”依田忽然转过身来问。
“什么？”
“这个研究室。”
早苗环视杂乱地放置着实验器材的研究室。虽然想说些赞美的话，却找不到什么地方可以夸赞的。她在没法子之下，只好说了句“真是间不错的研究室”。
“不错？你的眼睛还好吧？”依田边擤着鼻子边说。
由于长期在安宁病房中工作，早苗早就习惯有些人鲁莽直接的口气。而且在大部分的情况下，这种人的话语和内心其实都是相反的，她尽可能微笑回答。
“虽然不大，却让人感到舒服，而且做起事来好像也很方便。”
“原来如此，话就看你怎么说罗！”
依田首度露出笑容。
“不过实际上，在这做起事来一点都不方便。这里的机械设备都很老旧了，也没有钱再买新的。到现在我们连DNA自动定序仪、蛋白质定序仪都没有，这十年来每年都申请要更换二氧化碳培养箱，至于防辐冰箱的话，学生宿舍里的冰箱性能都还比较高。你知道今年我这可以使用的科研费有多少吗？”
“科研费是……”
“科学研究补助费。是文部省拨下来的补助经费。”
“这我就不知道了。”
依田口中的金额少到令人难以置信，可能还不及大学毕业新进职员的年收入吧！
“唉，如果这是像欧美国家一样，经过严谨的程序审核出来的结果，那我也无话可说。不过日本科研费的核定却都是黑箱作业，又被一些莫名其妙的理由左右。虽然审核是由一个叫做学术审议会的机构负责，不过那个机构应该也是由少数头头一声令下做出决定的吧！我们经费的生杀大权到头来还是在那些人的手中。”
“原来是这样。”
因为早苗所知的大学附设医院体制，与他所说的情况类似，所以她并不会感到太意外。
“而且，我们要到五月才知道四月之后的经费有没有着落。在此之前如果没有自己先垫的决心，就什么事都做不成了。而且，那笔钱还要到七月后才会汇到户头里，所以在不得已的情况之下，我们都会在前一个年度多报一些科研费，然后把这笔钱先托给常往来的业者保管，这也称得上是一种台面下的经费吧！这样在必要时，就可以零星的运用。恐怕在国公立的研究机关中，应该多少都有做些类似的事吧！”
“你们真的很辛苦呢！”
“不过，最近政府却采取一连串行动，积极调查并揭发浮报经费的行为。因为他们将这样的行为，与公家机关中一些台面下的金钱挂钩相提并论。这一阵子也不知道是哪个单位的公务员一直到我这来纠缠不休，讲了一些讨人厌的话就走了，可是这样做又不是我们自己高兴甘愿的。的确有些校费是为了维持营运而收的，不过这些钱都只是微乎其微的费用而已呀！如果真的要等上面的经费下来的话，四月到七月这段时间就什么事都动不了了。难道文部省希望我们在这三个月里游手好闲、到处玩乐吗？再说，难道你不觉得，另外还有更多不法勾当才真正应该被揭发出来吗？”
“唔，我也是这么想的。”
迫于依田锐利的眼神及气势，早苗这样回答。
依田忽然间似乎是回过了神来，露出苦笑。
“真是对不起呀！和你抱怨这些也于事无补。”
“请尽量说吧！因为我的工作就是要听人们诉苦的。”
依田呆了一会儿，之后立刻笑出声来。
“你还真是个有趣的人耶！”
“我会将这句话解读为您对我的赞美。”
早苗望向摆着三眼显微镜、小型塑胶培养皿等器材的桌面。
“我从渡边教授那听说依田教授您……”
依田皱起脸来。
“可不可以别再用‘您’叫我啦！这样我也得用‘您’来称呼你，又不是在什么正式场合，这样‘您’来‘您’去的怪别扭的。”
“那么，我听说依田先生是个‘线虫’专家。”
“在某种层面而言，是这样没错……。你对线虫知道多少？”
