刀圣和剑王享誉武林，只是近二十年来的事。
远在三十多年前，武林中曾经出现过一位怪魔，那便是人品介于正邪之间，一生未曾落过败绩，使当时黑白两道人物闻名丧胆的天绝叟！
据说在当年武林中，不论什么人遇上红白喜事，都必须在排席时，将主位空下来。
空下来等待这位天绝叟。
至于这位天绝叟会不会准时赴席，那是另外一回事。就是不来，这个位置也没有人敢坐上去。
这几乎成了当时武林中的一种规矩。
这一规矩一直维持到这位大老魔去世的消息传出之后，才算给取消了。
一身武功已臻化境，在当时才不过五十来岁，还不到六十的天绝叟，怎会突然撒手人寰的呢？
这在当年是一个令人颇费猜疑的谜。
如今这个谜团总算解开了，因为此刻在烛光摇曳下不断说笑话惹人发笑的这一个怪人不是别人，正是当年一度传出死讯，使人误以为早已离开人间的天绝叟聂三公。
无情金剑的年岁已经不能算小了，但在当年，却只不过是个二十刚出头的小伙子，那时他尚未认识剑王，当然更没有见过这位天绝叟。
这次他返宫求援，恰逢后者正在宫中作客，经过剑王引见，他才知道这个其貌不扬的老家伙，原来就是当年武林中风云一时的天绝老魔。
至于这老魔当年何以要借诈死遁世，除非由这老魔自己说出来，当然谁也不敢多问。
不过，有一件事，总错不了。
天绝叟就是天绝叟，即使再过三十年，也不会变成另外一个人！
只要有这老魔在场，任何酒席的主位，就不会坐上第二个人；他一开口，别人就得住口，他说笑话，别人就不得不笑！
第九只酒坛又打开了。
天绝叟喝了口酒笑道：“从前还有这么一个笑话……”
无情金剑暗暗叫苦不迭。
但这位大总管尽管心底叫苦，脸上却不得不及时露出笑容，同时倾身向前，作迫不及待状，好像他等了一个晚上，就是为了要听这个笑话一样。
就在这时候，救星出现了。
一名中年妇人端着一盆红烧鱼，从院外走了进来。客栈里当然没有女性伙计，这名中年妇人，也是一个粉头，因为听说这女人烧得一手好菜，才被派上了这份临时差使。
这女人烧的菜果然不错。
从上第一道菜开始，天绝老魔便一直赞不绝口。
也许就因为菜烧得太好了的关系吧，谁也没有留意到，这女人有着一双白嫩的手。
现在这双手被老魔发觉到了。
那女人从进门到将一盆红烧鱼放上桌子，一直都低着头，就像深怕踩着石子，会打翻了手上的菜盘似的。
但这时地上如果有一颗石子，相信她一定看不到。
在男人面前低着头走路的女人，随时不难发现。
但你将永远不会发现一个低着头走路的女人，她的目光是真正落在自己脚前的路面上。
一个女人在男人面前突然低下头去，她的目光，永远只会望向两处地方。
首先是由胸及腿，再到双脚，察看自己的服饰是否有不妥之处。
然后，便是以眼角去偷偷打量那个使她低下头去的人。
这是女人看男人的方法。
男人看女人，总以为占了便宜，而事实上，恰恰相反。
男人看到的女人，充其量不过是对方一副羞怯怯的娇态而已，而女人却不难将男人在这一瞬间的馋相，如照镜子般，一览无遗。
这一盆红烧鱼，并不是第一道莱，盛鱼的瓷盆，也不是什么名贵的古董。
可是，说也奇怪，当这盆红烧鱼放在桌子时，那女人竟显出从未有过的小心，几乎化了以往上菜五倍的时间，才在桌子的中央，为这盆红烧鱼，找着了一个适当的位置。
她在等待。
因为她已从“镜子”中看到了一副“馋相”。
她凭她在风尘中得来的阅历，料定在上完这盆红烧鱼之后，必然会有一些事情发生。
她等着了。
就在无情金剑正为这女人手脚笨拙，感到有点不耐烦时，天绝老魔忽然抬起头来，歪着脖子，眯眼问道：“这娘儿们，你叫什么名字？”
那女人缩回手，裣衽福了一福道：“回老爷子，贱妾名叫如意。”
天绝老魔指着那盆鱼道：“这是不是最后一个莱？”
