内陆的天气开始放晴，新生的风暴却席卷海岸。因此，当新堡镇降下第一场大雪时，约翰娜与行脚等到了航向东南的时机。拉芙娜担心他俩可能犯了一个大错，飞船山的风势渐强，要是他们抵达时遇到来袭的暴风雪怎么办？虽然距离尚远，但在原地静待风雪过去不失为更保险的法子。三年前，风暴在起飞地与着陆点间此起彼伏，将行脚困于荒野达五个十日之久。而这次……好吧，她知道踏上旅途的二人只听到了整个事件的一鳞半爪。她祈祷他们不会被好奇心蒙蔽了理智的判断。
忧虑与狂风使得她几个钟头都没能睡着。等她终于打了个盹儿……却发现自己睡过了头。自从迁入新堡镇的住所，这种情况便发生得极为频繁。她这辈子都拥有便利的外部定时提醒装置。她的生物钟需要接受从未接受过的训练。
唤醒她的是沉闷的敲击声。她躺着那儿，努力思考它代表了什么——然后猛地意识到是有人在敲她家大门。她踩在冰凉的地面上，一路小跑出卧室。透过窗户，她瞥见了阴暗的天色，雪在邻家屋顶积了厚厚一层，更掩盖了楼下的街道。风在她睡着的时候就停了。
没等拉芙娜走下楼梯，精致的插销便放弃了抵抗。房门砰然洞开。冷风裹挟着一个身披厚实连帽风衣的人影灌入。“便宜没好货！”是约翰娜的声音，那人朝楼梯走来的时候掀起了兜帽。没错，正是约翰娜。
她大步走进衣帽间，除下那件连帽风衣。一个五体跟着她走进房子。在极地的严冬，爪族会长出厚密的皮毛，不过即使是他们，面对如此酷寒也只能穿上厚夹克。尽管行脚把自己包了个严实，拉芙娜还是一眼就认出了他。他的两个组件检查着四分五裂的插销，另外两个轻轻关上了房门，第五个组件则留意着约翰娜的一举一动。
年轻女子把连帽风衣抛在地上，“那个混蛋！有娘生没娘养，吃里爬外的叛徒！那个——”
约翰娜的咒骂越来越尖锐。其中有几个词，虽然在斯特劳姆方言中的意义或许比较温和，但听到约翰娜说出口来，拉芙娜还是有点吃惊。
狂风骤雨般的痛斥终于告一段落。“你说的是内维尔，对吧？”
约翰娜怒气冲冲地盯着她看了差不多整整五秒，看起来欲言又止。最后，她道：“要是你没猜到的话，告诉你吧，结婚的事吹了。”
“我们上楼聊不好吗？”
二人拾级而上，拉芙娜走在前面，约翰娜在她身后把楼梯踩得砰砰响。到半路上，拉芙娜听得身后隐约传来一句嘟哝，“抱歉，鞋底都是泥。”
行脚的声音从更下方传来：“我们和内维尔谈过了，我还跟木女王开诚布公地谈了一回。”
也许我不必事无巨细，只要把最尴尬的部分说出来就行，“你们回来多久了？”
“五个钟头了。”行脚说，“我们赌了一把，事实证明我们押对了宝。在空中悬停十二个小时后，风停了，雪止了，我们也回来了！”
上了二楼，拉芙娜调亮了发光墙板。约翰娜在地毯边晃晃悠悠地走了几步，然后瘫倒下来，背靠着墙壁，坐在房间边缘毫无遮掩的木地板上。行脚一边环绕卧室鉴赏地毯，一边帮她脱下了靴子。
“我们透过通信仪器只能听到零碎的细节，”他说，“我们——”
“你被耍了，拉芙娜。”约翰娜说。
拉芙娜叹气道：“真不敢相信我会天真到这个地步。”
约翰娜摇摇头，“你知道的，我相信他都到要嫁给他的地步了。”
行脚语带宽慰，言辞却截然相反：“内维尔居然是个政治天才，这让我们都很吃惊。他没费多大力气就有了这么大成就。我打心眼里觉得他——”
约翰娜打断他的话：“你真该亲眼看看，拉芙娜。他满口花言巧语，想让我信以为真，要不是伊格瓦和乔肯路德就在旁边拦着，我肯定要打断他几颗牙。”她抬头看着拉芙娜，脸上的坚定再也支撑不下去，“拉芙娜，我、我爱他！我不敢相信内维尔这么歹毒。我想他、他一定以为自己的所作所为是正、正确的。”她的身子靠向她，呜咽不止。
