酉末，雨止，已是掌灯时分。
严家大门前停了几匹马，有两个佩刀的官差在门首长凳坐着等候，门房小厮正陪着笑脸出来给他们递茶。
门房的过来给二少爷搭把手下车，二少爷就急着问道：“家里出什么事了？”
小厮怕差人听见，便神情闪烁支吾的不好说，二少爷就要往里赶，玉叶一边搀我下来一边喊住他；“小琥，你好歹先回屋换身衣裳，现在这副狼狈样子不好让老爷看见。”
二少爷只得作罢，我们仨进了家门，从侧边的小廊转进里屋的院子，却碰到唐妈一人倚在那栏杆朝院子里张望，她乍一看到我们就好像看到鬼似的：“哎哟，少爷您这是打哪儿来？也不打个灯，倒唬得人一跳。”
“我倒是问你，门口那两个官差怎么回事？”二少爷拦住她。
“咳，我也不知啊，半个时辰前衙门里的师爷带着那几个人来找大爷，正巧老爷和大爷在房里说话，他们不等通报就直闯了过去，老爷不知听了什么，急得一气儿晕过去了，刚还张罗着吃金箔镇心丸呢！现在他们几个还在老爷书房里说话，没闹什么动静了。”唐妈说完就火烧屁股地跑了。
二少爷回到屋里，玉叶让我躺着休息一下，她来伺候他换了身衣服，又把脸洗了洗，头发梳理整齐，二少爷就自己直奔老爷那边去，玉叶看天时已晚：“你先好生养养神，我过去大少奶奶那边，出来这大半日也没事先跟师父说好，得请少奶奶差人送我回去。”
我一径向她道谢，勉强送她出了门，才扶着门回到屋里坐下，可身上骨头一节节都生疼，坐也不是、躺也不是。恰好看见我的乌龟正从门槛上艰难地往里翻爬过来，我忍不住道；“还装着什么乌龟模样！现在又没别人。”
乌龟一时没扒住从门槛上滚了下来，龟壳儿翻了过去，四脚朝天地倒在地上，我咬牙恨道：“该！”
乌龟伸长脖子看看我，眼皮子眨巴眨巴，就慢吞吞地转回身来，在我面前化为人形，我这还是第一次看见小武从乌龟变成人，看得不禁呆了，他站起身，没好气地甩甩头：“你今天到哪儿去了？”
“我？我去……”话到嘴边我语塞了，白天的事还真不是一句话就说得清楚的。
小武走到我面前，在我身上嗅了嗅：“快去洗！快去洗！打远远儿的就闻到你身上这股子味道，有生姜、艾草，最好放到水里一块烧开了泡一时辰再出来！”
我不忿道：“我身上有什么味道？”
小武一手指着我的鼻子：“你是不是到那水里去了？哼！恶心不恶心呀？你没事往那里跳做什么？”
“哎？你是怎么知道的？”我奇怪道。
“我是怎么知道？五十多年前我曾被人放生到那水里，几番差点被饿鬼囫囵吞掉。”小武皱着眉头捏起鼻子：“你倒是快去洗呀！那水潭积的都是恶鬼的阴寒气，很伤人的！”
我只得忍着身上疼痛，扶着墙挪到檐廊下去烧水，并且按小武的说法，在水里加了点生姜和干艾叶，只是不知二少爷几时回来，我拿韩奶奶家做的猪胰皂来，自己关在小屋里解开头发赶快从头到脚洗了一遍，然我洗完收拾好，二少爷还不见人，已经戌时三刻了，天又淅淅沥沥下起小雨，二少爷走时没拿灯和伞，还是去那边院子接一趟吧！
我对着镜子把半干不湿的头发分成两股，用杏红头绳束高起辫了丫髻，因又还未吃晚饭，只得去橱里找些早晨吃剩的饼咬了几口，小武坐在檐下百无聊赖地看着我出出进进，我也没工夫搭理他，点好灯笼打把伞就往老爷的院子而去。
正路过厨房这爿，却见麻刁利与几个人用长坂抬来一头已经开好两边的猪，看见我便招呼道：“小月姑娘，衙门里来的几位官爷要吃酒，李嫂这会子家去了，庄上白日刚送来的猪，我才拖去叫菜市的张屠户宰好，可大爷还说愁不知道找谁炒这几个菜，我看你来做就好吧。”
我说：“下雨，我去老爷房里接二少爷。”
麻刁利摆摆手：“炒菜款待几位官爷要紧，二少爷在老爷房里服侍呢，二夫人不是还要吃宵夜么，你做来就是，大爷那儿我去说一声便妥。”然后就不由分说让人把猪扔在厨房地下，伸手拦着我的去路硬是要我留下做菜。我厌烦他一副代主人行权又无赖跋扈的模样，只是不愿意跟他多费口舌：“那你可现在就去跟大爷说好。”
“你放心便是。”他大剌剌挥挥手就带着人走了。
我系好围裙、挽起袖子，剔一块大骨扔进砂锅，削两片火腿加满水大火炖煮，再泡些腐竹、干菇、木耳、虾米，拿刀起出半斤嫩肉片，以盐、酒、糖、姜丝等腌制，另爬到窗台上把风干的盐糖菜花头取下一个，切出细薄片，滚油开锅，把一撮切碎虾米及葱段煸出香气，再下菜花片和肉片，翻炒几遍即可出锅。
然而手臂背膀确实伤痛，我一个人勉强地提锅拎勺不禁更觉难做，幸而玉叶竟走了来：“月儿，你不好生躺着怎么一个人在这儿忙活？”
我也诧异道：“你没回庵里？”
玉叶苦笑一下：“因为大爷的事，大少奶奶心里不畅快，今晚非得留下我跟她睡，陪她说说话。哎，你看你手抖的，我来帮你吧。”她说着就接过我手里的筛子：“洗米熬粥不是？”
“是，大爷究竟什么事？”我刚说完这话，就见大爷房里的小厮来催菜，赶紧不敢再问，把炒好的肉片叫他端走，又将猪肝洗净血水，切片之后酒浸一下，以青蒜苗、酱萝卜条、油酱配猪肝又炒得一盘。
玉叶不愿碰那些血肉腥臊，所以她只帮我焯小青菜，拿酱油、芝麻椒盐炒了一碟青菜面筋，我再把泡好的菇、木耳和肉一起剁茸，加油、盐、少许甜酱搅拌，腐皮包出十几个结包，烧滚油炸，这时大骨汤正熬成浓浓白色，我舀出一大碗，在坛里夹一大筷子酸辣笋进去，点几滴香油，再把炸好的腐皮结包泡进这汤里，另还有几小碟切碎腌冬菜和酱瓜茄，则都是给大少奶奶和二少爷他们吃粥的小菜。
忙完一阵，我自己饿得头晕眼花，在橱里找到她们晚饭吃剩的冷米饭，下锅炒了炒，加点骨汤和腌冬菜稀里哗啦吃了两碗才算是缓过力气来，大爷房里的小厮又走来道：“赵师爷要吃猪心，大爷叫小月姑娘赶快弄了来，师爷还说了，得切丁，加五香粉、红葱头和一点醋，烧酒下大火炒了来才有滋味。”
“知道了。”我只得答应着去做，玉叶端宵夜去给大少奶奶，二少爷因在老爷房里，按身边人先后的规矩，还得我去送宵夜，我炒好一道猪心，便匀出一小碗来，连粥、菜一起端去老爷住的院子。
雨水一滴、两滴地打在瓦片上，发出细微清悦的响声，我从油烟火燎的厨房出来，闻到院子里树叶青草的香气，才觉脑子清醒些。进了老爷的院子，就看到二少爷一个人蹲在过道里的炭炉子边给药煲扇风，我走过去：“哎？少爷，这院里的婆子呢？怎么不叫她们做？”
二少爷抬眼看见是我，又看见我手里的食盒：“我出来时不是跟你说了，身上不舒服就好好躺下睡一觉，怎么又去忙活这些？”
我记着他应还没吃正经晚饭，便说：“刚好大爷那边陪客吃酒，我炒了几个菜，这里也给你盛了一点来，还有熬的粳米粥，你吃点吧！”
二少爷听说到大少爷，脸色就有些阴沉下来，这时屋里二夫人走出来：“少爷！老爷的药好得没？”
二少爷答应一句：“差不多得了，我这就端来。”
我小声嘀咕问道：“这屋里伺候的人呢？怎么让你在这儿煲药？”
二少爷一边用布隔着掀开盖子看了看一边说：“父亲病重，我亲手熬药铺床也是应尽的孝道，这里原伺候的张婆子据说年老手抖，前几日把二娘得罪了，二娘一气之下将她赶了出去；至于丫鬟，文珍家里亲娘去世，告假回去送葬，另一个元珍……”他说到一半，脸色更加阴沉，也不往下接着讲了，话头一转：“你别站着了，那边有板凳，你坐一会儿，我伺候老爷吃完药就一起回去。”说着他就把药往碗里去倒，只是毕竟平时干不惯这种事，未免手忙脚乱的，又不许我帮忙，说是尽孝道的事该由子女亲手操办，那二夫人二回、三回出来三催四催的，语气神态也不好，死也是窝着火没处撒的样子，二少爷也不与她计较。
终于服侍好老爷熄灯睡下，二少爷领着我回往自己院子，途径大少爷的书房外间，远远就听见里面好些人酒兴正酣地热闹着，只是几个男子的声音之间还夹杂了女子的声音，乱哄哄的说什么的都有：“大爷的事我们几个虽不敢说做得主，却也不是没点头绪的，这本帐今晚只烦赵师爷给你做得齐全没纰漏了，明日便好交差。”“我们爷儿们几个替你家大爷办事，你不也得谢我们呀？”“你——敬我们一杯才是！”“几位大爷饶命，我只会斟茶递水伺候人，喝、喝酒可不……”“哎！你可自己说的，只会伺候人……”后面的话越说越不堪，二少爷一脸嫌恶地把我手臂一拽：“听什么？别站着，快走！”
