怎样才能吸引全世界最有钱的生意人的注意？
在维恩戴西欧斯仍然清晰的记忆中，他毕生都在攀附王家，从没想过自己会落魄到求助于一个普通商贩的地步。但如今，他却带着仅存的一名仆人，在东部家园工业区寻觅首富的踪迹。
这条路比刚才那条更狭窄了。世界首富才不会到这儿来呢！
小巷两边有若干道沉重的大门，眼下都是关着的，不过换个时间这儿肯定人满为患。墙上每隔几米就有一张招贴画，却并非他们在别处见过的广告海报。这些都是标语和公告，比如“上工前先洗爪”、“工资不预付，应聘向前走”。最后一张招贴画指向小巷尽头那道宽大的双开门。这里充斥着一股浮华俗气的格调，可是……在前进途中，维恩戴西欧斯长久地注视着头顶那些锯齿状的城垛。那肯定只是往木头上抹了层灰泥。但如果它真是石头做的，就意味着商业至上的东部家园中心藏着一座坚实的要塞。
维恩戴西欧斯停下脚步，挥手示意仆人继续前进。切提拉蒂弗尔迈开步子，一路高唱对他敬爱的主子的赞歌。还没等他走到门前，两扇门便突然敞开，一队组件钻了出来。这十来个组件像哨兵似的一字排开，挡住了他们的去路。维恩戴西欧斯努力压下抬头寻找弓箭手的冲动。
那群组件傻乎乎地盯着他们看了一会儿，然后用发号施令般的口气大声说：“应聘工作你们要？识字儿吗？”
切提拉蒂弗尔停止了歌功颂德，答道：“当然识字，但我们不是来——”
看门人干脆地打断了切提拉蒂弗尔的话：“不要紧。我这儿有申请表。”其中两个组件快步走下阶梯，嘴里咬着几张纸，“我给你们解释，然后你们签字。大老板给钱多。住得也好。每十天还有一天休息。”
切提拉蒂弗尔这下可气坏了，“我说，老兄。我们不是来应聘做工的。我的主人——”他满怀敬意地指了指维恩戴西欧斯，“是来向你们的大老板介绍新产品和新机遇的。”
“不识字儿按爪印也成——”等听明白切提拉蒂弗尔的话，对方住了口，“不想应聘干活儿？”它打量了他们一会儿，看清了切提拉蒂弗尔华丽的装束，“是啊，你们这打扮不像是来这儿的。我早该发现。”那家伙想了想，“你们来错地方啦。业务访客得去贸易中心。你们往回走五个街区，到大老板的中央大厅去。等等，我给你拿张地图。”那家伙没有动，但维恩戴西欧斯随即发现这群组件的数量比他想象的还要多，一直延伸到建筑物内部，视野之外的地方：再恶劣的环境这些东方佬都忍耐得了。
切提拉蒂弗尔垂头丧气地朝维恩戴西欧斯的方向走去，最靠近主人的那个组件愤愤不平地嘟囔着：“整整两公里的路，就为了绕到这鬼地方的另一边！”
维恩戴西欧斯点点头，绕过他的仆人，直接面对那个看门人，“我们从西海岸远道而来帮助你们的大老板。我们应该得到礼貌的欢迎，而不是无谓的刁难！”
离他们最近的看门人组件胆怯地后退了几步。从近处，维恩戴西欧斯判断出它们并非军人。这些家伙恐怕没杀死过任何活物——当然宴会上除外。事实上，这家伙太过幼稚，甚至无法察觉到自己面对着怎样可怕的怒意。片刻以后，它重整队列，说：“虽然如此，大人，我还是得遵从命令。业务访客得去贸易中心。”
切提拉蒂弗尔发出饱含杀意的嘶吼声，维恩戴西欧斯挥手示意他安静。但维恩戴西欧斯的确不想绕到正式入口那边去——这不只是为了方便。他刚刚发现，找到这个入口是交了好运。木女王的探子不太可能跑到离家乡这么远的地方来，发现大老板和维恩戴西欧斯有联系的人越少越好。