约翰娜挪到了房间里的长沙发上，显得筋疲力尽。行脚那个身上有疤的大块头组件坐在她身边，脑袋靠在她的膝上。其余组件按照观察事物时的传统姿势躺在地毯上。“我得去找杰弗里，”约翰娜说，“我们离开超限实验室时他那么小。他几乎与乔肯路德一样天资过人，却没受过任何训练。他怎么可能背叛——”
“他不是唯一的质疑者，约翰娜。”拉芙娜说着，回忆起了那些谴责她的愤怒话语。
“我从没理会过那些牢骚鬼。说起来，自从……从我踏上这颗星球起，爪族就显得比人类更友善。”约翰娜似乎若有所思，“我原本以为内维尔会使我重拾对人类的信赖。”她瞥了一眼行脚，“你知道，还有一个人比我们更蠢，蠢得出奇——木女王。我看得出来，她是因为内维尔告诉了她你秘密监视剜刀的事情才生气的。可天人在上！为什么她会像其他人一样被内维尔牵着鼻子走？”
行脚发出一阵轻柔的咯咯声，“啊，亲爱的木女王。要不是她正在经历生活方式的改变，也不至于上当受骗。”
约翰娜连连点头，“她的幼崽一直让我放不下心。”
“没错。希特。留下希特是个错误。但不算太大的错误。木女王和她的狗舍管理员在这方面驾轻就熟，一般来说也就是造成一点不便而已，不过带着小希特，我们的联合女王就比以往更……有仇必报了点儿。”行脚在地毯上的四个组件先前一直在观察地毯上的图案。这会儿它们一起仰头，看着拉芙娜，“我明白你为什么不告诉木女王你在监视剜刀，可告诉内维尔——”
“或许是我最大的错误？”拉芙娜说。
共生体纷纷颔首，“因为有了小希特，内维尔的告密让木女王比原本应有的还要愤怒许多。她相当详细地对我说明了这样做的理由。她认为自己在利用内维尔。”
“谁知道呢。”约翰娜漫不经心地轻抚着疤瘌的脑袋，“在超限实验室，内维尔可是学校的风云人物。我甚至在那时就爱上了他——好吧，我那时很迷恋他。不过，他出身于政治领袖世家，亲人也都是斯特劳姆文明圈的精英，在实验室身居要位。论资质论能力，内维尔都是其中的佼佼者。”
“对，可老谋深算的木女王几百年来已经看惯了狡诈，也早已把狡诈刻进了自己的骨子里。”行脚微微一笑，“在和她交换幼崽以后，我也继承了其中一些。”四个组件蹲坐在地毯上。一首人类的古老曲子一时间回荡在房间中，那是行脚在“哼歌”给自己听，“话说回来，希特的影响确实存在。木女王对拉芙娜权欲熏心一事深信不疑。”
约翰娜突然挺直身子，“什么？”
“木女王仔细观察了新集会所的装潢设计，还有拉芙娜的言谈和衣着。”
“而这些都多亏了内维尔的帮忙，对吧？”约翰娜看了看拉芙娜，后者点点头。
行脚说：“哦，这些木女王看出来了——不过她说，即便如此，这些也足以反映拉芙娜本人的意愿。她真的很生你的气，拉芙娜。抱歉。”
拉芙娜低下头，“是啊，我太喜欢公主时代了。内维尔不需要添油加醋就能让我显得足够得意忘形。”公主时代的美好记忆恐怕要一去不复返了。
“别这么说，拉芙娜。”约翰娜轻轻把疤瘌挪开，绕过那张矮桌，握住拉芙娜的手，“没人比内维尔更会算计，”她在拉芙娜椅子旁边的地毯上席地而坐，把头枕在她俩交握的手上，“没人。这才是最让人始料未及的。要是我们这些人类孩子真的和你争论，或者抱怨说你做错了，那又怎样？大多数孩子都很爱戴你，拉芙娜。”
“是啊，内维尔说过类似的话，他——”
