翌日早晨，来叫门的是友善的炊事员，而不是爪族枪手。“这么说阿姆迪肯定没事，杰弗里。”拉芙娜道。相信他吧。
飞艇的飞行高度比以往还低，但云层的遮蔽不再密不透风。阳光穿过霭霭晨雾，向着暗绿背景中的那些降雨区域投下一弯又一弯彩虹。
这座城市一直延伸到视野极限之外。它的布局杂乱无章，能看出是一片贫民窟。但现在，拉芙娜捕捉到了这片风景的某种模式。假如忽略掉作为重要组成部分的垃圾，这座城市在追求美，想凭借菌落与森林的糅合创造出一座大都市。而它的细微之处也不全令人反感。她能嗅到炊烟的味道。食物闻起来很香，几乎掩盖了空气中飘荡的污水气息。
“天人啊。快看，拉芙娜。一大群爪族！”
大部分街道都被建筑物遮盖，可她所看到的……是广场？多数广场直径仅有五六米，不过它们偶尔会与更大的空地相连。在远处，她看见碎石铺地、面积约有一公顷的开阔空间。爪族无处不在——房顶上、街巷里、空地中。数不胜数的爪族聚集得如此之密，以至于此地根本不可能有共生体存在。
“十年前，这里还不是这个样子。”拉芙娜说，“‘纵横二号’在接近爪族世界时拍摄了照片。”热带地区的资料储存在完整磁盘镜像里，其时，丛林上空的云幕只有少许裂隙，但——“当初我们并没看见这么稠密的群落，而且——呃，城市也更朴素。”她继续观察，思绪万千。这里的热带群落不可能具有高端智慧。说起这个，它们甚至没有支持广域认知的交流技术，思想声需要数分钟才能传遍整座城市。城市里存在某种形式的团体活动。爪族群的稠密程度各处不一，这种现象并不只限于爪族聚集、堆满腐烂植物——那些东西也填满了不少较小的广场——的地方。她能看到某些场所的地面，群落的成员彼此间相距数米，这么开阔的区域不太可能进行组合的协同思考，而且也的确看不到聚集起来的共生体。这简直就像是……她专心致志地看着某一块特殊的空白区域，直到飞艇从区域上空飞过。啊！“看到那些空地了吗？它们在动。”
“什么？”
“看——”尽管他俩各守着一扇窗户，她还是没办法指给他看，“下面那条街。”她所指的只可能是那条向着远方蜿蜒伸展、由周围的建筑之间的空隙形成的道路。
“没错……好吧，爪族群在某几个地方有些松散。”他又观察了一分钟左右，随后，那条道路离开了两人的视线。“是的。”最后，他开口道，“哈，我想你应该在前科技时代的城市见过。他们不是有某种专门疏导交通的特别警察吗？”
“我可不觉得这是因为交通管制。群落稀疏的区域还会缩小和扩大。看那座广场。”
有那么一会儿，他们所看到的景象几乎完美印证了拉芙娜的说法。稀疏的爪族群从一条支路拥过来。之后，广场和主街上的爪族也稍微靠向道路两边，拥挤状况缓解了些许。随着它们重新回到街道中央，道路立即拥堵如常。
“是啊，”杰弗里语带惊异，缓缓说道，“爪族密度的变动趋势在全城范围内蔓延，不过我们只能在街道和广场上观察到。”
“就好像这些爪族都在随着音乐起舞。”的确是名副其实的大合唱。
飞艇完成了漫长而缓慢的转向，他们的观察角度也随之由纵深变为横贯。现在，贴近的陆地为低空云层所掩盖，但一道道日光依然在远方闪耀，映照在拉芙娜来到爪族世界后所见过的最宏伟的建筑上。“天人啊，”她轻声说，“摄像机拍到的东西根本无法与它相提并论。”