我已听出那屋里告饶的女子，竟是二夫人房里那个叫元珍的丫鬟，吓得不敢再说什么，随着二少爷后边就走，哪知没走几步还又偏生碰见麻刁利，他虚声假气给二少爷作作揖，就看着我道：“小月姑娘，我说厨房竟找你不见，赵师爷还寻思着想吃韭菜肉的煎扁食，我正去跟你说呢。”
二少爷不冷不淡地接话道：“烦你去跟我哥哥说，我乏了，小月还得回去烧洗澡水，你叫他上外头找正儿八经的厨娘才是。”
麻刁利不好反驳，就悻悻地让出路来给我们走了。
回到这屋里，二少爷并不要洗澡，仍旧说乏了，明日起来再洗，只要水和毛巾洗漱一遍，就脱衣上床睡了，我也就在外隔间帘子里的榻上睡下，然而甫一躺下，才知道身上的骨头有多酸疼，身下即使垫了一床上好的褥子，也不顶事，我又不敢动，迷迷糊糊挨到后半夜，大约寅时左右，按医家说的，经络大约流经到肺，就开始紧一下慢一声地咳嗽起来，鼻子里呼气吸气都有点堵得慌，微微地疼，还渐渐觉得寒冷，上下牙“咯咯”打架，我把被子从头裹到脚并且蜷成一团，却还是冷得心里很难过，想下床去把炭炉子点燃取暖，手脚却缩得像日间在水里挣扎那般情景，有力也使不出来。
恍惚间，不知是小武还是二少爷凑近床前问我：“要被子么？”
我含糊点点头有气无力地：“被子在那边橱里第二格，菱花格子的……”
被子拿来了，我闭着眼把全身裹得更严实些，可没多久，不知怎么从头到脚又燥热起来，鼻孔里气息烧火似的，睁开眼前，全是一撮一撮目眩的白花，只有根底里一点意识到窗户外透进点光亮了，快该卯末了吧？天就要明了，不能贪睡……口渴得要冒烟了，可就是没有力气爬起来去倒水，却不知不觉，鼻子里闻到一股药味，又过了一会儿，就听得耳边有人说话：“这时我平日喝的小柴胡汤，一时找不到桂枝……你先喝一剂试试？”
我朦朦胧胧地被人扳着爬起半个身子，碗递到嘴边却烫了嘴唇，洒了一脖子都是，但我已经没了力气，倒下来继续昏昏睡去。
“……小月？小月？”我恍惚听得有人叫，声音走得近了，强撑着拉起眼皮，一袭灰色女尼的身影，该是玉叶：“小月，我今日必得回去了，出来一遭这么久，看见师父恐怕还有一番责怪，只是你这一下子病倒，叫人放心不下，不管白昼夜晚，可都得捂着不叫风吹，这病才好得快……柴胡汤里我减了人参，加了干姜、瓜萎实和瓜萎根，能解胸中烦渴，只是不知道这症辨得对不对……日后，小琥竟还得托付小月你照看了……”
话语断断续续，我听得云里雾里，犹在梦中，有时看见她嘴动，却听不清说的什么，终于见她起身要走了，背过身去，窗外的阳光金黄柔和，将她衣袍上那比头发丝还细的灰尘都照得发光地飞，我心里油然觉得不详起来，待要叫住她，就是张不开嘴巴、动不得手指，眼睁睁看她走了。
额头里还是疼得“嗡嗡”响，汗把整个身体都泡在粘稠里完全软了没有知觉，只是眼睛上凉凉的，倒有些清楚，只是一片黑暗，这才渐渐意识到原来脸上敷着凉水帕子，韩奶奶的脚步在帘子外走过：“昨儿庄子上新送来的几筐新鲜瓜菜，今天就说找不见了，那等下流没脸没皮的货色，敢红口白牙说瞎话，非逼得大少爷把角门上夜的小厮给打骂一顿撵去送官，谁不知他们几个跟衙门的官差混得熟，怕不是搬去人家里做交情了……咳！做这损人利己的事，也不晓得积阴德，大少爷怎么就越发糊涂了？家里总丢东西，撵出一个两个，最后只剩下他们那泼皮无赖，却不知是他们自己干的，还有王法么？……”
韩奶奶这样发牢骚，也不是一日两日，但听说昨晚有几筐新鲜瓜菜，才慢慢忆起昨晚我和玉叶在厨房做宵夜的情景，连忙挣扎起身：“韩奶奶……”一起身，耳朵里就敲金打银地响，眼望出那边屋外，夕阳西下的光斜斜地爬在檐下一小片，竟是快到掌灯时节。我吓得光着脚就踩下地，掀开帘子，韩奶奶猛一看见我，就皱着眉头走过来：“你起来做什么？烧得都说胡话的火人儿似的！才好一点，别撞见风，还得再倒一遍！”一边数落我一边就走来把我按回床上，我一手捧着头四下张望：“二少爷呢？”
说时二少爷就从里屋书房出来，手里还拿一支蘸满墨的毛笔，仔细看看我的模样：“可清醒些了？多得玉香拿勺灌了你几碗药才走的，把汗出来就能好过些。”
玉香，说的就是玉叶，她没出家前在严家用的名，所以严家人还改不了口，仍按这叫她，我记得梦里听玉叶说话的情景：“她回去了？多早晚走的？”
“没吃中饭就走啦，你快先躺下！”韩奶奶强摁我睡下去，这时唐妈拎着食盒一边迈过门槛一边嚷嚷：“不得了、不得了！”
“什么事大惊小怪的？”韩奶奶正没好气。
“澄衣庵的惠赠老师姑来啦！来找徒弟呢！”唐妈生怕被人听见似的，拿手半捂着嘴说。
“玉香不是中午就走了？”韩奶奶顿时觉得不对：“专给她雇的车子去的啊！”
“可不是么？那老师姑非说玉香出来整整两日不曾回去，现在来找上门了！不过这事倒还是小的，”唐妈瞪着眼压低声，把食盒放下又走过来这边厢间看我，摸摸我的头：“哟！听说小月姑娘病了，还真烧得不轻哪！还好没泻肚子，不然怕不是得的时疫呢！”说完，她就跟二少爷打个哈哈，走了。
韩奶奶气得又是一顿嘀咕：“越来越没规矩的货！”
韩奶奶伺候完二少爷晚饭，再新替我熬下一锅药，收拾屋里停当就回去了。
二少爷去老爷屋里问安，仍是留我独自在屋里，吃了点东西，模模糊糊刚想睡去，外间离远就有人杀猪似的喊：“不得了！不得了！二夫人！大少奶奶……”
我惊得头皮一麻，胸膛里心肝“噔噔”直跳：“又出什么事了？”只是爬不起来，床头小灯忽明忽暗，得拨下灯芯才能亮，我硬撑探起身子，却找不到挑灯芯的扦子，无奈听着外面的叫声惶恐不安，连惹得不知哪里的狗也“汪汪”乱吠。我侧耳听去，有人在院子外面匆匆跑过，依稀说的是：“元珍跳井了？打水的人发现的尸首？怎么打眼不见就没了……”
我跌回枕头上，脑子里又是一阵纷乱轰鸣：元珍跳井死了？想起昨晚途径大少爷书房外听到的那些话，只是不知那些人又怎会拉了她去陪酒。昨儿在水下饿鬼道时，桃三娘说过那话：许多钟鸣鼎食之家也难免个根株尽净的下场，徒呼奈何……看来真是应验得快，投水而死的那妇人的家人，说是与严家大少爷私贩公粮的案子有关，看来也是真的了，大少爷现在极力讨好这些官府的人，想是做些周旋济事罢了。
我胡思乱想着，昏昏沉沉间不知不觉睡去。
我这一程病，总是夜里交子左右时发热咳嗽，发完一阵冷又接着一阵热，非得挨到清晨才安稳些，一连三日吃不下什么饭。二少爷把平日里替他瞧病的大夫请来看过我两次，药方子换着加减吃几服下去，也没太大效验。
我怕病气传染二少爷，便请韩奶奶帮忙，将我床铺被褥又搬回先前刚来时的小屋，但二少爷却不让，说起缘故，多半也是前两日惠赠来严家找玉叶未果后，严家第三天派人各处去查访，果然玉叶一个大活人生生不见了踪影，既没回师姑庵，江都城里到处也问不见去向，想是看玉叶一个干净清秀尼姑，就把她迷晕带走卖了也未可知，于是草草结案。二少爷气结，去找大少爷说，大少爷口上答应，但照旧忙自己的事去，去几次二少爷把他逼急了，他就反把二少爷骂了一通，说二少爷终日只做个闲人，家里出了关乎家道前程的正经大事，这节骨眼上还死了个丫鬟，已是官司缠身焦头烂额，二少爷不知道轻重和分忧，还在这儿扰乱，究竟有什么大不了的，这不过丢个出了家的旧人，算什么大不了相干的？
二少爷一时无言语可对，回来只有自己生闷气，但看到我反比以往要温和些，见我要去别处睡，就说他也惯了屋里多一个人，玉叶不见了，我现在病着，还冷落到一旁去，更叫人心里空落落的，还是叫我继续在这隔间里养病才好。
玉叶突然不见，我心里除了担忧难过，其实还更勾起深一层的焦虑，就是家里的爹娘和弟弟，那日去金钟寺，其实很希望娘也来上香就能见面，可惜还是没碰上，因按家里惯例规定，已将身世卖了死契的丫鬟下人，除非家属至亲重病或去世，不然是绝不能无故回家探望的。
好不容易挨过五、六日，身上的寒热渐渐退散了，我自己也能下床，虽然还觉脚轻头重，但慢慢地可以做事，忙一会儿就歇歇。这日吃完午饭，我收拾完就倚坐在门边看外头院子发呆，二少爷忽然走到我身边道：“最近可是想你娘了吧？”
我一愣：“没、没有啊！”
他笑道：“果真没有？夜里都听见你说梦话喊娘来着。”
我不好意思起来，只得点点头：“嗯。”
“近来天气热，我的咳嗽也好些了，总在家里也烦，我想出去走走，或是……去柳青街的欢香馆坐着喝茶也不错，叫韩奶奶别漏给我嫂子知道便是。”二少爷这么说着，我才明白了他的话，喜出望外：“真的？”