“我敢打赌，他做过的最坏的一件事，就是让那些孩子觉得自己对你的喜爱跟理智完全不沾边。”她停顿许久，默默地凝视地面。
“你总算注意到地毯了，嗯？”行脚问。
约翰娜有气无力地瞪了他一眼，“对。”她的视线越过窗口，扫过毕里摆在架子上的那些小型雕刻品，“这地方真不赖，拉芙娜。内维尔给你找的公寓比木女王的套间还气派。”
行脚说：“我打赌他还让拉芙娜在单独的办公室里干活。”
拉芙娜点点头。
约翰娜愤懑地嘟哝了一声，“我们都知道，他的手腕高明得很。”她起身踱到窗边。阴暗的地平线处出现了曙光，极光倾斜而下。片刻之后，她说：“你知道我们该做什么吗？”
“去好好睡一大觉？”行脚说。不过，拉芙娜发现他眼睛睁得很大，视线始终不离约翰娜。
“没错，可我想的是睡醒以后的事。如果说内维尔是个出色的政治家，我们就得更胜一筹。拉芙娜熟悉‘纵横二号’的资料库，那里一定有关于如何耍诈的技巧。我们不傻，我们可以学。”约翰娜满怀期待地看着她，突然间拉芙娜意识到，这女孩还以为资料库管理员就应该无所不知。
“约翰娜，我是可以调用关于诡诈行为的研究资料，但——”
“哦！你觉得凭内维尔对‘纵横二号’的了解，他能追查到你头上吗？”
“哎呀，”拉芙娜说，“我还没告诉你昨天发生了什么，”因为这极度压抑的不快气氛，她忘记了，“内维尔向我解释了我的新工作的内容。”
“还好吧？”约翰娜突然面露警觉。
拉芙娜描述了一遍内维尔的“温和”姿态，以及请求自己帮助的事，“嗯，然后他说既然我落选又同意让位，就该给他‘纵横二号’的系统管理权限。”
行脚开口道：“我没听错吧？”
“拉芙娜，你该不会真答应了吧！”
“我移交了管理员权限，但——”
约翰娜以手掩面，“所以现在他能监视我们的一举一动？能随意驳回任何对资料库的访问？能篡改文本记录？”
“不——能吧。他要什么，我就给了他什么。算我走运，要是我被逼得扯谎，肯定要露馅的。”
约翰娜从指缝间觑眼瞧她，“如此说来……管理员是什么意思？”
“字面上的意思是‘纵横二号自动化系统行政控制’。内维尔不明白的是，‘纵横二号’是艘太空船，太空船必须有船长，而船长的命令又必须独立于管理系统。”
“真的？斯特劳姆的太空船好像不是这样的。”
拉芙娜回想起昔日范·纽文与车行树蓝荚的激烈冲突，“也许吧，不过‘纵横二号’确实是这个情况。”斯特劳姆文明圈总喜欢走捷径——但她没把这话说出来，“‘纵横二号’太空船具有分离式存储系统，通过管理员权限只能浏览有限的资料。如果这部分内容与其他副本出现出入，那么拥有指挥权限的人就有一系列手段可以应对。”
约翰娜放下了双手，脸上洋溢着喜悦，“这么说……你……拥有指挥权限？”
拉芙娜点头，“就在范降落在飞船山之前，他设置了特定情况下会进行权限移交的程序。这是他为我做的最后几件事中的一件。”
行脚说：“这么说，你就和桥上女神一样！”共生体的几个组件面面相觑，显得有些尴尬，“抱歉，那是你们斯坚德拉凯探险小说里的人物。”
拉芙娜不记得有过这个头衔，不过这并不奇怪，因为大多数文明的文学作品都比他们实际的历史记录还丰富，重点不在这里，“我正在删除内维尔和他那群人能看到的这段故事的相关内容。”
“指挥权限连这都能做到？”
“哦，当然。总而言之，但凡他可能查阅的地方，我们都得留一手。‘纵横二号’的计算能力不足以校订它的整个资料库，内维尔可以继续他见不得人的勾当——”
“但这些都在我们眼皮底下！”
“正确。除非我们运气不好，或者留下什么外部影响，否则他根本不会察觉。”