他礼貌地后退几步，远离那个看门人。如果他能找个有脑子的人谈谈，从这边进去就不会有什么问题。“或许你接到的命令对我不适用。”
看门人为这种可能性思索了将近五秒钟。“但我想它适用。”它最后开口道。
“那这样吧，在我们等待地图送来的时候，你们或许可以向某位处理疑难问题的人打听一下。”维恩戴西欧斯准备了好些诱饵呢，“告诉你们的主管，他的访客带来了外太空入侵者的消息。”
“外太什么什么？”
“我们有一些目击讯息，是关于人类——”这番话让对方更摸不着头脑了，“见鬼，伙计，是有关那些螳螂怪的事！”
这番话引来的并非看门人的主管，出来会见他们的那个五组件生物的地位要高多了！那位瑞玛斯里特洛菲尔提了几个尖锐的问题，然后便挥手示意他们跟上。几分钟内，他们便从看门人之中穿过，沿着铺有地毯的走廊前进。维恩戴西欧斯四下打量，努力掩饰笑意。这里的内部设计将低下的品位与暴发户的奢华体现到了极致，足以证明这位新晋富豪的愚蠢。他们的向导就是另一回事了。瑞玛斯里特洛菲尔的大部分组件都身材苗条，但口鼻处和胁部有不少伤疤，而且毛皮下结实的肌肉轮廓也清晰可见。他的双眼近乎淡黄色，他并不太友好。
这段路很长，但他们的向导几乎一言不发。最后，走廊在一扇单组件宽的房门处到达了尽头。它不像是世界第一平民富豪的办公室，反倒更像兽穴入口。
瑞玛斯里特洛菲尔打开房门，探头进去，“我把外来者带来了，阁下。”他说。
门里传来一个声音：“你应该说‘我的大人’。今天我觉得‘我的大人’听起来更顺耳。”
“遵命，我的大人。”瑞玛斯里特洛菲尔的另外四个仍在走廊里的组件恼怒地摇起了头。
“好了，别再浪费我的时间了。让他们都进来。这儿地方够大。”
维恩戴西欧斯一个接一个地钻进狭小的入口，一路装做不经意地四处张望。靠近天花板的地方挂着成排的煤气灯。维恩戴西欧斯觉得自己看到了藏身于更高处的某位保镖的组件。对，这房间很大，却挤满了——什么？这里的摆设并不是走廊里那些珠光宝气的小玩意儿。这儿堆满了装备和配件，还有不少斜放的大号画架，上面摆着尚未完工的画作。墙边的书架高得要靠绳索固定，得用滑轮车才能够到最上面那一排。维恩戴西欧斯的组件之一离最近的书籍不到一码远。这里没有什么伟大的文学作品，大部分书籍都是分类账簿，最上面的那些似乎是装订成册的法律文献。
那个看不见的发话人继续说道：“走近点儿，让我看到你们所有的组件！真见鬼，你们怎么就不能走业务访客入口呢？我建那个气派的地方可不是当摆设用的。”最后一句话是在喃喃自语。
维恩戴西欧斯费力地穿过这片杂物。他的两个组件从一只画架下面钻了过去，其他组件也在一秒钟后到达了房间的中央地带。他忍受了片刻的思维混乱，等切提拉蒂弗尔拖曳着步子从他面前走开，才终于看见那位商业大亨的模样。
他看到的是一个组合不佳的八组件生物。维恩戴西欧斯整整数了两次，因为较小的那些组件总是跑来跑去。核心部位是四个中年组件，从表面看，它们没有任何贵族或是军人的特征。其中两个戴着各地会计都颇为喜爱的那种淡绿色面罩。另外两个正在翻动一本分类账簿。显然，他先前是在数钱或者削减开销，或是干其他生意人会做的事。