二少爷点头，做个叫我噤声的手势，便走出门外喊韩奶奶，跟她说明缘故，即刻让人去叫车夫备车。韩奶奶起初强硬反对，说外面最近猛地闹开时疫，两三天里就有死人了，二少爷不听，仍坚持要去，她看拗不过，只得一边打发我收拾出门要带的东西，一边数落：“小月的病刚好，你又带她出去逛，平日里也没见你这么爱往外跑，偏偏这时候……你虽然近来身体好些，还是别出门的好，出去了也别胡吃东西。”正絮叨着，就有个小厮跑来说道：“外面有人找二少爷房里的小月姑娘，说是小月姑娘的爹。”
“我爹？”我一时怔住了，和二少爷面面相觑，他问那小厮：“来的是几个人？别是白撞的。”
“一个人，在那边角门下等着呢。”
我心下惊异不定：“少爷，那我先去去就来。”
随小厮出了院子，径直出到角门外，迈出门槛瞧那墙下低头站着的高大汉子，可不就是我爹！
我走过去喊了一声：“爹？”
我爹抬起头：“月儿？”
我走到面前，仔细看他的脸，一年不见，爹的脸都瘦削下来了，面色不太好，眼睛爬满红丝，眉头紧拧出很深的沟痕，我拉着他的衣袖：“爹，您怎么来了？我这还正想回去看你们呢。”
我爹仔仔细细地看着我：“月儿，长高了啊，怎么瘦了？脸青青的没睡好觉么？”
我有点不好意思：“前几天菩萨诞，跟家里大少奶奶和少爷去烧香，淋雨着了凉，现在都好了。”我说着话时，却见我爹的神情愈发地掩饰不住悲戚，眼眶也红了，我吓坏了：“爹，您这是怎么了？”
我爹有点无措地拿手抹一把脸：“你弟……你弟弟他……”
“弟弟？弟弟怎么了？”我一把抓住他的手。
我爹吸了一下鼻子：“现在到处都闹疫痢，他也得了这种病……前天夜里就发汗发热，肚子痛得满地打滚，天亮开始泻，一天泻了几十次，最后都、都泻出脓血来了！”
我听得眼泪就下来了：“那、那大夫怎么说？”
“起初给开的汤药，吃了也不见好，人都昏厥抽筋了，大夫又说得用点犀角，可这药太贵……月儿，爹是没法了，只能来找你，要是你弟弟没了，你娘怕也不能活的……当初为着几两银子卖了你来这儿，爹是对你不住，可……”
我急忙拦住他哭着道：“爹您别说了，我原本想回去看你们也是担心这件事，来严家这一年发的月钱我都一分没动，攒下也有好几吊，就是知道眼下世道萧条，我在这儿好歹能温衣饱饭的，你们在外面却受罪……”说到这儿我怕越说越伤心得不像话，就拍拍我爹的手背：“这救命不能耽搁，我进去取钱，您先等等。”说罢我就急急跑回屋里，取了钱，拿一块布包好，二少爷过来问：“真是你爹么？出了什么事？”
“我弟弟犯了疫痢，现在等着钱买药。”我说完就奔去角门，把钱交给爹，再跟他说好我待会儿也回趟家去，他忧心忡忡地似听非听到，就急忙走了。我回至院子，二少爷就说：“车备好了，走吧。”
从严家到柳青街，有八、九里路，车子路过盐阜码头时，却被密匝匝一片运货的人挡了去路，一问才知是几家大盐商的船在卸货，只得我们绕路。只是仔细看了一下他们从船上搬下来的众多物件，怎么看也是搬家的模样，岸上有一个操着北方京城口音的人在大声吆喝：“你们这些人当心着点，这可是刑部侍郎家的东西，砸坏一件，连你们家老爷都担待不得！”
二少爷听了，嘀咕一句：“京城的这些人都往外逃了么？许久没与王家通信，不知远椹兄近况如何。”
车子多走了一截路，终于拐入我从小最熟悉的柳青街，晌午时光，竟没半个行人，但两行柳荫仍如旧时一样，我一时恨不得跳下车径直跑回竹枝儿巷里。到了欢香馆门口，我先跳下车，欢香馆还是老样子，可出乎意料的是，欢香馆里一个客人也没有，以往每日这个时辰，周围邻居街坊也有不少人爱到欢香馆闲坐喝茶聊天的啊？我正想着，桃三娘就从里面迎出来：“哎！今日可是来贵客了！”
引了二少爷落座，桃三娘道：“我这儿正有熬的梅卤茶、刚蒸得的青团，不知合二少爷口味不？”
我便告辞出来，跑过对面竹枝儿巷，我家大门却是上锁紧闭的，我拍几下门没人答应，就走过几步到矮墙边往里张望，看样子爹娘是带着弟弟去大夫那里了。
我又去看隔壁家婶娘在不在，打声招呼也好问一问，谁知隔壁家的门也锁了，这就怪了，怎么都不在家？
我闷闷地回到欢香馆，二少爷看我的样子：“怎么？没人在？”
我点点头，望向桃三娘：“三娘，街上怎么人影都不多见？我爹娘是带我弟弟去看大夫还没回来么？”
桃三娘看着我，略叹息一句道：“前几日这附近几口井的水都不知怎么污了，喝过生井水的人全都得了大痢，陆陆续续有些人都收拾些东西，或投到同城别的亲戚家去了，你爹娘，早起我还看见你爹走过去，这会子是去谭大夫那儿了吧？”
“谭大夫那儿？”我想也不想，就转身往外跑，二少爷叫住我：“你等等，坐上车一起去！”
谭大夫的生药铺离这儿不太远，但马车不能走巷子里，得循原路出了柳青街再往前走一段。到了那生药铺前面巷子口，就听见传出一大片哭声，我掀开帘子看去，巷子里地上横七竖八铺了好些席子，席子上躺了些大人或小孩，旁边哭嚎的都是附近熟面孔的大叔和婶娘。我冲进巷子，气味恶臭，一个个看过去，并没有我爹娘；进了生药铺，地上更是躺倒几十个，差点连下脚的空隙都没有，我终于找到谭大夫，然而他也坐在屋里地上对着竹榻上一动不动、面如死灰的谭承拭泪，我呆了——
“小谭哥哥……”我讷讷地叫了一声，走到谭大夫身边，抓住他的衣服：“谭大夫，小谭哥哥怎么了？”
谭大夫哭得眼泪鼻涕满脸都是，兴许也看不清我是谁了，呜咽着拿袖子挡着脸摇头：“治不了命！治不了命啊……”
我更急了：“谭大夫！我是桃家的月儿啊！我爹和我娘呢？”
谭大夫这才转过脸来看看我，又低头摆摆手：“罢了！罢了！管你是谁家，左右不过一个死……这些日子死的还不够多么？”
我失魂落魄地走出巷子，二少爷还在车上焦急地等着我，见我出来就问：“找到他们了么？”
我摇摇头。
打远处来了几个官差，个个拿布包着口鼻，推着板车，带着像是仵作模样的人走进巷子去，吆喝着地上哭嚎的人：“还不快把死人送上车，到衙门后边空地集合，晚了赶不及运出城去！”
然后那个仵作便一个个察看了席子上躺的人，活的便撇下不理，死的就叫官差过来抬走，那些家人都哭得昏天黑地，却不敢拦。
马夫看见这般情景，早就不想在这儿待下去，便说：“少爷，还是快离了这里吧？这时疫谁躲都躲不来呢！”
二少爷看看我，有点拿不定主意，我想他这番陪我出来让我回家，已经是莫大的恩惠，不想继续拖累，便央告说：“少爷您还是先回，今日这么出来一趟已是不容易，我只求见爹娘和兄弟一面，稍晚点一定赶回去。”
二少爷沉吟一下，便点头答应了。我别过他，便又朝府城衙门赶去。
虽说早两年，这天时气候不好的凶荒早已是酿成的，但我自进了严家，在那家资还算雄厚的深宅大院中关了一年，不曾想外面已经到了这样惨烈的情形。
从前热热闹闹的街巷，现在竟十室都空了一半，走过一些店铺人家，也无一不是关张大门的；偶尔有一两个人出来，都是菜色的面容，就算有那大户人家端着轿子或骑骡子出行，也只匆匆忙忙地走，好像身后就有疫鬼瘟神跟着似的。我一行走，心就一路凉下去，再想起那日饿鬼道中无行僧人对春阳所求之事，那僧人虽是凡人，却果真是有修行的，对世间这一切早都预见到了，只是无力回天，到了求饿鬼的地步，也是多万般的无奈！
我胡思乱想着，不知不觉就到了衙门，却见那石狮子前站了一撮人，我先就一眼看见麻刁利在那儿叉着腰说话，吓得连忙躲到一边，再仔细看去，竟是严大爷带着麻刁利一帮人，还有几个也是熟面孔，就是那日来奈何桥救跳水妇人的几个男子，还有几个来过严家的官差，我离得远也听不清他们说什么，生怕被看见，就从另一条路绕到衙门后面去。
衙门后面的空地，触目惊心地列了几行用席子包裹的尸身，官差在那儿点燃大堆艾草药香以消毒病气，仵作则拿着本子清点人数，跟来的家属在一旁照旧是哭得凄惨，任谁听了都会辛酸。我的心也寒到谷底，口中念着阿弥陀佛，眼睛一一在这些人里看过去，只愿爹娘并不在这儿，可终归还是看到最靠边的一处角落里，一个面容枯槁的妇人正在给一个小人盖上草毡，并用包襁褓的手法子拿草绳在那儿细细裹了打结，我脑子里顿时就像天塌地陷地响了一声，跑到面前去“扑通”跪在地上：“娘！”