“几乎是一无所知，只是在大学大概听过寄生虫病的相关课程。”
依田又再度擤了擤鼻涕。
“最近的医学系里还有这样的课呀！那么，就先让你看看我平常研究中所使用的线虫。”
依田从桌面上拿起一个培养皿交到早苗手上。她心想，依田虽然外表强悍，手指却意外地白皙整洁。
早苗拿起培养皿凝神细看，却什么都看不见。
“在哪呀？”
“你有没有看到中央像是线屑一样的东西？”
她更为贴近培养皿，果然看到长度约一毫米，比发丝还细的物体。可以看得出来那些东西正微微地蠕动着。因为这是有盖子密封的容器，所以不可能是被风吹动的。
“原来线虫这么小呀！”
“各个种类的大小不太相同。”
依田将培养皿内容物在载玻片上成圆弧形抹了一圈后，再将玻片装到载物台上。
“用这个看的话，应该可以看得更清楚。”
早苗挨近接目镜，借由显微镜看见细长、半透明的生物正频频蠕动身躯。
“真的在动耶。”
“这叫做秀丽线虫，C.elegans。”
“秀丽线虫？好可爱的名字呦。”
“英文全名是Caenor habditi selegans，这种线虫有雌雄同体跟雄体两种，你现在看的是雌雄同体的线虫。它们生活在土壤中，以大肠菌为主食，是种自活性的线虫。因为它体内的基因是属于多细胞生物中最小的一种，而且还具备许多利于研究之用的特点，所以是全世界研究运用范围最广的一种生物。”
早苗边看着显微镜，边要移动身体时，差点就踢到地上一个大型物体。
“喂，小心点！”
早苗慌张地看向脚下。那是个高约八十公分，看来像是金属瓶的东西。从保温用的乙烯塑料罩开口，可以窥见较细的瓶口处，及两边的把手部分。这东西让早苗联想到，从前在牧场看过的盛装现挤牛奶的容器。
“搞什么东西呀，是哪一个笨蛋把这种东西随便乱放的？”依田以低沉的声音吼道。看来他的怒气并不是针对早苗而来。
“这是什么呢？”
“液态氮。”依田没好气地答道。
“是做什么用的呢？”
“刚刚我说秀丽线虫很适合作为研究之用，其中最大的理由是因为这种生物很容易冷冻保存。以终浓度百分之十五的甘油冷冻，之后再以液化氮保持于零下七十度的话，就可以半永久保存了。”
她细看容器瓶口发现有些许烟雾飘散出来，金属盖好像只是放在开口上而已。
“瓶盖好像没锁紧。”
依田嗤之以鼻。
“液态氮在常温下会持续气化。如果把盖子封紧的话，没几分钟就会引发大爆炸的。”
他的口气似乎有种“连这种事都不知道”的味道，早苗的脸庞因此泛红。
“所以刚刚真的是很危险。因为盖子没锁紧，如果打翻的话液态氮就会流出来。如果直接接触到脚部的皮肤，很可能会造成严重烧烫伤。”
早苗感到有些意外。她看向依田，他却把脸转向另一边去。虽然举止粗鲁，不过出人意表的是，他应该是个细心、善良的好人。
此时，看来像是肇事祸首的学生边以皱巴巴的手帕擦拭着双手，边走进研究室。他一看到早苗时以惊愕的表情停下了脚步。依田以低粗严厉的嗓音说“用完液态氮后，要立刻放回保温库里”。如果早苗不在的话，他可能就会大发雷霆了吧！那个学生似乎十分羞愧的样子，他诚惶诚恐地边频频低头致歉，边将容器拿到推车上推走了。看他拿起容器时双手不稳的样子，那瓶子好像还不轻。
“依田先生，现在秀丽线虫都运用在什么样的实验中呢？”
早苗这样询问后，依田的臭脸稍稍缓和了下来。