他们离得太远，看不清具体情况，不过可以看出主建筑是正四棱锥形，其边缘因坍塌而参差不齐。但总体而言，这座金字塔结构齐整，堪称完美。即使在阴霾之中，金字塔的表面也流露出金色光泽。大金塔基底还有一列小金字塔，每一座都比新堡镇还大——小金字塔脚下还有更小的金字塔。这些建筑越来越小，拉芙娜循序望去，一直到看不清才作罢。
飞艇再度转向。金字塔离开了视野。“另一艘飞艇在那边。”杰弗里说。那艘飞行器与他们相隔甚远，正在降入下方的云层。它如游鱼般跃入云海，掀起层层波澜，接着完全消失，不久，他们也紧随其后沉入云团。在重云之下，迎接他们的是灰暗潮湿的早晨。地面上的贫民窟和金字塔渐隐踪迹。她瞥见了类似东海岸王家宫殿建筑的塔尖与穹顶。我敢打赌，那里就是维恩戴西欧斯与大老板统治当地人的大本营。在另一艘飞艇的正前方，地表也平坦得如同桌面。任何一颗类地行星上低科技的居民都能认出那是停机坪，不过，额外的数条分洪渠及几块宽阔的水塘影响了场地的外观。
五座宏大的建筑矗立在停机坪尽头。与金字塔相比，它们自然难及其项背，然而，每栋建筑都足以完全容纳一艘飞艇。其中两座建筑的顶盖如同蚌壳般缓缓开启。
维恩戴西欧斯站在飞艇的着陆指挥塔边，看着地勤人员将大老板的飞艇以锚索固定在地面。
我恨死热带了！每次回到这里他都不免抱怨。酷热与潮湿可以说是他最厌恶的感觉；在这地方，连晨间的连绵阴雨竟也能算是天公作美！这里还有蛭虫、蛔虫和绦虫，以及数不胜数的疾病——那永远语带轻快的数据机还说，病害都是由那些虫子引发的。他本来就经常呕吐，现在发作得更加频繁。早些年在这里居住时，维恩戴西欧斯的两个组件因病死亡。找到代用组件耗费了他不少精力，为此他筛选了数不清的原材料。
不过……部分维恩戴西欧斯的组件注视着左边那幢大老板为他修建的华丽宫殿。维恩戴西欧斯可没机会在北方住上这么豪华的居所，毕竟被木女王逮住的话，他的下场只有死路一条。由于维恩戴西欧斯自身有两个组件出自热带，他偶尔会反常地觉得这里的环境还算宜人。在数据机中，维恩戴西欧斯读到过有关“物竞天择”的资料。这个理论怪诞又直白，不过以自己为试验品去印证它可一点也不有趣！假如因为计划进展受阻而延长待在这里的时间，他说不定会更适应热带的气候：意识到这一点让他毛骨悚然。
他在忍受恶劣环境的同时，还要应付大老板。无线电先生在本地的残体就在几米之外，充当着他与大老板的联络枢纽。乌特看起来比维恩戴西欧斯更痛苦。部分原因是，这个生物必须得批着厚重的消声斗篷；另外部分原因则是乌特双眼中的恐惧。乌特一直以来受到的训导就是要学会畏惧与服从，并严守秘密。这些概念当然是暗中灌输给它的，维恩戴西欧斯那些比较外围的手下对此毫不知情。从昨夜开始，这个家伙有了更多恐惧的理由。它摆弄客舱钥匙到底是想做什么？守卫说没见它穿着斗篷，所以不管他去了哪里，都是在毫无思考能力的状态之下，而且仅限于船内。正是这个事实让乌特免受那个终极的惩罚——若非如此，不论激起大老板多少疑心，维恩戴西欧斯也要杀之而后快。不过，乌特依然要面临严格的管教：他再也不能容忍任何背叛了。
乌特满怀恐惧地靠过来。当它开口时，却是在转达大老板本人自信而苛刻的声音：“好好想想，维恩戴西欧斯，我要的是把两个两腿人都带来。此外，还有瑞玛斯里特洛菲尔的残余部分。”