那女人又福了一福，脆声说道：“是的。”
无绝老魔点点头道：“今天辛苦你了，既然这已是最后一个菜，你也用不着再忙，过来这边坐坐吧！”
老魔腿上的那个粉头知趣之至，闻言立即站起来，悄悄退去一旁。
无绝老魔将那个叫如意的粉头搂入怀中之后，像是突然想起什么似的，又向那粉头问道：
“你说你叫什么？”
“如意。”
“如意？”
“是的，老爷子！”
天绝老魔思索了一下，忽然转向无情金剑道：“提到如意这两个字，我可想起来了。最近几年，江湖上据说出了一个叫如意嫂的女人，这女人究竟生就什么样子，你们有人见过没有？”
无情金剑说道：“是的！这女人艾某曾经在岳阳见过一次，模样儿的确是不错。”
老魔又道：“这女人如今约莫有多大年纪？”
无情金剑道：“关于这女人的年纪，言人人殊。有的说这女人大约二十六七岁左右，也有人说这女人只是保养得法，实际上的年龄，应已三十出头，究竟何者可靠，艾某人也弄不清楚。”
老魔接着又问道：“那么，依你的看法呢？”
无情金剑沉吟道：“依艾某人看来，这女人很可能已经三十出头，不过，如果以这女人的肤色与容貌，却又最多只像一个二十来岁的少妇。”
这位大总管喝了口酒，像是有点难为情的又道：“总而言之，说实在的，这女人的确是个惹火的尤物，年龄对这女人并不重要，我敢说即使再过十年八年，这女人一定能照样颠倒众生。”
老魔的兴趣似乎愈来愈浓，当下紧接着又问道：“如今在什么地方可以找到这女人？”
无情金剑摇摇头道：“我看聂老别惹这个麻烦。”
老魔不禁一愣，道：“麻烦？什么麻烦？”
无情金剑道：“古人说女人是祸水，虽然未免有点形容过当，但如果拿来比喻这女人，却是贴切之至。不管是谁，只要遇上这女人，一定非倒大楣不可？”
老魔注目一哦，道：“为什么一定要倒楣？”
无情金剑道：“也许无人能说出这是什么原因，但事实俱在，这女人硬是沾惹不得。”
老魔一哦道：“你惹过？”
无情金剑面孔一红，忙道：“聂老说笑话了，艾某人哪有这个福分。”
老魔惑然道：“你既然没跟这女人来往过，那你怎么知道沾上了这女人一定会倒楣？”
无情金剑点头道：“这次聂老在宫中，我们头儿有没有告诉聂老，上次天杀星那小子是怎么给捉住的？”
老魔点头道：“提是提了一下，不过老夫没有听仔细，据说是一个外号叫什么笑里藏刀姓胜的家伙……”
“胜诉？”
老魔点点头，道：“对了！笑里藏刀胜箭。”
无情金剑道：“那么一定是老前辈没有听清楚。”
老魔道：“怎么呢？”
无情金剑道：“事实这个姓胜的只不过是个傀儡罢了，天杀星那小子落网，根本就不是这个家伙的功劳。”
老魔轻哦一声，道：“那么该是谁的功劳？”
“如意嫂！”
老魔呆了一下道：“这女人跟那姓申的小子原来也有仇恨！”
无情金剑微微一笑道：“什么仇恨？仇恨便是本宫用以缉拿那小子，悬作赏格的一万两黄金！”
老魔轻轻噢了一声，跟着也笑了起来道：“你说那女人沾惹不得，原来就是指这个，那有什么关系呢？俗语说得好：人为财死，鸟为食亡，贪财好赀，乃人之天性，又岂止这女人一人如此。别说是一万两黄金，有人为了几十两银子，有时还不是照样杀人？”
老魔笑了一阵，又道：“再说，当今武林中，能值一万两黄金身价的天杀星，也仅是只有那么一个，像老朽这么一把老骨头，就是当破铜烂铁卖，恐怕都没有人要。老实说，没有机会便罢，只要有机会，这个女人的主意，这是打定了。至于沾上这女人，会有些什么麻烦，你老弟等着瞧就是了！”
无情金剑深知这老魔好色如命，劝亦无用，当下只得顺水推舟，含笑接口道：“既然老前辈对这女人有兴趣，等此间事了，晚辈再派几个人，替您打听打听，相信早晚一定不难……”
