在位于飞跃界的童年时代，拉芙娜·伯格森多将星际航行与自动化演算之前的技术成就统统冠以虚无缥渺而又浪漫的“早期科技”之名。拉芙娜停留在爪族世界的岁月仿佛一次永不终结的发现之旅：她无数次体会到，最简单的技术进步也能在很大程度上改变生活。大老板的飞艇是如此原始，但拉芙娜却也徒步穿行过大半如今正在飞越的距离。需要耗费数十天的艰苦跋涉才能穿越的地带，现在几小时内就被抛在身后。如果第一天没有被整日整夜关在类似于上次的小舱室里，这本该是一段愉快的旅程。
第二天上午，他们放慢了速度。气流紊乱，投在下方云团的阴影暗示了航向的偏差。大老板在夜里改变了飞行路线。在远方，他们看到了维恩戴西欧斯的飞艇。它就在他们后面，过去的一整天几乎都处在视野之外。
乘务员四体在外叩门，但没送来早餐。“这边，这边。”他说。拉芙娜俯身钻出舱口。在她右方，乘务员已经走出一两米远，偶尔才回头看她一眼。他们的爪族枪手守在拉芙娜左侧。在飞艇上，他装配了短管枪支，枪口都指向地面。
“留神那些枪。”她对杰弗里说。
“嗨，伙计。”走入过道时，杰弗里朝爪族枪手打了个招呼。
两名人类被乘务员与爪族枪手夹在中间，前进速度相当缓慢。在走廊的岔口处能看到其他舱门：更多的房间外，岔道的燃气灯都亮着。她再度暗暗祈祷：我真希望这些人也偷走了稳定氢燃气的技术。
走廊沿这排舱室延展，随着艇腹的弧度微微划出一条曲线。他们正前往船首。要不大老板还能在哪里发号施令呢？
飞艇客舱终于到达尽头。纵向走廊的前方豁然扩展出一条与包厢等宽的横向通道。通道一侧依然设有十五厘米见方的舷窗，照入的阳光让燃气灯的亮度相形见绌。空地中央有一座爪族版螺旋楼梯，阶梯如风扇的叶片般布置，非常适合爪族拾级而上。乘务员组合让一个组件跨上楼梯。拉芙娜听到它咕哝数声，宣告人类的到达，随后马上回到原地，“上去吧，请上去。”
拉芙娜像滑稽剧演员一样扭曲身子挤进楼梯，不过她几乎没被卡住。最终，她迈上了顶层的地毯，被明亮的日光所笼罩。
天人啊。大老板居然用最原始的技术，营造出即使连飞跃下界的设计师也会赞叹不已的视觉效果。他确实酷爱自夸，但也的确具有与之相称的想象力。
大老板的船首接见厅有将近十米宽。天花板与船身一体，向上拱起，如此便能在部分范围内为人类提供站立的空间。这里也没有那种富含杂质的玻璃舷窗。虽然大老板尚未获得制造大块纯净玻璃板的技术，但他倒是将纯度最高的舷窗玻璃组合到了一起，一共有几百块。这些玻璃被金属镶框固定在靠近船首的一边。不出意料，大老板端坐在王座上，借以凸显自己的存在。他的两个组件似乎在注视她；其他组件则迎着明亮的阳光向外眺望，夺目的亮光使得拉芙娜仅能依稀分辨它们的轮廓。
杰弗里愠怒的咒骂声吸引了她的注意。杰弗里爬到一半，刚转过第一道弯，就因为体型的关系卡在原地。
她回身抓住杰弗里的双手，将双脚蹬在楼梯井的对边。她向上拉，杰弗里则用力推挤，以厘米为单位向上前进。随着金属断裂的响声，杰弗里脱了身，伸开手脚趴在上层甲板的地毯上，然后他翻身坐起。
有人用维恩戴西欧斯的声音说起话来：“那个大个子人类是不是准备拆掉你的楼梯？我告诉过你这些人类会弄坏碰过的一切东西，但我没想到会看到这么鲜活的例子。”
另有他人发出轻蔑的咕咕声。拉芙娜四面张望。啊，泽克裹着无线电斗篷，正坐在单独的座位上。就是说，还有其他人在旁听对话，提供建议。有没有谁是亲自到场的？她发现从身后的楼梯井处，探出了一两个爪族枪手组件的脑袋。等等。还有一个，既不是共生体也不是无线电斗篷组件：是里特洛。那个单体坐正在大老板座椅前排的阳光中，看起来很是满意，像是做成了什么事情。
拉芙娜用手指指单体。“我以为你会把里特洛留在热带地区。”她对大老板说。
大老板恼怒地哼了一声，“没错。这东西昨晚从一个储物柜里蹦了出来。瑞玛斯里特洛菲尔是个优秀的员工，不过或许我太高估他了。”他朝自己手下的残体若有所思地瞪了一眼。里特洛若无其事地在天鹅绒坐垫里扭了扭身子，发出一串即使在拉芙娜听来也有些放肆的和音。