大老板向维恩戴西欧斯和切提拉蒂弗尔投来恼怒的眼神，“你们宣称自己对螳螂怪有所了解。最好是这样。我对螳螂怪知道得也不少，所以我建议你们别撒谎。”他用一处口鼻对准了维恩戴西欧斯，挥手示意他走近些。
要待之以礼。维恩戴西欧斯招呼自己另外的两个组件向大老板挪近。现在大老板所有的组件都注意到了他。那四个小组件——年纪还不到两岁的小狗崽儿——停止了天体运转般的杂乱脚步，不再在那四个会计组件身边绕来绕去。其中两个缩在四个大人身边，另两个却来到维恩戴西欧斯身边两尺以内的地方。这些幼崽是组成大老板完整人格的一部分——但组合得相当勉强，而且前提还得是自愿。它们的思想声响亮得很不得体。维恩戴西欧斯费了点力气才压下抽身退后的念头。
大老板不礼貌地指指戳戳了一会儿以后，说：“好了，你们是怎么知道螳螂怪的事儿的？”
“我亲眼看着他们的宇宙船‘纵横二号’从天而降。”维恩戴西欧斯用了人类对那艘飞船的称呼。这个词儿听起来单调无力，一股外星味儿。“我目睹它的雷电武器只用了一下午时间便将一个庞大的帝国消灭殆尽。”
大老板频频点头。大部分东海岸人都把木女王的那场胜利看做天方夜谭，显然大老板并非其中之一，“你说的这些不新鲜了，伙计虽然知道那艘飞船名字的人不多。”
“我知道的远不只这些，我的大人。我会说螳螂话。我知道他们的秘密和计划。”而且，他右边第三个背篓里还有他们的一台数据机，不过他还不打算亮出这张底牌。
“哦，是吗？”大老板的笑容狡黠而狐疑，就连幼崽们脸上也挂着同样的神情，“那你们又是谁？”
这个问题事关重大，早晚得给出一个诚实的答案，“我的大人，我名叫维恩戴西欧斯。我曾是——”
大老板所有组件的脑袋猛地抬了起来，“瑞玛斯里特洛菲尔！”
“我的大人！”那个可怕的五组件体在唯一的出入口那里挤成一团。
“取消所有预约。今天不见客了，哪种客人都不见。让萨里米诺弗恩负责换班工作。”
“遵命，我的大人！”
大老板年纪较大的四个组件把分类账簿放到一旁，所有组件都看着维恩戴西欧斯，“话说在前面，你的话将经受验证，阁下。慎重但彻底的验证。”他能看出大老板的兴奋，大老板希望这是真的：眼下连幼崽们都规规矩矩。“你是木女王的间谍头子，犯下了叛国罪。”
维恩戴西欧斯抬起每一颗头颅，“说得没错，我的大人，而且我以这所谓的‘叛国’为傲。木女王和螳螂女王以及她那些蛆虫结了盟。”
“蛆虫？”大老板的眼睛睁大了。
“是的，我的大人。‘螳螂’和‘蛆虫’指的是同一种生物的不同表象，他们管自己叫人类。‘螳螂’很适合用来代指成年人类。它们是种两足行走的生物，卑鄙恶毒，却仍旧保持单体。”
“真正的螳螂是昆虫，只有这么点儿高。”其中一只狗崽子张开嘴，比画着不到两英寸的高度。
“天上来的螳螂肩高足有五英尺。”
“我知道，”大老板说，“但蛆虫又是啥，成年怪物的幼崽吗？”
“的确如此。”为表信任，维恩戴西欧斯把靠前的两个组件又朝对方挪近了点儿，“还有件事您也许不知道，它让这番类比更显精准：天上人的真正入侵开始于飞船山之战的将近一年前。”
“在木女王南征以前？”
“对。一艘小得多的飞船秘密降落，比南征早了三十五个十天。您知道船上有什么吗？我的大人啊，头一艘飞船上装满了蛆虫的卵！”
“这么说这才是真正的入侵，”大老板道，“就像昆虫的蛆纷纷从卵中孵化，四处横行，这些人类将会肆虐于整个世界——”