我娘并不抬头，也不看我，脸上泥塑的表情，手里仍在慢慢地绕着绳，我抓住她的手：“娘！我是月儿啊！娘！”叫了几声，她还是不理我，我疯了地把草襁褓撕开一个口子，露出一根骨瘦如柴的小胳膊：“弟弟？”
我娘见襁褓露出里面的手臂，也疯了，立刻尖叫起来推搡我：“你是谁？你要干什么？这是我儿子！在睡觉呢！”
我跌坐在地上哭喊道：“娘！我是月儿啊！”可我娘完全听不见我说话了，她一手紧紧抱着草襁褓，挥起另一手拼命没头没脸地打在我身上，失心疯地乱叫：“不许带走我儿子！这是我儿子！……”
我爹赶了过来，死死抓住我娘的手大吼道：“别打了！这是月儿，你真是疯了么？”
我娘被他吼得一时又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉咙里才喷出一口哭腔：“月儿啊，我的月儿，娘对你不住，才有今日这报应吧？你弟弟离了我去，这日子我也没活得没什么指望……”
我哭着上去抱住她：“娘，别说了！别说了！”
我转而对我爹哭道：“弟弟怎么会这样？买的药没效么？”
我爹闭上眼深吸一口气：“唉，我拿了钱回来，你弟弟已经、已经断气了……官差的人挨家挨户都在搜，有得时疫死的都必须来这儿集合了当日送出城去……烧……唉！”
我娘听到烧字又疯了，死死抱住我弟弟的尸身，把身边所有人铆足劲儿往外推：“不许烧我儿子！不许烧我儿子！他只是睡着了，早上还跟我说话，会喊我娘……”我娘的这些肝肠寸断的哭诉，引得周围的哀恸声更响彻了一片。
我只得跪到我娘脚下抱住她的腿：“娘！您别这样！弟弟已经去了，您就让他走得没有牵挂点吧！听见您这么难过，他也不得超生啊！娘！”
我的话兴许说到娘心坎上了，她的哭声一滞，慢慢低头看着我，人也软了下来坐在地上，又看看手里的草毡襁褓，眼睛直直地淌泪。我爹拉我起来，流着泪给我把裤子上的灰拍了拍：“这是严家给你做的好衣裳，别弄脏了回去挨骂。”
我听了这话，心里竟一时恨不得当场就死在爹娘面前，过去一年在严家生活的种种小心谨慎，一时都涌上心头，只觉得娘方才那些厌世决绝的话也不无道理，放眼开去，满目多少生死离别，往后的日子真不知何时到头，确实不如不活着好……“爹！”我悲从中来，无法遏制地哭着投入爹的怀中大哭起来。
末后，官府的人将死者名录清点完毕，共有三十四具尸身，便一张草席一个人地卷起捆好，分别垒叠入几辆马车之内，不准亲属跟随，由官差押运出城去，择个偏僻地点烧净了事。
我和我爹好说歹说，才终于哄得我娘放手，把弟弟的尸身交给那些人，然后分别左右一起搀着我娘，我们一家三口随在一众哭嚎的人群里看着几辆车子远去。
之后，我再随着爹娘回到竹枝儿巷的家中，已将至酉时。我爹怕我回严家晚了挨骂，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走后，就一直紧紧攥住我的手不放，而我此刻又何尝想与他们分开？于是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾几件，又相偎着哭一场。还是我爹再三说，既然严家二少爷通情达理，你也不要过于耽搁，辜负他的信任。
我听了他的话，只得收拾心情，由我爹送我出门，他本想径直送我到严家，但我觉得放任母亲一人不妥，就拒绝了，我爹又拿出我给他的那几吊钱来还我，我更是不要，毕竟在严家衣食不用自费，我也不私自买什么胭脂水粉，自然用不到钱，只愿爹、娘能够温饱，我也就没有牵挂了。
辞别他们，我路过欢香馆门前，却见台阶前空荡荡的，敞开的门里没半个食客，想起从前这柳青街上来往喧嚣，欢香馆里人头拥簇的情形，真觉得恍如隔世，叫人说不尽的心灰意冷。
因是想着太阳完全下山之前赶回严家，又是徒步，也就来不及与桃三娘话别了，我再欢香馆门前看了两眼，便匆匆上路。
我紧赶慢赶到了严家，已经戌时初了。家规有定，下人自己平时出入，是不允许走正门的，只能从大院后边两角门进，只是我走角门，就得进入旁边那条巷子，自去年冬，这条巷子里一排的房屋十有八九因滴到鬼车鸟的血，而牵五挂六地烧个罄尽，小户人家一时无力筹钱盖新屋，是以大部分人就都搬迁往别处居住去了。
每当入夜后，这条巷子里便显得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的门板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各种拖长或短促的虫鸣，在这时刻都会显得比往常更佳诡异莫测。
我白日里见了那么多死人，这会子想起来，脸皮、头皮都开始发麻，只得目不斜视地往前快走，平坦的石板路在脚下显得湿滑，我几番差点摔跤，给自己心里说着，没事的，这段路不长，前面就要到了，可偏偏事与愿违，前面弯角一扇颓圮的大门里，一束火光毫无征兆的一亮，我下意识就吓得紧急立住脚步，然那火光里有几个摇晃不定、舞动手脚的人影一晃，随即火光又熄灭了。
看来是人吧，怎么这时候跑到这种地方来？我不想节外生枝，于是放轻脚步继续走，却谁知巷子路的那一边又有一团黑影，并有些压抑细碎的说话声：“真重！咳……当心点！”
这声音听着有点耳熟，我连忙躲到路边暗处，只见黑影到了那大门口，便停住道：“你们也出来搭把手啊？这箱子沉得很。”
我听出这声音竟是唐妈的侄子，这个时候在这种地方， 恐怕干的不是好事，于是更不敢动。
门里出来两个人帮着他们抬，一个女人的声音道：“败给你吃饭长这么大？搬个箱子也不受力？”
这不是唐妈？我明白了，必定又是投了严家什么东西出来！原来不只麻刁利，就连他们也敢这么干？这些人真是丧心病狂，若这时被他们发现，难说会怎么样，不如仔细看清了他们的手段，回去告诉二少爷，再请大少奶奶想法定夺。我这么打定主意，看他们进了门里，也就蹑手蹑脚靠过去。
几个人先是互相数落了一通，唐妈说：“这傻子，方才竟是嫌黑想点火照亮，真是不怕人知道么？虽说寨子里的少爷、少奶奶他们是不会走这条路，但保不齐麻刁利那帮子人，跟大爷出去办事，也有一、两个偷懒回来的……”说到一半，她的侄子就打断她：“姑妈，你别叨个没完了，赶紧将东西一分装，咱就散！”
四个人低头开始开那口箱，我也看不清是什么，只见他们似乎早预备了袋子，各自伸手到里面抓，一会儿这个说：“这是一捆上好绒线，你别扯乱了！”那个又问：“这毛乎乎的是什么？”“蠢材！这裘皮领子也值一两多银子呢！”……
我听得心惊肉跳，这些东西向来必是唐妈这样能进房里做事的人，平时趁着大家不注意，选那值钱的小东西一点两点地收罗起来的，这会子统一搬出来分赃呢！
忽然就听唐妈骂了一句：“狗才！这汝窑盖碗也是你用的？别的你尽拿，这可是我待了多少时候，才能到手的东西！”
那一个急道：“难道你配用？老爷房里架上不还有两套呢！”
唐妈的侄子就火了，伸手去拍那人的头：“各人拿各人的，这里面你自己平时收着什么就拿什么，别浑摸。”
那人更急了：“你把我的银勺子收去了，当我没看见？”
我见他们要闹起来的地步，便想还是立刻回去告诉二少爷要紧，带了人来说不定当场拿住这些家贼，就轻轻转身往角门去了。角门虚掩着，一推就开了，我进去也没一个人影，一口气跑回二少爷的院子，屋子点了灯，却没有人，估计到老爷房里请安伺候汤药去了。
我站在房门口拿不定主意，屋檐上猛地跳下个人影，吓了我一跳，定睛一看是小武。这半年多来，他现身得少，也不像过去时喜欢跟我嬉笑玩耍，化为人形的样子，神情总多少带些沉闷，今日尤其是板着脸色：“你尽快想个法子脱离这里吧！”
我一时不晓得他的话什么意思：“什么？”
“我叫你尽快离开这里。”小武语气强硬地又重复一遍。
“离了严家？去哪儿？”我更糊涂。
“不是严家，是离开江都，一直往南走，越远越好。”小武的表情，一点不像开玩笑。我懵了，又觉得有点好笑：“离开江都？怎么可能？我们家、我爹娘都在这里……”
“继续留在这里的人，都活不了。”小武说到这话时，外间天空隐隐有雷声震作，像是又要下雨了，我呆在那里：“是因为疫病还要死人么？”
小武抬头去望望天，竟叹了一句：“我不可泄露太多，知道大难临头，这方圆百里的灵狐妖鬼，但凡有能力的，都已经尽数南逃，你最近难道没觉出，就连这院子里也清净多了？”
