这座“牢房”实际是觐见厅附近的一个套间。屋内设有自来水与空调。这座宫殿里难道就没有哪个封闭空间是没装设空调的吗？晚饭已经送到——更多的红薯和啤酒。
只剩他们两人之后，拉芙娜立刻绕着这处高级寓所转了一周。“我猜这里隔墙有耳。”她说。
杰弗里耸耸肩，“有个事实确实应该告诉那个混蛋。”杰弗里脸上被大老板抓过的地方有一道狭长的血痕。他考虑片刻，叫道：“你的兄弟不是约翰娜杀的，该死！”
“你觉得他真的是写写画画·贾奎拉玛弗安的兄弟？”
杰弗里倒在椅子里。椅子虽有靠背，却不太贴合人类的体形。“我曾经认为他是。现在，我认为他是个再造体了。”
“是个什么？”
“约翰娜在残体收容所有所见闻后，想出了这个词。它指的是试图修复早期人格的共生体——通常是臃肿、愚蠢的共生体，他们通常会用合并新组件的方式达成这一目标。”
“那不就是一个融合共生体？”爪族的生殖模式比她在飞跃界见过的其他数十个种族都要多。
“不太一样。再造体更加罕见：狗舍管理员负责寻找很可能加强客户的人格中先前所具有的技能与思维模式的幼崽。之后客户可以将自身与幼崽重塑为原先的共生体。你有没有注意到，大老板的四个组件要比另外四个年轻得多？”
拉芙娜摇摇头，“在我看来，他们都已经成年了。”
“他们都是成年个体，但——我的推论是，年长的四个组件是被约翰娜带在身边的行脚的同胞兄弟。这个共生体正尝试恢复成分裂前的样子。”杰弗里露出苦笑，“写写画画与行脚是约翰娜在这里结交的第一批朋友。你知道她总是这么评价他：写写画画·贾奎拉玛弗安，疯狂发明家。那时的他才分裂不久，而且似乎总是对这一事实感到不满——就像人类对待破裂的婚姻的态度。”
“看起来另外四个组件也有同感。”拉芙娜说完沉默了一会儿：这下阿姆迪的爱情小说藏品又可以增加了！
杰弗里连连点头，“这解释了很多事：商业国度的建立——这个想法属于较年长的四个善于经营的组件；狂野的创造力——大老板心目中的写写画画的特长；甚至还有对人类的刻骨仇视——归因于维恩戴西欧斯令他相信，杀死写写画画的真凶是约翰娜。”
这样看来，或许大老板并不是个恶棍……至少不是天生的恶棍。两人静静地坐着。“那好吧。”拉芙娜说，“我们知道了对手是什么人。算是有了进展。我们得去告诉他真相……”
“——并且不能再把他惹得爪牙相向。”他又笑了笑，“这次我会谨小慎微，不会刺激到他。”
“我也会适当地恭敬些。我们得弄清哪些孩子还活着。”
杰弗里点点头，“对。我很担心格丽。大老板的萨姆诺什克语词汇量可以比拟成年人，显然他读了些书。但是当大老板讲话时，格丽的声音听起来就如同——”
至少是受到了拷打。拉芙娜暗忖。她竖起手指立在唇前。假如隔墙有耳，很多话就不该明说，“还有一件事：我们应更全面地认识约翰娜。”
杰弗里轻轻点点头，似乎在谨慎地挑选词汇，“是的。大老板想杀了她——也就是说他认为她还活着。但他似乎不知道她在哪里。另外，也没有人提到行脚。”
他们对视片刻。行脚和约翰娜一起失踪，刚好是在乘坐反重力飞行器前去侦察途中。约翰娜之前告诉过杰弗里，他们将要前往大河沼泽河口。过去，约翰娜和行脚在领地外的城市周边潜伏一次就会耗去数个十天。想在大老板的老巢隐匿行踪要比以往更加困难，但很有可能，现在他们两个——她凑到杰弗里身边，在他的椅子扶手上画了个圆，又用指尖按住圆心——就在这里。
他再度轻轻点点头，“有可能。那就又多了件需要留意的事。”
第二天一早，他们被送早餐的共生体叫醒。对方耐心地等他们更衣、进餐，然后把他们推出凉爽的“牢房”，一路沿昨天爬过的楼梯朝上走去。
昨天外面还在下雨，可现在头顶却一片蔚蓝。雨云依然遮盖着大金字塔与阳光。空气意外地潮湿，不过现在或许是热带的一天中最舒适的时间。考虑到牢房里更加凉爽也更加干燥，拉芙娜就失去了品味这一刻的兴趣。