切提拉蒂弗尔突然插嘴道：“他们会吞噬我们所有人！”
维恩戴西欧斯严肃地看了他的仆人一眼，“切提拉蒂弗尔的理解有点过头。眼下蛆虫们还年幼，只有一个成人，即螳螂女王拉芙娜。但请想想看，拉芙娜和‘纵横二号’到来才不过两年，她便接管了木女王的领地，又将之扩张到整个西南地区。”
大老板的两个成年组件漫不经心地摆弄着某个装置，把小小的珠子上下拨动。大老板果然是个会计。“那螳螂——叫拉芙娜的那个——是怎么办到的？思想声够响？能盖过其他人的思想声？”
这个问题听来带着试探之意。“完全不是，我的大人。人类就像昆虫，思考时不发出响声，一点儿也没有。他们跟行尸走肉差不多。”维恩戴西欧斯顿了顿，“我的大人，我不想轻描淡写这番威胁，但如果我们合作，就能战胜这些生物。人类都很愚蠢！这并不奇怪，他们毕竟是单体嘛。据我估计，他们之中最聪明的也不比一个组合不当的四体聪明多少。”
“真的吗？连拉芙娜也是？”
“没错！他们连最简单的计算也做不到，连街边小贩都不如。他们对声音——甚至包括他们能听到的说话声——的记忆力近乎为零。就像昆虫中的螳螂那样，他们的生活方式就是寄生与偷窃。”
大老板的八个组件一动不动地坐着。维恩戴西欧斯能听到他些微的思想，混合了算计、惊讶与犹疑不定。
“这说不通啊，”大老板最后开口，“根据我自己的调查——你说的一些事我已经知道了——那些螳螂怪是最出色的发明家。我测试过他们的爆破火药。我还听说了那种使用火药的弩炮。他们还有其他我无法复制的发明。他们能飞！也许他们的‘纵横二号’的确已经坠落大地，但他们还有一艘小型飞行器，小艇一般大小。去年镇子北面有几个可靠的人见过。”
维恩戴西欧斯和切提拉蒂弗尔交换了一个眼神。这可是坏消息。维恩戴西欧斯提高了声音：“您说得很有道理，我的大人，但这跟我说的并不矛盾。螳螂人只不过是把对他们有用的东西都偷来了而已。我有些……手段……可以证明他们这么做有很长历史了。最后，那些受害的种族厌烦了他们，把他们赶出了天上原本所在的位置。对于他们拥有的很多东西，他们都没法理解，也不能重新制造。这些设备最终会被磨损用坏。您提到的反重力飞行器就是一例。除此之外，这些生物已经偷走了许多——而且正在继续偷窃——我们自己的发明创造。就拿您提到的黑火药举例吧，它很可能早就被某个富于创造力的共生体发明出来了，也许和发明加农弩炮的是同一人。”
大老板没有马上回应，他似乎被震住了。自维恩戴西欧斯听说了大老板以后，他就怀疑这个共生体有某个特别的秘密，某个能让他成为维恩戴西欧斯的可靠支持者的秘密。这只是他的推测，但——
终于，大老板回过神来，“我也这样猜测过……爆破火药和弩炮……我记得……”他失神了片刻，成年体和幼崽顿时分离。小狗崽儿们满地乱爬，仿佛孤独的残体那样哀嚎着。然后，大老板又重新组合起来，“我……我曾经是个发明家。”
维恩戴西欧斯对着塞满房间的机械装置摆摆手，“我看您现在也是，我的大人。”
大老板好像没听见他的话，“然后我就分裂了。与我分离的同胞手足最后离开这里去了西海岸。他曾有那么多点子。你认为——”
没错！但等话说出口，维恩戴西欧斯却谨慎了许多，“我的手段还在，大人。或许我能帮你解决这个问题。”