他这一说，我才想起，往时这庭院因为有井龙神的灵气招引，所以总会聚拢一些形迹奇特的小精魅，即使有那只凶狠的鬼车鸟在时，它们也照来不误，直到去年冬，子儿的出现发起鼠患，这些精魅就迅速少见了，最近除了家里这些人事闹哄哄外，不留意时，这些生灵怪异也已无声无息地绝迹已久。再有误入饿鬼道时，无行僧人所求春阳的那些话，莫非所指的都是同一回事？
我心惊胆寒地问：“还有什么祸事能比疫病死人还多？”
小武却摇摇头，突然他好像看见什么似的，说了一句：“这家的大人要没了。”
“哎？”我又一愣时，就听见远处那厢院子里传出震天的哭声：“老爷——”、“爹——”
我顿时明白了，撒腿朝严家老爷所居的院子跑去，一进院门，里面明灯摇晃，正有个大夫从屋里走出来，韩奶奶送着出来，已是老泪纵横的模样。
我白日里才经历完弟弟的死，一时强压下去就为了赶路回严家，不曾想严家竟也发生这事，听那同样撕心裂肺的哭声， 我心里原压着的悲痛又止不住了，眼泪一时涌出，韩奶奶送完大夫看见我，也忘了责备，仍用衣袖掩着脸哭着进去了。
我随她身后也进屋去，只见那挑起帐子的床里，被子从头到尾盖了一个人，二夫人、大少奶奶、二少爷都哭倒在跟前，还有她们两位贴身伺候的丫鬟和婆子也都哭着，只是单不见大少爷。
二夫人忽然对大少奶奶骂道：“若不是大少爷在外面做那见不得光的事，气得老也这样，老爷康康健健一个人怎会说去就去了？”
大少奶奶不敢反驳，只是哭得更凶，这时外面有人一迭声大喊跑来：“大少奶奶不好了！大少奶奶……”
二夫人听到气得跳起来大骂：“没规矩的东西！这是什么时候？敢在这儿撒野……”
门帘子一挑，进来的却是麻刁利，他才不理会二夫人的骂，只急着跟大少奶奶说：“大少奶奶，大事不好了！大爷被收进牢里了！牵扯人命，怕是要判个死罪！”
大少奶奶听了几乎就要昏过去，幸得二少爷和丫鬟在旁边扶住，半晌才睁开眼道：“先不是赵师爷说改了账本，收得二千两便可了事么？”
麻刁利跺跺脚：“说起来是和那菜市里卖鱼的李成相关，他最近新死了的老婆，娘家那边几个叔伯兄弟，都是先前跟大爷一起插手公粮买办一项，他们帮着跑腿，前、去年的几批米、面就是他们去乡下四处收了来的，其实都是水泡烂了的坏粮，大爷就照旧让管账的买办师爷按上等的收了，再把仓里好的拿出去卖了不少，他们这伙人自然也跟着赚了不少，去年随大爷去庄上的时候吃酒不还误杀了人？当时也遮掩过去了，他们也说得好好的，无论如何不会供出大爷的名。这回北方打仗，上头筹军粮为头等大事，这事查出不对，就责令真的认真办起来，原本确如赵师爷所说，账子重做一遍，再在重要关节人身上打点一番，也就混得过去，可现在这几个人却不肯真的出来顶罪，今日不就在衙门吵翻了天？大爷把原本的话咬死不变，那些人也没辙，可府太爷不知怎么听见人说李成知道点这事，因为当初他老婆就帮着这些人藏银子，还拿出去放点给别人使用，收点利钱，现在李成老婆跟他吵架，一时想不开跳水淹死了，他老婆的家人正要告他呢，就一起拿了他来审问，他怕老婆家这些叔伯说他逼妻致死，于是上了公堂就先把他知道的，老婆几番帮他们收多少银子，去年庄上死人又是什么始末，或七七八八外面传的、里面说的，全部添油加醋都讲了遍。现在府太爷只信他的，也不信大爷的和那伙人了，于是都收押起来。”
麻刁利一口气说了这么多，所有人都听傻了。二夫人也不敢再骂，木了一下，就忽又扯起嗓子扑到床前哭嚎：“老爷啊！您这一去，只剩下我们娘儿们都没了主意啊！老爷，您怎么忍心丢下我在这里受苦，大爷又不中用了……”
大少奶奶听得眼泪直流，转向麻刁利：“那你可打听到，还有什么法子么？再花钱也好歹把大爷救出来啊！”
麻刁利点点头：“我回来正是为了这事呢！赵师爷刚跟小的说，府太爷也不是不想帮大爷，还是上面来了巡察，以及京城里掌管刑狱的侍郎大人的亲信这几日不也到了江都？所以啊……也就说嘛，再有多少钱，也抵不过大爷的命重要啊！”
“那……还得多少？”大少奶奶急切问道。
麻刁利搔搔头有点为难的样子：“这里面没有定数吧？自然是钱多好办事，有再多也不抵大爷的命不是？”他一说这话，大少奶奶就听不得：“你快随我来拿银子，今晚务必跟他见一面，跟他说……爹没了……”就一边哭着一边出去了，麻刁利觑了一眼床上老爷的尸身，眉毛挑了挑，不说什么也就跟着出去了。
我总觉得这麻刁利靠不住，只是又说不出哪里不对，起初还想告诉他们唐妈等人偷窃之事，但看这样情景也就不好多插嘴了，便陪着二夫人和二少爷在这儿，并等大少奶奶回来，听他们谈论祭奠发丧事宜。
严家这一夜，为了等麻刁利几个出去办事的人回话，夫人、少爷通悬着心没怎么睡。
我一大清早就去厨房给他们做几样清淡早饭，熬一锅赤豆粥，虾米炒青菜镶面筋，还有下粥的炸酱蓬蒿，韭菜切碎拌鸡蛋面浆煎饼，做好后在花厅里摆上桌，大少奶奶好说歹说拉着二夫人来一起吃，可众人都哭肿了眼眶，个个端着碗低头也全没胃口的样子。正吃到一半，刚派出去打探消息的一个门房小厮赶了回来，一路小跑进了花厅，大少奶奶立刻放下碗：“见到大爷没？”
小厮喘着粗气：“没、没见到……监牢大门把得严严实实根本不让进，给钱也不行。”
“那你可找到麻刁利他们几个？”二少爷接着问。
“也不曾见到。”小厮摇摇头：“我从衙门口过时，正好看见那日来家时在门口坐过一阵的那个官差，我当时给他送茶，因此说过两句话，方才就问了他可曾看见我们家大爷没有，他就推不知道，我又问赵师爷，他就说府太爷忽然有一份紧急公文要送至姑苏，赵师爷昨儿晚间就亲自带着公文上船去姑苏了。”
“怎么？麻刁利昨晚不说的是去找赵师爷么？”大少奶奶一时惊疑起来。
“正是呢，我也这么跟那官差说，他就说他今晨卯末时分去巡视开城门，倒是看见麻刁利跟几个人一道拉着骡子驮着大包小包的东西就急急忙忙出城去了，他想是去办什么急事吧？……别的小的就再打听不来了。”小厮怯怯地道。
“拉着骡子？还驮着东西？”大少奶奶无措地站起身，又脚步不稳地跌坐回凳子上， 眼泪滚滚往下落：“怎么办？湛锆……那些靠不住的奴才……定是拿了我昨晚给的银子和东西跑了。”
“你、你都给他们什么了？”二夫人听了一把拉住她的衣服：“给多少值钱的东西了？你呀你呀！就想着你那汉子，也不多动动脑子！先大夫人留下的那串大东珠？还有佛头翡翠串子呢？还、还有那尊砗磲观音？”
“因为他们说，那巡察御史也是个好佛的，还有刑部侍郎的家眷……”大少奶奶哭得更凶：“我一直厌恶这姓麻的为人，但湛锆说他既圆滑办事又乖巧，很喜欢用他，这回不也带着他前后跑，我想他是知道这里面关节的，哪里像我们？”
“别说这个了！”二少爷猛地打断她们两个：“现在想法子救大哥最要紧，我去写个状子，待会儿送去告那几个家奴挟物私逃的罪，说不定还来得及抓人。”
他说着就回屋，并且叫这个门房小厮：“你跟我来。”
我也随他身后，帮着研墨铺纸，他略一沉吟便挥笔写好一张，待墨水一干便折好递给那小厮：“待衙门发出投文牌你就立刻递了，等状子准出恐怕也得明后日，你先带人去打听下大爷的事，见不到面也好歹传个话。”
小厮去后，二少爷便一个人坐在书桌前不说话，我点起炭炉子煮水给他泡茶，一边拿扇子扇火，一边又想到弟弟死时的惨景，现在严家眼看也是家破人亡的败相了，我眼泪止不住地流出来，眼睛模糊得只得拿袖子抹了又抹，却不知二少爷何时就走到我身后，说了一句：“水早就开了。”然后便自己伸手拿起了铜壶，去往茶壶里冲水。
“少爷，还是我来。”我想去抢回水壶，他却拦住我喃喃地道：“先是娘，再是玉香，现在又到爹还有大哥……荼夼说的都是真的啊！”
“荼夼说了什么？”我也想起昨晚小武的那些话。
“他说这天要变了，死的人有千千万万，这江都城里会血流成河，人畜无生，他是贬谪在此受罪的龙神，是逃不了的，索性再睡过去不必再看这一场生灵涂炭……所以叫我趁早离开这让，往南去，越远越好。”二少爷说着，端茶壶倒出两杯茶来，一杯自己拿着，一杯竟递到我手边，我有点迟疑地接过，他勉强挤出一丝苦笑：“我身边可以说话的人，已经越来越少了……其实，看你昨天回来到现在的样子，你弟弟也……”
我手里拿着杯子不禁发抖，只得咬着嘴唇点头。