她和杰弗里坐进一辆爪力货车，在爪族枪手的陪同下穿过停机坪。机场北端，两扇机库大门洞开。共生体正在飞艇周围忙碌，但从这么远看不出他们在做什么。
那大概无关紧要，因为赶车人并没有带他们驶往机库。这也许是大老板日前提到的工厂之行。路线转向南边，偶尔会经由桥梁越过他们从高空见过的分洪渠。上午的空气比他们降落时更为清新。雾气掩盖的景观已然可辨……那是数十座兵营式样的建筑。但即使是现在，她仍没法看清最远处建筑的全貌。
逐渐靠近第一幢建筑时，她发现它从地面到屋脊的高度至少有十五米，宽度差不多有四十米。周围地面上散布着一堆堆——那是什么，垃圾？不对。靠近观察后，她认出那些是木料和金属锻模的成品，多少算是整齐地码放在载重货架上。成队的热带爪族拖着货架前往——上面的东西应该是工厂的生产原料——工厂正门。他们的爪力车要往南边兜一大圈才能避开密集的爪族群。
他们改变了方向，绕过运输工人的队伍，径直前往入口边缘。一名八体伫立于门廊下：是大老板亲自来此迎接。他的无线电单体以及神赐也偕同而来。角落的阴影里似乎还有一名爪族枪手在戒备。
“赞美天人，”杰弗里不无嘲讽地说，“维恩戴西欧斯没来。”大老板的随从中只是多了一名身材小巧的四体。
拉芙娜攀下货车时，听到一个人类孩童的声音。一开始她以为那是大老板发出的，可那声音却在叫着：“拉芙娜！拉芙娜！”
她转过身，看见了——“提莫！”
男孩越过大老板，张开胳膊，一瘸一拐地竭力向她奔来。拉芙娜踏着混凝土地面跑过去，杰弗里紧随其后。双方在距离观望的共生体不足数米的地方会合。拉芙娜跪在地上，搂住了提莫，仿佛她也是和提莫同样年幼的孩童。这次他没有不好意思，“看见你我高兴极啦！”
“看见你我才高兴！”
放开提莫后，拉芙娜发现他泪如雨下，不知是哭、是笑，还是又哭又笑。过了一会儿，提莫从拉芙娜身上移开视线，朝着杰弗里跨出一步。
“嗨，提莫。”杰弗里严肃地说着，伸出手去，“你怎么样？”
提莫和他握手，“不坏。你现在帮拉芙娜吗？”
“我——”杰弗里瞥了眼拉芙娜，“是的，提莫，我在帮她。”他犹豫着点点头，“千真万确。”
“你看见格丽和艾德维了吗，提莫？”拉芙娜问，“他们还好吗？”
“格丽正在好转。我们都待在主塔上面的牢房里。”他朝宫殿的方向挥挥手，“艾德维，恐怕他已经——”
“艾德维·维林患上了全身肿胀的病。我尽了最大努力救治他，不过，唉——”
拉芙娜因这句插话抬头望向大老板，他的组件正专注地看着他们。但那个声音却是维恩戴西欧斯惯用的，而披着无线电斗篷的单体也站在大老板身旁。她不禁对身不由己的传声筒怒目而视。“那么，维恩戴西欧斯，”她说，“是你负责照料艾德维的？有人见过他的尸体，证实你的诊断吗？”
她质问的同时，提莫伸手握住她的手指。她感到他示警般地用力一捏。
但维恩戴西欧斯看上去并没有因提问显露不快。他的语调颇为随和：“诊断结论显而易见。然而，我依然保存了遗体。欢迎你亲自检查。”
提莫的手没放松半点。
“眼下没这个必要。”她答道。
大老板不耐烦地哼了一声。“很好。”他说，“你不是我们的上司，拉芙娜·伯格森多。我把你们带到这里来，是因为我想知道你们会不会替我效力。”他的几个组件越过她的肩膀，盯住了杰弗里。
工厂之行一开始并不顺利，大老板的情绪阴晴不定，时好时坏。他们步入大堂，走上楼梯，来到一处能俯瞰整条生产线的狭长平台。大老板坚持要拉芙娜跟他走在队首。八体对各个环节详加解说，显得游刃有余，成竹在胸，而现在的语气就像是骄傲的工程师斯库鲁皮罗。他的组件一字排开，横着走过平台。“这里有两百米长，两千名爪族从早到晚都在工作。这座建筑是较为陈旧的一幢，所以没有排布电线，主要动力来自于蒸汽机组。还有，我敢说，王国里没有哪座工厂能和这儿相提并论。”