“各种实验都用得到，不过我们目前在做的主题是费洛蒙（Pheromone）的感觉资讯处理。秀丽线虫终其一生都会持续放出费洛蒙，而费洛蒙是由位于一种称为Amphid的感觉器官上的四种感觉神经接收。当秀丽线虫借由费洛蒙感应到个体密度超过一定数量时，就会蜕变成一种称为‘耐性幼虫’的三龄幼虫。简单来说，这些变化就是为了要抵御饥饿存活下来。为此，它们的角皮会跟着变厚，不再需要觅食的口部也会被完全覆盖住。另外，它们的代谢速度也会下降，动作变得比较不活泼.，不过奇妙的是，此时秀丽线虫被一种称为Nnictating的影响，也就是借尾部的支撑直立起来，猛烈摇摆身躯的动作反而会变得更为活泼……。”
也许是完全忘了早苗是个门外汉，依田的说明益形热切，并开始触及专业的领域。
“因此，我们将烷化剂溶液（EMS）当作秀丽线虫的变异诱发剂。把线虫浸在这种溶液中，就可以产生出蜷曲、表皮发艰等异常个体，或是在运动、对化学物质反应方面有所异状的变异个体，而且……”
“那个，依田先生……”
“唔？”
“是不是离题太远了？”
听早苗这么一说，依田终于留意到并露出苦笑。
“说的也是，抱歉。我不知不觉中把你当作是研究生了。”
“我是很高兴你把我看得这么年轻。”
“你想知道的不是秀丽线虫，是渡边老师那边的发现，对吧？”
“是的。”
依田想了一会儿。
“你知不知道线虫在动物分类学上的地位？”
“不清楚。”
早苗很后悔自己在来访前没先做一些准备功课。
“也没关系，反正我今天很闲，就让我来为你上一堂课吧。”
他话一说完又忽然急步向外走去。一走出研究室，他在走廊中行走时更加快了速度，早苗不用小跑步几乎就跟不上他的脚步。
“如果要定义线虫的话，可说是隶属于袋型动物门线虫纲Nematoda的生物统称。它的形状就如同名字一样，是细长的线形。比较有名的应该要算是造成松树长期枯萎的松材线虫，或是造成犬只死因第一位的心丝虫，而且像你肠子中养的蛔虫也都是线虫中响当当的同伴。”
早苗微愠说着：“我才没养那种东西。”
依田快速走过“基因保存室”、“小动物饲育室”、“微生物培养室Ⅰ、Ⅱ”，最后一边开启挂有“研习室”牌子的门扉，一边回过头来。
“你应该觉得线虫只是微不足道的生物吧！我有没有说错呀？”
“我并没有这么想。我原本就认为地球上没有什么生物是微不足道的，因为每种生物都各有各的责任，一起维持整个生态系的平衡。”
“原来如此，真是资优生的标准答案呀！”
依田招呼早苗进门，这里看来像是间呈阶梯状的教室。
“不过你的想法还太过天真。在地球上最为繁盛的多细胞生物不是人类也不是昆虫，而是线虫，要说线虫才是地球真正的支配者也不为过。”
“真的吗？”
早苗看着依田的脸，他看来一点都不像在开玩笑。
当她走到教室中央时，室内的照明啪嚓地一声熄灭。早苗心头一紧，回头张望。
“别担心，我不是要对你干嘛。”依田好像能看透她内心似的，如此说着。
“之前为了获得文部省免附带条件的研究经费，我曾为一些门外汉发表演讲。这种事我可不会再做第二次了，这些就是当时所制作的幻灯片。”
依田准备机械时发出一阵似乎是旧式投影机的声响。按下开关后，灯光随即投射至正前方白板上的荧幕。依田放上第一张投影片，此时荧幕中出现一颗干瘪的苹果，还有苹果切片的组织放大照片。其中有着线虫般细长轮廓的物体，紧密地挤在切片中。