老魔大乐，一抢着举起酒杯道：“好，好，好，一言为定！老夫先敬一杯，算是谢过媒人。”
无情金剑面孔又是一红，赶紧欠身道：“不敢当，我敬聂老。”
老魔又喝了几杯，忽然抬头道：“时间已经不早了，你们派出去的那名剑士，怎么到现在还没有回来？”
无情金剑转过身去，望望院外黑暗的天空，口中说道：“大概也快了……”
这位大总管还没有说完，院心中沙的一声轻响。
接着，便有一人带着满身雪花，匆匆走了进来。
进来的正是那位有智多星之称的锦衣剑士方知一。
无情金剑迫不及待地问道：“那边情形怎么样？”
智多星方知一卸去风衣，深深嘘了口气道：“不出聂老所料，那边果然有了准备，只是那个姓申的小子，至今仍然未见露面，在那边主持大局的，依旧还是那个姓方的家伙。”
天绝老魔皱眉道：“老夫的意思，是想来个一网打尽，这小子如果老是隐藏不出，倒是一件叫人头痛的事。”
无情金剑道：“我看如今只有分两次下手，先打发了杨家庄这边以方姓汉子为首的这批家伙，然后再移师北邙后山，去逮那个姓申的小子。”
天绝老魔摇摇头，说道：“这不是办法。”
无情金剑道：“聂老认为这样做有何不妥？”
天绝老魔不慌不忙的端起酒来喝了一口，缓缓说道：“你们应该知道，惊天三式不是一种普通武功，这种武功，过去固然很少有人化解得了，就是在今后的数十年中，相信能化解的人也不会太多。天杀星那小子杀人多少是另外一回事，如就武功而论，那小子绝不会比这姓方的高明，现在，你们想想看：如果老夫先收拾了这个姓方的，试问那小子还敢不敢出头？
如果再让那小子溜了，从此海阔天空，又去哪里找人？”
无情金剑听得不住点头。
智多星方知一道：“那么，依聂老之意，又当如何？”
天绝老魔思索了片刻，道：“老夫有个折衷的办法。明天，我们仍照原来的计划赶去杨家庄，不过希望大家不要乱了步骤，在救出鱼龙掌宋大侠之前，无论对方如何嚣张，大家都得忍耐。”
中年儒士忽然长身离座，抱拳面向老魔深施一揖，感激地说道：“谢谢老前辈恩典！”
老魔摆了摆手，转向智多星方知一道：“对了，我忘了问你，你刚才过去时有没有找出鱼龙掌宋大侠遭囚禁的处所？”
智多星方知一道：“没有，除了东西两厢之外，其他各处都察看过了，就是未能探着宋大侠。依晚生猜想，宋大侠或许已被送去了北邙后山该帮那座天杀官也不一定。”
天绝老魔点点头，说道：“这也没有关系，无论送去哪里，都是一样，他们留住宋老儿，无非是想有所要胁，到时候，不管他们开出什么条件，我们一概答应就是了！”
老魔说至此处，稍稍顿了一下，抬头扫了众人一眼，接下去又道：“前面说的，只不过是老夫的一种如意算盘。万一迫不得已，非动手不可时，也希望大家仍按老夫先前安排，尽量避免混战，同时尽量等待对方的人先行出场。老夫已经向你们保证过了，对方叫阵的人，功力火候如何，绝对逃不了老夫这一双眼睛，届时，你们只须看老夫手指比出来的数目，就按照这个数目，指派排定好的剑士下场，纵然赢不了对方，老夫也担保你们绝对吃不了大亏。”
无情金剑道：“一切自然全凭前辈吩咐。”
天绝老魔喝了一口酒，又道：“大家必须记住，我们的目的，只有两个：一是救宋大侠，一是诱出姓申的那个小子。在这以前，我们只可虚张声势，不可一味力拼，即使吃点小亏，也别忘了随时见风转舵！”
无情金剑道：“这个晚辈知道，晚辈已经向他们一再交代过了。”
智多星方知一道：“万一那个姓方的，不知死活，第一个出场向前辈挑战怎么办？”
天绝老魔点点头道：“这个老夫已考虑到了，只要那厮出场，老夫自有应付之策；连当年惊天三式的创始人，天台恨叟谷玄那老怪物都应付过去了，像明天这种小场面，老夫还没放在心上，在老夫来说，跟这种毛头小伙子周旋，不过如同耍场猴戏罢了。”——