好吧，他甚至比斯库鲁皮罗更容易沾沾自喜。但即使如此，这也比他的其他情绪要容易忍受。“你说得太对了，先生。”她回答，而那确是实话。大堂几乎望不到尽头，斯库鲁皮罗的北端实验室的设备放在这座建筑里刚好合适。下面看不到任何独立的共生体，只有站在生产线旁摩肩接踵的爪族。加工过程利落又烦琐，而且片刻不歇，宛若被公主们推翻的血汗工厂再现。她试图想出一个更顺耳的词——或是一句表达赞美的提问。等等，眼前的景象有一处与任何历史记录的描述均不匹配：几乎就在平台正下方，一道水流伴着生产线平行流淌。这条水渠和室外机场的分洪渠相似，似乎一直延伸到大堂另一端。被天窗投下的阳光照亮的水中，一些状似鱿鱼的小型动物一晃而过。“水里的那些生物是什么，先生？”她发问。
提莫从后面冒了出来，“那是乌贼！”
大老板耸肩，“爪族语里称它们为——”他咕咕地说出一个简单的和音，“意思是眼睛长在两侧，触手生在身体一端的水生生物。这个变种能够记忆，也能重复简单的词句。目的地没有可用的共生体时，我就用它们来传递简单的信息。”
拉芙娜又把身体向外探出一点，直接俯视它们。没错，这些乌贼的眼珠大而无神，长长的触须始终在摆动。除了刚才说的，大老板对它们似乎也没其他可夸耀的了。她重新把视线移回装配线，“这座工厂都制造什么？”
“今天吗？今天这条生产线要装配排雨槽。哼。”他对自己不满地咕哝了几声，似乎觉得这和他的宏图大业不相称。他的一个组件转过头，开始用爪族语对无线电单体鸣叫。拉芙娜认为他在提问。单体沉寂数秒，但它开口时，言语中的节奏感大大强于普通的爪族语。拉芙娜发觉，它在用和音报告数字、综列数据。大老板用萨姆诺什克语概括：“塔报告说，目前日产量两百吨，每小时生产五千条排雨槽。还需要保持这个产量四天。”大老板一定在某处派遣了一名无线电单体，指挥着一大群工人，“这些排雨槽主要用在热带群落地区。如今，内部售卖是我最主要的收入来源，当然也包括原材料交易。但四天之内，我们还要造些别的。生产力。弹性生产力！”
“没错，先生。”拉芙娜说，“我们在狂野封邑就已经见识过你的各种商品了。”这不仅是恭维，也是事实——而且，又一个谜团得到了解答，“你是如何设计出这些具体的装配步骤的，这个——”如果在“纵横二号”上，她就会选用“工作流”这个词。
大老板摆摆手，“我的细节统筹天分在这里有了用武之地。这里既需要天马行空的发明家，也需要无微不至的钻研兴致！”——两个组件在他说话时回头打量，然后他突兀地转移了话题——“提莫！别在后面磨蹭！”
大老板在进入工厂时曾把提莫和拉芙娜分开。从那之后，男孩就一直在塔的身后蹒跚跟从。“抱歉。”他说，匆匆凑到前面。
“你的爪力车呢？”八体问。
“呃，留在——哦，还有一辆。”提莫指了指外墙旁边的小车。
大老板派出一个组件把红色的小车推到提莫面前，“上去。不能因为你耽误了进度。”两个组件扫了一眼拉芙娜，“一般情况下，我会让一名仆从负责这个，但现在这里容不下了。”他的胳膊朝随行的共生体一挥，然后好像注意到了杰弗里。“你！”他说，“过来拉车！”
“遵命，先生。”杰弗里用爪族的方式鞠了一躬，随即上前。拉芙娜觉得自己看到他严肃的面孔下闪过一丝微笑。
“我刚刚说到哪儿了？”大老板说着继续领路，“对，细节！事实上，我为此发掘了一名助理。提莫对于筹划细节十分在行，比除我以外的任何共生体都优秀。他甚至开发出了细节的筹备方法。非常出色。”
拉芙娜瞥了提莫一眼，后者正坐在小车里。提莫回头朝向她，有些羞怯地笑着，“我希望你不介意，拉芙娜。这种事应该由你负责，你一定做得更好。”
她开怀一笑，“靠‘纵横二号’我才办得到。你已经很棒了，提莫。”现在她知道究竟是谁向大老板推荐自己的了。
杰弗里一路拖着小车，男孩则指向共生体运入产品的侧门，说明它们怎样被送上蒸汽驱动的主生产线，以便让爪族能在简单的操作下一步步完成装配流程。引人遐想的是，大老板居然一言不发，任由提莫去做他那引以为傲的解说工作。
杰弗里望着下方，连连点头。最终，他朝大老板看去，“这些工人工作时都离得很近。我没看到任何一个共生体。”