无疑，大老板正舒舒服服地躺在他的寝宫。那个死肥佬秉持着把担子推给维恩戴西欧斯一个人挑的信念。八年辛劳没能换得这蠢材的一丝信任，但维恩戴西欧斯还是忍怒恭敬地回复道：“我明白，阁下。飞艇正在停靠中。”
“和人类一起抓来的那两个共生体情况如何？”
维恩戴西欧斯早知道他会问这个。应对得当的话，他就不必释放它们，“这两个蠢货对人类死心塌地，不过我最终应能消除人类的影响。”
乌特转达了一声叹息，“跟那些两腿的怪物厮混久了总是这样。天知道他们是怎么愚弄人的。”
“他们的科技给了他们压倒性优势，先生。”
“当然。但是说到底，科技无法让他们与我抗衡。”
维恩戴西欧斯表情扭曲。大老板开口没超过一分钟，自大的本性就不免暴露出来；这也是他容易被操纵的部分原因。“您的时代即将来临，先生……我看到飞艇的舱门打开了。我会派一辆货车把人类直接送到您那边。”
谢天谢地，大老板并不打算继续对话；也就是说，没必要继续摆出卑躬屈膝的模样了。维恩戴西欧斯在地面指挥塔旁分散开去，观察走下另一艘飞艇的囚犯们：
里特洛，瑞玛斯里特洛菲尔的仅剩部分。他看着单体不可一世地昂首阔步，穿过混凝土地面。现在的它至多不过掀起点小风小浪，造成不了什么大麻烦。
拉芙娜和杰弗里。除了约翰娜，这两个是最为危险的尚存活的人类。他们可以摧毁他创造的一切。审讯阿姆迪勒拉尼法尼与铁先生的残余部分后，他终于弄懂了切提拉蒂弗尔为什么会把任务搞砸。
不过，要是大老板当初没介入后续搜查，他或许尚能亡羊补牢。现在又如何？也许没落入自己手中对他们而言是个不错的结果。不然的话，他可能无法抵挡除掉他们的诱惑。唉，他把替大老板照管的人杀得太多，以至于丧失了不少信用。
他看着爪力货车载着两名人类及单体渐行渐远。大老板的守卫在车尾亦步亦趋。
这场动乱中就没什么好消息吗？阿姆迪勒拉尼法尼——他或可算作理想人质，拷问他一定乐趣无穷。让精英崩溃是最有趣的，在受刑人依然以为他比拷问者更聪明的情况下尤其如此。
飞艇着陆时，牢房里的提莫·瑞斯特林站了起来。又是一个雨声淅沥的清晨，不过今天它伴着舒适的微风。也许今天不会变得太热。他坐在朝西的窗边，欣赏轻风细雨，尽己所能不去理会旧伤的疼痛。他们还在这里，可如果他妥协就会没命。
提莫的牢房设在拱卫大老板寝宫的四座尖塔的其中一座。这里是居留地的制高点——虽然热带群落的金字塔要高得多，在艳阳高照的早晨，连宫殿都会被它的阴影笼罩。从朝西的窗口，提莫能俯瞰机场、养殖乌贼的水塘以及远端的数座工厂。他将脚踝卡在窗口护栏上，再把后背紧顶在墙上。坐在这么高的地方还真让人又喜又怕。
他已经能听到为首那艘飞艇的声音了。它向维恩戴西欧斯机库前的指挥塔倾斜下降。好吧，这里没什么东西在实质上归维恩戴西欧斯所有——不过，他控制着机场与宫殿附属建筑，还有住在里面的所有人。格丽能在那儿活过这几十天真是个奇迹。
他看着地勤将第一艘飞艇固定好。这些飞艇让他回忆起那些使用反重力飘浮垫的货运飞船，二者的相似度总会令提莫难过。有一天，总有一天，如果拉芙娜获胜……我们就能回到飞跃界。