“要知道线虫目前有多繁盛，光看它们的数量就可以一目了然，线虫的个体数量之多在多细胞生物中可说是鹤立鸡群。听说中世纪的学者曾认真地讨论过针尖上能容纳几个天使跳舞，不过实际上真有学者实际数过在一颗腐败的苹果中有多少只线虫，结果听说有九万只左右。这个数字到目前为止还是世界纪录，因为没有其他的闲人再尝试过，如果说实际上还有更高的数目也不足为奇。”
下一张投影片像是个农田。
“虽然也许不能说是完全准确，不过根据推算，一平方公尺的耕地上约有十二亿只的线虫。”
接下来是地球的照片及圆饼图。
“不管线虫的个体数再怎么多，单独一只线虫的尺寸还是太小了，所以平常几乎没有机会见到它们的身影。为了衡量线虫与其他生物相较之下有多繁盛、多成功，所以有人试着计算了线虫的生物量。生物量通常都是以干燥重量来作比较，根据某种换算，线虫的生物量竟然占全球所有动物的百分之十五。”
其后一一出现海洋、沙漠、南极等等照片。
“目前所知的线虫种类就有数万种，一般预估地球上的线虫也有百万种以上。其生活圈从淡水、海水、动植物内部，一直到南极冰层下、53摄氏度的硫磺泉，干燥的沙漠，甚至是醋中都有。如果说有生物存在之处就必定会有线虫真是一点都不夸张，所以了解线虫就等于是了解地球。”
下一张投影片则是各式各样的线虫照片。
“说到线虫的大小，自活性线虫通常是零点五到四毫米，海生种线虫甚至可达五公分。此外在动物寄生线虫方面，有些体长不满一毫米，有些像肾虫、麦地那龙线虫的雌性个体，长度超过一公尺，甚至有些像寄生于抹香鲸胎盘上的线虫，雄性个体长度有两公尺至四公尺，雌性个体长度则达六公尺到九公尺。”
早苗因第四张出现的照片而感到震撼。可能是为了显示尺寸，照片中线虫标本前站着一位微笑的女性。虽然她原本就知道同样是寄生虫，有些会像条虫一般长；不过她很惊讶，眼前这么大的生物竟然和她刚刚才见过，如同线屑般大小的秀丽线虫竟然是同一种类的生物。
再接下来是和秀丽线虫相似的线虫照片。
“大部分线虫的平均大小应该是这样。到现在为止，你抓到一点概念没有？”
“我现在了解了线虫数量很多，尺寸大小各有不同。不过还是不太清楚它到底是种什么样的生物。”
“这也难怪，毕竟这是一般人平常不太会接触的领域。”
荧幕上出现线虫的解剖图。
“一般认为线虫是最原始，也是最高级的生物，换言之，可说是动物的基本形态。举例而言，蚯蚓分成一半后可以再生，线虫在同样情况下就会死亡。即使线虫体长不满一毫米，不过除了脊椎之外，它们身上具备的器官几乎和我们人类一样。如果探索人类先祖，可以回溯到构造与线虫极度类似的生物。”
在黑暗的室内看着投影出的线虫照片时，早苗的脑中浮现奇妙的影像。多到足以令人昏厥，基本构造与人类大同小异的生命体漂浮在黑暗之中……这与高梨遗作《Sine Die》中的意象相互重叠。如果说轮回转世真的存在的话，以数目而言，大多数的灵魂必定都会投胎成为线虫。之后就在毫无光线的地底世界中，毫无止尽地持续蠕动……。
早苗的身体颤抖着，她甩甩头想摆脱几近妄想的思考。
下一张照片又是秀丽线虫。
“线虫具备因应最低限度需求的简单构造。它的身体覆盖着透明、强韧的角皮，就像我刚刚所说的，这样的构造能帮助它适应所有的环境。接下来这是题外话，有时候当我们注入DNA到线虫体内时，玻璃针头在某些插入角度之下，还会因线虫坚硬的外皮而折断。”
早苗问道：“它们没有天敌吗？”
“怎么会没有呢？数量这么多的生物，可以说是天敌环伺。你看了下一张投影片就可以了解了。”
投影片中以线虫照片为中心，放射状的线条连接着许多的生物照片。其中有许多表示捕食关系的箭号为双箭号。