问题和语调都彬彬有礼，但拉芙娜依然屏住了呼吸。
大老板没有接口，继续走了几秒钟，也许是等着提莫回答。八体开口时，似乎已经忽略了那个问题：“你知道，我开发了工厂的流水线。当我还在长湖共和国时，甚至在我分裂之前，我就已经具备了原创理念。实际上，我在迁到东部家园后，便把发明落实了。东方人更开明，他们甚至已经提出过这个设想的原始形式。你明白，许多工程并不需要缜密的思维。说实话，如果有人非要埋头思索还有什么没做到位，就免不了因为不胜其烦而发疯。于是我想，为什么不采用哨卫线的概念，再改动得稍稍复杂一些，让每个组件都从事简单的重复性活动？”
拉芙娜点点头，“王国里也有类似情况。挖路工人先是集体施工，等任务完成就还原为独立的共生体，收取报酬——然后享受每天的闲暇时光。”
大老板不悦地哼了一声，“如我所说，这个设想的原始形式俯拾即是。在东部家园，我把它提升到了新高度。我确信你们在王国的时候听说过。问题在于，那里的工会实在讨人嫌，当地的贵族也得花钱去讨好——”
“而东部家园这个小地方也容不下你其他的伟大发明。”维恩戴西欧斯的声音借由塔传来。
“对，对。我没忘记你，维恩戴西欧斯。你，呃，关于我的其他发明的建议，从那时起就不可或缺。我不得不寻找一个更大的劳动力集中地，那里既要使我免受琐碎商洽的烦扰，同时又远离木女王的王国。”
前方，窄道扩成了平台，宽度足以让他们——假如两名爪族枪手留在原地——并排站在一起。大老板停下脚步，让几个组件跨上平台边缘，挥手招呼拉芙娜跟过来。“热带地区正适合实现我的想法。工人们可以依照我的需要组合为各种形态。北方没有哪家工厂拥有如此完美的劳力……”他狡黠地向她偏了偏脑袋，“你真的听不见，对吧？”
能听的太多了：远处蒸汽机的运作声，装配线有规律的敲击声，运送原料的推车发出的碾轧声。正下方的露天隔间里，几名爪族把脑袋凑在一起，几乎像一个独立的共生体——也许他们就是。一条陡峭的楼梯从那里直通她所在的位置。然而，她没听到任何爪族语对话。“听见什么？”她问。
“思想声！从头到尾，上上下下。整座工厂都随之咆哮。”他向一直陪同他们的沉默四体努了努下巴，“你就没想过他是谁？”
“呃……”这个问题似乎毫无来由。
那四体用爪族语尖鸣几声，音调却高得几不可闻。
维恩戴西欧斯的叹息通过无线电单体传出，“阁下，我刚刚获知你说的是阿瑞塔莫。我承认自己的软弱。我从来都不能亲自参观工厂。我借用了无线电单体的嘴巴和耳朵陪同大老板阁下。我的助手阿瑞塔莫负责将无线电单体可能遗漏的事实描述给我听。”之后，他改用爪族语咯咯地说了几句。
大老板大笑，“对极了，维恩戴西欧斯。不过我的意思很简单，这座工厂是群落的缩水版，并不是所有共生体都能忍受。”
神赐对此始终保持沉默——至少以人类的听觉无法察知他的发言。这个共生体靠近栏杆，全部组件都在朝下俯视，“事实上，大老板阁下，”他说，“这里确实是热带群落的领土，并不属于你的居留地。”
“啊，呃。的确如此。”然后大老板几乎是低声自语，“我总是忘记，这几百万个热带爪族居然能记住神赐在七年前看到的一条附属条款。”
大老板让更多组件聚在栏杆边，探了探头，“需要强大的人格力量才能对抗这阵咆哮，这是对组合定力的巨大考验……我的意思是，这里的工厂与北方的工厂有根本区别。这些工厂有目标，能够管理原材料的流入和成品的流出。指令和决策随时能传遍整座工厂。我的助理团队提出全局设计和基本产品锻模，而具体的实施工作则交给爪族工人。下面五名群落组件的脑袋正聚拢在一起，看见了吗？我敢打赌，生产一定遇到了某种瓶颈，需要共同协商解决。它们五个也是神赐的一种形态。”
“一种非常暂时的形态。”倚在栏杆边的神赐说。
“它们的决策有多灵活？”拉芙娜问，“你说这家工厂当前的产品线只需再运作四天，不过，这座工厂需要多久才能让生产线全面转型？”