数名共生体走出第一艘飞艇——第二艘飞艇也正在降落。由于大老板尤其不愿把自己的盘算轻易示人，又因为大老板宫殿里会说萨姆诺什克语的共生体总共没有几个，所以提莫基本全无头绪。另一方面，乌贼们的躁动举止偶尔也提供了一些线索，提莫开始得以从大老板的沉默、抱怨、夸口与和善态度中推测出一些事情。五天前，两艘飞艇突然离去。大老板放信说维恩戴西欧斯也在船上，那次行动显然是针对人类的。假如第二艘飞艇上也没有人类……嗯，那可能是个非常不祥的征兆。
有什么东西从第二艘飞艇上下来了！是个单体或者人类幼童。提莫的视力几乎和普通爪族成员一样糟糕；他唯一能确定的就是，乘客不是共生体。提莫沿窗柱攀下，抓起大老板给他的双筒望远镜。望远镜很重——当然会重——而且缺少固定支架和辅助器材。提莫只好又从大老板那儿讨了个衔接框架。后者抱怨说人类的生理局限总给他制造难题，可提莫听得出来，他其实是在夸耀。大老板宣称这架望远镜是自己的共生体兄弟在十多年前发明的。“我们的确不需要你们人类，明白了吧？”这句话大老板说过许多次。
提莫把镜筒架在窗沿上，然后把眼睛凑过去，但除了被雨水打湿的混凝土地面之外，什么都看不到。最先出来的小个子乘客不见了踪影。啊，望远镜现在对着的是飞艇的某部分。主舱口被艇身挡住，不过，出口附近的一名共生体依然被他的视线捕捉到了。提莫又看了一会儿，尽可能地端稳镜身……有个爪族枪手轻快地走下台阶，垂着枪口，四下张望。看起来像是双向飞碟射手先生，就是平常负责看守提莫的那个爪族。
然后是一名人类。高个子。从这个角度，很难……是杰弗里·奥尔森多！但他不是内维尔的跟屁虫吗？第二名人类出现时，这个发现又被他甩到了九霄云外。
拉芙娜！
提莫的身体猛地前倾，短暂地失去了目标。等他再度找到她时，拉芙娜已经走下了梯子。她似乎倚靠着杰弗里。看到她在此出现是他能想象到的最好的事情……或者说是最坏的？只要看他们把她带去哪里，就一目了然了。双向飞碟射手先生将拉芙娜和杰弗里驱赶到一架小小的爪力货车上。先前的单体也已经在那里了。
没多久，爪力车便带着他们离开了，双向飞碟射手先生跟随在后。他们正朝这边的大老板宫殿来！爪力货车进入了瞭望盲区。他继续远望飞艇半晌，不过只看到船员与进行保养维护的共生体。
提莫贴墙坐倒在地，将望远镜搁在腿上。或许他应该继续观察，但他实在忙于思考刚刚的一幕意味着什么以及他应该做些什么：告诉格丽，想办法从大老板嘴里套出口风。关于这个大人物会作何反应，提莫对自己的猜测越来越有把握——即使这些反应并不总有一个明确的理由。起初，提莫试图劝说大老板：拉芙娜是个好人，应该会成为他的盟友。但他的计划不太顺利，不过提莫确信——基本确信——大老板不会像维恩戴西欧斯希望的那样立刻杀掉她。
突然间，立刻展开行动的想法压倒了他：他应当边走边思考。于是他站起来，把双筒望远镜装进丝绒衬里的盒子。格丽的牢房在高层。虽然爪族的台阶比人类的台阶更容易爬，但每次上楼依然令他叫苦不迭。他想过抱怨——不过，对于他不灵便的腿脚而言，没有什么办法能让攀登这些楼梯变得更省力。要是大老板拿他当回事，早把他从塔里迁出去了。
窄小的楼梯井十分阴凉，石壁和台阶上凝结的水滴让他的脚底直打滑。楼梯顶端的门由金属制成，外缘用橡胶箍住。他礼貌地敲敲门，然后将它推开。