因老爷早已为自己有备下的上等寿材，又等不及大少爷回来，所以由二少爷主持，给他擦身装入了殓。
接着家中上下清点家丁小厮人数，原本是要安排设灵堂摆白事的准备，哪知才查明了里外几处门房、听差、跟随，十几个人里竟少了十个，只有女佣婆子里，除了死的元珍，剩下各房八个人还在，大少奶奶忍着烦乱把众人聚集起来大概吩咐了一遍，我却看到唐妈和厨娘李嫂她们互相眨眼睛，想是还在算计趁机多捞东西。
等到家里挂起白布，所有人穿上孝服，却忽然听见屋外大街上乱哄哄的，一伙人疯了似的四面八方乱跑，口中嚷嚷着：“大明没啦！皇帝老子自尽于煤山……上月十九闯贼破入京城，皇帝老子自尽于煤山啦！”
起初家里也听不清，二夫人执着佛珠走出来问道：“外面那些人吵嚷些什么？”
二少爷侧耳听了听，脸色大变拔腿就跑出去，我也跟在后面，一直出了大门，他抓住街上一个人问：“这些话是哪儿传来的？”
那人穿着长衫，满脸汗珠子，也像个斯文读书人样：“城外来了一群逃难的，他们传出来的，今上午衙门的人听说还派人去查，恍惚说的是今年正月里就在陕西那边自立国号‘大顺’，三月初几路大军就包围了京城，十九日逼得皇帝自缢了！现如今北方还在打呢……”说话间这人就甩开二少爷的手跑了。
“真是个……国破家亡了？”二少爷面如死灰地立在那儿，口里说出这么一句。
天空里阴沉沉的，眼看雨又要下了，我便拉他：“天快黑了，别又淋着雨生病。”
他也就默不作声地随我进来，在小廊下的围栏靠着就不动了，说屋里太气闷，不如在这里待一会儿。
大约又过了半个时辰，厨房的杂役说找李嫂不见，便过来叫我去做晚饭。我跟着他去到厨房里，打开米缸看时，里面只剩下薄薄一层，顶多再够烧一顿的，我再到储仓里看时，几口米面袋子打开，里面竟全换成了泥沙，我只得一边叫他去禀告一边把剩米淘洗了焖上，现成的菜也没几样，因要守孝所以不开荤腥，我便用水泡发的冬菇、木耳、青笋等佐菜烧了几样豆腐菜出来，二夫人说心口疼不吃了，大少奶奶正为查家盗事项烦心盘查，也没顾上吃，二少爷更是守在灵前，不吃不喝。
晚间大少奶奶的娘家人过来问候，但想来也是知道家里这官司牵扯重大，所以情面上坐了坐，说几句话也就走了。
一宿也无别话。
第二日一早，大少奶奶就叫了二少爷一起到二夫人这边房里，说是二夫人有话吩咐。
我一同随了来，进屋看见二夫人病得脸色蜡黄，歪在床上，从枕头底下拿出一包钱来：“昨晚做梦时见到老爷走来跟我说，他在生时曾叫玉香在澄衣庵供了他的长生牌位，现在该换成灵牌，且这事得交由儿子亲手去做，我在梦里也不敢跟他说大少爷在监的事，只得胡乱答应。小琥，这里是十两银子，你就出城去澄衣庵走一趟吧！”
大少奶奶也拭泪道：“你把灵位换了以后，务必当场念诵三遍《地藏菩萨本愿经》才好，只求老爷走得安详。”
二少爷一一答应了，便领着我一道出门坐车去。
到了澄衣庵，拜见玩惠赠师太，由她领着到长生牌位前，恭恭敬敬洗手焚香，换过牌位，再点火盆，将牌位与带来的冥钱香烛等仔细烧了，跟着惠赠师太我们三人跪在蒲团上将经文又念了三遍，等一切做完，惠赠又留吃过午饭，我们正收拾着准备往回走，却见昨日那个门房小厮带着一个包袱跌跌撞撞地跑来，一进门就喊着：“少爷！大事不好了！少爷……”
家中连日的出事，我们都已成了惊弓之鸟，听他进门就喊这句，二少爷脸都青了：“又出什么事了？”
那小厮塞他手里，然后一行哭一行说出原委，二少爷走后不到半个时辰，就来了几十个官兵，团团将严家大门堵住，领头的一个拿出该有衙门印戳的公文，说什么严家长子严湛锆之公粮私贩、杀人行贿等数罪查明确凿，昨夜四更天时已于牢中畏罪自杀，然其亏空公银巨大，必得家财充公抵算，家里亲眷也得一概搬出原房产，另行收押……
这小厮还没说完，二少爷已经气得要冲出门去：“什么畏罪自杀？这伙官匪！就是看眼下朝廷倾覆混乱，就敢公然明抢良家……”
我赶紧去拉，那小厮更是把他紧紧拽住：“当时我正在屋里向大少奶奶回话，她一听到外间这些声音，便连忙收拾了这一包东西，把我从窗子推出来，叫我拿了这些东西走角门出来到澄衣庵找二爷，叫您千万别回去，只找个地方躲着……大爷若真已死在牢里，那她也要随大爷而去的，但二爷是严家眼下唯一的香火和希望，切不可意气用事，官府为免后患，必定斩草除根，只求……少爷平安……”小厮说着自己就哭起来，惠赠师太听着不停地念“阿弥陀佛”，二少爷一手捶在身边的门板上：“这一家人死的死、散的散，留下我一个人又有什么意思？”然后又要冲出门去，我死死挡在门前：“少爷！您还不明白老爷的用意么？他为何昨晚托梦给二夫人？为何指明了要您一早出城赶来澄衣庵为他供灵位？都是老爷泉下有知严家这一场大祸，所以他只好使这个法子让您脱身，您若这时赶回去，不正是羊入虎口啊？”
二少爷回头看了看那佛堂里的灵牌，终于哭着歪坐在地，我靠在门上哭，倒是惠赠师太拉着二少爷起身：“既如此，我这澄衣庵与严家素有渊源，近来这里香客日稀，来往人也不多，少爷暂且可以在我这庵里藏匿几日，只是往后之事，还得细作打算。我这又是尼姑庵，男施主多有不便，只请于后院的杂物房屈尊吧。”
二少爷别无他法，我们一行三人便在澄衣庵暂时停留下来，一切事从长计议。
送东西报信的门房小厮名叫严楚，他的祖父母原就是严家太爷还在通州县经商时收在身边的下人，只是他爹娘前些年相继得病死了，现就剩下他一个，因为性格不活络、口齿不快，虽然忠心耿耿，大爷也就派了他做个门房，并没有过多重用。
二少爷一日都跪在严老爷的牌位前不说话，我偷偷问严楚，严家这等于是抄家么？严楚挠挠头说弄不清，只是这些日子外面太乱，官家分明只是敛财，李成家的死了，官府把李成抓来了解大爷这桩事的始末，然后又判了他个凌逼妻子自尽的说法，若不想坐监，就交罚银一百两抵罪可了。那李成急得差点都想一头撞死，说柴米油盐斯贵，家里已经快连饭都吃不上了，哪还有这些钱交？因此现在还在筹措也未可知。还有，自从传出京城已被大顺闯贼攻陷，皇帝自尽殉国之后，城里不少乞丐或饥民就开始明着打砸抢，官府或管到一些，但也有更多管不到的，良家老百姓只自求多福罢了。
我听完这话，心中越发惦记爹娘的安危，总想回去再看他们一眼，可二少爷这副模样又叫人放心不下，怕他一阵想不开又要回家去。
到了晚间，我帮净玉师太做饭，庵外忽然来了好几个男人，“砰砰啪啪”用力地敲庵门。净玉赶去门边问是谁，对方答说是江都知府派来抓通缉要犯的，净玉一边做手势叫我去带二少爷等藏好，一边与他们答说：“这里是清净尼姑修行的庵舍，至夜便关门，你们寻人来错地方了。”
二少爷在里面也已听到拍门，和严楚走出来观望，恰好听见那些人说是来抓要犯的，又一时找不到该躲哪儿去，我急得额头出汗，指指后院，小声说：“菜地里种着一片茄子，现在天黑，人伏在里面或许看不见。”
惠赠师太走出来，先作势叫我们别惊惶，到那门边往缝里张看，便大声道：“你们既是官差，如何没穿官服？现在已是戌时，城门且关了，听你等几人说话更不是本地人士，竟自称官差却不穿官服还夜里出城办案的道理？”
那几人听了一时大怒起来，开始抬脚踹门：“废话少说！开是不开？爷们儿几个砸你一道门也是轻而易举！”接着就是不干不净地叫骂。
看来是路过的强盗？二少爷惊魂甫定，就与严楚商议去找棍棒，净玉帮着一起到厨房找来几根粗大木棍，大家一起顶住门，那些人继续踢打，惠赠师太吓得喊：“你们既不是官差，又是这等豪强行径，我是万万不得开门的，你们竟不知存些敬畏？我这庙里也有菩萨天王供奉，若有伤天害理之心，不怕报应？”
外面那些人听了还更大笑，叫嚣说：“皇帝老子年年拜、岁岁供这些泥胎土塑，国家也照样亡败，你们这些拿着狗命装虎吓人骗钱的三姑六婆只去那有钱没胆的人家里尚可混拐些日子，要在我等面前搬弄唇舌，小心爷儿们赏你的嘴！”
这些人洋洋得意地说道着，其中有个又建议说：“这墙也不高，就是翻过去也无妨。”
净玉听了也不言语，拿一根大棒在手，就如座铁塔一般的架势立在那儿，墙外那些人果然一个做垫背一个踩着就从墙上露出头来，朝庵里面看了一眼，就跟同伙笑说：“这师姑庵子里有宝咧！还藏个眉清目秀小相公，怪道不让我们进去！”那些人听了就笑，净玉看那人不注意，抬起棍子就朝他脑门一捅，那人惨叫一声往后倒过去了，外面的人立刻火光起来，疯了似的踢门，惠赠不禁埋怨净玉说：“你这般激进更要惹毛这伙强人，门破之后我们几个如何抵挡？”