“全面转型？要看情况。”大老板说，“热带群落无法胜任的工作是原创设计与发明，不论神赐怎样夸口，做不到就是做不到。多亏我的才干，热带群落才摆脱了它们悲惨的境遇。”
需要里特洛时，它偏偏不在。拉芙娜心想。
“群落一点儿也不悲惨。”神赐反驳。
“这件事以后再争辩，朋友。我还记得第一次商洽划分居留地事宜时，你是如何生活的。至少从物质角度来说，你现在的境况就像上了天堂。”
“啊，物质上，当然。”神赐不以为然地摆摆手，“如果物质条件没能改善，群落绝不会与你合作。”
“随你怎么讲。”大老板说着，愠怒地转开脑袋，“每当开发新产品时，最困难的环节就是让热带群落确信，它值得付出辛劳。而这既需要市场调研，又需要和那些未开化的族群协商。我非常、非常精通此道。只要新发明成功投产并提出了物流方案，群落就需要用一到十个十日的时间建造启用一座新工厂。现在你该明白了，我虽想要避开王国的注意力，事实上却怎样也办不到。”
大老板的组件全体注视着拉芙娜，好像认为自己的话已打动了她。这是当然，她想。大老板滔滔不绝的夸耀乍一听好像是点到即止，虽离真正的自动化距离尚远，但他却扼要地表述出早期技术文明的生产力……他几乎完成了她在过去十年间尝试过的所有事情。
当晚，在空调牢房，或者说监听牢房中。
“大老板确实拥有自动化技术。”杰弗里说，“他劝诱热带群落成了他个人的自动作业工具。天人哪！这是老剜刀做梦都想不到的。”
“大老板不是剜刀。他是个……”拉芙娜环顾四壁，考虑是否该把“幼稚的小丑”说出口。
杰弗里大笑，“你不用把那个词说出来。没错，大老板不是剜刀，不是老剜刀，也不是新剜刀。可他的成就远远超过那两者。”他的视线扫过拉芙娜，“我想知道的是，他一开始是怎样介入群落中的。共生体渗透热带爪族的努力已持续了——呃，数个世纪。先驱者们进入雨林，出来的却是残体、单体和小型群落。他们的故事充满疯狂、组件献祭和狂喜——唯独没有理智的踪迹。与交易最接近的活动便是偶尔漂流到王国的木筏。如果确信未来能获利，热带群落能够完成复杂的工序——或许我们不该为此感到惊讶。不过，大老板最早是怎么接近它们并说服它们的？”
“人类就能办到。”
“哈。假如大老板的建交历史那么悠久，那就应该不是我们所知的人类。”
拉芙娜有些犹豫，琢磨着要不要把她对“乌贼”的疑问讲出来。最后她耸耸肩。“好吧，不过还有谜团，也许应该当面问他。我觉得，尽管他——”自大，“骄傲且自信，但他实际上很重视人类的科技知识。”
“对！尤其重视你的专长！”杰弗里咧嘴笑道，“看看提莫就明白了。”
拉芙娜叹口气，“提莫比我们都出色。今天你跟他说的话比我多。”下午巡游结束时男孩被赶走了，这给奇异的一天画上了难堪的句点，“你觉得他还好吧？”
“说真的，我想应该还好。被大老板拖走时，他没像你那么难过。我认为他是想回到格丽身边去……我可不觉得格丽的情况也这么好。”
“我们得去见她。”拉芙娜说。她欲言又止，竭力不去窥视四周的墙壁。我希望刚刚的话听起来不像早有预谋。“要知道，杰弗里，走了今天这一趟之后，我认为我可以跟大老板共事了。他在这里的成就——嗯，假设能为我们所用，组装斯库鲁皮罗冷谷实验室的产品，这种联合生产能让我们在十年间取得百年的进展。另一方面，如果我们见不到格丽，如果我们不能把那些被偷走的孩子送回去，那么跟大老板以及——”为防万一，提到这个怪物的名字时，她轻推帽檐致意，“——维恩戴西欧斯合作，也就没有意义了。”
她这一席话的可怕之处在于，其内容几乎都是实情。
他们第二天参观的工厂差不多有十公里远。这次，货车改用驮猪来拉，这还是他们来到热带以后第一次见到大型牲畜。他们穿过停机坪，越过数十座厂房，在清晨的暴雨中跋涉。在道路左边，地面是未经开垦的湿地，几乎与在飞艇上看到的景致相同。身后的东方，宫殿与库房淡出视野。大金字塔宛若高山，与他们隔雾相望。