“嗨，格丽。是我，提莫。”其实没别人会从这扇门进来，“我能进来吗？”
没人回应，但格丽以往也只有心情好的时候才理会他。提莫轻轻推开门，踏入昏暗的房间。实际上，与王国相比，这里相当温暖。但屋里的气温至少比外面低十度，并且和楼梯间不同，屋子要更干燥一些。提莫自己也在这个房间住过几个十天——直到他再也忍受不了封闭的室内结构以及巨大的冷暖温差为止。
“格丽？”
阴影晃动，探出一颗脑袋。“她在。她说不要来访。”是看守，他是个不太活泼的四体——不过，却是为数不多的能讲少许萨姆诺什克语的共生体之一。
“嗨，看守。”他尝试用咯咯-唿哨声叫出看守的选定名。
如同往常，看守讪讪一笑，至于他是被逗笑了还是由于满意，提莫从没弄清楚过。共生体聚集在床的一边。每当格丽被共生体围在身边，就会明显地心烦意乱。提莫坐在床的另一端时，格丽不安地扯住毯子往旁边挪了挪，避开了他。她执拗地不看提莫和看守。今天她的情绪一定很糟，连触碰都忍受不了，更别提拥抱了。
真倒霉，可他总得告诉谁啊。提莫按住这条用了五个年头的毯子。格丽比提莫小好几岁，可他现在只比她高一点儿。格丽曾经也能一眼看出提莫更加年长，只是身高和自己接近而已，但现在她却时常把他和学院的玩伴弄混。和维恩戴西欧斯相处这些时日，她经常错认，更多时候则是抗拒思考。“格丽，我有好消息。拉芙娜来了！我亲眼看到了！”
她的紫色眼睛转向他，一丝冷漠划过她黯淡的小脸庞。提莫认为，只要不是恐惧的表情都有积极意义。这个女孩似乎将他的话考虑了片刻，“她说了什么？”
呃。这个问题真够打击人的。格丽总是这样。他回忆起尚在领地时的那个四岁的格丽。当初她每时每刻都在不停地问这问那！“我还没和她说上话。现在我要下去找大老板。也许我能帮她。”
又一阵寂然，但格丽没有转开视线，“我能跟着去吗？艾德维能吗？我们也可以帮忙。”
她喜欢大老板，不过这是她第一次提出要去见他。不幸的是，他几乎能确定艾德维已经死了。“这次不行，格丽。我必须马上去。但我会对他说你需要拉芙娜的。”
格丽的兴致消失无踪，但过了一会儿，她答道：“好吧。”
楼梯只向下延伸到塔楼中部的游廊。到达那里之后，热气扑面而来，就好像一头扎进一池温热的水中似的。
游廊是进出高塔的唯一途径——为此还必须说服两名身背枪械的守卫认证放行，其中一名守卫现在就守在门口，对提莫冷眼相向。提莫朝他挥挥手，跛着脚沿弧形的塔身绕到另一名共生体——今早执勤的是神射手先生——身边，后者坐在升降梯乘降处的边上。“嗨，神射手。我想下去。必须要见大老板。”
神射手不快地抬起头，摆出像要说教的表情。他与守在门边的同僚以尖鸣和咯咯声交谈了几句。两名爪族枪手都不希望这儿只留下一名守卫，而另一方面，大老板又下令不准让提莫独自行动。最终——不出意料——神射手妥协了。他的四个组件站了起来。其中之一打开了升降梯门，另两个组件揪住提莫的衬衫和裤子，以确保他不会从游廊与升降梯间的空隙跌落。它们觉得升降梯的危险程度根本不至于让提莫颤抖得这么厉害。他只不过摔下去过一次，而且还是落在楼梯上……