大老板充耳不闻。他大气地挥挥爪子，“我们正在接近王国。”
从落座的位置，拉芙娜只能看到天空。她用膝盖撑起上身，从船首的窗户向下方望去，双目所见只有晃眼的积雪、斑驳的阴影与灰暗的岩石。冰川与冰牙山脉的山峰横亘眼前。她回想起那些地图，阿姆迪计划中的最后一段路就是穿过群山。下方的山谷通往王国南部边陲的一处岗哨。
“看来你还得翻过几座山。”
维恩戴西欧斯借用泽克说：“好好享受多出来的这段时间吧，人类。内维尔马上就会来带走你们。”
大老板语气强横地咕哝一声，然后用萨姆诺什克语说道：“那由我决定，不是内维尔。”
“抱歉，先生。”维恩戴西欧斯道，“当然，内维尔对此事没有决定权。”
八体的部分组件转向杰弗里。就算被日光照花了眼睛，你也能看出他的眼神不甚友好，“我们最迟会在明天越过群山。风向的变化可比潮水快得多。”
接下来，大老板沉寂半晌。八体继续凝神观望白光闪烁的雪原与参差不齐的黑色岩石。如果你了解大老板，就知道他只是在装装样子，其实并无恶意。或许里特洛也是这么想的：它发出不以为然的评论。大老板对此付之一笑。
从船尾传来的引擎轰鸣声渐渐增强。大老板的船员——大概身处飞艇的控制塔内——又开始改变航向。拉芙娜很想知道，将出发日期推迟一天会给大老板和内维尔的计划带来怎样的变数。我还想知道，他的船员们已经在群山两端往返多少次了？在她遭到劫持前，这种情况不可能发生：“纵横二号”会立刻发现对方的踪影。
以巨大弧度缓慢转弯的过程中，甲板陡然一沉，随即立刻恢复原位，但这令她摔倒在甲板上。杰弗里架住她的双肩，之后，他们在乱流中挺过了大约三十秒。
爪族的表现则从容得多。他们没系上安全带，不过他们栖身的平台附有木制横挡，而且还为他们的爪子专门准备了抓握点。
大老板对泽克发出一阵咯咯声。
杰弗里解释道：“他正和维恩戴西欧斯谈论乱流。”
泽克用呱呱的叫声回应。他的无线电斗篷先前滑向身侧，露出了后背的震膜。可怜的小家伙左右耸动肩膀，终于让斗篷复归原位。他慢条斯理地发出七个单独的声音，听起来像是组件的名字。他在检查其余组件连通与否？
然后，维恩戴西欧斯的通信恢复了：“我们没事，不过气流还很不稳定。告诉人类，他们的共生体小朋友在这种天气里不太舒坦……”好吧，是威胁。也许维恩戴西欧斯怕她会说些让大老板转变立场的事情。
大老板郑重地点点头——没听出被拉芙娜识破的言外之意。“我们必须在山峰前沿迂回飞行。我确信乱流之间存在缺口，就像供步行者穿越的山脉隘口一样。区别在于，气流的缝隙只能靠猜测定位，并且时时刻刻都在改变。我再说一次，我们会在早上穿越山脉。”他以不容反驳的语气说。
航行路线又变动了两次，他们继续沿冰牙山脉探索。除了迎面吹来的山风以外，一无所获，显然这片山脉上方并无通道可走。大老板则再度展露了学究气，和拉芙娜用“高层太空”的话题来打发时间。
“我过去常对天空彼端的空间感到好奇，”他说，“但考虑这个赚不到一分钱，就把想象力从这件事上撤了回来。现在我真希望自己能认识得更深些。你们人类虽然恶行昭彰，却也拓展了我们的视野。总有一天我们会探访最高处的太空，而不仅是在群山中东飘西荡。”
“是啊，先生，”拉芙娜说，“星星也没悬得很高。”
言谈间，他们又转过一个弯。听完她对界区还有光速限制所做的阐述，大老板给出了“幼稚的否定论”这一评论——而当她试图解释瘟疫时，他更加兴味索然。
“别说些那些宗教疯话！”他说，“我只想网罗讲求实干、能接受新观念的人类。我们能做大事业，只要我的思想、你的机械技术，还有内维尔的随便什么——”
“还不能有木女王的干涉。”维恩戴西欧斯插了一句。
“对，当然。”大老板说。他的一两个组件瞭望着窗外群山。午后的阴影正在岩石与冰川间逐渐伸长。“真是难以忍受！”他说，“今晚会有月光，但我可不想冒险像白天那样靠近山峰。”
里特洛咯咯地说了什么。
“你闭嘴！”大老板吼道。八体对里特洛的容忍度比先前降低了不少。他冲泽克甩了甩一只鼻子，“再耽搁一天会有什么后果？”