当他们风雨兼程到达目的地时，大老板已率随行人员等候多时。不顾拉芙娜还在和提莫寒暄，那个八体便开口说：“你们觉得旅途遥远，是吗？也许一两年前是这样，但是工厂的数目还在呈几何级数增长。我在距此一百公里之外有其他较小的居留地。我们得乘坐飞艇前往那些地方。跟上来，别和提莫唧唧喳喳了。我还有很多东西要让你看。”
他只管带队大步步入雨中，向众人展示一座以煤炭为动力的厂房。这些工厂不需要蒸汽机组，其内部设备完全由格式电机驱动。毗邻的那座工厂似乎采用了某种冲锻工艺。大老板说，另一边工厂的设备用于电镀。拉芙娜认为这些机械一定是长途跋涉的意义所在——直到她进入厂房，发现了这座特别的工厂正在制造的产品。
无线电。
成堆的设备码放在工厂的成品输出口。大老板站在自己组件的肩上，从货架上抓起一件成品，然后踩在自己组件的背上，将它放在拉芙娜手里。拉芙娜将这长方体装置翻转过来，并没有马上认出它：或许是因为它好像是镀金的，表面也十分光滑。她又把它翻转，看到了太阳能电池的暗淡光泽，与北地的无线电是同一规格。好吧。不说毫无用处的镀金层，这是她依照“纵横二号”资料制造出的无线电的再仿制品。斯库鲁皮罗一定在过去几年做了几十台。啊。她的视线掠过大老板，他身后的那只箱子里能轻松容纳一千台无线电。
她唯一能想到的一句话是：“为什么镀金？”
大老板的目光突然游移起来，“是的，嗯，本地市场偏好镀金版本。”
拉芙娜挑起眉毛，“热带群落？”
神赐一直在旁看着，好像乐在其中，“除了群落，还有谁知道什么才真正有价值？”
大老板不屑地应了一声，一把从拉芙娜手中夺回无线电。“它们就喜欢闪闪发光的玩意儿。”他说，“无所谓了。我们还做了更多普通版的。过来，我给你看看生产流程。”
与昨天参观的厂房相比，这车间内部更加整洁——对拉芙娜的耳朵来讲——也更加安静。考虑到此处生产的是高科技产品而且采用电力能源，这实在不令人意外。大老板滔滔不绝地对细节详加解释。车间是无线电装配线的终点。与排雨槽的生产不同的是，无线电制造更加体现出生产要建立在各类厂房组成的实体网络之上，它们涵盖了从原材料运输到零部件加工、再到中间产品装配、最后到车间输出的各个环节。毫无疑问，流水线的每一节点都剽窃了斯库鲁皮罗与“纵横二号”的原始创意和资料，不过，整体网络却是一项独创的设计成就。尽管大老板没亲口说出来，不过拉芙娜猜想，设计这些网络也是他能力的极限了。
“我有改进的想法，”大老板说，“不仅要改变镀金这种愚蠢的工序，我还在努力重新设计全套的无线电斗篷。想想看，我用内维尔为我们，呃，取得的一套斗篷做到了哪些事吧。如果无线电斗篷普及，如果我们能够安全地利用它们，我的事业就将迎来革新！”
拉芙娜几乎失笑。你有改进计划？就是说内维尔找不到斗篷的原始设计图，对吧？他们继续深入生产车间，拉芙娜一言不发，大老板则喋喋不休。在共生体的另一边，杰弗里正在拖曳承载提莫的小货车。塔紧随其后，阿瑞塔莫与神赐也相距不远。一两名爪族枪手在他们附近亦步亦趋。
“难道不是这样吗？”大老板问。唔。他最后那句吹嘘里居然还藏了个问题。
“抱歉，先生，什么——”
“我的发明超过了你的成就，难道不是这样吗？”
也许是时候让他稍微正视一下现实了，“先生，你和热带群落创造了生产的奇迹——”
大老板扬扬得意。
“——但最基本的发明都源自王国。”
“一派胡言！”大老板的所有组件全部恶狠狠地瞪着她。但这次他的头部没有扭动，这说明他没有像初次见面那般，气愤到要下杀手的地步。过了一会儿，他的几个组件移开视线，“你说得也不是全错。我大部分的功绩，都该归于维恩戴西欧斯与他出色的谍报活动。”
“感谢您，先生，谢谢。”维恩戴西欧斯借塔之口说道。这个怪物一定认为这次参观十分重要，一字一句都不肯放过。