升降梯缆绳从塔楼的乘降处一直延伸到斜下方的宫殿穹顶。下降的过程依然十分刺激，升降梯轻微摇摆，起点与终点间除了三十米的高度外一无所有。大老板称，升降梯是他多年前过世的兄弟的另一项发明。也许是吧，但这根用煤焦处理过的芦苇编织的细缆绳，其工艺水平相当出色——显然又是从拉芙娜的太空船里剽窃来的技术。
五分钟后，他安然抵达了大老板寝室的乘降处。提莫走捷径穿过水族室时，神射手先生并没有加以阻止，不过他坚持要用自己的组件把提莫围在中间。
他们才走了不到五步，就吸引了乌贼们的注意。“嗨，提莫！提莫！嗨，提、提莫！嗨、嗨、嗨嗨嗨嗨！”短促的叫声从他刚跨过的房门附近沿着房间墙壁传来，并一路向大厅尽头扩散——虽然那边的乌贼根本不可能看得到他。
提莫以最快速度穿过带有裂璺的玻璃水箱之间的这条过道。换成别的时候他会忍不住好奇，停下来闲聊。水族室与室外机场的水池水流由输水渠相连，所以，那边的消息时常会从极远处传到这里。乌贼真是神奇的生物。它们鱼雷形的身体只有三十厘米长，眼睛在身体两侧，而它们伸展的触须占了体长的大半部分。数以百计的乌贼翻滚扭动聚拢过来，随他一路前行。我没有时间，小家伙们！它们的问候变成了询问。这些乌贼并非没有头脑，但它们的思维方式截然不同。乌贼们缺乏专注思考的能力，而且不看重自身存亡。然而，它们可以说爪族语。大老板声称，最初被发现时，它们说的是南海地区的方言，它们在与他开始交流之后学会了少许萨姆诺什克语。
神射手的两个组件在前方稍微拉开了距离。其中之一把头探出转角，打量大老板的会客厅那边的情况——突然间，整个共生体仿佛接受检阅般将所有铁爪整齐地扣在地上。前方有古怪。提莫慢慢靠近，惹得神射手位于后方的两个组件发出恼火的嘶嘶声。
他走到转角处，向另一边窥探。会客厅大门紧闭！大老板几乎从来不关门。他喜欢走来走去，和乌贼们聊天。而今天并非如此。他一定是想提高空调系统的制冷效果，想给某人留下深刻印象时，他就会这么做。好吧，这很好。
不幸的是，门边站着的共生体正不满地瞪着他们。那是神射手的上司，职位相当于木女王宫殿中的王家侍从。提莫在向他走去时尽可能挺直脊背。神射手先生滞后的两个组件也跟着他列队前进，随后与前方的组件会合。四个组件同步立正。神射手的动作本应显得利落干练，可在提莫看来，他的举止就如同背着玩具枪的狗儿一般。
提莫上前，一直走到神射手的共生体上司脚边。他迫切需要穿过大门。假如大老板能静下心听听拉芙娜的说法，他们就都能获得自由，返回家乡。问题在于，有时大老板会先入为主。维恩戴西欧斯总在试图利用这一点。要是维恩戴西欧斯也在里面该怎么办？提莫努力压下这个想法。
“嗨，老板。”他朝门边摆摆手，“大老板现在需要我。我能帮忙交流。”
那个共生体上司冷冰冰地盯着他。他一点幽默感都没有，而且今天似乎比以往更不开心。他的几个组件绕过提莫走向神射手。他们用一段颤音交换了意见。提莫只能分辨出数个和音，不过他联想出了其他和音的意思。
共生体上司问道：“嗨，神射手。这个两腿人小丑真是接到大老板的命令才下来的？”
神射手则尽全力保持立正姿势，“不可能，长官。今天只有看守去了塔里执勤。”
上司扭头，将全副注意力转移回提莫身上，虽然已经想象到了大致的回答，但他用萨姆诺什克语讲出的话还是令提莫大吃一惊：“你不能来这儿。这是大老板的真正命令。下达给我，关于你。”