“土壤中的线虫每天都与无数对手进行着激烈的生存竞争。无论是棘跳虫、水熊、虱子、蚯蚓、原虫等，都会捕食线虫。”
下一张是细长的圆状生物紧紧地缠住线虫身体的照片。
“其他像是真菌类生物也是线虫的可怕天敌。有些真菌会以尖矛状的分生胞子贯穿线虫身体，再将菌系广布于其体内；还有些肉食性真菌会设下各种陷阱请君入瓮。其中较具代表性的有收缩环式的Arthrobo trys dact yloides、黏液式的Dac tylella cionopaga、以及蛛网式的Arthrobo trys conoides。有些细菌是直接袭击活的线虫，孢子虫类则是寄生于线虫内部，从里面吃光整只线虫。相对来说，线虫本身也为对抗天敌而出现各种演化。所以目前线虫与其他微生物或霉菌类等，可说是处于相互捕食的情况。”
荧幕上出现几张线虫头部的放大相片。
“乍见之下，线虫的口部及头部好像都一样，不过食性的不同会造成些微的差异，这也是线虫分类的重点之一。最左边的是具备强力口针的植物寄生性线虫，接下来，口针相较之下较为短小的是捕食霉菌的线虫，最后在头部有吸管状构造的是捕食细菌的线虫。”
虽然每种线虫长得都不讨人喜欢，不过毕竟是上课上习惯了，依田好像不以为意。
“到这里有个问题考考你。你对于线虫可能不太熟悉，那我就问你比较了解的动物！蛇，你觉得蛇的主要猎物是什么？”
早苗一时间不知所措。
“是老鼠吗？”
这似乎是依田预期中的答案，他以低沉的笑声回应。
“你可能是这么认为的，不过经动物学者实际研究的结果发现，蛇的主要猎物是其他种类的蛇。也就是说，蛇的头号天敌也可说是其他种类的蛇。这是一个相当好的例子，显示出成功生物的最大天敌，常常是立场转换成为捕食者的异类同种生物。这样的情况也可以套用在线虫身上。”
“例如说，这种线虫可说是线虫中的老虎，叫做捕食性Mononchida线虫。就像照片中所看到的，这种线虫具备杯状口腔及内侧的倒勾牙。如果把这种线虫和根瘤线虫等其他种类线虫一起放在培养皿里的话，它们会把其他线虫吃得一只不剩，然后再互相残杀。俗称‘吸血鬼’的Diprog aster SP线虫则会将口针刺到其他线虫体内，将养分吸光。另外，体型小的线虫，却能够以口针刺死大型线虫。”
早苗望着荧幕，觉得自己简直像在看科幻惊悚电影一般。在人类未曾留意的场所中，时时刻刻都上演着激烈的生存之战。而线虫类生物以各式各样的演化适应新环境，并在这各场战役中存活下来，长久以来一直歌颂着族群的繁盛。
“从这开始可能会稍微严肃一点。如果对线虫学现况没兴趣的话，可以当耳边风听过就算了。”
依田清了清喉咙。
“有个叫做柯普的学者曾将动物寄生性线虫的相关研究，与吸虫类或条虫类都一起归到蠕虫学（Helmin thology）的范畴中。另一方面，虽然自活性线虫为土壤生态系中最重要的一环，相关研究却毫无进展。虽然这方面很明显地是属于农学部的研究范围，不过最近整体趋势却出现没有利润的研究就无法获得预算的倾向，所以无论是分子生物学、动物学、农学等，几乎都只作类似的DNA实验。我们之所以选择以秀丽线虫的费洛蒙感觉资讯处理为研究主题，说到底也只是为了科研费而已。目前在日本，已经没有人会根据从前的博物学或分类学的方式进行研究了。”
依田打了个喷嚏，并在擤鼻涕时发出巨大的声响。