大老板洒脱地在阿瑞塔莫的视野之中一挥手臂。“也就是说，”他继续说道，“完整时的我曾是个发明天才，而在过去七年间，我找回了这份天才。每时每刻我都有新想法。飞行的发明，在海中遨游的发明。我的笔记里记满了这些。但我只是一个共生体，我知道把想法转变为实物需要解决大量细节问题——事实上，正是这一点导致了第一个我的分崩离析。我当前的成功建立在三件事的基础上：我的天分与动力、热带群落、维恩戴西欧斯刺探出的信息与技术细节。”
“从人类手里刺探的。”拉芙娜说。
大老板耸耸肩，“从你偷去的资料库里。我怀疑你们人类根本没有原创的发明。”
一直倾听的杰弗里表情骤变。冷静，杰弗里！但他还是脱口而出：“你造出来的每样东西，人类都早就开发过相应的物品！我们几千年前就都做出来了！每个文明种族都是如此——然后会去做更复杂的东西！”
大老板一时失语，“更……复杂的？”比起愤怒，他似乎更像是听入了迷。
“总有更多的东西要做，先生。”拉芙娜调停的同时，用希望杰弗里闭嘴的神情瞪了他一眼。
“是啊，”大老板说，“太空船，星际飞船。”
“没错，先生。”
“不过，这些想法我也有啊。”他们又往前走了几步，也许是诚实或理智令大老板开了口，“当然，我知道这些需要多花费数年的努力。约翰娜的兄弟所说的‘复杂’指的就是这个吗？”
杰弗里答道：“当然不是。”
“那是什么？”
维恩戴西欧斯的声音冒了出来：“我们之前谈过，阁下。这些天上来的蛆虫妄想成神。”
大老板大笑，“对了！成神的事！”他眼珠朝拉芙娜一转，“我们最初就是以此为跳板介入人类事务的，也就是你们两个派系间的宗教之争。”
维恩戴西欧斯兴奋不已地咕咕叫着，连声赞同，然后又换回萨姆诺什克语，“其实，他们的迷信恰恰支持了他们都是傻瓜这一论断。”
神赐一如既往地在过道边沿游弋，俯瞰下方的装配线。这时，他所有组件的脑袋一同抬起，口气温和地说：“我抗议这种反宗教言论。我的神确实存在。如有疑问，我邀请你们和我一起到工厂车间里走一趟。”
到达楼下的生产线之后，大老板谈兴更浓，而拉芙娜总算忍住，没再就他发明的原创性进行评论；那并不很难，因为这里值得真心赞赏的东西太多了。到达厂房中央时，雨又下了起来，雨水敲在金属顶棚上，仿佛远处传来的鼓点。虽有天窗，但室内还是一片昏暗，只有时不时的闪电照亮四周。一串电灯分布在生产线的重要位置，这里确实有了几分因地制宜的自动系统的模样。
如昨天探访的工厂一般，过道的中间交会处有一块宽阔的四方平台。今天，大老板挥手让其他人停步，然后带拉芙娜走上平台，似乎要进行私人对话。她回头看着那些随行人员。私人对话？提莫或杰弗里肯定听不见她和大老板的交谈——可其他人呢？雷霆炸响，雨声也愈加猛烈。好吧。如果大老板使用定向发声，其他爪族或许也听不见他的话。
另一方面，也许那根本不重要。“你知道，”他说，“你在我手下会如鱼得水。”
“深感荣幸，先生，但我还不确定——”
“哦，我认为你很清楚，我的确非常善于评估潜在雇员的能力。之前你指出了我在生产经营中的缺点，说老实话，我和你看法一致。”他停顿片刻，似乎在等对方揣度这句夸赞的分量，然后又道，“你知道我正准备与内维尔·斯托赫特以及王国结盟吗？”
“你提过这件事，是的。但木女王呢？”
他不以为意地一摆手，“只是细节问题。过一两天，我会飞到领地作正式商洽。我会在1024台无线电运达的同时着陆，那些设备是彰显我方实力的礼物。维恩戴西欧斯向我保证，这份大礼隐含的信息会给木女王留下深刻印象。与内维尔及我合作会让她获益良多。至于我嘛——嗯，终于走出幕后的决定与我和内维尔的最初协定同样关键。现在他能向我提供全面且直接的‘纵横二号’资料库浏览权限。”
“啊。”虽然大老板把“协定”的发音搞错了，不过他的观点依然表述得再清楚不过。