维恩戴西欧斯回答时的态度比往常更加战战兢兢，“恐怕内维尔·斯托赫特的情况相当，呃，迫切。他说他安排了一场公开会面，动用了各种诡计与威胁来说服木女王出席。如果我们明天下午之前不能到达，他担心局面会完全失控。”
“该死的两腿人。我应该直接跟他谈谈！”
“那恐怕没用，阁下。我认为内维尔在这件事上做得不算夸张。我知道木女王是很难对付的。”
“只有木女王？约翰娜露面了吗？行脚呢？”
“没有，阁下。”
“继续观察，以防有变。”大老板说。接着，他沉默片刻，“就算不管内维尔，我们也需要在下午前抵达。我们得考虑海上的舰队。一共好几吨货物，包括1024台无线电，这份厚礼肯定会让人类和木女王的支持者们叹为观止。嘿，毕竟还有一千支背在爪族枪手身上的枪械呢。你确定舰队会在中午之前靠岸？”
“是的，阁下，航行十分顺利。内维尔正在追踪它，我们的探子现在也发现它了。”
“好吧。”大老板郑重点点头，“关于营销我又学到一点。你得把推销、行动和产品协调起来。我——”
泽克插了嘴，声音却不是维恩戴西欧斯的：“我不理解的是，为什么我们尚未收到舰队的直接报告？他们配备了无线电，我们可以简单地要求他们延缓靠岸，直到符合总体日程安排。”
维恩戴西欧斯对未知的发话者回复道：“说得对，我们没接到直接汇报。归根结底，热带群落与其说是盟友，不如说是工具，而那些木筏也真简陋。货船本不该那么早离港，可毕竟全部货物都装上了船。”
“维恩戴西欧斯在和谁讲话？”拉芙娜不禁脱口而出。不论他是谁，那一口萨姆诺什克语相当流利，而且莫名熟悉。
大老板说道：“部分算是你在王国认识的神赐，由泽克/乌特/塔，佛/里进行中转，从南方传讯。我让他接管了常务热带区顾问的职务。即使在现在，他也比我们中大部分人更了解北方的情况。”
“噢！”杰弗里表现出的惊讶不亚于拉芙娜，“真好，他能回到家可真好。”
泽克晃动身体，咕哝了寥寥数声。然后它用萨姆诺什克语说：“我的大部分存活下来了，但最擅长言辞的那些除外。我一点也不感谢你们这些行凶作恶的人类。如果是约翰娜干的……”
没等它说完，泽克就再次受到了干扰，爪族和音掩盖了萨姆诺什克语。可怜的泽克扭动起身子来。拉芙娜觉得他就像被隐形的拳头揍得来回摇晃。过了一会儿，泽克恢复常态，以维恩戴西欧斯的声音开口：“抱歉，我这边也出现了乱流。阁下，我有几个建议，与抵达之后的食宿问题相关——不过，如果你希望让这两名人类留下，我提议私下进行谈话。”
大老板与其顾问用爪族语远程对话了数轮。至少有四个大老板的组件在远眺窗外，注视着笼罩了冰原、渐渐浓郁的斜阳暮色。他对那个爪族枪手咯咯叫了几声，然后，拉芙娜和杰弗里便被领下了螺旋楼梯。
穿过主通道，爬向客舱途中，杰弗里说：“要是我们有维恩戴西欧斯说的一半聪明就好了。”
迄今为止，约翰娜已在海上漂泊了六个十日。发现成箱的无线电以后，她就费尽心力去阻止这群暴民接近它们。谢天谢地，只有这艘主木筏上才装着无线电（但为什么有这么多？她始终没想明白）。她说服木筏上的同伴们修补好了板条箱的裂口，这样一来，唯一一台留在外面的无线电就是从箱子里掉出来的那台，也就是她正在“保护”的那台。
也许你会以为，愚弄一个热带爪族要么不可能，要么就没价值。事实上，小家伙的几名伙伴对她的每一句话都深信不疑。他们再三保护她免遭斥责和啮咬，有次还帮她摆脱了一大群爪族的怀疑。
约翰娜曾动过把自己的无线电丢进大海的念头，只需等到一个月黑风高的晚上，期盼别被爪族们发现就好。但就在那时，她发现爪族偶尔会在箱子边嗅来嗅去。这种随机的逆反行为是热带群落创造力的主要来源。如果不被自己的愚蠢行为害死的话，这些残体会发现他人未曾想象过的事实。即使爪族们表面顺从，最后总会有人对那些板条箱下手——结果就是，这批无线电将会以惊天动地的方式结束静默。