净玉道：“师父不妨，外面统共六、七个人，你和严相公可进屋去避避，我这棒子一抡也能撂倒他三、五个的。”
惠赠还是不放心：“你虽然比常人粗壮些，可毕竟还是女流……”她一句话没说完，门上铁栓的铆钉就松了一颗滚落在地，净玉气头上来：“狗贼！弄坏了门还得我修！”说时就一手扳着门闩，猛撩过去，外面踢门的几个还正用力伸脚，冷不丁门松开，他们几个借着惯性就一头往前撞了进来，净玉眼明手快一顿大棒挥去，只听“梆梆”几声实打实的闷响，三个人没发出一声就扑在地上不动了。门外的人一看这情景，也都一愣，净玉大跨步跃出门槛，又抡起大棒在那些人身上一顿打，立时揍得他们叫爹喊娘地四处逃窜，净玉倒不追任何一个，看他们跑远了，就回身把屋里几个倒地的，像小鸡一样拎着后颈就提起来扔出门外。
净玉这事做得一气呵成，我们众人都看得傻在那里，回来重关好门后，净玉就双手合十向惠赠师太道：“师父，这些不过是没硬气的臭鸡蛋，徒弟这就打发了。只是恐防他们夜里再折回头使坏，我今晚便不睡，依次在前屋后院巡走便是。”
惠赠师太一时也没了言语，只好点头听她安排。
这夜，我就与惠赠睡在她的禅房里，少爷和严楚睡在后院菜地旁的小屋，净玉值夜，原本大家都战战兢兢怕那些人回来报复，不曾想后半夜也没有动静，大家才安稳睡到天亮。
第二日早起，我帮净玉洒扫门庭并打开庵门，不见昨晚那几个被净玉扔出去的强人，倒是看见三三两两推着杂货板车的乡民，看样子应是一早进城贩卖的，却不知怎么都往回的方向走了。
我奇怪道：“这些人怎么不是进城去的？”
净玉为人实在，开口就去问，这一问之下惊得我魂飞魄散，原来城里的疫痢越发严重，据说昨日又死了几百人，现在城里严禁了关卡，只许出不许入，城里的街市食店也一概停止，所以这些原本打算进城贩卖的也全都被赶了回来。
我想起爹娘来就急得想哭：“怎么办？他们不知道怎样？弟弟已经得这病死了，那天看我娘的神色也不好……”
那人就说：“现在一早一晚都收了尸首出城来烧，你要真怕就去那儿看看，反正进城是不能了，也不知这病啥时候过去。”那人说着就指指远处一个冒烟的地方，我原以为那是哪爿农舍的炊烟呢，经他一指，我顿时打个冷战，不敢再说话。
那人临走时还说了句：“万一真在那里，你去迟了可都见不着了。”
我想到屋里的少爷，再看看自己，如今我和他竟都是相同的处境，又想起他之前说的那句国破家亡，突然就悲从中来，蹲在庵门下我就哭起来，净玉在旁边想劝又不知该说什么话，最后还是一把拉起我说：“看你哭得人心烦，索性我与你到城门那边看看，若此时又开了城呢？再不行我也陪你去那烧的去处走一趟罢了。”
她为人虽然丑陋粗野，但做派风风火火，立刻进去回明了惠赠师太，她就拉着我往城门来，大约相隔也就二、三里地的样子就到。
城门口守卫果然比以往森严，各个口鼻都蒙着白纱布，有想进城的就赶走，如是出城的，则说明许出不许入的规矩，然后带到一个木栏公告前，我仔细看去上面竟贴了七八张人像，下面各写出姓名，官差一个个仔细对了面相才放行。
我隔着远看不清人像，但也知道那是州府通缉犯人的名录，便与净玉假装白撞地挨近那边，在人像上扫过一眼，其中或有穷凶极恶虬髯大胡的汉子，也有闪烁奸猾尖嘴猴腮的男子，直看到最末一张，赫然就是严家二少爷严湛琥的模样，我和净玉待想再看真几分，就有官差过来驱赶，我俩只得走了。
这遭看来二少爷是真的无家可归了，我想起桃三娘曾说的一句话里，所谓多少大户人家也得根株尽净的下场，便是如此么？我失魂落魄地想到这些，眼眶又酸起来，净玉不声响，也就拉了我回庵，跟惠赠师太、二少爷、严楚说明这一切，大家商议了一番，都觉着二少爷于此地再不可久留，到亲戚处避难，对方也恐怕躲之不及，就算有肯帮忙的，也怕官司会牵连到人家，只是身上银钱不多，随身之物除了一把油伞加一身换洗的孝服，便再没有了。最后还是严楚想到个法子：“我过世的老娘原有个亲弟，家住镇江鸭子塘，是些做小生意的买卖人，一家子全是话头极少又老实，这几年来我和这舅舅也不生分，隔一年半载就会到他那儿走走住些日子，现在少爷既这样，咱不如坐船过南边，到镇江我舅舅家住几日，他必不会拒绝。”
惠赠师太觉得这样可行，二少爷也想不到别的法子，听到是往南走就应允了。走官道又怕官驿会接到通缉画像，所以只能走小路，夜里若能赶到瓜洲，天明前雇条小船过江去就最好了。
计算已毕，我们便收拾行装，惠赠师太还叫净玉秤出半斤白面，让我蒸了馒头带着路上吃。
晌午过后，天候还算晴朗，我们一行三人便离了澄衣庵，远远避开大道，只沿小路往南走，过了横沟河，再行经桂花庄、柴圩村，穿过王店和王巷，一路绕的都是田间小路、荒林杂径，到得江边时，天早已经黑了，只是离瓜洲渡口还有好几里路程。我们又饥又渴，尤其二少爷，几番忍不住叫停歇脚，觉得鞋里好似进了不少石砾，走一步都磨得生疼，但解开鞋隔袜摸着才知是脚趾、脚跟都磨出不少水泡，这样也无法，只得再套上鞋，却更越发肿胀难受。
顺着江堤又行了一段，实在看不到人家，我们只好找棵大树下面捡块干净地方坐了，到附近汲些水来各人吃了点干粮，都困乏得不行，连话也懒得说，挨着树干不知不觉就合眼瞌睡去了。
后半夜江风起来，我被冷醒，远远地就看到江面上一片粼粼闪闪的火光，还有一些大小船只来回过往。我连忙叫醒二少爷和严楚，顺着江边走到瓜洲渡头，那里已经聚集了好多要过江的百姓，我们好不容易挤上一条船过了江。
到了江南岸边的西津渡，天已蒙蒙亮起，只见远处守望的水兵官衙点着熊熊火把，执长刀兵械的守卫一待船只靠边，乘客上岸之后，就将人赶着往一个木闸门内过去，一一视看过是否有瘟病发作的痕迹。我们悬着心，但好歹都被放过去了。
出了渡头，严楚雇辆骡车，说往鸭子塘，我和少爷又饿又累，上了车里便不自觉互相依靠着背睡熟。也不知走了多久，车轮磕到地面的石块颠颠簸簸，我迷糊间睁眼问：“严楚，还有多少路程才到？”严楚与赶车的都坐在车外，听到我喊就探头回来道：“还有一段，你和少爷只管睡就是。”
我掀开一点窗帘看外面，浓荫的绿树和山石的缓坡，有些像是进山的情景，我因对严楚信任，也就没疑心，乐得继续睡了。
哪知到我觉得异样再醒来之时，全身已被严严实实捆着绳索，身边的二少爷也是一样，只是嘴巴也被绑一块白布，所以出声不得。就看见撩起的门帘子伸进两个不认得的男人来看：“老哥放心，都捆结实了，车里放点迷香他俩就睡个三不知，我们花二十两买来也值。”
另一个道：“嗯，这货好得很，少爷和丫鬟，嘿！这丫鬟就当扬州瘦马的卖上价……”
我又惊又疑，与旁边的二少爷对视一眼，他睁大着双眼也十分惊惶，我们竟然被严楚卖了？我用力扭动身子想挣扎，那两人见我们醒了，二话不说，就把帘子再度放下，然后开一条缝伸进来一根竹管，轻轻吹进一股烟，我和二少爷本已没吃没喝，体力耗尽，这一下又恍惚昏了过去。
半梦半醒间，只知道车一直在走，车轮时常磕在石头上，颠得车里晃晃悠悠。这些人一整日也不给我们喝水，好不容易熬到晚上，车子才终于停下，一个男的就掀起车帘，看外面天竟都又黑了，他拿着刀子进来在我们面前晃一晃：“现在给你们松绑，就乖乖地下车来，咱也让你们喝水吃点东西，咱丑话先说，要想逃，爷这就白刀子进红刀子出。”
我和二少爷只得一径点头，他便给我们松了绳子，其实这一天一夜的折腾又没怎么吃喝，再加上捆绑得全身又僵又酸痛，我和二少爷连路也几乎走不了了，还是相互搀扶着慢慢下车来，四周围山风摇摆着林树，才知道这是在不知离江都多远的山里。车子停在一家矮小简陋的小客栈门前，一个杂役出来接了骡子的缰绳牵到旁边马厩去，两个男人领着我们一边进店一边就喊：“三娘子！三娘子！还不快出来接爷爷？”
“哎！来了！”随着一个爽朗清亮的声音答应，走出一个三十上下，窈窕身段穿蓝印花衣裳，裹着同样一色包头的女子来：“哟！是王周、王正你们哥儿俩呀？我道这几日不见，又到哪儿发了财来？”——我错愕在那儿，眼珠子都要瞪出来了，这、这不是……桃三娘？三少爷极小声地问我：“她怎么在这儿？”我摇摇头，且不做声。