“是的。而你，作为我的雇员，也能借此获得相当多的利益：你将会从内维尔那里得到保护；你将能够登录‘纵横二号’的资料库；你将能利用热带群落的生产力开发你们自己的宗教项目——尽管这需要与群落单独协商。我为此索要的回报主要有两件：第一，你得去劝说两腿人当中属于你的派系，停止对内维尔的抵制；第二，你要，呃，唔，要利用‘纵横二号’解决我的各种生产问题。如你先前所说，要想把我的发明天赋变成实实在在的产品，我需要相当的援助。内维尔在这方面能帮上一些忙，但我相信，涉及‘纵横二号’的资料库，你才是专家。”他等着拉芙娜消化掉这句恭维，“那么，你觉得怎样？”
我可以把昨晚对杰弗里说的重复一遍——不过你大概早就听过了吧。工厂之外，风暴裹挟着雷鸣闪电遮天蔽日而来。云团上方的空气既冰冷又干燥，且逐渐变得如同星际真空一般稀薄。三十光年之外的某处……瘟疫舰队正在前来的路上，为这个世界和世界上的所有人带来末日——或许比这还要可怕。而此时此刻，阻止它的可能性近在眼前。
她将注意力转回当下，直面等待回复的八体，“内维尔怎么办？”
“内维尔继续统御两腿人。我不会为了新盟友背叛旧盟友。”大老板露齿一笑，“开心点。维恩戴西欧斯告诉我说，内维尔和你一样，都会对这次交易感到不快。”
唔。她放眼望向平台外的提莫和站在他旁边的杰弗里。他们身处阴影当中，可就在那时，一道青白色闪电照亮了那两人的脸庞。他们都看着她。就在两人身前，阿瑞塔莫散成一列，无疑正在努力倾听对话。
她转过脸，逐一审视大老板的组件，“我要你把拐走的孩子还回来。”
“提莫和格丽。当然。我……我为第三名人类深表遗憾，即便他的去世是一场意外。”他似乎想再说些什么，也许是要找些借口。这几天下来，她已了解了大老板的这一特点：他不能容忍自己是错的。
“还有，不许再制造杀戮了。”她说。
“当然。”不过，共生体立刻大惊失色，“不能杀戮——伸张正义的时候除外。约翰娜·奥尔森多谋杀了我的兄弟。必须血债血偿，这事没得商量。”
另一道闪电划过天空。拉芙娜等待雷声平息，然后用低沉的嗓音坚定地回答道：“那就去找维恩戴西欧斯吧。他才是杀害你兄弟的凶手。”
大老板低鸣一声，不过所有组件的眼睛依然不离她左右，“你撒谎，或者说你在重复谎言。我在几年间搜集了不少证据，并非只有维恩戴西欧斯一个证人。内维尔·斯托赫特——他和约翰娜难道不是共生情侣关系？——本人也报告说约翰娜承认过罪行。有时我会想，他会不会正是因此才抛弃了她。也许他对共生体的生命的确有几分尊重……我发现你张着嘴巴，却什么都不说。你很惊讶吗？”
“不，不。”有一小会儿，她甚至以为自己会扑到大老板身上去。相反，她努力舒缓哽住的喉咙，说道，“内维尔说的是谎话。维恩戴西欧斯说的全是谎话。”
“啊，这么说我身边聚集了一群骗子？”大老板耸了耸肩膀，两个组件回头看向杰弗里等人，“你知道约翰娜·奥尔森多目前在哪里吗？”
“不。”拉芙娜简短答道，这不是谎言，因为她对此也只有猜测。
“好吧，我也不知道。维恩戴西欧斯也不知道。她、她的朋友行脚，还有他们的飞行器，自从劫持你们的那一晚起就再没人见过。我怀疑她躲回王国，受到了木女王的保护。维恩戴西欧斯认为，她可能是在驾驶那艘疯狂的飞行机器时坠艇身亡。只要不找到她，这事就不算完！”他发出了意味着绝望的略尖颤音，“不过，维恩戴西欧斯想了个办法。他告诉我，约翰娜的兄弟可能知道她的情况——如果他确实知道，那么花上几天时间进行专门审讯，他就会吐出实情。”
“你不是——”
“维恩戴西欧斯说，约翰娜的兄弟很可能会活到讯问结束，不过他也没有十足把握。”他的眼睛一齐从拉芙娜身上移开。
拉芙娜步入共生体组件中心，险些踩到了他的爪子。现在，大老板几乎要仰视她的面庞。“不许再制造杀戮！”
大老板的组件聚拢成类似共生体金字塔的形态，使得两个组件的视线与拉芙娜的眼睛齐平。他倾身向前，尖牙毕露，恶臭的口气和凶狠的目光同时袭来，“别搞错了，人类。我一定要找到约翰娜·奥尔森多。如果她的兄弟熬不过审讯就死了，那也是正义的体现。一命换一命。”