于是，她姑且保留了自己的无线电。她缩在毯子里埋头摆弄了几夜，最终拆开了它，拿掉了通话按钮上的弹簧。她对机械弹簧并不全然了解，比如该怎样挤压和拉伸才能让它们缩短和伸长——因此，她把小型的活动元件全卸掉了。她认定即使是热带群落的集体智力也不足以修好按钮。
在那之后，她光明正大地取出无线电。热带爪族们立刻在她身边打转，却惊人地肃静——它们聆听的专注程度只有爪族才能达到。过了一会儿，它们稍微放松了一点。小家伙报告说：“听起来像这样。”它放大了信号音量，并加以转译，对约翰娜而言，那是类似随机脉冲噪音的咔咔和嚓嚓声。或许内维尔已放弃了自动呼叫——可就在此时，无线电音量陡增，干扰了小家伙的翻译。那是爪族反复寻求回应的声音。热带爪族们急不可耐地尝试回复——当然只是白费力气。
大约五分钟后，信号停止了。一小时后，联络又开始重复响起，再过一小时又是如此。维恩戴西欧斯和内维尔也不知道会不会有人收到信号，只是心存侥幸而已。约翰娜暗自微笑。应答是别想了，但她会让这台机器派上用场的。
他们经过木女王在下海岸的旧都。约翰娜认出了东方的峭壁和王国那些被冰川覆盖的山谷……她家乡的山谷。西方也不再是开阔海域。北方的群岛起初仿佛一座座小土丘，她又逐渐发现了更多浸泡在水下的山体，后者将这部分海域变成了许多纵横交错的海峡。不久，他们就会抵达秘岛或崖畔港，事态正越来越刺激。不管怎样，她都不必再饮用臭水，或是在熏肉与生腥鱼之间选择。
一天下午，高挂王国旗帜的多体船跃入视野。这些船只在靠近大陆的一端巡弋，不过离得很远，从不靠近。约翰娜第一次看到他们时，差点跑到船头朝对方招手大叫。内维尔和维恩戴西欧斯总不可能篡夺木女王的王国吧？不可能吧？
事实上，她无法确定，于是她蹲坐下来，藏匿身形。
第二天，每过一小时，她的无线电依然会接收到内维尔或维恩戴西欧斯发来的联络信息，不过现在多了其他有趣的声音。许多语句被噪音淹没，但小家伙和他的朋友们却能向她清晰地重复。那些是人类的声音，属于内维尔的手下们。
内容支离破碎，而且是单方面的陈述。内维尔在利用“纵横二号”或轨道飞行器向个别无线电发射信号——就像是察觉到信号太弱的问题一样。除了内维尔对准她的无线电发送的那些愚蠢的自动信息之外，约翰娜几乎听不出他说的话，但随着这些筏子接近王国中心，她也进入了另外那些发送者的通信范围之内。
“是，内维尔，那儿有十艘船，就在你说的位置。什么……我怎么知道？在我看来，它们就像垃圾。”是塔米·安森多，她一如既往地好逞口舌之快，“其中一艘只有原先一半大小，就像被从中间切成了两截……你怎么不让斯库鲁皮罗开着他的气囊飞过去看看？”
斯库鲁皮罗还活着！这又会影响到……
播送被暂时搁置，或许内维尔在解释为什么斯库鲁皮罗帮不上忙。约翰娜咬住嘴唇，试图想想他在撒什么谎，想要掩盖什么。如果我没拆掉通话按钮，现在也许能把心声透露给塔米！塔米是个质疑者，这已经够糟的了，更糟的是她相信内维尔其他的谎话。
她认出了全部的声音，那些是有林地生活经验的质疑者。内维尔一定非常看重这些木筏。她怎么没听见她兄弟的声音？
整个下午，约翰娜都在聆听，时不时会从中获得有用的信息。她的小舰队确实重要：不知为什么，它会证明木女王是个“不出我们所料的愚蠢反对派”——这显然是某些白痴在模仿内维尔当前的夸夸其谈中的某一句。他们打算签订一项举足轻重的条约；这十只木筏会敲定此事，并影响未来走向。没错，不过，他们要能控制我的热带群落才行！
聆听过程中，塔米似乎说了这么一句：“约翰娜和拉芙娜真不走运。如果她们能到这里来，再看看她们关于一切的观点错得有多么离谱就好了。”
约翰娜庆幸自己听不到内维尔虚伪到令人作呕的悲伤回答。
“最后一只木筏刚刚从我所在的位置经过。”她之前没听到这个声音。听起来像是毕里·伊格瓦。不，是他的弟弟。梅多恐怕知道这所有谋杀与背叛的内幕，但他并不像毕里或内维尔那么处之泰然。这会儿，他的声音听着有些心虚：“就像我告诉你的，任何一只木筏上都没有人类存在的迹象。为什么你不派人去，在它们靠岸前检查一遍？……对，对。等过了今天，一切就全都不一样了。”