桃三娘也好似根本不认得我们一样，只是一直跟那两个男人十分熟捻地说笑。
那两人就道：“你在这条道上这些年还不知道，能走路上你这店里吃饭的，发得了什么财，顶多伤天害理发点损阴德的小财罢了。我们两兄弟是这奔波辛苦的命，咳！都是老熟人了，先温两口你这上好的老黄酒来润润。”
桃三娘便喊：“乌大，烫酒！”店里没有旁的客人，她便引着落座：“你们今天有口福，乌大早上刚打回一头山猪，菜都是现成的。”说罢就转身到里面去，这两个人还在调笑：“是宰山猪还是宰哪个路过倒霉的肉吧？”
不一时，那个叫乌大的我也不认得的跑堂端来酒，那两人自己喝酒，让我和二少爷自倒了凉茶喝，桃三娘就陆续从里面端了一盆酱煮烂猪头，那长截的野葱叶子还杵在猪鼻子里，一碟卷猪头肉吃的薄饼，一碗香椿炒山雀蛋，一份黑糊糊的咸菜干，几碗有点焦糊不干不稀的水饭。那两人就喝着酒拿饼卷猪头肉吃开了，只叫我和二少爷一人拿水饭就咸菜吃，我们俩一日一夜没有吃喝了，现在迷香的药力渐渐下去，也就顾不得那么多，各自都稀里哗啦吃了一碗。
过一会儿，这个不认得我们的桃三娘转身再端出一碟子黄澄澄的干麦饼子：“这干饼吸油，你们拿它蘸那猪头的油汤吃，味道也好。”
那两人就依言吃着，又连连夸好，我不经意间，就扫见对面桌子底下，慢腾腾有个黑色的东西在动，起初看不真切，待那东西爬出来到了灯光照到的地方，居然是只乌龟，再细看去，龟壳上一圈白，不正是我的小武？我忘形地跑过去双手抱起乌龟：“小武！你怎么来了？”
二少爷也凑近来看：“这不是你养的那只乌龟么？”乌龟伸长脖子，一对绿豆大眼珠子翻了翻，张嘴打个大呵欠。这时王周、王正两人不干了，把筷子往桌上一拍：“哎哎！干什么呢？”
我被他们一吼，吓得全身一震，他们其中一个就骂骂咧咧起身想过来抓我，哪知才迈出一步，一句话没说完，嗓子里就发不出声音，只“嚯嚯”地出气。他伸手摸喉咙正疑惑，我看着他的嘴就往前凸起，鼻孔也往上翻开，人再站立不住往前扑去，一时四肢着地衣服撑破，眼睛瞪得像铜铃一样脸皮就显出深褐色，骇得他们俩自己左右看，碰翻面前身边好几张桌椅，最后仰天发出一声驴叫——这王周、王正就在我和二少爷面前生生变成了两头驴！
我和二少爷相对惊得嘴半张着半天回不过神来，冷不防肩膀被轻轻一搭：“月儿。”我回过头，桃三娘正笑吟吟地看着我：“三、三娘？”这情景犹如在梦里，原来她还是认得我的，我一头扑进她怀中，也不会哭不会笑，只是死死箍住她的腰。
桃三娘摸着我的头发，也不言语，半晌才拉我过来二少爷身边重新坐下，那个门外接应的杂役闷不作声过来把驴子牵走，不认识的乌大把地上推倒的饭菜和桌椅收拾了，又另搬来一张干净桌子，新泡上一壶茶。我和二少爷看着眼前，仍说不出半个字来，桃三娘则一如往常没事人一样忙里忙外，很快就端出山斑鸠炒酱瓜、坛酸笋蒸肉、豆豉炸小鱼、碎腌菜豆腐汤等几样汤菜和绿豆米饭，然后招呼我俩道：“这一路辛苦，吃吧！
我和二少爷也就顾不得那么多，重拿起碗筷吃起来，桃三娘只在一旁微笑着看我们。可吃到一半时，二少爷却慢慢停下筷子，若有所思望向桃三娘，终于忍不住问：“你为何会在此地？那两人说你在这儿开店几年，是真是假？”
桃三娘不禁“扑哧”一笑，过来给我们倒茶：“我在此地、在江都，又有什么区别？不过是开门做生意，有什么真真假假？江都也罢，这里也罢，欢香馆也不过是幻象，没有真假。少爷是有慧性的人，这样一个道理也不明白？”
二少爷听了这话，叹口气苦笑一下。
桃三娘又转身进后院，只听锅碗盆勺一顿响，很快又端出一盘热菜：“来，山里不像城里，没那么多好招待的，不过你们再尝尝我这个菜。”
“什么菜？”我和二少爷都丈二金刚摸不着头。
“这个叫九回肠。”桃三娘说着放下盘，只见里面是油汪汪的红汤，泡着大约一、二尺长的猪肠，迂回地弯成大到小的圈，没有完全切断，只是在上面割了精细的肠花，作料再以豆豉、紫苏、姜、葱、椒、蒜等配酱一起，油爆一下五颜六色地淋在上面。我和二少爷听了这菜名面面相觑，心里只觉得一阵说不出的五味陈杂，连日来一系列遭逢巨变、磨难惊吓，已经把人的气力心智都耗尽了，全是万般说不出、道不尽的千折百回，思忖着“九回肠”这三个字，反倒正切心头。
“九回肠……”二少爷用筷子夹起一端，原来那肠子看着是连的，但拿筷子夹时才知是早断成一小段一小段的了。他迟疑了一下才吃进嘴里，我看他的神情，便也夹了一块，嚼在嘴里又辛辣又香脆，是从来没吃过的猪肠做法。
吃完饭，我把乌龟放在桌上爬，但怎么引逗，它也不变化，桃三娘又从里面拿出一个包袱来：“这里几件干净衣服，都是你们在家时常穿的，还有些碎银杂物，我也带了来，到后面你们洗过澡就换上吧，今晚在这里将就睡一觉，明天还要赶路，且正好添了那两匹畜生，你们也有代步的，可便易些。”
我一听桃三娘说赶路，就害怕：“三娘，我们、我们能去哪儿？我爹和我娘还在江都……”
桃三娘看看二少爷又看看我：“各人生死有命，你们眼下只可往南边去，北方战火连天，江南亦是涂炭，江都不日将有一场人间浩劫，你们千万切记不可再走回头路，即便回去也是无益，只有死路一条。”
“往南……”我看着桌面上缓缓爬走的乌龟：“小武也说过这话。”乌龟的眼皮半合，一副将要打瞌睡的样子，慢慢缩回壳内。
桃三娘笑道：“月儿，三娘今天为你践行这顿饭，也是在你的今生送你的最后一程。你们两个人，其实注定了今生该有一段姻缘，也是前尘往时种下的因，必须偿还的夙愿；只需记住，从此往南走，不拘几千里，也不必往那人间繁华的去处停留，只找个山水闲适的境界，男耕女织转眼几十年便过，不也是乐事？”
这话我几乎当自己听错了：“我的今生？”再看看身旁二少爷，他紧拧眉头都是沉吟神色，桃三娘笑着对他道：“人生一世，说时漫长，其实过眼皆非。前尘故旧多少事也因为那碗孟婆茶便忘却了，只知今生阴差阳错便聚了头，不论是埋怨命运捉弄，还是个好坏安排，若没有因，又哪里有果？唉，少爷，您说不是么？”
二少爷不禁点点头，但又摇摇头：“听你这话，莫非竟连我与她前尘故旧事也知悉清楚么？”
桃三娘却站起身：“我的话到此为止，天也晚了，咱们各该歇息去吧。”桃三娘说罢就往后院去了，只剩下我和二少爷两个人呆若木鸡在这儿。我想着爹娘，那一日与弟弟的死别，原来也是跟他们的生离？连日来一幕幕在我脑子里换过去，差点都想不起如何会急转直下就离开江都到了这里，若不是再遇见桃三娘，我和二少爷两个人还不知命运如何。
忽听得二少爷自嘲自讽地说：“这半生兄弟不能相顾，家业凄散飘零，孑然一身如何立足……”
我心里一阵透满悲凉：“二少爷……”
“以后再也不要叫我少爷，我早不是什么少爷，只是想想，也怪不得麻刁利、严楚这些人，这样的乱世，谁不该先顾着自己的性命和前程？只拖累得你也要跟我到这处境里……”他喃喃说完，便自己起身打开桃三娘刚才给的包袱，里面果然是他和我在严家时的几件夏季衣裳，以及梳子、涤带等物，另还有个钱袋装满了碎散银块、红绳拴着几串钱，我心里不由深深感谢桃三娘的周全，二少爷无奈苦笑说：“过往听说你的厨艺是她教授，只觉得她这人奇异，想不到这个时候还得她救一命。”
我点头，又见那不做声的乌大走出来搬桌扫地，只得拿了衣物到后边，找不到桃三娘，只见一个挂帘的小间外放着两桶热水，就与二少爷分别洗漱了，乌大又指引我们在一间小屋里两套铺盖上睡觉，一宿无多话，只是辗转难眠。
第二日清晨，阳光刺眼地照在脸上，醒来一看，奇的是两人都睡在一间破败的几乎瓦不遮顶的空屋里，昨晚那只包袱也端端正正放在枕边，四周围除了身下一床被褥是好的以外，其余全是长出杂草的烂地。我和二少爷走出屋外再看，这里前后乃是山涧一段刚够走车的崎岖小路，路旁一棵歪脖子树下拴着两头毛驴，看见我们就一个劲儿低头，温顺得丝毫不敢乱动乱叫。我们两个人心下明白，也不知感慨还是难过，只得默默收拾好行装，卷上两床被褥由驴子驮着，战战兢兢准备骑上去之际，我忽又看见破屋边的草丛里，慢悠悠爬出口嚼一根青草的乌龟，我赶紧过去把它抱起，才与二少爷一人骑上一匹驴子，就顺着眼前这条道路，一直往南而去。