“也就是说，对线虫进行整体研究的线虫学（Nema tology）实际上并不存在。即使将来地球上的人类都灭绝殆尽时，线虫也不可能会绝种。也就是说，我们今后都必须与线虫共存，即使如此，我们对线虫的认识实在是太少了。”
室内再度传来操作投影机的声音，荧幕上投射出线虫演化的复杂系统图。
“线虫誔生于约五亿年前的前寒武纪时期，线虫的活动对目前地球土壤形成贡献良多。”
如果是这样的话，那么线虫才应该被称为大地母神之子罗！早苗脑中浮现出这样的想法。
“线虫的原型虽然是海洋型，不过却历经从海洋到淡水、陆地，然后再回到海洋等复杂的演化过程。其后由于地球上出现了动植物体内的新环境，线虫又从海洋型、淡水型、陆上型的线虫，无数次重复适应着‘寄生’的生存模式。也因此，目前的线虫体系极度错综复杂，分类也十分困难。”
接下来画面中出现一只样貌滑稽的牛匹漫画。牛匹体内的各个器官都分别栖息着演化过后的线虫。
“你之前已经看过土壤等环境的生存竞争有多激烈。相较之下，包括人类在内的动物体内没有任何天敌，是个几近理想的栖身之所。对线虫而言，这样的环境有多吸引人，你应该也明白吧！所以才会有数也数不清的线虫类生物，一而再再而三地要努力适应‘寄生’。”
成功且繁盛的生物当然容易成为捕食者或寄生者觊觎的对象。出现在早苗脑海里的意象是，五十亿个始终温暖、满是水份及养分的囊袋。站在线虫的角度来看人类的话，就是这个样子吧！
“动物寄生性线虫的形态可说是形形色色，各不相同，以马为宿主的有六十九种，以羊为宿主的有六十三种，另外每种动物也都有数十种固定的寄生性线虫。不仅是大型动物，像蚊子或蛞蝓等小动物也一样都会有固定的寄生性线虫。寄生于人体的线虫有五十种，其中较有名的包括蛔虫、蛲虫、钩虫、鞭虫、旋毛虫、班第氏丝虫、日本住血吸虫、安尼线虫等。”
早苗眼前紧接着出现数张人体寄生线虫的相片，她不禁移开视线。即使身为医师，她仍然是从以前就受不了这一类的生物。
“那么，线虫的基础知识大概就是这样了。”
依田打开室内照明。突如其来的刺眼光线，让早苗猛眨眼。
“有没有什么问题？”
“唔。多亏你的讲解，我现在已经大概了解线虫这种生物了。只是我想再请教一下渡边教授在人脑中所发现的那些线虫。”
“很遗憾地，目前在这方面是一无所知。只能确定，那些线虫是新品种。”
“你亲眼看过吗？”
“目前在‘微生物培养室’中就有培养这种线虫。”
早苗大吃一惊。
“真的吗？”
“虽然当时在脑中看到的都只是成虫，不过后来在渡边教授送来的遗体各部位、肌肉组织，以及血液等各检体中都发现了不少虫卵。所以我就试着孵化检体中的虫卵，接着再移到培养皿中继续培养看看。”
渡边教授曾说过依田不仅是日本线虫研究的第一把交椅，在线虫培养方面的本事更是无人能及。所以渡边教授才会暗地里将采样送到他这来的吧！
“渡边老师很担心这种虫可能造成的危害。”
依田锐利的眼神凝视着早苗。
“你是个医师，所以当然也很清楚某些情况吧！随着战后日本卫生状况的改善，许多大学都一一取消寄生虫学的课程。因此，最近的医师几乎都对寄生虫一无所知。不过最近的寄生虫病例却逐渐增加，而且还不仅限于日本已知的相关病症。由于国际化的急速进展，所以如果有一天日本出现了前所未见的外国寄生虫也不足为奇！”
“你说得没错。”
“所以，这次轮到我要反过来向你请教。为什么一个精神科医师会对线虫感兴趣呢？那个死去的人是在哪，以及如何感染到线虫的呢？”
早苗深深地吸了口气后说：“我明白了。”